Глава 26

Я обвела строгим взглядом все семейство, расположившееся в гостиной. Леди Анора за последние сутки осунулась и стала выглядеть на несколько лет старше, рядом с ней сидел лорд Велбер и держал ее за руку. Дама прикладывала к воспаленным глазам платок, чтобы вытереть накатившиеся слезы. На соседней софе притихли Рудольф и Элизабет. Юная жена периодически вздыхала и поглаживала свой округлившийся живот. Она первая решилась заговорить, после продолжительной паузы, воцарившейся в комнате.

— Румильда, может не стоит вмешиваться? Право слово, граф же достаточно умен, чтобы не натворить глупостей.

Идея созвать семейный совет возникла у графини, я не стала перечить перепуганной женщине и отправила лакея с посланием к Велберам. Виктор приехал незамедлительно, но зачем-то захватил с собой еще и наших молодоженов. Не отправлять же их на ночь глядя обратно домой, да и леди Анора заметно приободрилась.

— Руми, присядь пожалуйста и успокойся, — попросил мой брат и тут же замолчал, наткнувшись на мой недовольный взор.

— Надо спасать нашего дракона, — заявила я.

— И леди Мэарин тоже, — подал голос мистер Райли. — Не забывайте, что милорд пошел на это только ради своей сестры.

— Никто и не забывает, — осадила я молодого мужчину. — Но думаете они оставят ее в живых после того как…

Я не смогла закончить фразу, но все присутствующие и так меня поняли. Сложившаяся ситуация была на самом деле очень страшная. Брайану придется заплатить дорогу цену за освобождение Мэарин. Похитители требовал, чтобы он отнял жизнь у самой королевы.

Завтра ее величество празднует свой юбилей и традиционно выйдет на балкон, чтобы поприветствовать своих поданных. Дракон должен был опалить своим смертоносным пламенем, всех, кто там окажется в это время. Погибнет много людей, в том числе и сам венценосная особа.

Поспешное бегство Брайана явно дало понять, что он пойдет на это ради сестры, но существовал и другой выход. Можно было как-то попытаться предупредить королеву, чтобы она не появлялась на балконе. К примеру, она же может сказаться больной…а если не захочет или не поверит, так и порча небольшая поможет, все лучше чем смерть в адских муках. Навести заклятие, пусть полежит, отдохнет пока, а там разберемся. Бабулю вот, не казнили же за ее баловство, может и меня помилуют. Потом. Когда все кончится.

Боже, неужели Брайна все же пойдет на поводу у похитителей? Вина, тяжелым грузом, лежащая на его душе мешает ему мыслить здраво. Королева, в обмен на Мэарин…

— Нужны связи при дворе, — заявил лорд Велбер, отвлекая меня от мрачных мыслей. — Здесь требуется человек, приближенный к ее величеству, тот, которому она доверяет, и поверила бы на слово.

— Наследник престола подойдет? — деловито осведомилась я. — Принц Бенедикт. Мы приятельствуем…Так, чего уставились? Ладно…долго объяснять.

— Да, вполне подойдет, — хрипло отозвался Виктор и прокашлялся. — Румильда, вы просто кладезь сюрпризов.

— Теперь осталось придумать, как попасть по дворец, — задумчиво сказала я, уже составляя в голове план.

— Кхе-кхе, — послышалось покашливание дворецкого. — Мой племянник служит младшим лакеем, если лучшего варианта не найдете, то…

— Аластар, ты умница, — я подскочила и расцеловала старика в обе щеки, тот зарделся от похвалы и смутился.

После бурных обсуждений все разбрелись по спальням. Я долго не могла уснуть, задремала только под утро и тут же меня разбудила горничная. Машинально проглотив ужин, я оделась и поспешила к карете, ожидающей меня на подъездной аллее. В дороге, конечно, меня все же сморил сон, хотя я отчаянно бодрилась и даже пожалела, что не сварила себе отвар для бодрости. Хотя у меня и трав нет в поместье, все осталось дома.

Через пару часов мы прибыли на место. Пришлось оставить карету и довольно приличное расстояние пройти пешком. Остановилась возле высокого забора. Перелезть такой нереально, еще наверно и магией защищен, так что вся надежда была на племянника Аластара. Мажордом еще ночью отправился в столицу, чтобы с ним встретиться. Я не знала, получилось ли у него, но когда подошла к воротам, те были закрыты. С досады пнула решетку и тут же услышала злобное рычание. Между двумя железными прутьями мелькнула узкая морда большой черной собаки, она предупреждающе зарычала, оскалив острые зубы.

