13

Среди переплетающихся корней деревьев росли знакомые широкие листья. Я едва сдержала радостный вздох. Батат!

Корнеплод чем-то напоминающий картофель. Признаться, я сама ни разу его не пробовала, но бабуля неоднократно упоминала, что они съедобны. Батат тоже рос в ее саду, правда в качестве декоративного растения. Он красиво цвел нежно-фиолетовыми цветами.

— Рейнар, смотри! — Я упала на колени и начала разгребать мягкую землю руками.

— Кажется кому-то напекло голову, — иронично произнес дракон.

Он подошел ближе, скрестил на груди руки и скептически наблюдал, как я рьяно выкапываю клубни.

— Это же батат! Мы сможем его зажарить и съесть!

— Ты уверена? — Дракон слегка оживился. Слово «съесть» ему определенно понравилось.

— Уверена, — я усиленно продолжала копать. Комья летели в разные стороны, опускаясь на землю с глухими шлепками. Благо почва была мягкой, пропитанной влагой. — Батат сладкий и питательный. Сделаем его на углях, получится просто чудо!

Рейнар с сомнением прищурился, а потом опустился рядом и принялся помогать, разрывая землю руками.

Наконец, мы их достали! На корнях висел целый десяток крупных клубней.

— Устраиваем привал! — с победными нотками объявила я.

Мы разожгли небольшой костер и закопали клубни в угли. Уже через несколько минут запахло чем-то печеным, отчего живот заурчал с новой силой.

— Я поищу воду. — Рейнар поднялся. — Нет сил сидеть здесь и ждать, пока сомнительный овощ будет готов.

Я фыркнула, но возражать не стала. В такую жару вода расходовалась очень быстро.

Дракона не было достаточно долго, но вернулся он с широкой улыбкой на лице.

— Ну, как там наш чудо-корень?

Я палкой выкатила из углей один из клубней, тот, что был поменьше и потыкала в него. Он легко поддался. Кожа лопнула, выпуская пар.

— Похоже, готов. Тебе удалось отыскать ручей?

— Нет, — беззаботно ответил дракон.

— А чего тогда такой довольный? — Я подняла на него удивленные глаза.

— Нашел дерево с широченным листьями. И слил воду, что на них накопилась. — Он потряс флягой в знак доказательств и протянул ее мне.

Я сделала несколько больших жадных глотков. А затем разломила еще неостывший клубень и протянула половину Рейнару. Он с сомнением откусил кусочек, и его брови удивленно поползли вверх.

— Эй! Да это же вкусно!

— А то!

Я довольно улыбнулась, вгрызаясь в батат. И правда вкусно. Как сладкая картошка.

— Идеальная ты жена, Линда, — лениво произнес дракон, когда все клубни были съедены до последней крошки. Он начал загибать пальцы, перечисляя: — От смертельно опасности спасаешь, заботишься, лечишь. Да еще и с голоду не даешь умереть.

Я хотела было съязвить, но не стала. Услышать похвалу от Рейнара было приятно, хоть и женой я была ненастоящей.

— Да и ты не самый плохой муж на свете, — призналась я, вытирая пальцы об огромный чудной лист, что рос на одной из лиан.

После еды жизнь перестала казаться ужасной. А громкие крики пестрых птиц только добавляли настроения.

Дольше нужного отдыхать мы не стали. Поднялись, собрались и отправились дальше в путь.

Лес снова поменялся. Резко. Словно мы переступили невидимую черту. Яркая, сочная зелень осталась позади, уступая место высоким, ссохшимся деревьям с потрескавшейся корой. Их ветви тянулись ввысь, голые, уродливо изогнутые, похожие на старческие пальцы, изуродованные болезнью.

Листвы почти не было. Лишь редкие клочки сухих листьев, которые тревожно трепетали от малейшего движения воздуха. Других звуков слышно не было.

