Глава 26 Тайное свойство

Клара

Стемнело. Студеный ветер завывал в щелях между домами, вздымая края моего плаща. Небо обещало снег, и от первого настоящего холода пощипывало щеки и кончик носа.

Остановившись на противоположной стороне улицы, я несколько минут просто смотрела на четырехэтажное здание, два этажа которого занимал трактир. Судя по всему, из-за его расположения — на пересечении третьего и четвертого колец — шумные гулянья здесь случались часто. А вот более респектабельные заведения ближе к центру столицы не могли этим похвастаться.

Поправив ворот плаща, я пересекла улицу, направившись сразу ко входу. С Дарлингом мы разделились на подходе к трактиру. Он отправился к тайнику, чтобы спрятать одну из трубочек с целийским сиропом, которую после мы передадим на экспертизу, а я — сразу на встречу выпускников.

Предстоящая вечеринка навевала радостные чувства, пусть я и утратила связь почти со всеми сокурсниками. И все из-за моего бывшего куратора Дуайта Лина, что не давал продыху. Мы постоянно то работали над заданиями в столице, то носились от одного имперского города к другому с той же целью. Чего только стоил месяц жизни на Севере в горах! Как вспомню, так дрожь пробирает. Огонь в камине мог гореть сутки напролет, но достаточно тепло в комнате никогда не становилось. Даже не сосчитать, сколько раз я просыпалась ночами от холода.

Я беспрепятственно вошла в трактир, преодолев узкие двустворчатые двери, и сразу же наткнулась на вереницу столов, что битком оказались набиты людьми, в основном мужиками. Кто-то пришел, чтобы выпить после тяжело дня, кто-то — просто хорошо провести время, но, судя по всему, чаще всего причиной было то и другое.

На другом конце зала в самом центре стояла барная стойка, на расстоянии около трех метров от которой с двух сторон расходились лестницы, ведущие на второй ярус, огражденный деревянными перилами. А еще чуть сбоку виднелся светлый коридор, уходящий вглубь заведения.

Судя по меловой табличке с перечнем услуг и их стоимости, висящей над головой бармена, я ошиблась, когда решила, что трактир двухэтажный, — все четырехэтажное здание принадлежало ему, но последние два этажа были отведены под номера.

Не почувствовав в этом месте ни намека на магию, я на мгновение растерялась. Порой я забывала, что для обычных людей артефакты и услуги магов дорого стоили, и многие предпочитали экономить.

— Девушка, вы к тем, что наверху? — спросил тучный мужик по ту сторону стойки, кивая на балкон второго этажа.

— Наверху? — инстинктивно повторила я, прислушиваясь к себе. Оттуда шла аура сила. — По всей видимости, да.

— Ох и много же вас, господа маги. Надеюсь, мне не стоит переживать за сохранность трактира? — Его голос казался веселым, а вот глаза выдавали беспокойство.

— Нет, не стоит.

«Наверное… — мысленно добавила я. — Но в случае неприятностей они оставят хорошую плату».

В этот миг, будто в опровержение моих слов, сверху раздался грохот и несколько звонких ударов. Словно кто-то опрокинул стол, а потом еще и расколотил о него стул.

Бросив быстрый взгляд на трактирщика, я рванула к лестнице. Перепрыгивая за раз несколько ступенек, наконец оказалась наверху и остановилась, нахмурившись.

Один из сокурсников — кажется, Карл — лежал на деревянном полу, а на нем ко мне спиной сидела, судя по женской фигуре, девушка и держала его за грудки. Короткостриженые волосы магички торчали ежиком, и я не помнила никого, кто выглядел бы столь экстравагантно. Несколько стульев оказались разбросаны и завалены набок, а судя по глухим звукам, что я слышала, когда поднималась по лестнице, незнакомка успела приложить парня парочку раз головой о пол.

Несколько магов как ни в чем не бывало сидели на своих местах, а другие встали и с интересом наблюдали за происходящим. И почему меня это не удивляет?

— Что вы делаете? — спросила я, лишь бы привлечь к себе внимание.

