11

Болото начинало казаться бесконечным. Да где же этот проклятый дуб с вороньем?

Я устала и замерзла. Пребывание в ледяной воде не сказалось бесследно. Солнце почти не пробивалось через плотный туман. И я отчаянно клацала зубами, жадно ловя редкие лучи на своем лице.

Тени продолжали преследовать нас, но я старательно не обращала на них никакого внимания. Вскоре я и вовсе привыкла к безмолвным спутникам.

Вдруг впереди показался небольшой островок суши, причудливо заросший деревьями.

— Отличное место, чтобы передохнуть, — объявил Рейнар, с жалостью глядя на мою съежившуюся фигуру.

Я благодарно кивнула. Знала, что он делает привал только ради меня. Будь его воля, он бы не останавливался ни на минуту.

Мы спрыгнули на твердую почву. Я огляделась. Здесь было удивительно спокойно, даже туман не окутывал землю. Десяток извилистых деревьев окружали небольшую полянку, в центре которой звонко бил родник.

— У нас осталось что-то из еды? — поинтересовалась я.

Основная еда лежала в моей сумке, и теперь, соответственно, она покоилась на дне болота.

— Кажется, у меня была небольшая головка сыра и хлеб. — Дракон сбросил сумку возле родника. — Думаешь, отсюда безопасно пить?

— Вот и проверим, — выдохнула, с жадностью припадая к струе. В горле стояла горечь после болотной воды. — Вкусно! — заключила я, вытирая губы рукавом.

Рейнар последовал моему примеру. А потом мы достали наши нехитрые припасы и сделали по бутерброду. Жизнь сразу показалась чуточку лучше.

— Хочешь, я разведу костер? — предложил Рейнар. — Ты сможешь согреться, заодно заварим горячего чая?

— Нет, — ответила я, хоть внутри все кричало о том, чтобы согласиться и остаться на этом островке спокойствия еще ненадолго. — Нужно двигаться дальше. Мы и так потеряли слишком много времени.

Дракон не ответил, лишь бросил благодарный взгляд и начал собирать вещи. Я же ловила последние мгновения на солнце, щурясь от удовольствия. Скоро предстояло снова погрузиться в мерзкий, липкий туман.

— Смотри, какие необычные грибы! — ткнула я пальцем под причудливое дерево, когда мы подошли к краю полянки.

Там красовались яркие шляпки всех цветов и размеров: синие, алые, даже фиолетовые с золотистыми крапинками.

— Словно ребенок нарисовал. Выглядят нереально. — Хмыкнул Рейнар, потянувшись к одному из них. Ярко-желтому с оранжевыми разводами на высокой голубой ножке.

— Может, не стоит их срывать? — с сомнением произнесла я, но было уже поздно.

Гриб оказался в руке дракона.

Стоило ему это сделать, из-под шляпки вырвалось облако спор, окружая все вокруг яркой переливающейся дымкой.

Я закашляла, когда она коснулась моего носа. Рейнар досадливо отмахивался рукой, но было поздно. Мы оба вдохнули ее.

— Что это было? — удивленно спросил дракон.

— Не знаю…

Мгновение — и мир стал другим.

Темное болото больше не выглядело зловещим, воздух стал легким, а звуки природы — приятными. Я посмотрела на Рейнара. Дракон выглядел сногсшибательно. Нет, он всегда был красавцем, да еще каким. Но сейчас выглядел и вовсе совершенным. Эти широкие плечи, темные глаза, густые взъерошенные волосы…

— Ты это видишь? — я хихикнула.

— Что вижу? — Дракон расплылся в широченной улыбке.

— Все это! Мир так прекрасен! — Откинув голову назад, я громко рассмеялась. — Это место удивительно!

— Да! Я тебе говорил! Надо остаться здесь подольше! Развести костер!

— Ты прав! Так и сделаем! Пойду собирать хворост, — хихикнула я и вприпрыжку поскакала к деревьям.

Все вокруг казалось идеальным и вместе с тем умиротворяющим. Я жадно вдыхала теплый, густой воздух, пропитанный ароматами свежести и чего-то сладкого. Гладила необычные стволы деревьев, листья которых переливались оттенками золота и изумруда.

