12

К счастью, воду долго искать не пришлось. Мы не прошли и сотни шагов, когда наткнулись на едва заметный ручеек, бегущий в сторону болот.

Рейнар припал к земле и жадно потянулся к ручью губами. Я присела на корточки и зачерпнула воду ладонями.

— Никогда не думал, что буду рад обычной воде, — проговорил дракон.

Я согласно кивнула, делая очередной глоток. Ледяная вода приятно остужала горло, которое саднило после дыма и долгого бега.

Вдоволь напившись, мы умылись, и дракон снова потребовал продемонстрировать спину. Я покорно повернулась, приспустив верх рубашки.

Рассматривая меня, Рейнар выругался себе под нос. А потом послышался треск ткани. Он оторвал от своей рубашки кусок. Такими темпами скоро от нее совсем ничего не останется.

Я непроизвольно вздрогнула, когда мокрая ткань коснулась спины.

— Придется потерпеть, — прошептал дракон. Он осторожно водил вокруг моих царапин, стирая засохшую кровь. — Может, снимешь рубашку полостью? — спросил он.

Я испуганно затрясла головой.

— Тогда приспусти пониже, — попросил он.

И было в этой просьбе что-то очень интимное, отчего кончики ушей заалели, и я непроизвольно прикусила нижнюю губу.

Мокрая ткань скользила где-то между лопаток. Почти ласково, вызывая рой непрошенных мурашек по телу.

— Не больно? — хрипло спросил дракон.

— Нет, — честно призналась я. Добавлять, что это оказалось даже приятно, не стала.

— Не такие глубокие, как показалось на первый взгляд.

Рейнар промыл тряпицу и снова заскользил по моей спине, словно рисуя на ней невидимые узоры. Я зажмурилась, наслаждаясь ощущением и ловя на своей шее горячее дыхание.

— Вот и все, — дракон отступил.

Я накинула рубашку и, резко развернувшись, встретилась с ним взглядом. Его темные, почти черные глаза, смотрели на меня с незнакомым выражением.

Что это в них? Желание? Неужели, мои сейчас такие же? С похожим лихорадочным блеском?

— Спасибо, — голос прозвучал хрипло.

Мне показалось, или Рейнар потянулся к моим губам?

— Ну, шшшто? — раздалось над ухом, и я в ужасе отпрянула от дракона.

В шаге от меня недовольно раскачивалась змея, узкие зрачки презрительно смотрели на нас.

— Я вас жжжду, закат ужжже близко. А вы тут. В чччем дело?

— Линду ранили вороны, — хладнокровно заявил Рейнар. И как у него получилось так быстро взять себя в руки?

— Мне всссе равно. Где мое яйцо?

Рейнар достал из сумки драгоценный трофей. Выдернув его из рук дракона, змея тут же обвила яйцо хвостом.

— Моя прелесссть, — прошипела она, любовно рассматривая предмет. — Целое и невредимое… — Ее глаза довольно сузились. — Благодарю.

— Теперь мы можем идти? — осторожно уточнила я.

— Идите. Но не сссоветую. Скоро закат, на болотах будет не ссспокойно. Лучше оссставайтесь в моих владениях. Ззздесь недалеко есть поляна. Можете там переночевать. Обещщщаю, вассс никто не побесспокоит. Вы под моей охххраной.

Мы с Рейнаром переглянулись, молчаливо советуясь, а потом одновременно кивнули.

— Веди нас туда, — велел дракон.

Змея скользнула между елей, неся в хвосте свою главную драгоценность — яйцо. На поляну мы вышли уже через пять минут.

Хотя поляной это место было назвать сложно. Так, небольшой пяточек, где не росло елей, усланный густым мхом с какими-то невысокими кустиками с черными ягодами.

— Тут вам будет ссспокойно, — прошипела змея. — Уссстравивайтесь.

— Что это за ягоды? — с любопытством спросил Рейнар. — Съедобные?

— Сссъедобные… Это черника. Она хорошшшо утолит вашшш голод.