— Ладно, поняла, — я подняла руки, отступая назад, и едва не столкнулась с молодым человеком, подошедшим сзади.

— Ой, просите, — выдохнула я, оглядывая юношу, одетому в ливрею с золотой оторочкой.

— Мисс Купер? — подозрительно осведомился он, сощурив веки.

— Да, — заверила я. — А вы племянник Аластара?

— Угу, — промычал тот недовольно. — Идите за мной. Да не бегите так, отступите немного и спокойно двигайтесь, будто идете мимо. Ясно?

Конечно ясно, что же тут может быть не понятно. Ты главное веди меня, а то времени у нас осталось не так уж и много до полудня.

— Если вас поймают, то меня…

— Уволят, я знаю, — закончила я за него.

— Если бы, — мрачно отозвался парень. — Отправят на каторгу, в лучшем случае.

Мы свернули за угол и вошли через калитку для прислуги, охранник при виде меня вопросительно приподнял брови.

— Новая горничная, — пояснил мой провожатый, стараясь казаться спокойным.

— Хорошенькая, — похвалил стражник. — Замужем?

— Еще нет, — честно ответила я.

— Тогда я за тобой приударю, — гоготнул мужчина, пропуская нас во дворец.

— Всенепременно, — согласилась я.

Племянник Аластара заметно струсил, когда мы оказались в огромном холле, наполненном прислугой. Не знаю, что уж наговорил ему дядя, но несмотря на страх, молодой человек сцепив зубы вел меня, пока мы не оказались в жилом крыле.

— Дальше никак не пройти, — пояснил он, останавливаясь в одном из ярко освещенных коридоров.

— Спасибо! — поблагодарила я.

— Удачи всем нам, — пробормотал паренек и поспешил скрыться.

Стражники скучающе прогуливались вдоль широкого прохода, лениво обмениваясь короткими фразами. Но как только я подошла ближе, моментально напряглись и преградили путь.

— Миледи, здесь королевские покои, вам следует покинуть эту часть дворца, — огромный охранник навис надо мной, словно скала.

— Мне нужно увидеться с его высочеством принцем Бенедиктом, — заявила я.

— Здесь нельзя присутствовать посторонним, — прорычал второй мужчина. — Мы вынуждены проводить вас до выхода.

И что же теперь делать? Так близко от цели, буквально рукой подать…Неужели я сдамся? Ну нет!

— Его высочество меня ожидает! — я стала откровенно блефовать.

— У нас нет приказа пропустить гостью.

— Он наверно просто забыл…поверьте, если он узнает, что меня не пустили…ух…больше вам здесь точно не служить!

Стражники переглянулись, а я воспаряла духом.

— Просто доложите его высочеству, что пришла мисс… Розочка. Так и скажите, к вам пришла Розочка, он поймет.

— Ладно уж, — после некоторых раздумий сдался один охранник и ушел. Второй продолжал на меня подозрительно смотреть, пока я от нетерпения топталась на месте, пытаясь заглянуть за его плечо. Наконец появился его напарник. Я затаила дыхание, готовясь выслушать ответ Берни.

— Леди, можете проходить, — сказал он.

Из груди вырвался вздох облегчения. Окрыленная, я буквально влетела в королевские покои и тут же застыла на пороге. Мне навстречу вышел Бенедикт, облаженный в алый шелковый халат. И все. Больше никакой одежды на наследнике престола не наблюдалось.

Круглое лицо Берни сияло от радости. Он поспешил схватить меня за руку и перевернув ладонь, поцеловать ее. Щекотные мурашки скользнули по коже, я осторожно высвободила руку и сделала книксен.

— Ах, давайте без этих условностей, — воскликнул толстячок, пытаясь вновь добраться до мой ручки. — Моя дорогая, я так рад видеть вас…здесь. Особенно здесь.

Пухлые щеки покрылись стыдливым румянцем.

— Я знал! Я верил, что однажды вы придете ко мне.

— Берни…то есть, ваше высочество, у меня важное дело к вам.

— Что будете пить? А есть?