Несколько сокурсников обернулось.

— О, Клара! — воскликнул Шервуд.

Он тоже, как и мы с Дарлингом, учился на боевом направлении, но из-за не слишком хороших результатов подался в обычные стражники. А из-за того, что его отправили на службу в какой-то далекий портовый городок, я давно ничего о нем не слышала.

Девушка, все это время продолжавшая терзать Карла, остановилась и резко обернулась. Ее губы расплылись в улыбке, а мои глаза едва не полезли на лоб.

— Марго?

Взгляд мой медленно прошелся по грубым сапогам, брюкам, широкому мешковатому свитеру и ежику волос. Всего этого девушка когда-то избегала, будучи синонимом самому слову женственность. Только лицо, теперь практически лишенное косметики, осталось все тем же: аккуратный нос, большие глаза и чувственные губы. Хотя нет, кое-что изменилось — у брови появился шрам.

— Ты пришла! — Позабыв о своей жертве, Марго стремительно поднялась на ноги и заключила меня в объятья.

Я же опешила, мысленно справляясь с увиденным. Шервуд подмигнул, выразительно косясь на Марго. Карл, кряхтя, поднимался с пола, а под его глазом расцветал внушительный фингал.

— Да, хотя и не думала, что получится, — отозвалась я, отыскав взглядом Дугласа Рокса. Он сидел за столом рядом с Энн и смотрел на меня, как и моя бывшая подруга.

— Почему? — искренне удивилась Марго, отстраняясь. — Я вот очень ждала этого вечера.

— Чтобы покалечить Карла?

Я прикладывала все усилия, чтобы не пялиться на неаккуратный ежик ее волос, но выходило плохо. Все равно что пытаться не смотреть на свет маяка в ночи. Что-то подсказывало мне: шевелюра девушки уже успела отрасти и изначально она была лысой.

Марго оглянулась на мага, что только поднялся на ноги и залечивал ушибы. Угрожающее выражение появилось на ее лице.

— Он слишком много болтал обо мне, — пожала плечами она и нарочито громко добавила: — Думал, что сама остроумность.

Парень поднял взгляд на Марго, скривился и, покачав головой, отвернулся.

Еще несколько человек подошли ко мне поздороваться, а прочие были слишком увлечены партией в карты, коротая время, пока соберется вся компания. Кроме нашего курса на второй этаж никто не поднимался — остальные посетители предпочитали оставаться внизу. Лишь разносчица постоянно бегала вверх-вниз, принимая заказ и возвращаясь с очередной бутылкой выпивки или подносом еды.

Я заняла место с краю одного из столов, чувствуя какое-то внутреннее удовольствие. Все же время в магической академии было довольно беззаботным и наполненным сумасбродством, которого мне не хватало теперь.

Неожиданно ко мне подсела Марго, развязно вытянув ноги под столом.

— Ты очень изменилась, — все же признала я, прекрасно понимая, что за последний час девушка слышала об этом не один десяток раз.

— Разве? Если только чуть-чуть… А вот ты ни капли.

Мы переглянулись, и я невольно улыбнулась.

— Расскажешь?

— Возможно, — повернувшись и пристально смотря на меня, загадочно ответила Марго.

Маги отличаются от обычных людей не только своей силой. Образование расширяет взгляды, а долгая жизнь приучает не торопиться. Как только мы проходим обучение и начинаем постоянно использовать колдовство, взросление будто замедляется. Именно поэтому практически никто из бывших сокурсников не женился, многие из них жили для себя, работали, путешествовали. Некоторые, как я, умалчивали о своем роде деятельности или врали.

Дарлинг появился примерно через полчаса после моего прихода, безбожно опоздав. Вот только встретили его с куда большим шумом, чем меня. Он сразу же попал в центр компании. Я совсем позабыла, что этот парень умеет просто шутить, — со мной в последнее время он ограничивался лишь саркастичными поддевками.

Возле напарника, как обычно, крутились не только парни, изображавшие друзей, но и девушки. Его популярность раздражала.

Я тихо фыркнула.

— До сих пор не перевариваешь его? — спросила Марго, заметив мою реакцию.

