9

Несмотря на усталость, сон не шел. Должно быть, сказывался напряженный день. Я притянула к себе вязанную куклу с глазами-пуговицами, которую когда-то старуха смастерила для Карена.

Тяжело вздохнула. Как он там мой мальчик? Уверена, тетушка Сара хорошо о нем заботилась, и все же ему нужна была я. Он считал меня своей мамой.

У меня не хватило духу рассказать ему правду. Может быть, когда-нибудь… Впрочем, эта правда все равно ничего не меняет. Карен стал для меня настоящим сыном. Самым родным и самым близким человеком на всем белом свете.

С теплой улыбкой я вспомнила, как он впервые назвал меня «мама», ему тогда было три. К этому возврату он еще не говорил, сказывался стресс, который он пережил в детстве. А может, и его болезнь. Кто знает. И вот однажды вечером, засыпая, он, как всегда, прижимался к моему плечу, цепляясь крошечными пальчиками за руку.

Мне показалось, что он уже уснул, и я осторожно откинула одеяло, что подняться. Меня еще ждали домашние дела. Но Карен только сильнее впился в мою руку, приоткрыл дрожащие ресницы и прошептал: «Не уходи, мама».

Тогда я не смогла сдержать слезы. Старуха оказалась права — Карен удивительный.

Мысли плавно перетекли в тот день, когда я впервые увидела его. Точнее, сначала услышала. В тот день старуха оставила меня ночевать в углу возле печи. С утра через полудрему до меня донесся легкий топот босых ножек по деревянному полу. Я приоткрыла глаза и увидела его.

Малыш. Совсем кроха, едва год отроду. Он шатался на ходу, смешно раскидывая пухлые ручки в стороны, чтобы удержать равновесие. Его глаза светились любопытством, а губы расплылись в восторженной улыбке.

— Как тебя зовут? — спросила я, но малыш не ответил.

Лишь сделал несколько неуверенных шагов в мою сторону, а потом звонко шлепнулся на попу. Но не заплакал и даже, кажется, не расстроился, а шустро поднялся и продолжил свой путь.

— Проснулась, девка? — шаркая, в кухню вошла старуха.

— Да, доброе утро, — я почему-то засмущалась и притянула одеяло к подбородку.

— Сейчас накормлю вас, — прокряхтела хозяйка, не обращая на меня особого внимания. — Я уже с утра успела сходить за свежими яйцами. Наседки на славу постарались в этот раз.

Я поднялась, накинула платье и пошла умываться. Малыш неуклюже последовал за мной.

— Звать-то тебя как, девка? — спросила старуха, когда мы все вместе уселись за стол. Передо мной возвышалась внушительная порция омлета с травами.

— Лия, — честно ответила я. — А вас? — запоздало поинтересовалась. Стало неловко, что только сейчас узнаю имя моей спасительницы. Но ее, казалось, это мало заботило.

— Марго. А этого назвала Кареном. — Она указала на ребенка, который упорно пытался попасть ложкой в рот. Получалось ни с первого раза. Но он не сдавался.

— Это ваш внук? — предположила я. Старуха махнула костлявой рукой.

— Какой еще внук? Одинокая я. Найденыш это. В лесу подобрала чуть живого.

Я ошарашенно подняла на нее глаза, ложка застыла на полпути ко рту.

— Как найденыш? А родители его где? Тварь задрала? — Марго хмыкнула.

— Есть вещи пострашнее твари.

— И кто же? Животные какие? — Я в ужасе распахнула глаза. А по спине пробежали неприятные мурашки, вчерашняя встреча с тварью еще слишком ярко представала пред глазами.

— Речь не о животных, девка, а о человеческой гордыне, нелюбви и хладнокровии. — Я нахмурилась, не понимая, к чему она ведет. — Бросили его родители тут помирать. Не чуешь разве? Магии в нем нет, да и болен он. Век его недолог. Может, поэтому магия и не проснулась. Хилый совсем мальчишка.

— Как бросили умирать? Не может такого быть! Невозможно быть настолько хладнокровными! — Я перевела взгляд на малыша с бездонными голубыми глазами. Он все еще отчаянно сражался с непокорной ложкой.

— Не может, говоришь? А сама, почему в Призрачном лесу оказалась? — Старуха лукаво сощурила глаза. Она словно знала или догадывалась о моей истории.

Мои плечи поникли. Ведь права старуха. Я здесь оказалась из-за чужой жажды власти и предательства. Но рассказывать об этом не стала. Ни к чему. Да Марго и не спрашивала. Лишь еще раз хмыкнула, словно говоря «то-то же».