Здесь царила пугающая, давящая тишина. Ни шума насекомых, ни переклички птиц. Наши шаги по утоптанной сухой земле казались слишком громкими.

— Гиблое место, — негромко произнесла я, непроизвольно обхватывая плечи руками. — Не нравится мне тут.

Рейнар не ответил, но нахмурился и прибавил шагу.

— Смотри, — прошептала я, указывая вперед.

Там застыли силуэты еще более скрюченных деревьев. Их формы казались почти человеческими и оттого жуткими. Воздух стал тяжелым, давящим на грудь. Каждый вздох давался с трудом.

Мы шли по этому странному месту больше часа. Ничего не происходило. И я даже успела слегка привыкнуть к его жуткой ненормальности. Как вдруг…

— Помогите…

Я вздрогнула. Голос был хриплым, едва слышным, будто сорвавшимся от боли. Рейнар замер, его лицо неестественно побледнело.

— Помогите… — Голос звучал словно из ниоткуда.

— Отец? — прошептал дракон.

Я вздрогнула. Это голос папы Рейнара?

— Ты слышала? — Дракон взволнованно повернулся ко мне. — Откуда он кричит?

Я нервно сглотнула. Да, я тоже слышала, но это не мог быть его отец.

— Умоляю, помогите мне… — снова донесся голос. В этот раз слабее, надрывнее. Теперь было понятно, что он звучит откуда-то позади нас.

— Отец! Я иду! — Рейнар развернулся и сделал шаг в противоположном направлении.

— Нет, подожди! — Я схватила дракона за руку. — Этого не может быть!

— Но это он! — Рейнар вырвался. — Я узнаю его голос из тысяч.

— Это ловушка! Ты же знаешь, лес дурит и заманивает.

Но дракон уже не слушал. Он шел туда, откуда мы пришли, ускоряя шаг.

— Отец? Где ты?

— Рейнар, стой! — я бросилась за ним.

Дракон не слушал. Голос снова позвал, теперь будто бы еще жалостливее, умоляюще. Лес замер в давящей тишине, наблюдая за нами. Ни шороха листьев, ни стрекота насекомых. Ничего. Даже ветер замер.

Мои инстинкты вопили, что это ловушка. Нас заманивают обратно, не позволяя покинуть это место.

— Помоги мне, сын… — Теперь голос звучал дальше. Он обволакивал, словно туман, вселял неясную тревогу.

Рейнар почти бежал. Я, тяжело дыша, едва поспевала за ним.

— Прошу, постой! — я сорвалась на крик. — Здесь не может быть твоего отца. Это все Призрачный лес.

— Ты не понимаешь… — бубнил Рейнар, даже не глядя в мою сторону.

— Понимаю! Ты его любишь, переживаешь за его здоровье. Коришь себя, что не рядом в эту тяжелую минуту. Но это не он!

— Сынок… — Голос старчески закашлял. — Умоляю, поспеши. Я здесь.

— Он ждет меня!

— Ждет! Но не здесь, а у себя в замке. Ждет, когда ты вернешь своего дракона и придешь к нему, чтобы принять трон.

Рейнар был словно под чарами. Он лишь тряс головой и рвался вперед. А точнее, назад. Голос все удалялся, зазывая в сердце мертвого леса.

— Отец! Я иду! — От быстрой ходьбы Рейнар споткнулся, ненадолго замедляя темп.

Воспользовавшись короткой заминкой, я, догнав его, схватила за рукав.

— Ты же говорил, он болен! Он не может быть в этом лесу.

Рейнар повернулся в мою сторону, но словно не видел. Смотрел сквозь меня.

— Мне надо спешить… Я его слышу… — Голос дракона дрожал.

Он вырвался и продолжил свой путь, словно под гипнозом.

Я в панике преградила ему дорогу, заглядывая в глаза. Они оказались странно затуманены.

— Рейнар! Очнись! — Я тряхнула его за плечи, но он даже не моргнул.