Где-то на задворках сознания царапала мысль, что это все неправильно. Все не по-настоящему. Это действие той дымки, но я гнала это ощущение прочь.

Я так давно не была счастлива. А сейчас, наконец, все проблемы показались неважными. Существовал только этот чудесный момент и этот крошечный остров посреди тумана. Было лишь здесь и сейчас.

— Вот, держи! — я скинула к ногам Рейнара небольшую горстку сухих веток, что мне удалось собрать. Признаться, я не очень-то усердствовала.

Дракон опустился на корточках возле места будущего костра. Я устроилась рядом. Рейнар чиркнул огнивом, и вскоре пламя затанцевало на ветках, согревая своим теплом.

Мы молча смотрели на огонь. Все казалось далеким: страхи, опасности, цели. Сейчас был только тепло огня и странное ощущение счастья.

Рейнар повернулся ко мне и откинул все еще влажную прядь от моего лица.

— Мне нравится видеть тебя такой, — тихо произнес он.

— Какой?

— Счастливой. Обычно ты такая серьезная, Линда! И во всем ищешь подвох. Но не сейчас. Сейчас ты такая, какой я хочу видеть тебя всегда. Беззаботной. Ты заслуживаешь счастья, Линда. Ты невероятная…

«Он тоже под чарами той дымки», — процарапала мысль. Но мне было неважно, я отмахнулась от нее, как от назойливого насекомого, и расплылась в глупой улыбке. Он назвал меня невероятной.

— Я счастлива с тобой, Рейнар, — прошептала я, не отводя от него глаз.

И, прежде чем успела осознать, что делаю, потянулась к дракону.

Сердце глухо стучало, когда Рейнар подался навстречу. А я просто закрыла глаза и ощутила, как его губы касаются моих.

Они были такими теплыми и осторожными. Позволяли мне привыкнуть к ним, насладиться сполна.

По коже побежали мурашки. О, Боги! Как же хорошо!

Я придвинулась ближе. Ладонь Рейнара легла на мою щеку, скользнула вниз по шее, перешла на талию. От этого по телу прошелся жар.

Я дрожала. Но уже не от холода, а от ощущения чего-то нового, неизведанного раньше.

— Линда, — выдохнул Рейнар и на секунду отстранился, заглядывая мне в глаза.

Мои пальцы сжались на его рубашке и вновь притянули дракона к себе. Мне не хотелось, чтобы это заканчивалось.

Его руки скользнули по моей спине. Они гладили, изучали, ласкали. А губы продолжали жадно целовать.

Наваждение закончилось внезапно. Порыв ветра ударил в лицо, принося гниющие болотные запахи и уничтожая идиллию.

Я моргнула. Затем еще раз и еще. Отстранилась от Рейнара, смущенно потупив глаза.

Какого однорогого я творю? Накинулась на дракона с поцелуями! Да и он хорош! Даже не подумал отказаться.

Щеки горели, дыхание сбилось, сердце стучало слишком громко.

— Прости, — пробубнила я, все еще не смея поднять глаза. Вот стыдоба!

— Да… И ты тоже, — в голосе Рейнара звучали нотки удивления.

— Должно быть, это те грибы.

— Ага… В них что-то было…

Краем глаза я увидела, как дракон поднялся, и я последовала его примеру. Торопливо разгладила рубаху, которая была на мне вместо платья. В этот момент я пожалела, что она была настолько короткой и едва доставала мне до колен.

Меня слегка пошатывало, а в висках пульсировала боль. Вот они — последствия грибных споров.

— Нам… нужно идти, — пробормотала я и сделала несколько жадных глотков из родника.

Рейнар согласно хмыкнул, раскидал остатки нашего небольшого костра и вскинул сумку на плечо.

— Идем!

Солнце уже давно перевалило за середину неба, а нам надо было еще найти яйцо и вернуть его змее.

Надо ли говорить, что я была зла на себя? Так легко поддалась на соблазн. Сама поцеловала Рейнара.

Но самое ужасное было то, что мне это понравилось! Очень понравилось. Даже сейчас, когда действие спор закончилось, я все еще считала этот поцелуй идеальным.

Мои губы горели, а тело предательски требовало продолжения.

Сейчас я даже была рада туману. Он остужал мой пыл и скрывал раскрасневшиеся щеки.