Вспомнив про еду, мой живот жалобно заурчал. А ведь у нас действительно почти ничего не осталось из провизии.

— Ну, всссе. Я уползаю, — прошамкала змея, нежно прижимая к себе яйцо.

— Подожди! — запоздало воскликнула я, когда она почти скрылась за деревьями. — Ты обещала нам награду!

— Аххх, да! Награда! — Рептилия снова повернулась в нашу сторону. — Я всссегда держу свое ссслово.

Змея встала на хвост и принялась гипнотизировать нас взглядом. Готова поклясться, что я видела радугу, которая переливалась в ее глазах.

— Как думаешь, с ней все в порядке? — обеспокоенно прошептал мне на ухо дракон, когда прошло несколько долгих минут.

— Не знаю. Может, она так уснула?

Змея не шевелилась, только в ее глазах что-то продолжало двигаться. Вдруг ее тело дернулось, чешуя на мгновение загорелась красным, и она расслабленно опустилась на траву, складываясь кольцами.

— Глория Реги, — прошипела она, недовольно подергивая хвостом.

Мы с Рейнаром переглянулись.

— И что это значит? — я нахмурилась. — Это какой-то шифр?

— С мертвого языка это означает «слава королю», — перевел дракон.

Мы недоуменно уставились на змею. Та зловеще улыбнулась.

— Просссто произнесите это, когда над вами повиссснет опасность. Это и ссстанет моей наградой…

— Хотелось бы больше подробностей, — возмущенно воскликнул Рейнар. — Что еще нас ждет?

Но рептилия лишь недовольно махнула хвостом, бережно подхватила яйцо и скрылась за деревьями.

— Ты ей веришь? — спросила я, обхватывая себя руками. Знать, что впереди нас ждет очередная опасность, оказалось слишком неприятно.

Хотелось уже побыстрее добраться до Антры, вернуть Рейнару дракона, взять у него чешуйку и домой. К Карену. Начинать новую счастливую жизнь, где нет места болезни. А тут эта змеюка со своими мрачными предсказаниями.

— Не знаю, — задумчиво произнес дракон, глядя ей вслед. — Время покажет.

Солнце быстро уходило за горизонт, погружая лес в полумрак. Рейнар отправился собирать хворост, а я принялась рвать на полянке ягоды. Кажется, похожие росли и у бабушки в саду в тени старой сосны, но я никогда не пробовала их раньше.

Не удержавшись, сунула одну в рот. По языку разлился приятный сладковатый вкус. Я улыбнулась. Рейнар однозначно оценит!

Вскоре я уже сидела, обхватив колени, у потрескивающего огня и наблюдала, как дракон кинжалом срезает разлапистые еловые ветви. Он планировал сделать из них подстилку, на которой нам предстояло провести ночь.

Запах хвои наполнил воздух, смешиваясь с запахом костра.

— Ты так уверенно все делаешь, — я улыбнулась, наблюдая за ловкими движениями.

Дракон бросил на меня лукавый взгляд.

— Я вырос в лесах, Линда. Мы с отцом частенько ночевали под открытым небом.

— Ты скучаешь по нему? — тихо спросила я. На мгновение Рейнар замер, а потом с новым рвением взялся за дело.

— Да. Мое место сейчас у его постели. А я здесь, пытаюсь вернуть своего дракона вместо того, чтобы поддержать его в последние часы жизни.

Ненадолго мы замолчали, думая каждый о своем.

— А ты? Ты скучаешь по Карену? — Спросил он, справившись с очередной веткой.

— Карен был совсем маленьким, когда я его встретила, — я печально улыбнулась. — Он только учился ходить. И всегда был таким серьезным. Я помню, как однажды сплела для него чудную зверюшку из сена, он начал весело смеяться. И это был самый прекрасный звук в мире.

— Ты любишь его, — Рейнар не спрашивал, он утверждал.

— Конечно. Мы стали настоящей семьей. Он мой самый близкий человек.

