10

Лес медленно пробуждался от ночной прохлады, наполняясь первыми лучами солнца и пением птиц.

Рейнар бодро шагал, словно и не было вчерашних приключений и ранения. Разве что дорожная сумка, которую он нес теперь только на здоровом плече, напоминала о случившемся.

— Видишь? — Он широко махнул рукой. — Мы на верном пути.

— Откуда ты знаешь? — я бросила на него скептический взгляд, осторожно переступая через упавшее дерево.

Передо мной опять был жизнерадостный дракон, образ которого никак не вязался с будущим наследником империи. Признаться, я начинала ему втайне завидовать: его дракон утерян, отец тяжело болен, а брат пытается убить. А Рейнар упорно идет к своей цели, радуюсь пустякам. Минуту назад наслаждался водой из родника, словно это было выдержанное дорогое вино.

— По звездам, конечно! Я сумел сориентироваться.

— Рейнар, какие звезды? Уже утро, и небо ясное.

— Но были! — упрямо возразил он. — Перед рассветом я все запомнил, а еще луна… — Он поднял к небу палец, указывая на бледный полукруг луны. — Она тоже подсказывает путь!

— Луна тебе подсказывает?

— Ну, конечно! Ты просто не понимаешь мою тонкую драконью связь с ночным небом!

Я закатила глаза, но не удержалась и улыбнулась.

— Ладно, скоро выясним, куда нас приведет твоя утонченная звездная ориентация.

— Куда-куда, — уверенно заявил Рейнар, — в Антру, конечно. Прямо к тем, кто снимет с меня эту болотную магию.

Я задумчиво посмотрела на дракона. У меня сильный магический потенциал, и я отлично чувствую следы чужой магии, которой от дракона совсем не пахло…

Этому меня с детства учил отец.

— Помни, Лия. Твой статус обязывает тебя всегда быть настороже. — Говорил он. — Любой, даже тончайший аромат магии от человека должен тебя насторожить.

— Но, пап, все постоянно используют магию. Вон от леди Эльзы всегда попахивает. И все знают, что она магичит, чтобы никто не замечал ее морщин и кривого носа. И она явно это делает, чтобы понравиться тебе.

Отец тогда громко рассмеялся.

— Вот видишь, Лия, ты уже многое подмечаешь. А теперь научись различать: использовал ли человек сам эту магию или на него ею воздействовали.

Я задумалась. Разница, конечно, была, но едва уловимая.

— Умей учуять и застарелую магию. Такой легкий, еле заметный прогорклый аромат. Возможно, это значит, что на человека наложили проклятье.

— Пап, неужели ты в это веришь? Это же все сказки! Проклятий не существует! Любая магия развеивается рано или поздно.

— Любая, да не любая, Лия. Мы до сих пор не знает полного магического предела. Возможно, есть люди, чья магия держится годами.

— Ладно, пап, я поняла, — я нервно заелозила. Мне уже не терпелось побежать к бабушке в сад. Там у нее всегда было, чем заняться и на что посмотреть.

— Беги играть, милая. Но помни, что я тебе говорил.

Я вынырнула из воспоминаний и снова перевела взгляд на Рейнара. От него не пахло магией. Совсем. Даже вчерашний тонкий аромат моего заклинания давно развеялся. Возможно, лунник помог.

Что, если он ошибся? И его дракон исчез не из-за магии?

Либо… заклятье не коснулось его кожи. Это мог быть предмет. Или он что-то выпил или съел. Вот тогда магия может годами циркулировать по крови, не издавая никакого аромата.

— О чем задумалась? — Рейнар поймал мой взгляд.

— О твоем проклятье, — не стала утаивать я.

— Проклятье? — он фыркнул. — Не называй его так. Ты же знаешь, проклятий не существует.

— А как мне это называть?

Дракон склонил голову набок задумавшись.

— Катастрофой? Ограблением века?

— Слишком драматично, — улыбнулась я. — Но, если ты настаиваешь… Так вот, я заметила, что от тебя не исходит магического фона. Может, зачаровали какой-то предмет, который ты всегда носишь с собой? Вещи почти не издают аромата.

Рейнар задумчиво покачал головой.

— Нет, ничего такого… Я не настолько сентиментален, чтобы что-то все время носить с собой. Одежду и обувь тоже менял много раз.

— Украшения?

— Не ношу…

— Значит, этот вариант исключаем.

— А еда? Ты ел что-то необычное в тот день?

Рейнар нахмурился.

— Ты думаешь, что это могло произойти из-за еды?

— Конечно, на ней могло быть заклинание или яд, как в том пирожном.

— В тот вечер я ужинал с братом. Он вернулся из путешествия и настоял на встрече…

Мы одновременно вздохнули. Что ж, кажется, ситуация начинала вырисовываться.