— Можно и так сказать.

— Не подеритесь. Я обещал трактирщику, что мы сохраним его заведение в целости и сохранности, — встрял Шервуд, по-свойски закинув руки на наши с Марго плечи.

— Хм, я тоже, — призналась девушка.

— Похоже, этот хитрец, со всеми успел переговорить на этот счет, — заметила я, качая головой.

Шервуд, уже изрядно навеселе, пролез между нами, заставив меня отсесть на соседнее место, и с довольным видом спросил:

— Ну и как тебе первая за пять лет встреча с заклятым врагом?

Я вновь бросила задумчивый взгляд на Дарлинг и потянулась к салфеткам, что в обилии лежали на столе. Взяв одну, стала ее складывать.

— Это не первая встреча, — выдержав долгую паузу, призналась я.

«Мы теперь живем вместе…» — добавила мысленно, признавая для себя, что, даже если бы я сказала это слух, ничего ужасного бы не произошло.

— Да? Надо же. Пересекались в столице?

У Шервуда был достаточно громкий голос, чтобы привлечь еще больше внимания к нашему разговору. Похоже, многие заскучали по представлениям.

— Случайно встретились, — ответил Дарлинг, услышав вопрос даже с другого конца длинного стола.

— Ага. Он упал мне как снег на голову, — буркнула я, вспоминая день, когда нас назначили напарниками, и разрывая пополам салфетку, что уже сложила в самолетик.

— Мне кажется, ты была рада меня видеть, — с кривой усмешкой заметил Макс. — Разве нет?

— Безумно. Настолько, что приперла к стенке.

— О да. И почему ты злилась?

— Может, потому что надеялась тебя больше никогда не встречать? Не преувеличу, если скажу, что это было мое самое сокровенное желание, Дарлинг.

— Как я понимаю, ключевое слово здесь «было».

— Возможно, — бесстрастно согласилась я.

Дарлинг улыбнулся — хитро и снисходительно — и отсалютовал мне бокалом, в котором, я надеялась, находился не алкоголь.

Повисло краткое молчание. Шервуд повернулся ко мне и, выдав короткий смешок, сказал:

— Я понял, что ничего не понял.

— Знаешь, Шервуд, ты только что озвучил мои мысли последних недель, — призналась я, временно забывая про Макса и погружаясь в очередной оживленный разговор.

Наш курс, как и все выпуски академии, был весьма разношерстным: мастера артефактов, лекари, боевые маги, колдуны средней руки, что славились широким профилем. В отличие от остальных, последние чаще работали в провинциальных городках и поселениях, потому что в столице слишком большая конкуренция. И я удивилась, когда поняла, что практически половина из собравшихся сокурсников приехала издалека.

За прошедший час я выслушала разные истории о том, кто чем занимался все эти годы. В моей голове, и без того забитой всякой всячиной в последние дни, теперь царил полный хаос.

— Между прочим, служить в порту хорошо. Свежий воздух, тепло, выходные поездки на море, — разглагольствовал Шервуд. — Так что приезжай в гости. Отпуск и все такое.

— Я подумаю над этим.

— Не подумаю, а приезжай.

— Что-то ты слишком настойчивый. — Марго с подозрением уставилась на парня. — Знаю я этот голос и взгляд.

Шервуд выпил еще и нехорошо взглянул на девушку, но промолчал.

— Кстати, видела? — Марго кивнула в сторону Дугласа и Энн. — Первого ты несколько лет сопровождала обожающим взглядом, а вторая как собачка следовала за тобой, изображая подругу. Ироничное стечение обстоятельств.

Не бровь, а в глаз. Но я почему-то не задумывалась об этом до сего момент, да и сейчас отмахнулась, сказав, что все осталось в прошлом.

— Я отойду, — поднялась из-за стола и направилась к лестнице.

Вскоре, уже почти спустившись на первый этаж, я заметила, что еще один человек следует за мной. Энн?

Я нахмурилась. Надеюсь, она просто идет на улицу подышать свежим воздухом. Мне не особо хотелось оставаться с ней наедине и тем более разговаривать.