— А для меня самый близкий человек — это отец. Несмотря на императорские дела, он всегда находил на меня время и нужные слова.

Рейнар смотрел на огонь, и было в его взгляде что-то такое, отчего хотелось прижаться к нему и погладить по густым непослушным волосам. Но я сдержалась.

Отдохнув и переведя дух, Рейнар достал из сумки четвертинку хлеба.

— Это все, что у нас осталось из еды, — признался он.

Я вздохнула, насадила небольшой кусочек на палку и поднесла к огню. Дракон улыбнулся и последовал моему примеру. Краем глаза я любовалась, как теплый свет плясал на его лице, и чуть не сожгла свой ужин.

— Не хочу давать советов, но, кажется, твой ломтик достаточно поджарился! — воскликнул дракон, глядя на мой хлеб, края которого уже почернели.

— Вот, однорогий! — я дернула палку на себя и рассмеялась. — Но зато как вкусно! — блаженно протянула я, с наслаждением откусывая.

— Да, в лесу все вкуснее. Это я еще в детстве подметил. — Рейнар тоже надкусил свой хлеб.

— Это еще потому, что мы проголодались. У нас еще и десерт будет. — Я указала на внушительную горку черники, которая возвышалась на листе лопуха.

Дракон потянулся, взял несколько ягод и бросил их в рот.

— Мм, вкусно, — он поморщился от удовольствия.

— Я сейчас еще трав соберу, давай заварим чай?

— Отличная идея!

Мы еще долго сидели у костра, наслаждаясь скромным ужином, пока ночь накрывала лес. На удивление, тишина вокруг не была тревожной, наоборот, казалась какой-то уютной и правильной.

— Надеюсь, змея сдержит слово, и нас никто не побеспокоит, — проговорила я, устраиваясь на еловых ветвях, подложив под голову свой дорожный костюм. Он уже достаточно высох и теперь мог послужить подушкой.

— Уверен, что так и будет, — ответил Рейнар, широко зевая. Он лег совсем рядом. Так, что я могла чувствовать тепло его тела, но при этом не касаясь. — Спокойной ночи, Линда.

— И тебе, Рейнар.

Сон поглотил меня, стоило сомкнуть веки.

Ночь пролетела спокойно, а утро встретило тихими трелями птиц и свежестью. Я открыла глаза, осознавая, что на мне лежит рука дракона, а я крепко прижимаюсь к нему всем телом.

Щеки залило румянцем. Было в этом что-то очень интимное. А может, мне лишь хотелось так думать. В любом случае тяжесть руки и тепло его дыхания мне нравились. Хотелось замереть и сполна насладиться этим умиротворяющим моментом.

Но я быстро преодолела соблазн. Осторожно, чтобы не разбудить Рейнара, выбралась из его объятий и поднялась. Сладко потянулась, разгоняя остатки сна, а потом отправилась умываться. Заодно захватила котелок, чтобы набрать воды.

Прохладная свежесть ручья окончательно разбудила меня. На обратном пути я собрала душистых трав для чая и немного черники. Повезло наткнуться и на малинник, где спелые сочные ягоды висели тяжелыми горстями. Сладкоежка-дракон будет доволен!

Когда я вернулась на полянку, Рейнар еще спал, развалившись на еловых ветвях в форме звезды.

— Эй, соня, просыпайся, — я присела рядом.

Рейнар зевнул и сел.

— Ты уже не спишь?

— Давно. Если ты сейчас разведешь костер, то я угощу тебя чаем и ягодами, которые успела собрать.

Губы дракона растянулись в довольной улыбке. Он стал похож на кота, который переел сметаны.

— Так приятно, что моя жена меня балует. — Я фыркнула.

— Вставай уже, муженек.

— Только сначала посмотрю на твои раны. — Он коснулся моей спины и посерьезнел.

— Уже ничего не болит, — призналась я и, расстегнув рубашку, приспустила ее.

— И правда, — он аккуратно провел пальцами по царапинам, изучая их. — Почти затянулись.