За разговорами я не сразу заметила, как мы вошли в ельник. Неестественно высокие деревья плотно жались друг к другу, их разлапистые ветви загораживали солнечный свет.

Все вокруг погрузилось в полумрак. Стало не по себе.

— Не нравится мне здесь, — пробормотала я, передернув плечами и покрепче вцепившись в дорожную сумку.

— Почему? — Рейнар, казалось, не замечал гнетущей атмосферы. Он уверенно продирался вперед.

— Неправильные они, что ли, — я скосила взгляд на ближайшую ель со слишком толстым стволом. Ее иглы в полумраке отливали иссиня-черным, а тень походила на чудовище, изо рта которого стекала слюна.

— Обычный лес, — нарочито беззаботно отозвался дракон.

Я лишь покачала головой. Ну, ничему этого оптимиста жизнь не учит.

— Может, обойдем ельник стороной?

— Нет, потеряем время. — Рейнар придержал ветвь, позволяя мне пройти.

Время. Опять это время. Но теперь я хотя бы знала, что стояло на кону, поэтому спорить не стала. Все равно бесполезно. Упертый дракон даже не подумает прислушаться. Проверено.

В этот момент земля под ногами дрогнула.

Я даже не успела вскрикнуть и как следует испугаться, когда нечто скользнуло по моей ноге. Я с трудом удержалась, чтобы не упасть.

— Линда!

Даже не знаю, как Рейнар смог заметить, как что-то происходит у него за спиной, но он рванул ко мне. Но было уже поздно.

Вокруг меня обвилось мощное, толщиной с мужскую руку, тело змеи. Ее чешуя переливалась серебряно-стальным цветом.

Покачивающаяся голова поднялась на уровень с моей, тварь заглядывала мне прямо в глаза, обнажая длинные клыки.

— Не двигайся, — прошептал Рейнар, медленно опуская на землю сумку и доставая оттуда нож.

Вот безумец! Он что думает справиться со змеей при помощи клинка?

Тварь, словно почувствовав, повернула к нему голову и предупреждающе зашипела. Я нервно сглотнула. На лбу выступил холодный пот.

Мои руки и ноги словно спеленали гибким кнутом. Я не могла пошевелиться. Да, наверное, если бы и могла, то не стала бы. Страх парализовал, превращая в безвольную куклу.

— Зачччем вы пришшшли в мои владения? — прошипела змея, медленно качая головой и гипнотизируя Рейнара взглядом.

— Ты что, умеешь разговаривать?

Тварь издала глухой вибрирующий звук. Должно быть, это был смех.

— Странно слышшшать это от дракона. Ты, чешшшуйчатый, тоже умеешшшь разговаривать.

Рейнар ничего не ответил, да и я промолчала. Впрочем, у меня даже дышать получалось через раз.

— Так зачччем вы здесь?

— Мы держим путь в Антру. Позволь нам пройти.

— Можжжет, и позволю. Но вы мне будете за это должжжны. Есть у меня для вассс одно дельце.

— Чего должны? — Рейнар сделал шаг к змее, в его руке блеснул нож.

— Убери оружжжие, глупец! — Янтарные зрачки рептилии сузились. — Помощщщь должны. Тогда я позволю вам покинуть мои владения. И дажжже награжжжу.

Змеиные кольца ослабли, и я наконец облегченно вдохнула полной грудью.

А затем моя мучительница с недовольным шипением отползла в сторону, продолжая возвышаться, стоя на хвосте.

— Как ты? — Рейнар тут же подскочил ко мне.

— Нормально, — прохрипела я, жадно хватая ртом воздух.

— Ну шшшто? Готовы к моему зззаданию? — змея медленно кружила вокруг нас, поблескивая своей чешуей в еловом полумраке и издавая звуки, от которых волосы на руках вставали дыбом.

— А у нас есть выбор? — зло процедил Рейнар.

— Выбор есть всссегда…

— И какой же он?

— Вы можжжете помочь мне, и я награжжжу вас. Но можжжете и отказаться, тогда я заберу у вассс нечто ценное.

— Например?

Кажется, Рейнар готов был откупиться.

— Напррример, я заберу у девчонки ее голос. Он у нее оччееень сладкий и юный. Мой мне досссстался от одного безззумца, что бродил по лесу неделями. И совсссем мне не подходит.

У меня внутри все похолодело. Нет, перспектива лишиться своего голоса меня совсем не прельщала.

— Что делать надо? — хмуро уточнил Рейнар.

— Вот это другой разззговор…

Змея перестала ползать и остановилась напротив, она покачивалась в разные стороны на хвосте, завораживая своими ленивыми движениями.

