Глава 22

— Андер, я знаю, ты конечно же не разрешишь, но попытаться я все-таки попытаюсь. — Дилания поправила юбку платья, боясь поднять на брата глаза.

— Говори. — мужчина был занят, на ходу просматривая последние отчеты управляющего. До вылета оставались считанные минуты и возле уже готовых к полету орлов столпились служащие, которых глава клана казалось и не замечал вовсе, погруженный в работу.

— Я вот подумала, раз уж ты улетаешь, может быть и мы с Эстер немного прогуляемся.

— Угу.

— Нет, ты не понял, я имела ввиду прогулку в Слитаун. Это ближайший к нам город и там такой чудесный ремесленный базар! А еще там большая площадь с фонтаном и…

— Да.

— Что? — девушка поразилась ответу брата, явно подготовившись к длительным уговорам. — Ты отпускаешь меня и Эстер?

— Эстер? — наконец Андер оторвался от бумаги и посмотрел на сестру. — Ты собираешься в Слитаун вместе с…моей женой?

— Она же ничего не видела! Сидит тут в четырех стенах и… Если мы утром отправимся в путь, то к обеду будем на месте, погуляем по городу, а вечером будем уже дома. Это ненадолго!

— Ты же была там много раз.

— А вот Эстер нет. Братик, ну пожалуйста! — девушка сложила руки на груди и молитвенно поглядела на Андера. — С нами будут стражники, ничего не случится. В наших края безопасно, мы поедем в экипаже, нас будут сопровождать. Я хочу познакомить Эстер с нашей культурой, традициями клана. И потом, раз ты усадил ее за сто…

— Я понял. — Андер резко поднял руку, прерывая речь сестры. — Только со стражниками и не задерживайтесь.

Взвизгнув от счастья Дилания бросилась в объятия брата, а потом чмокнув его на прощание убежала, оставив Андера задумчиво глядеть ей во след.

Он и сам не мог понять почему разрешил девушкам отправиться в маленькое путешествие. Может быть потому что сам сбегал из дома, где атмосфера давила и не было возможности снять это напряжение. И хотя он конечно же не должен был так поступать, но…

А Дилания в это время добежав до дома бросилась к покоям Одера, где как раз и оставила Эсти и младшего брата.

— Получилось! — с лету закричала девушка, сияя и приплясывая на месте. — Получилось! Он дал разрешение!

— Не может быть! — воскликнул Одер и переводил взгляд с одной девушки на другую. — Не верю, что Андер разрешил подобное.

— Ты сомневаешься в моих способностях? — картинно изогнула бровь Дилания. — Очень даже согласился. Сказал, дорогая сестренка, ну конечно же поезжайте и даже не думайте сомневаться! Все дороги для вас открыты!

— Прям так уж и сказал? — засомневался ухмыляющийся молодой человек.

— Может быть он не понял, что речь шла про меня? — Эсти сидела недалеко от Одера и читала ему книгу, когда в комнату ворвалась Дилания. — Мне не верится, что господин Андер…

— Разрешил! — притопнула ногой Дилания. — Ну верьте же мне! Мы можем ехать! Завтра с утра отправляется в Слитаун!

Эстер разволновалась не на шутку. Когда по утру они узнали о том, что Андер собирается на несколько дней покинуть замок и отправиться в отдаленные земли клана, суета тут же прокатилась по всему дому. И конечно же, эта весть не оставила равнодушной и супругу главы кланы. Девушка вдруг поняла, что очень не хочет, чтобы Андер улетал. Она почувствовала себя покинутой, словно мужчина не просто улетал, а бросал ее навсегда.

Сама не понимая почему, но Эсти отчаянно хотелось остановить Андера, не дать ему улететь, однако, она даже и предположить не могла каким образом сможет воспрепятстовать этому. Решив, что ей также необходимо объясниться наконец с Одером, она отправилась в его покои, где застала Диланию.

— Я тоже хочу отправиться в путешествие. Пусть даже и небольшое. — картинно дула губы Дилания. — Например, в тот же Слитаун. Так давно не была на ремесленной ярмарке!

— Там интересно? — полюбопытствовала Эсти, немного досадуя, что опять не смогла поговорить с Одером с глазу на глаз.