Бенедикт даже не слушал меня, он дернул за шелковый шнурок, чтобы вызвать лакея.

— Не знаю, что любят кушать дамы. Я сам обожаю бифштекс с копченым картофельным пюре, хотите? А хотя нет…вы же девушка, девушки едят что-то более возвышенное. Клубнику может? Или пирожное?

Принц так мило суетился, пытаясь мне угодить, что я невольно умилилась.

— У меня важное дело, — напомнила я. — И очень мало времени.

— Да, да, конечно. Времени действительно мало, я сейчас должен отлучиться на праздник. Мы с матушкой должны сегодня выйти на балкон, в первый раз она берет меня с собой как наследника престола. Столько хороших событий в один день!

Ого, как это понимать? Обычно королева Ноирин выходит к подданным одна. Значит, похититель знал, что они будут сегодня вдвоем с Бенедиктом. И этот кто-то находится во дворце.

В голову засела подозрительная мысль, а кому же будет выгодна смерть монарха и его наследника? А тому, кому не светит мягкое насиженное место на троне и красавица невеста. Фредерику!

— Какие у вас отношения с братом? — напрямик спросила я.

Услышав неожиданный вопрос Берни удивился, но все же ответил.

— Хорошие, — отозвался принц.

— Насколько хорошие?

— Не понимаю, к чему вы клоните моя Розочка.

— А к тому, что кажется, ваш младший брат хочет вас убить.

Конечно, нельзя было так сразу в лоб, но времени на подготовку этого нежного создания у меня не было. Пусть взрослеет, жизнь жестокая штука и даже родной брат иногда может оказаться злодеем.

— Ой, ладно не расстраивайтесь так сильно, — утешитель из меня конечно никудышный, что тут скажешь. — Мой братец тоже не подарок, отправил меня к жениху собственной невесты, чтобы я стала его невестой и…Ой! Берни, чего это вы на меня так уставились? Я слишком быстро говорю, да?

— И быстро и …непонятно. Простите Розочка, но я подозреваю, что вы разыгрываете меня. Скажу честно, мне не очень смешно, давайте лучше покушаем, что ли…

В этот момент раздался стук в дверь. В комнату пошла служанка, она катила небольшую тележку на колесиках, всю сплошь заставленную блюдами с угощением.

— Ваше высочество, пришел камердинер, — доложила девушка.

— Ах…да, — спохватился принц. — Мне же пора одеваться. Пусть войдет.

— Нет! — поспешно воскликнула я. — Берни…боже…ваше высочество, я прошу уделить мне еще немного времени. Наедине. Пожалуйста…

— Но матушка будет недовольна, если я опоздаю…аа…ладно.

Бенедикт жестом отпустил служанку, а я воспользовалась драгоценными минутами, чтобы рассказать ему всю свою историю. От начала до конца. Он слушал, не перебивая, иногда кивал, пару раз округлил глаза, а под финал моего рассказа побледнел и кажется, собрался упасть в обморок.

— Вам плохо? — озабоченно полюбопытствовала я, наливая в бокал воду.

— Да, что-то подурнело знаете ли…

— Вот, выпейте водички, — сунула ему в руки стакан, тот поднес к губам и пригубил.

— Лучше бутербродик или яблочко, мне лучше думается, когда я ем.

Побрела к накрытому столу и взяла тарталетку с икрой.

— Думаете, именно Фредди затеял все это? — спросил он с набитым ртом.

— До конца я, конечно, не уверена, но подозрения падают на вашего брата. Помните, как он подставил вас, отправив на маскарад к де Отерону? Если бы граф тогда застукал нас на балконе, произошёл бы скандал.

— И то верно, знал ведь, что я не нажалуюсь маменьке, потому что тогда придется рассказать о моем бегстве из дворца.

— Ну вот, видите, — развела я руками. — Давайте вместе думать что…

Неожиданно раздался звон, часы на каминной полке пробили ровно двенадцать раз.

— Мне пора идти, — угрюмо произнес принц, вставая со стула.

Я коротко кивнула и вышла из спальни, позволив появившемуся камердинеру привести своего господина в порядок. Пока ждала в коридоре, стражники проходили мимо и вновь подозрительно косились в мою сторону, но мне было плевать. Я гадала, смогла ли я убедить Берни в надвигающейся опасности или все же нет.