Почти месяц я прожила у старухи. Ладили мы хорошо. Марго взяла на себя готовку, я же занималось уборкой дома и заботой о Карене.  Дальше колодца, что был на заднем дворе, я старалась не ходить. Лес пугал меня, да и ни к чему это было.

В какой-то момент мне начало казаться, что я так и останусь жить в Призрачном лесу. Да и куда мне еще деваться? Родных у меня больше не осталось, возвращаться в Антру было опасно. А тут появилась настоящая цель — забота о малыше, к которому я все больше привязывалась день ото дня.

Но Марго решила иначе.

Однажды вечером за ужином она заявила:

— Завтра на рассвете поведу вас с Кареном в Варту.

Я растерянно и даже слегка обиженно бросила в миску ложку и быстро захлопала ресницами, смахивая подступившие слезы.

— Но почему ты нас гонишь? Разве тебе плохо с нами?

Старуха тяжело вздохнула.

— Не в этом дело, девка. Мне-то, может, и хорошо. Только вот вам здесь не место.

— Но почему?

— Умру я скоро… И не спорь! — Она вскинула руку, видя, что я открыла рот, чтобы возразить. — Чувствую я это. Недолго мне осталось. Вы же без меня не справитесь в лесу. Жизнь здесь — выживание. Вам же в город, к людям надо. Карену лекари нужны. Глядишь, и протянет подольше. Мои травы хоть и действенны, но я много не знаю.

— Может, и ты с нами? — Я умоляюще посмотрела на Марго.

— Нет, не для того я в лес ушла, чтобы вернуться. Мое место здесь. Не упрямься, девка, ты же знаешь, что я права.

Я знала. Оставаться жить в лесу — не выход. Нужно было перелистнуть страницу и начать новую жизнь. Хоть это и казалось неимоверно страшным.

Наутро, как и обещала, Марго повела нас по лесу. Шли мы долго, но с проводницей тревоги не было. Старуха словно знала тропу, невидимую постороннему глазу. По дороге она собирала грибы и травы, одновременно что-то рассказывая о них мне. Эти знания отлично вязались с тем, что говорила мне бабушка. Я все тщательно запоминала.

К вечеру мы вышли на окраину леса. Вдалеке простирался незнакомый город.

Я нервно сглотнула, Карен, который заснул у меня на руках, проснулся и что-то тревожно залепетал. Его крохотные ручки крепко обвились вокруг моей шеи.

— Все будет хорошо, — прошептала я.

— Иди, девка. Дальше я не пойду. Отсюда начинается только твой путь. — Проговорила Марго.

— Спасибо за все, что ты сделала для нас, — еще раз от души поблагодарила я старуху. Она лишь безразлично махнула рукой.

— Удачи вам. И последний совет, Лия. — Она внимательно заглянула мне в глаза. — Придумай себе новое имя. Есть ушлые люди, кто может о чем-нибудь догадаться.

Я задумчиво кивнула, поудобней перехватила Карена и быстро зашагала навстречу новой жизни.

Утром меня разбудили ароматные запахи. Они так приятно щекотали нос, что живот моментально заурчал, требуя еды. Пахло кашей и какао. Именно его Марго варила для нас по утрам.

Я рывком уселась на кровати. Марго? Может, старуха вернулась домой? Быстро одевшись, я припустилась на кухню.

Но зайдя в кухонные двери, разочарованно замерла, хоть увиденное приятно завораживало.

Босой Рейнар в одних штанах стоял у печи, помешивая в чугунке кашу. Свет от огня играл на его сосредоточенном лице, волосы были чуть взъерошены, а рука, несмотря на перемотанное плечо, двигалась уверенно.

— Давай с тобой договоримся, что ты не будешь подгорать, — бормотал он себе под нос, постукивая по краю котелка. — Иначе вылью тебя под кусты.

Я прикусила нижнюю губу, чтобы не рассмеяться. Рейнар тем временем кинул щепотку соли, попробовал, поморщился. Добавил еще соли. А затем кинул в котелок каких-то сушеных фруктов.

На удивление он выглядел органично в этом старом доме.

— Давно стоишь? — вдруг спросил он, не поднимая на меня глаз.

— Нет, только зашла, — я лукаво улыбнулась.

Дракон усмехнулся, бросил на меня быстрый взгляд и снова принялся помешивать кашу. Затем он поставил на стол две кружки с горячем какао. Пар поднимался вверх, наполняя дом новой волной уютного аромата.

— Завтрак для моей неповторимой жены готов, — с улыбкой произнес он, отодвигая для меня стул.

Я уселась. Рейнар переложил горячую кашу в миски и поставил их перед нами. Я с недоверием взяла ложку, попробовала и удивленно приподняла брови.

— Неплохо! Я бы сказала очень неплохо!

Дракон фыркнул.