Голос снова позвал. Так жалобно, что у меня сжалось сердце. И внутри появилось непреодолимое желание повиноваться ему. К счастью, наваждение быстро ушло.

Надо было срочно что-то делать. Что-то такое, чтобы вывести Рейнара из этого состояния. Достучаться до него. Что-то необычное и дерзкое...

— Была не была… — прошептала я себе под нос.

И, прежде чем дракон снова успел убежать, я потянулась к нему и… поцеловала.

Был еще вариант дать ему пощечину. Но, признаюсь, способ с поцелуем нравился мне больше. Гораздо больше!

Теплые губы, горячее дыхание. Я вложила в поцелуй всю свою тревогу, страх потерять его, а еще… всю свою страсть. Даже себе я боялась сознаться, но после нашего первого поцелуя, его губы так и манили. Мне хотелось коснуться их опять. Снова испытать то чарующее чувство, когда в животе появляется небывалая легкость, а сердце бьется быстрее.

Сперва Рейнар не ответил на поцелуй. Я разочарованно отстранилась, но дракон тут же притянул меня обратно и жадно впился губами. Его руки гладили мою спину, прижимая к себе все крепче.

— Линда, — простонал он с трудом отрываясь. — Что это было?

Я тяжело дышала, сердце колотилось, как сумасшедшее.

— Ты чуть не угодил в ловушку.

Дракон взъерошил волосы. Я заметила, что он всегда так делал, когда волновался.

— Я слышал голос отца. И все внутри меня просто требовало повиноваться. Ты снова спасла меня. — Хрипло проговорил он.

— Обращайся, — я хмыкнула.

— Ну, если ты всегда планируешь спасать меня подобным образом. То однозначно обращусь.

Я слабо улыбнулась, все еще ощущая его вкус на своих губах. И это было прекрасно.

Странно, но голос больше не звал. Должно быть, лес понял, что потерял свою власть над драконом. Мы развернулись в нужном направлении и продолжили путь.

День казался бесконечным. Темная, безмолвная часть леса осталась позади, и он снова стал обычным. Ну, если не считать пятиногих бурундуков и двухглавых лисиц, что попадались нам по пути. Но это уже казалось сущей мелочью и вполне привычной картиной.

Солнце почти опустилось за горизонт, а вокруг начали сгущаться сумерки. С каждым шагом я чувствовала, как нарастала усталость.

— Может, пора на ночевку? — жалобно предложила я.

— По моим прогнозам, мы почти у цели, — возразил Рейнар. — Если повезет, то сегодня будем спать в теплой постели.

Слова о кровати ненадолго взбодрили меня, придав сил, но лес и не думал кончаться. И вдруг абсолютно внезапно перед нами возник забор. Тот самый, что отделял лес от королевства.

Не удержавшись, я даже подпрыгнула на месте!

— Мы добрались!

Довольную, белозубую улыбку дракона можно было рассмотреть даже в полумраке.

Забор Антры был добротным, каменным. В два роста высотой. Раз есть забор, где-то будут и ворота.

Еще целый час мы шли вдоль забора уже практически в полной темноте. Только мысли о горячем ужине и теплой постели заставляли мои ноги передвигаться.

Наконец, лес закончился. Впереди возвышались высокие ворота Антры. Тяжелые, с кованными узорами. Такими я и запомнила их в детстве.

По спине от нахлынувших воспоминаний пробежали мурашки.

У ворот стояла стража, двое мужчин с серьезными лицами.

— Идем, — подбодрил меня Рейнар, заметив мое замешательство.

Я нервно кивнула и прибавила шагу.

Ох, надеюсь, ничего ужасного меня не ждет за этими стенами.

Стражники с ленивым любопытством уставились на нас. Еще бы. Уверена, не каждый день кто-то пытается пересечь границу пешком. А тут еще и дракон.