— Извините, где у вас уборная? — спросила я у трактирщика за стойкой, перекрикивая гомон посетителей — атмосфера в нижнем зале стала куда оживленнее и громче. Похоже, от нас больше не чувствовали угрозу.

Я быстро окинула зал профессиональным взглядом — вроде никого подозрительного не было.

— Дальше по коридору и направо. — Трактирщик указал на ход, ведущий в глубину здания.

— Спасибо, — кивнула я, двигаясь в указанном направлении.

Она последовала за мной…

Я не только чувствовала присутствие Энн, но и видела ее скачущую тень, что то вытягивалась, догоняя меня, то резко отступала назад, когда мы проходили очередной световой кристалл.

Войдя в уборную, я первым делом направилась к умывальникам — ладони вспотели и казались грязными. Открутив вентиль, я подставила руки под прохладную струю воды. Энн же подошла к небольшому зеркальцу, висевшему на боковой стене, и принялась поправлять прическу.

— Неплохо выглядишь, — неожиданно растянула она в улыбке накрашенные пудровой помадой губы.

Если это комплимент, то очень неубедительный.

— Да, ты тоже, — отозвалась я. — Рада, что у тебя все хорошо.

— Спасибо.

На некоторое время в комнате повисло молчание. Никто из нас не спешил уходить. Я хотела побыть вдали от гула трактира, а какие цели преследовала бывшая подруга — мне было невдомек.

— Необычно видеть тебя с Дугласом, — наконец нарушила тишину я. Подумав, что мы вряд ли увидимся в ближайшее время, а может и вовсе наши пути разойдутся навсегда, решила говорить все, что вертелось в голове.

— А что? — Энн резко развернулась. Уголок ее губ самодовольно поднялся.

— Да нет, ничего, — прохладно сказала я. Ее поведение меня удивляло и вызвало враждебность.

— Я же не должна была отвергнуть его ухаживания из-за воспоминаний о нашей дружбе? Иногда приходится смириться с тем, что тебе предпочли другую. Поэтому я правда надеюсь, что ты не рассчитывала на это.

— Не рассчитывала, это было бы слишком.

Почему-то мне хотелось ее чем-нибудь стукнуть.

Я смотрела на Энн, которая стояла напротив, грациозно сложив руки на груди. Она казалась совсем иным человеком. И как я раньше этого не понимала? Еще и расстраивалась, обвиняя в чем-то Дарлинга. Кстати о нем…

Лишь сейчас в голове появилось туманное предположение. И я бы совсем не вспомнила о том случае, если бы не необычные сны, что посещали меня в последнее время.

— Энн, а ты помнишь, как в мою комнату в общежитии подкинули медовуху? Я тогда еще не смогла поехать на полевые сборы и в итоге общая оценка была не ахти, — протянула я.

Из-за пониженных баллов в тот год я лишилась возможности выбрать место для практики вне очереди и в итоге целый месяц куковала в подвале мага, запросившего у академии дополнительную дешевую охрану для своих артефактов, стоимость и важность которых он явно переоценил.

Девушка на мгновение задумалась, а потом скучающим тоном спросила:

— Это когда из-за тебя Макс тоже попал под наказание?

— Да, — кивнула я. В то время Энн свободно могла входить в мою комнату. И я еще удивлялась, что внешне магическая защита была не тронута, но обвинить подругу язык не повернулся. Мысль была, но я быстро отмела ее, а похоже зря… — Не ты ли подкинула ее?

Иногда достаточно задать вопрос в лоб, чтобы узнать правду.

Я неотрывно смотрела на девушку, и когда ее взгляд заметался, вскинула брови со смесью неверия и скептицизма.

— Да, это сделала я. — Энн отвернулась, на лице ее появилось подобие вины.

— Зачем?

— Я не думала, что ты потащишь Максимилиана за собой. А мы могли повести двое суток в лесу! Я не сильно заморачивалась — узнала, что комендант будет проверять комнаты, и решила, что так будет лучше.

