Глава 24

Эстер бил озноб. Тело сотрясалось в легкой дрожи, а холодный пот лился ручьем, стекая по лицу и шее. Она спала в хлеву на соломе и чувствовала как намокшая колкая трава прилипла к влажному платью. Точнее тому, что от него осталось.

Долгие сутки она бродила по лесу, не понимая куда ей надо идти. В тщетных попытках выйти хоть к какой-нибудь дороге, девушка то рыдала, обессиленно опускаясь на колени, то собравшись с силами вновь поднималась и шла дальше, не обращая внимание на то, как сильно болит ее тело.

Одежда не предназначенная для подобного испытания не выдержала блужданий Эсти по лесу. Платье изодралось и перепачкалось в земле, а некогда красивые туфельки треснули по шву. Эстер умудрилась вырвать длинный и гибкий корень какого-то растения и перевязала туфлю, чтобы не ходить босиком.

Когда над лесом взошла луна, она забылась тяжелым, тревожным сном, выбрав небольшой кусок мха возле раскидистого дерева, а проснувшись на утро с гудящей головой, вновь разревелась, понимая что дни ее жизни сочтены.

У нее не было еды и воды, силы покидали уставшую Эсти, а лес казалось не заканчивался.

Когда среди густых деревьев ей вдруг показался просвет, Эстер чуть не закричала от облегчения. Она увидела опушку, возле которой гибкой извилистой змеей была выстлана добротная дорога. А вдали, на горизонте возвышался какой-то комплекс деревянных строений, который девушка не могла пока ясно разглядеть, но готова была броситься туда со всех ног, оставив на этот рывок все свои силы.

Она думала, что спасена!

Пока девушка брела по дороге, мимо нее проносились экипажи, всадники, обдавая Эсти пылью, от чего она начинала кашлять, но упорно продолжала идти дальше, понимая, что среди людей ее ждет спасение.

Деревянные постройки оказались постоялым двором, точнее жалким его подобием. Покосившиеся сараи позади основного здания неприветливо глядели на постояльцев, а главное помещение выглядело запущенно и ветхо.

Эсти не решалась войти, долго глядя на широкую дверь, пока она наконец не отворилась и вышедший мужчина брезгливо глянул в ее сторону.

— Фу, чего стоишь тут, попрошайка? Никто не даст тебе здесь ничего.

Передернув плечами незнакомец двинулся дальше в сторону конюшен, а Эсти вдруг испугалась. Что если ей здесь действительно не помогут?

Войдя наконец в прокуренное и достаточно темное помещение, она прикрыла рот и нос ладошкой и заозиралась по сторонам. С виду обычная придорожная таверна с высокой лестницей у стены, ведущей на второй этаж и широкой стойкой в углу, не производила впечатление достойного пристанища для путников. Некоторые столы были заняты постояльцами, которые при появлении Эсти тут же замерли, не донеся ложки с едой до рта и внимательно оглядывали девушку с головы до ног.

Решив не обращать ни на что внимание, Эстер двинулась к стойке, за которой стояла тучная девушка с одутловатым лицом и грозно сведенными к переносице широкими бровями.

— Убогих не привечаем, так что уноси ноги. — скривив губы девушка сложила руки на большой груди, словно защищая себя и заведение от таких как Эсти.

— Простите, но мне нужна ваша помощь. — Эстер попыталась вежливо обратиться к неприветливой работнице постоялого двора. — Меня зовут Эстер, я потерялась в лесу и хотела бы…

— Знаем, знаем мы таких как ты! Все вы теряетесь в нашем лесу! Что, любовничек бросил тебя на дороге, да больше никто на такую красоту не падок?

По залу прокатился легкий смешок.

Но Эстер не успела ничего ответить, потому что прямо за стойкой отворилась неприметная дверь и из длинного коридора, который она успела заметить, появилась полная взрослая женщина. До нее тут же донеслись ароматы кислой капусты и вяленого мяса и голова мгновенно закружилась так, что Эсти пришлось ухватиться за стойку, чтобы не упасть.