— Мое яйцо… Мой малышшш… Его украли гадкие вороны. Унесссли к сссебе в гнездо, что за болотом на вершшшине старого дуба. Верните мне его…

Мы с Рейнаром неуверенно переглянулись.

— Просто принести тебе яйцо? — уточнил дракон.

— Не просссто, а в целоссти и сохранносссти. Времени у вассс до заката.

— Слушай, а давай мы заглянем к тебе на обратном пути, а? Мы сейчас немного торопимся. А там у нас времени будет побольше. И яйцо вернем и о жизни поговорим. — Рейнар улыбнулся своей самой обаятельной, подхалимской улыбкой. Змея улыбнулась в ответ, обнажая свои длинные, острые клыки.  Качнулась, приближаясь к лицу дракона, и прошипела:

— Я сссказала — сейчас!!! И не вздумайте бежжжать. Догоню и убью. — Не сбежим, — пообещала я, бочком боязливо перемещаясь к Рейнару и хватая его за руку. — Сейчас так сейчас! — Я крепко сжала ладонь дракона, пресекая дальнейшие споры и возражения.

— Вот и чудесссно! Идемте, я провожу вассс до края моих еловых владений. И укажу путь.

Тяжело вздохнув, мы понуро последовали за рептилией. Та неспешно скользила впереди, прокладывая путь через заросли елей. Дорога заняла около получаса.

— Пришшшли, — наконец прошипела она, останавливаясь у края деревьев.

Ели кончались, уступая место болотистой равнине с редкими, чахлыми кустарниками.

— Вам туда, — змея указала мордой куда-то вдаль. — Дуб стоит в самом центре болотины. С черной корой и корнями, что похожи на когти. Не ошшшибетесь.

— И воронье гнездо там?  — уточнил Рейнар.

— Именно, — змея обвилась вокруг камня, щурясь на солнце. — Но будьте осссторожны. Вороны умны, жессстоки и любят играть с добычей.

Я нервно сглотнула.

— И помните, вашшше время закончится на закате. Буду ждать вассс здесь. Но если не вернетесссь….

Она не продолжила, но это было не к чему. Мы и так все поняли по ее злобным глазам, зрачки в которых превратились в тонкую вертикальную ниточку.

— Идем, — тихо сказал Рейнар, первым ступая на скользкую болотистую землю.

Воздух здесь был влажным. Он пах прелой листвой и стоячей водой.

Мы шли, осторожно выбирая путь. Каждый шаг сопровождался влажным чавканьем. Земля под ногами дрожала, как смородиновое желе от тетушки Сары.

Вскоре к списку напастей добавился туман, сначала он был легким, словно дымок над чашкой с какао. Но чем дальше мы продвигались, тем плотнее он становился.  И вот он уже стелился над поверхностью, извиваясь, словно живой.

— Великолепное место, просто мечта, — недовольно бубнил себе под нос Рейнар. Он перепрыгивал с одного сухого куска земли на другой. Я следовала по его следам. — Почему с нами вечно что-то случается?

Хотелось съязвить и напомнить, по чьей вине мы здесь оказались, но я промолчала. Лишь бы выбраться отсюда живыми, да побыстрее.

Внезапно краем глаза я уловила какое-то движение. Я остановилась и развернулась, но ничего кроме густой пелены не заметила.

Я поспешила за драконом. И снова сбоку от меня что-то промелькнуло. Быстрое, едва уловимое.

Что за ерунда? Я прислушалась. Нет, лишних звуков не было. Лишь далекое карканье птиц, да чавканье под ногами.

— Должно быть, показалось, — пробубнила себе под нос, делая очередной прыжок вслед за Рейнаром.

Туман становился все гуще. Он уже напоминал манную кашу, такой же вязкий, густой. Он неприятно лип к коже, пробираясь под одежду.

И снова странный силуэт возник среди белой пелены. Он появился чуть в стороне, между кустов.

В этот раз мне точно не показалось. Но стоило моргнуть, и он исчез.

— Рейнар, ты видел?

— Что именно? — он оглянулся. — Вижу кочки, деревья и бесконечную топь.

Я нахмурилась. Неужели со мной играет воображение?

— Так что там, Линда? — поинтересовался дракон.

— Не знаю… Просто как будто кто-то ходит вокруг.

Мы шли дальше, перепрыгивая через мутные лужи грязного коричневого цвета. Меня никак не покидало чувство, что кто-то наблюдает за нами.

Наемники? Едва ли. Уверена, что тех двух уже не было в живых. Могли ли быть другие? Не похоже.

Если кто и выследил нас, им было бы проще напасть в доме Марго, когда мы были уязвимы или вовсе спали. Скорее всего, лес опять играл с нами.