— Мы все детство провели в Слитауне. — утвердительно кивнул Одер. Он совершенно спокойно глядел на Эстер, но девушка чувствовала, что им все же необходимо побеседовать. — Там живет много ремесленников и мастеров, а ярмарка известна далеко за пределами нашего клана. Слитаун хоть и не сильно большой и конечно же уступает по размерам столице, но все же, очень красивый городок.

— А еще там есть просторная площадь, посреди которой стоит огромный фонтан!

— Было бы интересно там побывать. — мечтательно произнесла Эсти, наперед зная, что ее мечта не осуществима.

— А давай съездим туда! — вдруг загорелись озорным блеском глаза Дилании. — Андер улетает, значит и мы можем немного развеяться.

— Так он вам и разрешит. — с сомнением произнес Одер.

— А я вот сейчас пойду и узнаю!

И Дилания упорхнула, оставив Одера и Эсти наедине. Девушка по-началу чувствовала себя неловко, но все же решила заговорить на щекотливую тему.

— Одер, я…

— Не утруждайся, Эстер. — покачал головой молодой человек. — Я знаю, что ты мне скажешь.

— Нет, я бы хотела объясниться. — все же уверенно заявила Эсти. — Для меня было полнейшей неожиданностью твое признание. По правде сказать, я и не ожидала ничего подобного. Ты замечательный и достоин самого лучшего к себе обращения. Но… Для меня ты прежде всего друг. Мне очень интересно с тобой беседовать, проводить время вместе, гулять, смеяться и веселиться. Однако…

— Ты влюбилась в него? — вдруг прервал речь девушки Одер. Он смотрел на нее с болью в глазах и Эсти стало неловко от того, что она причиняет страдания дорогому для нее человеку. — Ты влюбилась в Андера?

— Нет, я… Я его жена, Одер. — печально опустила взгляд Эстер, теребя кромку платья. Она сидела на диванчике напротив молодого человека и ей было просто необходимо чем-то занять свои руки. — Каким бы ни был наш брак, я останусь верна своему мужу до конца своих дней.

Одер нахмурился.

— То есть как понять, каким бы ни был ваш брак? То есть ты и Андер…

— О, Одер, пожалуйста! Давай оставим эту тему! — не на шутку испугалась Эсти, понимая, что видимо случайно сболтнула лишнего. — Я всего лишь хотела сказать, что при любых обстоятельствах не смогу ответить тебе взаимностью, ведь моя жизнь навсегда связана с твоим братом. Я бы хотела продолжить наше с тобой дружеское общение!

Молодой человек задумчиво глядел на Эстер. Конечно, он прекрасно понимал девушку и ее спутанные чувства. Он слишком поторопился со своим признанием, толком не разобравшись в том, сможет ли она ответить ему взаимностью.

— Я бы не хотел смущать тебя больше, чем это уже сделал, Эстер. — тихо заговорил он. — Я очень горжусь тем, что в нашу семью вошла такая девушка как ты. Добрая, справедливая, честная, верная. Ты стала настоящей драгоценностью всего нашего клана и какие бы обстоятельства ни заставили тебя стать женой главы клана, ты достойна этого как никто другой.

От таких слов щеки девушки вмиг раскраснелись.

— Благодарю тебя…

— Почитай мне, Эстер. — вдруг миролюбиво попросил Одер. — Даже слушать твой голос для меня услада.

— Так и сказала? — опешила госпожа Надин, выпучив глаза и глядя немигающим взглядом на свою племянницу.

— Да. Слово в слово. — Кэтлин утвердительно кивнула головой.

— То есть, это может означать, что они… Что они… — волнение тут же охватило женщину. Ее руки затряслись.

— Что? — девушка не поняла странной реакции тетушки на переданный разговор этой гадины Эстер и Одера. Она видимо очень удачно подслушала разговор эти двоих, раз матушка ее любимого мужчины так разволновалась.

— Что они не настоящие муж и жена! — воскликнула госпожа Надин и растянула губы в улыбке. — Кэтлин, ты принесла замечательную весть! Тогда еще не все потеряно! Еще не все потеряно!

Экипаж двигался медленно, но с каждой минутой отдалял их от замка Реймер. Эсти с интересом глядела в окно, радуясь возможности провести время вне дома, да еще и узнать много нового для себя и попутешествовать по неизведанной земле.