— Не просто неплохо, а великолепно. — Он тоже отправил первую ложку в рот, довольно причмокнув. — И все-таки я талантлив.

— Ты там у себя на родине что, поваром работаешь? — Рейнар улыбнулся.

— Нет, это так… хобби.

Дальше мы ели молча, наслаждаясь горячей едой и покоем. Миски почти опустели, когда дракон поднял на меня внимательные глаза. Привычной иронии сейчас в них не было.

— Линда, я должен извиниться за вчера. Тебе пришлось со мной несладко, а я болтал много лишней ерунды… — Он виновато улыбнулся. Я кивнула, принимая его извинения. — А еще поблагодарить. Ты спасла мне жизнь.

— Дважды, если быть точнее, — заметила я, делая большой глоток какао и морщась от удовольствия.

— А когда был второй? — Рейнар нахмурился вспоминая.

— Первый, — поправила его я. — Тот лимонный пирог. Он был отравлен.

— Что?! Но почему ты мне сразу не сказала?

— Полагала, что это могла быть твоя проверка.

Рейнар посмотрел на меня словно обиженный ребенок.

— Вообще-то, я твой муж.

— Фиктивный, — отчеканила я. — Именно поэтому я не позволила тебя убить. Дважды.

Мы снова замолчали. Дракону требовалось время, чтобы все обдумать.

— Линда, — серьезно продолжил он. — Я видел, как ты вчера использовала магию. А еще я заметил, что ты в этом доме была не впервые. Ты четко знала, где что лежит. Постельное белье, посуда, травы — ты не задумывалась ни на секунду. Ты не хочешь мне ничего рассказать?

Я хмыкнула. А он оказался внимательней, чем я рассчитывала. И это несмотря на действие родиса.

— Может, и расскажу, если ты расскажешь, кто ты такой и что натворил, раз за тобой гоняются наемники.

Я взглянула ему прямо в глаза, словно бросая вызов. Рейнар задумался, от явно не спешил раскрывать свои тайны.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Ты рисковала ради меня. Я расскажу тебе все.

Первые слова дались ему нелегко, словно мысль ускользала, не позволяя сосредоточиться. Но потом он собрался и начал свой рассказ.

— Я из рода Огненное Крыло, Линда, — Рейнар уставился мне прямо в глаза, ища понимания.

Но я лишь удивленно вскинула брови. На задворках памяти что-то царапнуло, словно я о нем слышала. Только вот что? Видя мое непонимание, Рейнар добавил:

— Наш род правит Драконьей империей более восьмисот лет.

Точно! Как я могла такое забыть! Огненное Крыло — правящая семья. Одна из самых богатейших и властных династий в мире.

— То есть твой отец… или дед сейчас умирает? — вспомнила я недавние трактирные сплетни.

— Отец, — тихо ответил Рейнар, в его глазах мелькнула боль.

— Мне жаль…

— Так вот, — он нервно взъерошил волосы и продолжил: — по закону, как старший сын, я должен стать наследником.

— Что? — Осознание ударило словно холодная волна. Глаза расширились от удивления. — Не может такого быть! То есть ты будущий император?

Я по-новому осмотрела человека, сидящего передо мной. Все казалось каким-то нелогичным и абсолютно неправильным. Место наследника было определенно не здесь: посреди Призрачного леса. Но вот он тут: отпивает какао и с хитрым прищуром и легкой улыбкой смотрит на меня. Моя бурная реакция явно его позабавила.

— Да, это я. Но… — Взгляд Рейнара снова потяжелел, а в голосе появились нотки, от которых стало не по себе. — Но недавно произошло страшное… То, что поменяло мою жизнь. Я потерял дракона.

— То есть как потерял? Это же не вещь какая-то! — воскликнула я.

Не то чтобы я была сведуща в том, как устроены драконы. Но мне всегда казалось, что зверь — это их неотъемлемая часть.

Рейнар тяжело вздохнул.

— Я и сам до недавнего времени считал, что подобное невозможно. Но проснувшись как-то утром, почувствовал внутри пустоту. Это было ужасно… Словно вырвали часть моей души. — Его голос звучал глухо, а пальцы непроизвольно сжимались в кулаки. — Дракон был внутри меня с самого рождения. Его присутствие, вся его мощь исчезли в один момент. Я звал его, кричал. Даже сиганул с обрыва в море, в надежде, что он проснется. Что в последний момент я снова расправлю крылья и взмою в небо. Но ничего… Едва остался жив…

Я поежилась. Даже представить не могу, что Рейнар чувствовал.

— У тебя есть догадки, почему так произошло? Может, это какая-то болезнь?

Он горько усмехнулся.