Когда слуги распахнули створки тяжелых дверей и я, наконец, увидела Бенедикта, то поняла, что моя миссия выполнена. Наследный принц был настроен решительно. Выражение лица серьезное, мрачный взгляд наткнулся на меня и сразу потеплел.

— Пойдемте Розочка, — он галантно подставил мне руку.

Я подхватила его под локоть, и мы прошествовали в парадный зал. По пути запоздало подумала, что мой наряд, мягко говоря, не соответствует торжественному случаю. Но да ладно, постаю где-нибудь в сторонке, до королевы все равно не допустят.

Появление наследного принца со спутницей не прошло незамеченным. Члены венценосной семьи вначале впали в легкий ступор. Некоторые дамы откровенно сморщили носики, а другие наоборот, смотрели заинтересовано. В числе последних оказалась и невеста Берни, прекрасная Эстелина.

— Ваше высочество я уже начала волноваться, — нимфа подошла к нам и, проигнорировав мое присутствие, обратилась только к принцу.

Конечно, я немного жалела, о том, что выдала ее маленький секрет про любовную связь с Фредериком, но гулять так гулять…короче не смотря на женскую солидарность, я сдала ее с потрохами.

— Я был занят, — сухо ответил ее жених.

Взор великолепных аквамариновых глаз метнулся ко мне, и я тут же почувствовала волну холода. Мерзкое ощущение, когда, не смотря на духоту в теплом помещении, тело сотрясается в ознобе. Непроизвольно сжала ладонь, так что ногти впились в кожу и тут же все прекратилось.

— А вот и Бенедикт, — на широкую спину принца бесцеремонно легла ладонь его младшего брата.

Фредерик подкрался незаметно, так что я даже не заметила его появления.

— О, ты не один, хм…а матушка знает, что у тебя появилась…эээ…фаворитка? — молодой мужчина засмеялся. — Хочешь, я подготовлю ее к этой новости.

Остальным в данный момент весело не было.

— Мне лучше уйти, — тихо проговорила я.

— Леди моя гостья, — холодно процедил сквозь плотно сжатые зубы Берни.

— Забавно, неужели я дождался этого знаменательного события? Сегодня не я в очередной раз разочарую ее величество, а мой идеальный старший брат. Кстати, скоро церемония, ты же участвуешь…а я пока займусь твоей дамой, обещаю в моей компании она скучать не будет.

— Ваше высочество, не буду мешать, — я сделала книксен и поскорее отошла в сторону. Как раз вовремя, потому что буквально через минуту к сыновьям подошла королева. С моего наблюдательного пункта было отлично слышно, о чем они разговаривают.

Принцы поклонились, а Эстелина сделала реверанс, как того требовал придворный этикет.

— Пора поприветствовать наших подданных, — проговорила королева Ноирин.

— А мне какая разница? — Фредерик отсалютовал бокалом вина и тут же опустошил его. — Бенедикт же у нас наследник престола, вот пусть и заступает на службу.

Еще один пьяный смешок, который заставил изящные брови королевы нахмуриться.

— Его высочеству принцу Фредерику достаточно, — холодно сказала королева. Лакея с подносом, уставленным игристым вином, словно ветром сдуло.

— Ваше величество, — робко обратился Берни к матери. — Прошу у вас дозволения на беседу.

— Конечно, я с удовольствием уделю тебе время.

— Прямо сейчас, — продолжил настаивать принц. — Дело не терпит отлагательств.

— Вначале долг, а затем личные интересы, — напомнила дама.

— Матушка, хоть раз в жизни я прошу, послушайте меня, — неожиданно громко воскликнул Берни.

Я замерла, словно во сне наблюдая, как Ноирин двинулась в сторону распахнутых балконных дверей. Сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Бенедикт бросился за ней. Толпа взревела, приветствуя свою королеву.

Я кусала, губы в кровь. Боже, только бы Берни удалось убедить свою мать. Боже, ну почему так долго.

Внезапно пространство пошло рябью, я буквально кожей ощутила жар, опаляющий воздух. На мгновение все звуки смолкли, а потом слух вернулся, обнажая лавину жуткого грохота и криков. Огненный вихрь ударил в стекла, разбивая их на множество осколков, сжигая дотла деревянную раму и портьеры, испепеляя резные створки дверей.