Она всегда тяготела к мирным поездкам в степь с отцом, долгим прогулкам на лошадях с сестрой. Смена обстановки приносила душевное спокойствие и радость от пережитых эмоций. Вот и сейчас девушка с удовольствием впитывала в себя все новые и новые виды, знакомясь с окрестностями, которые она бы и не увидела, если бы не Дилания.

А сестра ее супруга болтала без умолку, рассказывая сначала историю клана, а затем смешные истории из детства, связанные с местами, мимо которых они проезжали.

— Вот ты ни за что не поверишь, если я тебе скажу, что Андер всегда боялся проезжать по дороге ведущей через лес. — лукаво подмигнула девушка. — Мы кстати его будем проезжать чуть впереди. Так вот, в детстве ему казалось, что в лесу живут разбойники, которые похищают детей. Поэтому соглашался путешествовать только вместе с отцом и стражниками. А мы с Одером часто любили убегать туда и проводили там целый день. Матушка конечно бранилась, но ничего не могла поделать. Потому что если Андер был достаточно серьезным, то мы с Одером слыли настоящими шалопаями. Но это конечно и понятно, ведь разница у нас со старшим братом существенная. Почти десять лет.

— Я думаю, Андер очень вас любит. Просто он менее эмоциональный и поэтому вам кажется, что вы совершенно разные. — Эсти улыбалась с трудом представляя своего супруга ребенком. Но ей было очень интересно послушать о том, каким он был в детстве, что любил, о чем беспокоился.

— Знаешь, смерть отца его сильно подкосила. — грустно заметила Дилания. — Раньше он больше улыбался, а сейчас ходит закрытый в себе и только приказы отдает. Но я надеюсь, что со временем твоя доброта смягчит его черствое сердце. А когда у вас появятся детки, то Андер будет замечательным отцом, вот увидишь!

Эстер вдруг ощутила как ее щеки зарделись и поспешно опустила голову, пряча взгляд. С одной стороны ей было лестно слышать такое от Дилании, но с другой стороны она понимала, что у них с Андером нет будущего. Потому что он сам обозначил их отношения в браке и не ей их менять. Да к тому же…

— Не смущайся. — хихикнула Дилания. — по Андеру все соседские барышни сохли. А наши служанки так вообще любили к нему заявиться, когда он переодевался. Когда брату это надоело, он стал запираться на ключ, так эти кумушки еще и стучались, мол что-то срочное! Так смешно это было!

Эсти лишь улыбнулась, даже не зная, что ответить на подобные слова. Девушка и сама себе не могла признаться, что ей не хватало присутствия супруга. Она уже привыкла осознавать, что он где-то рядом, что практически каждую ночь он приходил в их общую опочивальню и оставался там до утра. И хотя они мало общались, в последнее время Эстер чувствовала, что между ними проскальзывает взаимопонимание. Андер уже не глядел на нее хмуро, да и она перестала бояться его грозного голоса, понимая что он не причинит ей вреда.

Ей очень понравилось их небольшое путешествие, когда мужчина учил ее управлять Принцессой. В тот день сердце и душа девушки были преисполнены таким счастьем, что было сложно описать эмоции. И сейчас ей вдруг так захотелось вернуть этот прекрасный день, повторить эти волшебные моменты, когда они были так близки, так откровенны друг с другом. Эстер очень хотела вновь провести целый день наедине с Андером.

Вдруг испугавшись таких странных желаний, Эсти попыталась отогнать их и усердно принялась вспоминать о своей орлице. Утром, перед поездкой она отправилась к выступу, где был расположен питомник. Ее красавица уже успела почувствовать приближение девушки, потому что не на шутку разволновалась и издавала приветливые звуки. Да и Эсти ощущала ее радость.

Погладив удивительно мягкие перья на шее у Принцессы и пошептав ей приятные комплименты, Эсти пообещала своей подружке, что как только Андер вернется в замок, они еще обязательно полетают. Эстер и сама страстно желала этого и чувствовала, что Принцесса тоже была бы не прочь развеяться.

— Сейчас мы как раз будем подъезжать к лесу. Ох, сколько воспоминаний связано у меня с ним. — прикрыв глаза Дилания словно погрузилась в прошлое.