— Думаю, это проделки моего брата. Я сразу начал его подозревать. Но до последнего надеялся, что ошибся. Что произошло какое-то недоразумение. Но после покушений сомнений не осталось. Уверен, наемники тоже пришли по мою душу по его заказу.

— Но зачем ему это?

— Власть. Я не смогу принять наследие, если во мне нет дракона… Без него я обычный человек. И такое немыслимо для главы Драконьей империи. А значит, трон достанется ему.

Я потерла виски и поспешно сделала большой глоток какао, прогоняя дурные мысли. Кому, как не мне было знать, как далеко способны зайти люди в погоне за властью. Эта одержимость способна свести с ума и сделать души черствыми. Подтолкнуть на самые грязные деяния.

— Он всегда мне завидовал, — продолжил Рейнар. — В детстве я надеялся, что со временем это пройдет. Старался проводить с ним больше времени, везде брал с собой. Но год от года становилось только хуже. Он давно перестал скрывать, что мечтает занять мое место. Но я не думал, что брат способен зайти настолько далеко.

— Но как он смог лишить тебя дракона?

— Думаю, это какая-то магия. Мне удалось выяснить, что незадолго до этого мой брат вернулся из тайной поездки по Антре. Уверен, это несовпадение. Именно поэтому я и иду туда. В надежде, что смогу все исправить.

Я нахмурилась и покачала головой.

— Лишить тебя дракона. Не представляю, кто на такое способен. Думаю, здесь может быть замешано что-то запретное. Да и не чувствую я от тебя магического аромата.

— Надеюсь, я найду ответы в Антре. Теперь твоя очередь рассказывать, Линда. — Рейнар бросил на меня быстрый взгляд.

А затем поднялся и, подхватив кочергу, помешал угли в очаге. Дрова почти прогорели, но головешки еще светились теплым, оранжевым светом.

Рейнар словно старался не смущать меня, давая время собраться с мыслями.

— Я из Антры, — на одном выдохе призналась я. И снова быстрый взгляд.

— Я так и подумал. Почему ты оттуда уехала?

— Я там родилась и жила до пятнадцати лет. — Я говорила медленно, осторожно подбирая слова. — Но потом мне пришлось бежать. Бежать через Призрачный лес. И ты был прав. Я уже была в этом доме. Несколько лет назад. Здесь жила старуха Марго и… Карен.

Рейнар опустился обратно за стол. Он не выглядел очень удивленным.

— Значит, Карен не твой родной сын. Признаться, я думал, что он твой брат. Я сразу заметил, что ты слишком юна, чтобы быть его матерью.

— Это не имеет значения! — Взволнованно проговорила я. Вдруг дракон решит не давать мне чешуйку, узнав, что Карен не мой по крови. — Я люблю его как родного!

— Это я тоже уже понял, — Рейнар мягко улыбнулся. — Расскажешь, что заставило тебя сбежать?

Вот теперь он внимательно смотрел мне в глаза. Я нервно сглотнула.

— Мой отец и бабушка погибли, а на мне хотел жениться один властный человек. Он был мне противен, поэтому я предпочла побег. — Как можно спокойнее и увереннее произнесла я.

Соврала. А точнее, умолчала о части правды. Впрочем, какое сейчас имело значение, кем именно был мой отец? И что он и бабуля погибли от рук человека, который и собирался взять меня в жены. Даже не дожидаясь моего совершеннолетия. Но я бы предпочла умереть, чем разделить с ним постель. Рейнару не к чему знать все эти подробности.

Да, и все это было совсем в другой жизни. Словно не со мной. Я давно уже не тот человек. Я больше не Лия из Антры. Я — Линда, мама Карена. И меня это полностью устраивало.

Рейнар приподнял одну бровь, ожидая продолжения.

— Слово «нет» на предложение руки в Антре не работает?

— Не в моем случае, — буркнула я, недовольно заглядывая на дно пустой кружки.

Дракон понял меня без слов и налил еще какао.

— Ну что ж, — он понятливо хмыкнул. — Спасибо, что поделилась.

— Угу, — я неопределенно кивнула.

— Я схожу за водой, помою посуду и выходим, — бодро продолжил Рейнар, поднимаясь из-за стола. — Ты пока собирайся.

— А как же твое плечо? — растерянно произнесла я.

Почему-то мне казалось, что мы хотя бы еще на день задержимся в доме Марго. Подождем, пока рана от стрелы затянется.

— Оно почти не беспокоит. — Для убедительности Рейнар покрутил рукой вперед-назад, но тут же поморщился от боли.

Спорить я не стала. Если дракон был готов к продолжительной пешей прогулке, то я и подавно. Чем быстрее мы дойдем до Антры, тем быстрее я вернусь домой к Карену.