Тень сгорбленного существа появилась в стороне, едва различимая. Словно старик, наклонившийся вниз, чтобы что-то поднять. Я замерла, сердце гулко отозвалось в груди. Прищурилась.

И силуэт исчез.

— Линда, ты в порядке? — Рейнар заметил мое замешательство.

— Да, я…

Я не успела договорить, как прямо передо мной выросли еще три тени. Высокие, неподвижные, бесформенные. Они безмолвно смотрели на меня сквозь туман.

Жуткий холод пробежал по спине, дыхание сбилось.

— Ты видишь это? — спросила я, севшим голосом.

Рейнар видел. Ему не надо было отвечать. Я прочитала это по его лицу.

— Не смотри в их сторону. Мы просто продолжим свой путь. — Твердо произнес дракон. — Смотри только на меня. И следуй за мной. Они не причинят нам вреда.

Я последовала его совету. С трудом перевела взгляд от бесформенных фигур и перепрыгнула на следующий островок с твердой почвой.

— Умничка, — произнес Рейнар, делая следующий шаг. А потом еще и еще.

Я смотрела в спину дракона, стараясь не реагировать на шевеления с обеих сторон. Это оказалось непросто. Тени не издавали ни звука, но они то и дело появлялись то тут, то там. Я выхватывала их краем глаза, каждый раз вздрагивая всем телом от неожиданности.

Все они были разными. Чаще напоминали силуэты людей. Вон та походила на старуху в юбке, а эта на молодого юнца с длинной козьей бородкой. В основном они не шевелились, просто стояли и смотрели. Хотя как они могли смотреть? Ведь у них не было глаз. Это были просто серые плотные тени. Такие бывают в ясный день, когда солнце катится к горизонту.

И все же меня не покидало чувство, что они на меня смотрят. Изучают, а еще… зовут. Хотят, чтобы я остановилась. Поговорила с ними.

Я тряхнула головой, отгоняя наваждение, и в очередной раз прыгнула вслед за Рейнаром.

И тут передо мной возникла очередная тень. Прямо в сантиметре от моего лица. Я дернулась и… оступилась.

Земля предательски ушла из-под ног.

С моих губ сорвался слабый вскрик, и я рухнула в болото. Ледяная жижа моментально обхватила тело, стискивая в своих негостеприимных объятиях. Она затягивала и тянула вниз.

Хлебнув воды, я замахала руками, тщетно пытаясь за что-то уцепиться. Наконец, под пальцы попался скользкий гнилой корень.

Ухватившись за него, я смогла вынырнуть. Жадно вдохнула воздух, выплевывая болотную жижу.

— Линда!  — раздался крик Рейнара.

Я отчаянно задергалась, но болото стягивало сильнее, утаскивая вниз. Оно не желало отпускать свою добычу. Холод тысячами иголок впился в кожу. И почему эта вода такая ледяная?

— Не шевелись! — закричал дракон. — Я сейчас!

Он что-то судорожно искал в своей сумке. За его спиной стояли тени. Они не шевелились, но, казалось, с интересом наблюдали за случившимся.

Секунды тянулись бесконечно. Наконец, Рейнар достал из сумки веревку.

— Лови! — Он кинул мне один конец.

Свободной рукой я схватилась за него, вторая все еще судорожно держала под водой корень. Мне было страшно отпустить его.

— Держись! — Рейнар уперся ногами в кочку и начал тянуть.

Болотная жижа хлюпала, сопротивляясь. Она явно не хотела отпускать меня из своих объятий. Она уже получила жертву, и совсем не хотела расставаться с ней.

— Хватайся двумя руками! — прокричал дракон, и я, доверившись ему, обеими руками схватилась за веревку.

Костяшки пальцев побелели. Тело медленно, сантиметр за сантиметром, вырывалось из трясины. Наконец, я плюхнулась на твердую землю.

Лежа на животе, я тяжело дышала. Рейнар, запыхавшись, присел рядом.

— Вот почему я не люблю болота, — он попытался улыбнуться, но в глазах плескалась тревога.

Тени, тем временем, нехотя растворились в плотном тумане.

— Сумка, — с досадой прохрипела я. — Моя сумка осталась на дне болота.

— Ну, и однорогий с ней! — выругался дракон. — Главное, что ты цела.

От меня не укрылось, как он украдкой потер больное плечо и болезненно поморщился. Должно быть, рана давала о себе знать, а все мои травы канули в небытие.

— Спасибо, — прошептала я, усаживаясь рядом.

— Не за что, — Рейнар улыбнулся и, достав из своей сумки рубаху, протянул мне. — Держи. Переоденься. Штаны тебе будет велики, но рубашка сойдет за платье.

Я с благодарностью приняла одежду и, заставив дракона отвернуться, переоделась. Очень скоро мы продолжили свой путь.