Их взгляды пробежались по нашей одежде. Один из них презрительно скривился, недовольно дернув носом. Должно быть, причиной этого стала я.

Мне пришлось натянуть свой дорожный костюм, — не в рваной же рубахе Рейнара в город идти, — а он, хоть и высох, все еще благоухал болотиной с тонкими нотками гнили и сырости. Согласна, такой себе запашок!

— Откуда вы такие? — с усмешкой спросил тот, кто выразительно дергал носом. Высокий, плечистый парень с длинными светлыми волосами.

Рейнар открыл было рот, чтобы ответить, но я его перебила:

— Мой муженек все до последней луны проиграл в карты. Можете себе такое представить? Пришлось возвращаться домой пешком! Не зря мне матушка говорила: не ходи за дракона. Счастья с чешуйчатым быть не может. А я, дура, не послушала. На экзотику меня потянуло.

— Муж, значит? — сочувственно уточнил второй стражник, пониже, с горстью веснушек на носу и румяными щеками.

— Муж. Досталось счастье на мою голову. — Подтвердила я, грозно глядя на Рейнара и задирая рукав, чтобы продемонстрировать татуировку. Дракон последовал моему примеру и обнажил свою.

— Ну, раз муж, пропустим. — Я с любопытством подняла глаза.

— А коли не был бы мужем, не пропустили бы?

— Пропустили бы, — вздохнул веснушчатый. — Но пришлось бы время тратить, оформлять, как иноземного гостя. А так ступайте себе. Итак, вам несладко пришлось.

— Несладко! — согласно закивала, зло зыркнув на дракона.

Тот виновато потупил глаза. Вот артист!

Довольно разулыбвшись друг другу, мы уже пересекли ворота, когда стражник, тот, что повыше, крикнул.

— Эй, а ну-ка подожди! Звать тебя как? — он обращался ко мне.

— Линда, — неуверенно ответила я, начиная волноваться.

— Подойди-ка сюда, Линда. Одна.

Я повиновалась. Оставив дракона, снова вернулась к страже. Ноги слегка подкашивались. Неужели заподозрили чего?

— Линда, — зашептал он, наклоняясь к моему уху. — Девка-то ты видная. Мой тебе совет: сходи в храм Святого Пауля и попроси развод. Там священнослужитель понятливый работает, всем разрешение дает. — Я облегченно кивнула. — А как получишь, ко мне приходи. Борноулисом меня зовут. Глядишь, и получится у нас что.

— Спасибо, Борноулис. Я подумаю. — Я улыбнулась как можно многозначительнее. Стражник еще раз недовольно дернул носом, вдыхая мой болотный аромат, и пробормотал:

— Ну, иди уже к своему непутевому.

Я облегченно поспешила к Рейнару.

— И что он хотел? — спросил дракон, подозрительно прищурившись.

— Рекомендовал развестись с тобой, да познакомиться с ним поближе, — легкомысленно ответила я, дергая плечом.

Рейнар недовольно засопел и выругался себе под нос. Или не выругался, а мне лишь показалось? От усталости и не такое может померещиться.

Ночь уже давно вступила в свои права, рассыпав по небу тысячи звезд. А фонари, как назло, не горели. В моих воспоминаниях Антра всегда была яркой. Она блестела и горела даже ночью. Даже далеко от столицы. А может, это были лишь детские ложные воспоминания, которые не имели ничего общего с действительностью?

Мы пересекли границу Антры, но одноименная столица была в часе ходьбы. По дороге до нее были в основном фермерские угодья, да небольшие деревушки.

На наше счастье, скоро нас нагнал мужичок на телеге, который за весьма умеренную плату согласился подвести нас до города. Там и высадил у первого попавшегося трактира.

Как мы заселялись, в памяти не отложилось. Мне так хотелось спать, что стоило войти в крохотную комнатушку и опуститься на узкую постель, я провалилась в забытье.