— Дай-ка, и я взгляну на твою рану. Сделаем перевязку.

— Да все нормально, — отмахнулся Рейнар поднимаясь.

— А ну, сидеть! — строго сказала я, буравя его взглядом.

Дракон вздохнул и опустился обратно. Я принялась аккуратно развязывать повязку, стараясь не причинить ему лишней боли. Ткань слегка прилипла к ране, и Рейнар поморщился, когда я убирала ее.

— Гноя нет, — проговорила я, недовольно качая головой, разглядывая рану. — Но выглядит неважно. Сильно болит?

— Терпимо, — беззаботно ответил он. Но я видела — врет.

— Надеюсь, по дороге мне попадутся нужные растения. Если нет, то в Антре первым делом пойдем к лекарю.

Рейнар недовольно нахмурился, но согласно кивнул. Я снова перевязала рану, используя чистую сторону повязки.

А потом мы развели костер, выпили чаю, закусив ягодами, и отправились в путь. Впереди нас ждал очередной непростой день. И если повезет, то по расчетам Рейнара, к вечеру мы должны были добраться до Антры.

Болото тянулось бесконечно. Каждый шаг становился испытанием: земля предательски покачивалась под ногами, а туман норовил скрыть опасную трясину.

После нескольких часов пути я уже с трудом удерживала равновесие, перепрыгивая с одной кочки на другую. Мне начинало казаться, что это никогда не закончится.

Вот мы миновали островок с дубом. Вороны не обратили на нас никакого внимания.

— Еще немного. Держись. — Хрипло бросал Рейнар, оглядываясь через плечо.

Я кивала, на разговоры не осталось сил. Тело ныло от усталости, а ноги горели от напряжения. Должно быть, сказывалась еще и нагрузка от предыдущего дня. Да и в желудке царила пустота, отчего слегка подташнивало.

Наконец, из пелены тумана перед нами проступили первые деревья. Болото заканчивалось.

Я едва не упала от облегчения, когда ноги коснулись твердой поверхности.

— Мы сделали это! — прошептала я.

— Да, мы молодцы, — вторил мне дракон.

Мы устроили короткую передышку, выпили воды из фляги и тронулись дальше.

В этой части Призрачного леса воздух был влажным и пропитан ароматом прелой листвы, цветущих лиан и сырой земли.

Высокие деревья с широкими листьями тянулись к небу, переплетаясь ветвями, образуя почти сплошной зеленый потолок.

Но несмотря на тень, здесь стояла невыносимая духота.

Где-то наверху, под естественным куполом, перекликались яркие птицы, раздавались резкие крики, хлопанье крыльев и шорох ветвей.

Мягкая земля была покрыта мхом и опавшими листьями. Они местами скрывали корни, за которые было легко запнуться. Повсюду висели лианы, некоторые сплетались в плотные завесы, через которые невозможно было разглядеть, что впереди.

Я то и дело касалась влажных стволов, чтобы удержать равновесие. Рядом осторожно ступал Рейнар, прислушиваясь к каждому звуку.

— Нам точно туда? — спросила я, вытирая со лба пот, когда дракон забрал чуть левее.

— Да, — уверенно ответил он.

Как назло, по дороге не попадалось знакомых ягод, а те, что были, мелкие ярко-красные, не внушали доверия.

— Рейнар, я сейчас умру, — я остановилась, тяжело дыша, опираясь руками на колени. — Я никогда в жизни не была настолько голодна. А еще эта духота. У меня совсем не осталось сил.

Дракон тоже выглядел изможденным. Он устало взъерошил волосы и посмотрел по сторонам.

— Не представляю, чем здесь можно поживиться. Я сам готов съесть собственный сапог.

Я слабо улыбнулась шутке.

— Предлагаю его сначала хорошенечко помыть, потом тщательно зажарить.

Мы продолжили путь. Голод сдавливал желудок, а сил оставалось все меньше. Да и вода была почти на исходе. А родников и ручьев в этой части леса не наблюдалось.

И вдруг я увидела их.