Глава 41

Столица встретила семью Реймер и их сопровождающих приветливым солнцем и голубым небом. Снега здесь не было, но легкая прохлада все же ощущалась. Часть пути из Нортинга они проделали на лошадях, правда для Эстер был предусмотрительно подготовлен экипаж. Андер ехал верхом и все время находился возле кареты так, что Эстер выглядывая в окошко могла видеть его спину.

Конечно она переживала. Тревога не отпускала ее все время их путешествия, то и дело вводя девушку в панику. Она совершенно не понимала, что происходит, зачем они покинули Нортинг и что ждет ее дальше.

После того, как Андер ушел из дома госпожи Оливии, служанка принялась собирать вещи Эстер, а хозяйка суетливо хлопотала вокруг девушки, подбадривая ее и заверяя, что всегда была уверена в том, что Андер обязательно приедет за ней.

А утром Эсти поджидал экипаж и множество всадников, готовых ее сопровождать. За время пути супруги практически не общались, что не прибавляло ни капельки уверенности в своем будущем и ясности происходящего для Эстер. Во время остановок она частенько ловила на себе странный взгляд Андера, но он не пытался заговорить с ней, не задавал никаких вопросов и вел себя предельно вежливо, но достаточно отстраненно.

Эстер не знала, что с ней происходит, но она была рада увидеть Андера вновь и в тоже время его холодность расстраивала и удручала.

Неизвестность пугала, но девушка решила ни о чем не спрашивать. В конце концов у нее тоже была гордость и боль от того, как супруг повел себя даже не дав ей слово в тот момент, когда им просто необходимо было объясниться. Да и сейчас он вел себя не лучшим образом, показывая свое равнодушие. И от этого щемило в сердце.

В небольшой деревушке, название которой Эсти конечно же не запомнила, вся процессия пересела на орлов. Уже приближаясь к невысоким деревянным постройкам она почувствовала приятное волнение и когда Андер помог ей выбраться из экипажа, Эстер чуть не завизжала от радости, потому что одна из выстроенных в ряд птиц, что дожидались наездников, вдруг резко расправила крылья и издала такой громкий крик, что пришлось зажимать уши. Это была Принцесса, от нетерпения притоптывающая на месте.

Девушка немедленно бросилась к своей подруге, и несмотря на снег, мешавший бежать, она не сбавила шага. Эсти не знала, что ее супруг внимательно наблюдал за ней и тихонько улыбался.

Перед полетом пришлось изрядно утеплиться, потому что на высоте было особенно холодно. Легкое волнение охватило Эстер когда Андер накидывал и завязывал теплый плащ на супруге, чуть дольше задержав свои ладони на ее плечах. Они глядели неотрывно друг на друга, но не произнесли ни слова.

Оставшийся путь до столицы они проделали на орлах и подлетая к большому городу Эсти была рада вновь увидеть невероятной красоты императорский дворец и множество других прекрасных зданий с необычной архитектурой. Если в прошлый свой визит сюда она была поглощена удручающими мыслями о своем незавидном будущем, то сейчас с наслаждением любовалась красотой города с высоты.

Девушка так же удивилась, когда орлы обогнули дворец и отправились дальше, начав делать круги для спуска возле внушительного особняка на окраине с обширной территорией. Один за одним благородные птицы приземлялись на будто специально подготовленную территорию позади дома, выложенную мелким серым камнем. Их уже ждали слуги, но Эстер помог спуститься с Принцессы именно Андер, никого не подпустив к супруге.

Такое внимание с его стороны озадачивало Эсти, потому что она до сих пор не могла понять, что же означает его забота, но при этом демонстративное молчание.

Как только они прошли в дом, который показался девушке очень светлым и просторным благодаря огромным окнам, тянувшимся от пола до потолка, к чете Реймер тут же подошел пожилой мужчина с глубокими морщинами на лице и белоснежными волосами в форменной одежде. Он представился управляющим и принялся докладывать подробную информацию о состоянии дома главе клана.

Эстер не слушала то, о чем говорил управляющий, с интересом оглядываясь по сторонам. Здесь не было позолоты на стенах, лепнина не украшала потолок, но было что-то невесомо легкое в убранстве, что придавало дому особенную привлекательность.

— Эстер! — счастливый возглас раздался с лестничного пролета и обернувшись Эсти увидела как задорно подобрав длинные юбки быстро спускаясь по лестнице к ней спешила Дилания. — Эстер!

После долгих объятий и радостных всхлипов, Андер попросил сестру показать Эстер ее покои. Девушки так увлеклись, что оказавшись в очень красивой и безусловно со вкусом обставленной комнате, проговорили до самого обеда. Дилания рассказала Эстер последние новости, вскользь упомянув о свадьбе Кэтлин и Мартина, чем несказанно удивила девушку и обрадовала ее вестью об Одере, который наведался в Слитаун с визитом к семье Лейн, заставив всех вокруг судачить о столь дерзком, но очень волнительном поступке. По словам Дилании, Изабелла Лейн сидела с пунцовыми щеками и все время прятала глаза, но сестра Одера все же заметила парочку трепетных взглядов, брошенных на брата.

— Уверяю тебя, скоро в нашей семье состоится еще одна свадьба!