— Что лучше меня подставить? — устало спросила я. Меня задевало лишь то, что этот человек так долго занимал мои мысли.

Ты идиотка, Клара. Не замечала змею под самым носом.

— Не делай из этого драмы.

— О, я даже не пытаюсь, — отозвалась я, вновь разворачиваясь к раковине. Пока разговаривала с бывшей подругой, мне захотелось вновь умыться и помыть руки. — Уходить не собираешься?

Энн просто стояла на месте и смотрела на меня. Чего она вообще хотела, последовав за мной? Явно же не просто прическу поправить.

— Я считала тебя подругой. Поначалу, — неожиданно призналась девушка, и я вновь обернулась, ловя ее серьезный взор. — Но потом эта дружба стала изматывать. У тебя было время лишь для учебы и Макса. Если ты не зубрила, то продумывала план мести, а в последнем я не хотела тебя поддерживать. Как ты жаждала внимания Дугласа, так и я относилась к Дарлингу. Поначалу думала, что смогу наплевать на это, но недовольство копилось, постепенно превратилось в раздражение, а в какой-то момент обратилось в тихую ненависть. Особенно когда я поняла, что ты получила то, чего я желала больше всего. Пусть вы были врагами, но его внимание принадлежало лишь тебе, да и уважение тоже.

Под конец речи Энн шумно дышала — сильные эмоции бурлили в ней.

— Тебе надо было рассказать мне обо всем с самого начала. — Какой-то частью себя я понимала ее, но все же не полностью. Даже будучи на ее месте, я вряд ли бы поступила так же. Я всегда четко знала, что правильно и что нет, жила по определенным моральным принципам и удивлялась, осознавая, что для остальных людей они не столь очевидны.

— И ты бы все прекратила? — спросила девушка недоверчиво.

— Не знаю. Но мы бы что-нибудь придумали, — честно ответила я, но судя по усмешке, появившейся на лице бывшей подруги, мои слова ее ничуть не убедили.

— Не всегда можно что-то придумать, Клара.

— Всегда.

— Ну да, это ведь ты. Преград для тебя нет. Из кожи вон лезешь, чтобы выглядеть благородной и доброй, — пренебрежительно скривилась Энн. — Ну посмотрим, где ты окажешься в итоге. Ты же все время одна. Вряд ли кто-нибудь вообще будет соответствовать твоим высоким стандартам. Впрочем, теперь это не мое дело. Удачи, подруга. — Последнюю фразу она произнесла с нажимом и помахала рукой, будто прощаясь.

Если поначалу я негодовала, осознав, сколько же ошибок можно было избежать, если бы мы вовремя сели и просто поговорили, то теперь думала, что никакая откровенная беседа ничего бы не поправила.

Энн просто мне завидовала. Только почему — я не понимала.

Девушка открыла дверь, собираясь выйти в коридор, и неожиданно вскрикнула. Я инстинктивно бросилась на помощь, выглядывая из-за ее плеча.

— Не думал, что я такой страшный, — склонив голову набок, заметил Дарлинг, остановившийся в центре коридора рядом с дверью в уборную.

— Я просто не ожидала… Думала о своем, вот и испугалась, — облегченно выдохнув, смущенно улыбнулась Энн, проходя дальше и отпуская дверь, которая непременно щелкнула бы меня по носу, если бы я ее не придержала.

— Бывает.

Макс молча оглядел меня с головы до ног и, не говоря ни слова, развернулся, направившись обратно.

Возвращались мы втроем, держась друг от друга на почтительном расстоянии.

«Зачем он приходил? — задумалась я, смотря в спину напарнику. — Хотя почему бы, собственно, не спросить у него? Сколько я еще буду оглядываться и гадать, что же скажут остальные? Да и об Энн я думать не обязана».

Решившись, догнала Дарлинга и схватила его под локоть.

— Ты ведь не просто гулял.

— Что-то новенькое… — Макс остановился у подножья лестницы, выразительно посмотрев на свой локоть. — Ты слишком долго отсутствовала. Учитывая происходящее, мне показалось это подозрительным, Раженская.