Как же она была голодна!

— Криста, что здесь происходит? — громогласно спросила женщина, уперев руки в бока.

— Да вот, явилась очередная побирушка, матушка. Я ее прогоняю.

— Побирушка? — женщина прищурилась глядя на Эсти. Долгий пристальный взгляд показался девушке уж очень оценивающим.

— Я не побирушка. — наконец произнесла Эсти. — Я Эстер Ла…Эстер Реймер, супруга господина Андера Реймера, глав…

Резкий смех раздавшийся со всех сторон заставил девушку замолчать. Смеялись абсолютно все, да так смачно, что Эсти стало неловко.

— Ой, умора! Во дает, девка! — протирая слезы, выступившие от смеха, взрослая женщина говорила с трудом. — Да ты хоть знаешь как выглядит Андер Реймер? Или что, поди и правда когда-то глаз на тебя положил, а теперича после женитьбы выставил вон?

— Нет, я…

— Да как же такую страшную в любовницы, то? — противное хихиканье молодой девушки за стойкой заставило Эсти поежится. — Вон какая чумазая!

— На нас напали в лесу разбойники! — попыталась настоять на своем Эсти.

— В этом лесу уже лет двадцать нет разбойников. Все боятся гнева Реймеров. — продолжала усмехаться тучная женщина.

— Но на нас напали! Я сбежала и скиталась по лесу!

— Сбежала? От разбойников? — смех в зале все не прекращался.

— Да! Я бы хотела попросить вашей помощи. Пожалуйста, помогите мне добраться до замка моего мужа!

На этих словах резкая тишина заставила вздрогнуть Эсти.

— Глупости не неси. — грозно ответила взрослая женщина.

— Пшла отсюда! — бросила ей молодая девушка, с неприязнью сморщив нос.

— Пожалуйста! Мне некуда идти кроме дома мужа! — взмолилась уставшая Эсти, понимая, что ей отчаянно нужна хоть какая-то помощь. — Помогите мне! Хотя бы скажите в какую сторону идти!

— Руки покажи! — вдруг заявила женщина. Эсти не особо понимая зачем это, но протянула руки вперед. — Да ладонями вверх, дуреха!

Внимательно оглядев Эстер, женщина вдруг поджала губы.

— Идти говоришь некуда?

— Мне нужно в замок Реймер. Там мой муж.

— Вот же неугомонная какая. Да говорят, жена у господина Реймера красавица, хоть и с вражеского клана. Ты ей не чета! — хохотнула женщина. — Забудь про это!

— Но…

— Я тебе вот что скажу. Давеча одна моя помощница на кухне окочурилась и мне ой как нужна девка. Пойдешь работать? Буду платить едой и крышей над головой.

Не ожидавшая ничего подобного Эстер крепко зажмурилась. Ей не верилось, в то, что сейчас происходит. Может быть это видения такие?

— Матушка, ты что…

— Молчи! — шикнула на дочь женщина, не спуская глаз с Эсти. — Деваться тебе, дорогуша некуда. Ближайший город в двух днях езды на лошади, в объезд леса, постоялых дворов по пути больше нет. Так что даже если и решишься куда-то двинуть, живой точно не дойдешь!

В зале все внимательно прислушивались к разговору Эстер и хозяйки двора, но молодая девушка практически не обращала внимания на это. В голове вертелась навязчивая мысль, больше похожая на зуд, который не давал покоя.

— Я должна добраться до замка моего мужа. — качала головой Эсти, не желая соглашаться.

— Ну тогда и иди туда! — повела плечом женщина. — Никто не держит!

— Эй, красотка! Я готов тебя подвезти. Но только тебе надо щедро заплатить. Я конечно не Андер Реймер, но… — крик из зала заставил Эсти вздрогнуть, а неприятные взгляды наглых мужчин и похотливый смех сильно испугали девушку.