Эстер была очень благодарна девушке, что та не выспрашивала у нее подробности скоропалительного отъезда в Нортинг, деликатно обходя эту тему. Дилания общалась так, словно и не было этих нескольких месяцев разлуки и Эсти была рада такому приему.

Вдоволь наговорившись, сестра Андера покинула покои Эстер, заявив, что скоро явятся служанки, чтобы подготовить ее к приему, который состоится в императорском дворце.

— Дилания, — немного смутившись Эсти все же решилась спросить. — для чего мы здесь? Точнее… Я?

— О, Андер тебе не сказал? — вскинула брови вверх молодая девушка. — Нас всех пригласили на прием к Императору. Он состоится сегодня вечером.

— Но у меня же нет с собой платьев для такого случая! — охнула Эсти, не ожидая такого подвоха. — И мы только приехали!

— Ничего страшного! — засмеялась девушка, видя растерянность на лице Эстер. — В шкафу есть все необходимое для того, чтобы ты покорила всех своей красотой!

Упорхнув Дилания оставила Эсти в замешательстве, ведь девушка так ничего и не поняла. С того момента, как Андер заявился с дом госпожи Оливии и до сих пор она так и не разобралась, что сулят ей все эти передвижения, вся эта суета.

Эстер волновалась и когда заявились служанки и принялись готовить ее к приему и даже после того, как они восхищенно поохав удалились, оставив наконец ее в одиночестве. Эсти не обратила внимание на свой наряд, на изумительную прическу и ослепительные украшения, которые заботливо принес управляющий по просьбе Андера Реймера.

Она переживала. За свое будущее, за то, что так и остался не выясненным вопрос с Итоном и ловушкой устроенной кем-то. Эстер не знала, что ее ждет дальше. Что решит супруг, который по одному своему желанию может вновь вернуть ее обратно в Нортинг. Она корила себя за чрезмерное волнение когда Андер находился рядом и странную реакцию своего сердца, которое не желало успокаиваться стоило только мужчине посмотреть в ее сторону.

Девушка запуталась. В себе, свои чувствах и страхах.

И вот когда ее проводили в гостиную, где ожидал Андер, она была настолько вымотана, что не сразу распознала в необычном взгляде мужчины неприкрытое восхищение. Сначала девушка быстро оглядела себя, наконец отметив дивной красоты платье насыщенного зеленого цвета и украшенное золотистой оторочкой с изысканной вышивкой, а следом и массивные золотые украшения так гармонично дополнявшие весь ее облик. Ее наряд выглядел ярко и смело, но очень благородно.

И лишь спустя пару секунд Эстер поняла какое впечатление произвела на супруга. Он нервно сглотнул, прикрыл глаза и тяжело вздохнул пытаясь прийти в себя. А Эсти зарделась, кажется впервые за несколько дней довольно выдохнув.

Экипаж уже ожидал у крыльца супругов Реймер и оказавшись вдвоем в таком маленьком пространстве, Эсти запаниковала, чувствуя как с каждом минутой внутри у нее все сильнее разгорается пламя. Глаза мужчины блестели неотрывно следя за девушкой и улыбаясь ее попыткам не показать как она волнуется. Воздух вокруг накалился, напряжение между Андером и Эстер нарастало и было сложно контролировать эмоции и чувства, переполнявшие обоих.

— Тебе понравилась комната?

Этот вопрос застал девушку врасплох. Она и не ожидала, что Андер заговорит с ней. Пытаясь достойно ответить и не раскрыть свое смущение и тот эффект, который он на нее производит, Эстер кашлянула в кулак и слегка растянула губы в подобии улыбки.

— Да, она оказалась очень милой. Спасибо.

— Этот дом построил мой прапрадед, считая что у такого большого клана обязательно должно быть огромное поместье в столице Империи. Он много времени проводил здесь, но кроме него ужиться в этом городе больше никому не удалось. Всех последующих поколений безудержно тянет на свои земли.

Андер говорил тихим, ровным голосом, но Эсти видела, что и ему едва удается сдерживать себя, а напускное спокойствие совсем не отражает то, что происходит у него внутри. Она ощущала на себе тяжелый взгляд мужчины, и от этого дикое томление разливалось по ее телу. Она попыталась укорить себя за эту слабость, но ничего не могла поделать, не могла справиться сама с собой.

Мужчина сидел напротив нее расслабленно и вольготно, а Эсти наоборот, подобравшись, с ровной спиной и крепко сжимая в руках маленький ридикюль, подобно огромному щиту, защищающему ее от врага.

Врага или друга.

— А…А этот прием в императорском дворце, он действительно так важен? — осмелилась она наконец поинтересоваться.

— Очень, Эстер. Очень важен. Это самое важное мероприятие в нашей жизни. — как-то уж очень таинственно произнес Андер, так толком ничего и не прояснив.

Мечтая уже поскорее оказаться во дворце, Эсти частенько выглядывала в окошко экипажа. Эти легкие движения немного отвлекали ее и когда в очередной раз она прильнула к окну, вдруг удивленно воскликнула.

— Но императорский дворец остался позади!

Она резко обернулась и изумленно уставилась на мужчину.

— Куда мы едем?