Эсти отодвинула в сторону шторку у окошка экипажа и с интересом глядела как они приближаются к кромке леса. Были видны высокие деревья, растущие густо и создающие своего рода арку возле дороги, будто приглашая в таинственный, магический мир.

Эстер до сих пор не верилось, что Андер разрешил ей покинуть приделы дома и его территории. С самого первого дня здесь она чувствовала себя бесправной и лишенной любых мирских радостей, но сейчас… Словно что-то изменилось, поменялось в отношении окружающих к ней. Андер, его брат и сестра как-будто приняли ее. Признали частью семьи.

— Проедем лес, а потом и до Слитауна как рукой подать. — подмигнула Дилания.

Безусловно Эсти была рада такому неожиданному путешествию, но почему-то все чаще ловила себя на мысли, что была бы счастлива, если бы и ее супруг находился рядом.

Лес понравился девушке, потому что оказался красивым и величественным, впрочем, как и все в землях Аделаар. Экипаж двигался шустро, двое стражников следовали за ними и под щебетание Дилании Эсти прилично укачало, поэтому она не сразу сообразила, когда карета вдруг остановилась.

— Госпожа, — в окошке показалась широкое и обветренное лицо возницы. — на дороге большое бревно, мы его сейчас уберем и…

Но договорить мужчине не удалось, потому что он выпучил глаза и попятился назад, успев сделать несколько шагов, а затем повалился на спину и рухнул на землю.

Дилания вскрикнула, Эсти прикрыла рот рукой, еле сдерживая рвущийся крик, а снаружи послышалась возня, звук металла и недовольное ржание лошадей.

— Бегите!

Эстер не могла понять кто кричал, но понимая, что случилось нападение, она шустро ухватила Диланию за руку и потянула девушку к выходу.

Однако стоило ей только открыть дверь кареты со своей стороны, как с противоположной раздался хруст, дверца отворилась и в проеме показалось разбойничье лицо, перепачканное грязью. Мужчина не мешкал и быстро цапнул Диланию за локоть.

— Беги! — вдруг резко закричала девушка, ударив кулаком по вцепившейся в нее руке и попыталась сопротивляться, а Эсти все продолжала тянуть Диланию на себя. — Беги, глупая!

Дилания брыкалась, но разбойнику похоже надоела эта возня, потому что он потянулся к своему карману, явно пытаясь найти там что-то.

— Эстер! Беги! — Дилания закричала и вдруг сама отцепила пальцы Эсти, державшие ее. — Беги!

Эстер размышляла секунду и увидев как разбойник достал нож, хотела было вновь ухватиться за Диланию, но та со всей силы толкнула ее, чуть ли не выбросив из кареты. Эсти замотала руками в полете и кубарем выкатилась наружу, больно ударившись ягодицами о землю.

— Бег…- голос Дилании прервался, а Эстер резко подскочив, бросилась бежать без оглядки в лес. Она практически не видела ничего перед собой, продираясь сквозь густые кусты и толстые ветки деревьев, лишь слыша удаляющиеся звуки борьбы.

Она бежала так быстро, как только могла, руками раздвигая мешавшие передвигаться ветви, перепрыгивая через выступающие корни деревьев. Ее дорожное платье цеплялось за кустарники, а часть подола разорвалась и мешала двигаться.

Эстер не хватало дыхания, голова не соображала, а весь лес казался одинаковым и беспросветным. Сколько она так бежала Эсти не знала, но боялась остановиться и попасться в ловушку разбойников. Страх липкой массой обволакивал девушку, придавая сил бороться и не сдаваться.

Однако, усталость быстро нагнала Эсти и через какое-то время она все же сбавила ход, все чаще останавливаясь на секундные передышки возле деревьев. Она чутко прислушивалась к постороннему шуму, но никаких звуков погони не было.

Сердце колыхалось, голова больше напоминала чугунный котел, а каждый вдох был наполнен болью. Эстер чувствовала себя ужасно.

Без сил бредя среди деревьев, девушка все сильнее чувствовала как безысходность пожирает ее. Еще один шаг. Еще одно дерево.

И она просто сползла на землю не желая больше двигаться.

Паника накрыла Эсти, заставив соленые слезы брызнуть из глаз. Она ревела тихо, поджав под себя ноги и раскачиваясь как маленький ребенок, закрыв лицо руками.

Это была истерика.

Истерика юной девушки оставшейся одной в лесу.