Дуб мы заметили уже издали. Словно древний страж он медленно проявлялся из пелены. Его кора была толстой и темной, с глубокими трещинами. Листья отливали серебристым оттенком, а ветви изгибались в причудливых формах.

Наверху, среди спутанных веток, громоздилось огромное гнездо.

— Оно что сделано из костей? — ужаснулась я.

— Похоже, — задумчиво проговорил Рейнар, задрав голову, — а еще из металлических прутьев.

Дуб стоял на небольшом островке, похожим на тот, где мы только что останавливались на привал. Разве что других деревьев здесь не было. Лишь он один.

Вокруг суетилось воронье. Совсем не похожее на то, что я привыкла видеть в городе. Птицы были крупнее, с мощными металлическими клювами. Их блестящие глаза тускло светились в туманной дымке, а крылья издавали еле слышный скрежет.

— Итак, нам нужно яйцо. Но я не очень хочу, чтобы эти железные ребята выкололи мне глаза, — пробормотал дракон, задумчиво глядя на птиц.

Те недовольно посматривали на нас сверху вниз, но пока не трогали.

— Мда, просто залезть не вариант, — согласилась я. — Надо сделать так, чтобы они покинули гнездо.

Рейнар прищурился:

— Предлагаешь устроить переговоры?

— Предлагаю развести костер.

— Я надеюсь, ты не планируешь сжечь дерево целиком?

Я хмыкнула в ответ.

— Нет, ну а что? От тебя я ожидаю уже всяких неоднозначных поступков.

Я насупилась. На что это он намекает? На поцелуй? Вот нахал! Знает ведь, что я была не в ясном уме, когда делала это. Да и сам он не лучше! Полез с обнимашками! Тем не менее я удостоила дракона ответа:

— Целиком жечь не обязательно. Достаточно лишь нагнать немного дыма. Вороны испугаются и улетят.

— Неплохо, — Рейнар одобрительно покачал головой. — А если они решат клюнуть нас прежде, чем улететь?

— Тогда кому-то придется несладко, — я скрестила на груди руки. — Или у тебя есть идеи получше?

— Нет, — хмыкнул дракон. — Значит так. Ты пускаешь дым, я сбираюсь по веткам, хватаю яйцо, прыгаю обратно и бежим.

— Только, пожалуйста, не урони его в болото.

— Вижу, ты мне доверяешь! — Он широко улыбнулся.

Я лишь покачала головой.

И откуда в нем столько самоуверенности? Ах, да. Он же наследник престола. Может себе позволить быть невыносимым.

Я быстро сложила кучу сухих веток недалеко от корней дуба, но не настолько близко, чтобы случайно поджечь дерево. Собрала побольше мха, он должен был стать источником основного дыма.

Рейнар тем временем оторвал кусок от своей рубашки, намочил ее в воде и повязал на лицо, закрывая тканью нос и рот.

— Чтобы вместе с вороньем от дыма не улетел и я, — пояснил он.

Я согласно кивнула.

— Готова? — уточнил он.

— Кажется, да…

Рейнар поджег костерок. Первые язычки пламени охотно лизнули сухие ветки, но мы сразу засыпали их мхом, не давая пламени слишком разрастись. Влажный мох начал неторопливо тлеть, и дым стал подниматься густыми клубами, окутывая нижние ветки.

— Нужно больше дыма, — пробормотала я, раздувая тление.

Рейнар не стал ждать. Он сгруппировался и ловко рванул вверх, хватаясь за ветку здоровой рукой и подтягиваясь.

Я не успела как следует восхититься его великолепной физической формой, когда одна из ворон спикировала к нему…

— Рейнар, ворона! — крикнула я.

Но он уже заметил ее и сам. Опасаясь удара, дракон закрыл лицо одной рукой, второй вцепившись в ветку. Птица яростно клюнула его в плечо. К счастью, в здоровое.

Дыма. Больше дыма.

Я суетливо подкинула еще мха, продолжая раздувать тление. Медленно, но, верно, клубы становились гуще.

Ворона недовольно каркнула и отлетела от Рейнара. Ей тревожно вторили компаньонки с вершины дерева. Первый дымок как раз достиг гнезда.