Энн, что была рядом, недоуменно взглянула на мою руку, вцепившуюся в локоть напарника. На мгновение ее глаза расширились, а потом она молча рванула вверх по лестнице.

— Хм, ладно. — Я опустила ладонь и, пожав плечами, добавила: — Но не сказала бы, что я отсутствовала слишком долго.

— Ну, тогда я чересчур о тебе беспокоюсь.

***

Макс

Меня раздражала эта пропасть. Даже когда мы с Кларой откровенно флиртовали, никому из присутствующих и в голову не могла прийти мысль об этом. Все воспринимали это как само собой разумеющееся. И в большей степени я сам был в этом виноват.

Еще и Шервуд, вертевшийся рядом с Раженской, заставлял кровь закипать. И это при том, что он абсолютно ее не интересовал, — я не оглупел настолько, чтобы не понимать этого. Но все же любое проявление мужской симпатии к Кларе в той или иной степени меня провоцировало.

Большую часть вечера мое ненавязчивое внимание было приковано к напарнице. И не только из-за ревности, что осознанно проявила себя, больше не скрываясь за маской раздражения и злости. Мои опасения насчет дурмана пока не развеялись. К тому же, как бы ни было неприятно это осознавать, но мы живые мишени, приманка для хищника.

Неприятное чувство в руке, что преследовало меня весь день, усилилось. Ее то сводило, то выкручивало. И болело вовсе не то запястье, на котором красовался браслет «Истинной любви».

— Мы столкнулись не только с опасными людьми, но и с умными. И поймать мы их сможем, только если сами будем мыслить на несколько шагов впереди, — сказал Дуайт Лин в ночь накануне, когда Клара лежала без сознания в палате.

И я с ним согласился.

Неожиданно Раженская поднялась из-за стола и направилась к лестнице, а мой взгляд проследовал за ней. Когда напарница исчезла из виду, я встал со стула и подошел к перилам, откуда открывался прекрасный вид на первый этаж.

Рядом остановился Карл. Он уже не раз за вечер пожаловался на скромность этой таверны и теперь снова завел свою шарманку:

— Не хочешь прогуляться после того, как уйдем отсюда? Я знаю неплохое…

— Нет. Я буду занят, — обрубил я, не дав договорить. Клара подошла к бармену, что-то спросила, а потом скрылась в указанном направлении. Ее бывшая подруга направилась следом, намеренно замедляя шаг, чтобы не оказаться впереди.

— Можно за…

— Тоже. Тоже буду занят.

Я не заметил, как Карл отошел. За спиной продолжалась шумная вечеринка, было много разной выпивки — они собирались гулять до утра.

Я развернулся, возвращаясь к столу. Раженская до сих пор отсутствовала, и это нервировало меня больше обычного.

Дуглас Рокс сидел в окружении двух девушек, Айши и Тарнии, если я правильно вспомнил их имена. После того, как Энн покинула лекаря, к нему не стесняясь проявляли внимание. Которое он, впрочем, принимал.

— Что они находят в этом?.. — поморщился Леон, единственный человек с моего потока, с которым я поддерживал связь и считал другом. Но когда дел невпроворот, любая дружба превращается в редкие встречи раз в несколько месяцев.

Я усмехнулся, смотря на лекаря и припоминая утренние «лестные» высказывания в мой адрес.

— Дуглас, как часто ты купаешь свои волосы в зелье? — громко поинтересовался я.

Брови Леона задрались. Многие притихли.

— О чем ты? — очевидно напрягся лекарь.

— О волосах. Кажется, цвет изменился. Стал белее.

— Это вряд ли, — с нажимом произнес он.

— Хм, странно. Наверное, показалось. — Я вновь поднялся на ноги, чтобы пойти проведать Раженскую.

Мое замечание ничего не значило, это просто невинная догадка. Раз он обо мне столь невысокого мнения, почему бы не поддержать образ? И судя по всему, я попал в яблочко — вон как Рокс разнервничался.

Мои опасения касательно напарницы оказались беспочвенны, она была в целости и сохранности. Я лишь приблизился к двери уборной, а Клара уже шла обратно.