— Я не доберусь туда одна. — тихонько добавила она, пугливо пряча взгляд и вновь обращаясь к хозяйке постоялого двора. — Но если вы мне поможете…

— Отработаешь, тогда и помогу. — оскалила неровные зубы женщина. — Две недели работы и так уж и быть, кусок хлеба и воду дам в дорогу.

Эсти выпучила глаза, но голова кружилась от голода и сил стоять на ногах практически не было.

А ведь через несколько дней должны были приехать ее родные…

Первый день работы прошел для девушки как в тумане. Она плохо соображала и практически не понимала, что ей нужно было делать. Эстер не брезговала находиться на кухне даже когда жила в отчем доме, но никогда не занималась домашней работой, просто наблюдая как другие выполняют ее. Зато сейчас ей приходилось таскать воду, намывать посуду, чистить овощи и кормить скотину.

Она случайно услышала как неприветливая молодая девушка и ее мать разговаривали в коридоре обсуждая Эсти и их слова неприятной болью отозвались в сердце.

— Зачем ты решила ее оставить? — недовольно шептала дочь.

— Она белоручка. Чья-то любовница видимо, может быть сбежала, а может и нет. Но мне лишние бесплатные руки нужны, тем более сейчас будет наплыв гостей, потому что лошадники заявятся, и в замок Реймер съедутся гости со всех окраин наших земель. Так что пусть потрудится за еду.

— Да она же противная оборванка!

— Ну и что? Ты воду таскать будешь? Пусть уж лучше девка этим занимается! Да и если любовничек объявится, может еще и гроши с него в знак благодарности, что не выкинула доходягу, стрясу.

Одно Эсти поняла точно, ей нужно было уносить ноги, но она чувствовала сильную слабость, с каждым днем теряя жизненные силы.

Вот и сейчас, проснувшись на заре в хлеву, девушка не могла даже языком пошевелить. Горло сковала неимоверная боль, а озноб не давал прийти в себя. Последние два дня дались ей особенно тяжело, видимо пока болезнь набирала обороты и вместо отдыха Эстер лишь крутилась, правда уже еле переставляя ноги, чем заработала лишние претензии со стороны хозяйки постоялого двора.

Эсти попыталась подняться хотя бы на колени, но даже эти скудные попытки не увенчались успехом. Голова словно прикованная к жесткой, засушенной траве не желала сдвигаться с места. О том, что бы встать на ноги не было и речи.

В эту ночь Эстер сильно замерзла, благо старый пес по кличке Дик, который обычно крутился возле хлева, своим уже тощим, но от этого не менее теплым туловищем примостился рядом и все же хоть немного, но согревал девушку на протяжении всей ночи.

Но сейчас ей нужно было подняться.

Эстер часто думала о том, что может быть ее ищут. Что хотя бы Одер поднял тревогу.

А Дилания? Что с ней? Навредили ли ей разбойники или она сумела убежать? А что если она до сих пор скитается по лесу?

Андер…

Сделал ли он хоть что-нибудь, чтобы найти ее? Или ему все равно? Или может бы он счастлив, что она пропала? А что, если это он нанял разбойников? Что если он специально разрешил ей отправиться в Слитаун?

А если вся эта поездка была лишь игрой? Спланированной попыткой лишить ее жизни?

Стараясь отгонять от себя эти тревожные и болезненные мысли, Эсти все же хотелось верить, что супруг обязательно отправится на ее поиски. Или хотя бы снарядит кого-то, чтобы ее отыскали.

Уже давно лучи солнца заливали деревянную постройку своим светом, уже давно был слышен шум за стенами, во дворе, но для Эстер все было как в тумане. Единственное, что она ощущала сейчас, это тяжесть в груди, будто тяжелые мысли и тревоги опустились туда. Но к этим чувствам примешивалось еще что-то… странное и волнительное. Больше похожее…

Принцесса!

Девушка отчетливо ощутила ее присутствие. Она была где-то рядом.

И словно в подтверждении ее догадки, высоко в небе огромная птица издавала громкие, протяжные звуки.