Вскоре поднялся настоящий гомон. Послышался скрежет крыльев и металлическое цоканье клювов. Вороны взмыли в воздух. Целая стая. На мгновение они заслонили собой весь солнечный свет, что умудрялся сюда пробиваться.

— Быстрее! — крикнула я, стараясь перекричать птиц и издаваемый ими скрежет.

Дракон шустро карабкался по веткам. Иногда до меня доносился его кашель.

Я с тревогой прижала руки к груди. Как он там умудряется ориентироваться в этом густом дыму? Лишь бы не сорвался.

Сквозь густую зелень мне с трудом удавалось рассмотреть фигуру Рейнара, которая достигла гнезда. Дракон начал шарить там рукой. А потом проворно пополз вниз.

— Вот! — он спрыгнул, с легкостью приземлившись на землю. — Я жду похвалы!

Проигнорировав его последнюю фразу, я схватила огромное, размером с детскую голову, яйцо и сунула его в сумку, которую тут же подхватил дракон.

— А теперь бежим! — прокричала я.

Мы нырнули в туман болот. Позади послышался клекот и треск крыльев. Вороны быстро поняли, что их обдурили. Они злились, их металлические клювы то тут, то там поблескивали в полумраке тумана.

Одна из птиц резко спикировала вниз, едва не задев меня. Я взвизгнула и с трудом удержалась на небольшом клочке земли.

— Осторожно! — прокричал Рейнар, перепрыгивая с кочки на кочку.

Я старалась не отставать. Туман мешал, а почва под ногами предательски чавкала. Один неверный шаг, и я рисковала снова оказаться в болотине.

Вдруг одна из птиц налетела на меня сзади, процарапав когтями спину. Я вздрогнула, прикусив губу, но упорно продолжала бежать, чувствуя, как рубашка превратилась в лохмотья, а по спине струятся тонкие ручейки крови.

Вороны гнали нас целый час, делая попытку за попыткой напасть. К счастью, в основном безуспешно. Ноги ныли от усталости, сердце бешено колотилось, адреналин пульсировал в крови.

«Только бы не упасть», — стучало в висках.

Наконец, впереди показались ели. Рейнар первым прыгнул в их спасительные объятия. Я за ним.

Мы опустились в густой папоротник, что разросся под колючими лапами деревьев, и замерли. Вороны еще какое-то время кружились над елями, но потом, разочарованно каркая, улетели. Преследовать нас в ельники они не решились.

Мы облегченно переглянулись.

— Как ты? Тебя не задели? — взволнованно спросил Рейнар, потирая больное плечо.

— Немного спину поцарапали.

— Дай взглянуть, — его голос был непривычно мягким.

Я повернулась к дракону спиной. Он аккуратно приподнял располосованную когтями рубаху. Прохладный воздух коснулся кожи, а потом ее коснулись и его пальцы.

Он осторожно провел по царапинам, заставив меня вздрогнуть. Но не от боли, просто прикосновения оказались неожиданно нежными. Шершавые кончики пальцев проскользили вверх и вернулись вниз.

— Глубокие, — пробормотал Рейнар. — Надо чем-то обработать.

— Все травы остались в моей сумке, — мой голос звучал непривычно глухо.

Дракон наклонился ниже рассматривая. Я ощутила его дыхание на своей спине. Сердце забилось быстрее.

— Щекотно, — я попыталась отодвинуться, сведя все к шутке.

Но Рейнар не убрал рук. Его пальцы казались горячими. Может, он был разгорячен после бега?

— Надо хотя бы промыть и убрать засохшую кровь, — продолжил он, в его голосе слышалась странная хрипотца.

Я кивнула, но не двигалась. На секунду повисло молчание. И в этот момент мне хотелось, чтобы он не отнимал рук, чтобы его горячие пальцы продолжили скользить по моей коже, дразня ее.

Рейнар глубоко вздохнул, словно собирался что-то сказать или сделать, но в последний момент передумал.

— Пойдем, поищем воду, — наконец произнес он поднимаясь. Его голос снова звучал обычно.

Но ощущение от его пальцев все еще оставались на спине приятным покалыванием.

— Да, идем. Заодно, может, найдем змею. — Согласилась я, разочарованно пряча глаза.