С похода в организацию у меня стало гораздо меньше терпения и спокойствия. Но с другой стороны, имелись и весомые причины печься о Раженской.

Клара остановила меня у подножья лестницы на первом этаже, схватив за локоть. Это было в новинку. Я вполне ожидал, что девушка весь вечер будет от меня шарахаться. И, пусть с неудовольствием, но примирился с этой мыслью.

Напарница спросила, почему я оказался в том коридоре, и на какой-то миг мною овладело недоумение. Неужели все не так очевидно? Но похоже нет.

— Ну, тогда я чересчур о тебе беспокоюсь, — сорвалось признание с губ.

— Как странно. — Она неожиданно улыбнулась.

— Ты о чем?

— Обо всем. — Раженская сжала мою ладонь. Я как глупец застыл, полностью сосредоточившись на этом прикосновении.

«Все еще хуже, чем я предполагал…» — промелькнула мысль на краю сознания. Не знаю, чего я ожидал, но явно не того, что Клара просто захочет вновь посмотреть на браслет, закатав выше рукав моей рубашки.

— Знаешь, Марго предложила мне помощь. — Напарница коснулась артефакта, аккуратно ощупывая его, но избегая практически алых камней души, инкрустированных в магический металл.

— В чем?

Клара усмехнулась:

— Догадайся. — И, не дожидаясь моих предположений, тут же продолжила: — Устроить что-то типа последнего испытания, подставы… У нее даже идеи были, правда, не очень креативные. И для них ты слишком трезв.

— И что же ты? Согласилась?

— Нет. — Она покачала головой, отпуская мою руку.

— Почему?

— Просто. — Клара отвела взгляд, посмотрела на балкон и ее лицо помрачнело. Судя по всему, за нами наблюдали.

— Признавайся.

— Нет, — вернувшись ко мне взглядом, упрямо качнула головой Раженская.

— Говори, — почти потребовал я, хотя знал: Клару не проймешь. Если эта девушка решила молчать, то и под пытками не сдастся.

Еще мгновение она взирала на меня, спокойно и с вызовом, а уже в следующую секунду в темных глазах блеснули синие искры, и напарница ответила:

— Подумала, что если и будут какие-то испытания, то я проведу их сама. И наедине. — Раженская моргнула и нахмурилась. — Почему ты на меня так смотришь?

***

Клара

Перемена была резкой. Только что Дарлинг смотрел хитро и обольстительно, а через секунду по скулам заиграли желваки, он с шумом втянул воздух, а глаза гневно засверкали. Уровень магии поднялся, но не настолько, чтобы обеспокоиться по-настоящему.

— Что с тобой? — вновь спросила я. — Угроза? За нами следят?

Я быстро осмотрела зал, — с моей позиции все хорошо просматривалось — но источника угрозы так и не обнаружила. Все были заняты собой, и никто не обращал на меня и Макса внимания. Разумеется, кроме парочки сокурсников, стоявших у балкона на втором этаже. Их взоры грозили вот-вот прожечь дыру в одном из нас.

— Ты ничего не почувствовала? — сказал Макс низким голосом и обхватил мое лицо ладонями, направляя и заставляя вновь повернуть голову к нему.

— Что? — Его руки обжигали, но вот глаза обдавали холодом. — Нет, совсем ничего. Ты что-то заметил?

— Нет.

— Ты лжешь, — прошипела я, скидывая его ладони. — Говори! Я хочу знать, что бы это ни было.

Он долго и внимательно смотрел на меня, будто взвешивая все за и против, и наконец тяжело произнес: (3303c)

— Похоже, я знаю тайный эффект дурмана, из-за которого весь переполох.

— И какой же?

— Послушание. Когда я приказываю, ты меня слушаешься, Раженская. — Его слова заставили отшатнуться. С мрачной усмешкой на устах Макс задумчиво продолжил: — Идеально, не так ли? Жертва ничего не понимает. Стоит лишь получить доступ во дворец, и можно отравить любого. Доберешься до императора — станешь править страной. Что может быть ужаснее?