15

Я смотрела на свое отражение, перебирая мягкую ткань платья. Модистка что-то еще рассказывала, но я уже ее не слушала. В моей голове все еще стучала фраза: «Если она жива…»

Нет, это не про меня. Не про меня! Не теперь!

Я больше не наследница престола. Та девочка, которой когда-то должен быть передан трон, исчезла много лет назад. Я не она. У меня даже имя другое.

Я просто Линда — девушка, которая привыкла к тихой, размеренной жизни, которая любит и воспитывает сына. Которая не готова взять на себя ответственность за целое королевство.

Мне с детства открылась очевидная истина, что быть во главе государства — это риски. Риски, который даже мой отец — умнейший человек — не смог предвидеть. Ближайший друг и советник вонзил ему в спину нож. Фигурально и буквально.

Я глубоко вздохнула, отгоняя тревожные мысли. Это значит лишь одно: мне нужно стать еще более осторожной. Лишний раз никому не попадаться на глаза и убираться отсюда, как только Рейнар закончит со своими делами.

Я изменилась за эти годы. Как внутренне, так и внешне. Поэтому надеялась, что во мне никто не узнает того жизнерадостного подростка с горящими глазами и верой в светлое будущее.

Из мыслей меня вырвал стук в дверь.

— Эй, Линда, ты там жива? — раздался бодрый голос Рейнара. — Надеюсь, тебя не задушила слишком узкая шнуровка? Честное слово, я начинаю волноваться!

Я хихикнула. Умеет дракон своим поведением за секунды вернуть улыбку на мое лицо.

— Все в порядке, мы как раз закончили одевать второе платье, — ответила за меня модистка. — Заходите.

Дважды приглашать дракона не пришлось. Дверь тут же распахнулась.

Рейнар предстал перед нами во всей своей красе: в элегантном темно-синем камзоле, в брюках, в лоферах и… с выражением неловкости на лице. Ему явно надо было привыкнуть к своему новому облику.

— Ну как? — он картинно повернулся вокруг себя. — Достаточно модно и благородно?

В этот момент его взгляд упал на меня, и он замер с открытым ртом.

— Ого!

Я смутилась.

— Что?

— Да ничего… — Он медленно проскользил взглядом сверху вниз и вернулся обратно. — Просто привык видеть тебя в другой одежде, а теперь ты выглядишь словно… принцесса.

Я вздрогнула от его сравнения. Знала, что за ним ничего не стоит, но оттого, что он неосознанно попал в цель, в груди тревожно сжалось.

Я постаралась непринужденно фыркнуть.

— Скажешь тоже. Но платье действительно великолепное!

Тут я не покривила душой. Нежно-сиреневый наряд с летящими рукавами и изящным поясом с вышивкой был прелестен.

— Его точно берем! — Решил за меня дракон, а я не стала спорить.

Я примеряла еще несколько вариантов. В итоге взяла те два платья, что надевала первыми. Рейнар тоже взял то, что для него подобрала модистка.

Возвращались в трактир мы в приподнятом настроении. По дороге заглянув в лекарскую лавку, где закупились настоями для заживления. Рана Рейнара быстро затягивалась, но все же дополнительное лечение было нелишним. Потом мы ненадолго остановились перекусить в уютной таверне в классическом антрийском стиле.

Стоило нам войти в трактир, навстречу выпорхнула юная девушка. Мне пришлось изрядно напрячь память, чтобы вспомнить, что это была работница, которая нас вчера селила в комнату.

— Рейнар! — она ослепительно улыбнулась дракону. И когда только он успел ее обворожить? — Вам пришел ответ. — Девушка протянула конверт с круглой восковой печатью.

— Так быстро! — Рейнар забрал письмо.

— Ну кто же может устоять перед обаянием драконов? — девушка кокетливо повела плечиком.

Рейнар дежурно улыбнулся, делая вид, что флирт не заметил.

— Ну что там? — нетерпеливо спросила я, когда мы поднялись в комнату.

— Сейчас посмотрим, — взволнованно пробормотал дракон, ломая печать и открывая конверт.

Его глаза быстро забегали по строкам, а потом лицо озарилось счастливой улыбкой.

— Маг готов нас принять уже сегодня вечером! Он ожидает нас к ужину. К девяти.

— Чудесно! Значит, у нас есть еще несколько часов, чтобы прогуляться по парку. Здесь недалеко один из моих любимых.

Раз уж хитросплетениями судьбы я оказалась в Антре, нужно успеть насладиться ей сполна.

***

Мы неспешно шли в тени деревьев, наслаждаясь тишиной и уютом парка. Рейнар шутил, а я отвечала улыбкой, пытаясь отогнать мысли о том, что нас ждет впереди.

— Знаешь, Линда, — сказал Рейнар, бросив на меня короткий взгляд, — я заметил, что тебе нравится Антра. Ты, конечно, не хотела сюда ехать, но я вижу, что это место тебе дорого. Вижу, как горят твои глаза.

Я слегка удивилась его замечанию, но должна была признать, что в чем-то он прав. Да, Антра казалась мне особенной. С ее необычными стеклянными зданиями, уютными парками и ароматом магии в воздухе. А еще здесь прошло мое детство. Счастливое… до одного страшного момента.

— Ты прав, — ответила я с легким вздохом. — Это особенное королевство, даже несмотря на то, что здесь многое изменилось с тех пор, как я уехала.

Рейнар кивнул, немного помолчал, обдумывая что-то.

— Знаешь, в моей стране все иначе. Драконьи земли огромные. Там бесчисленное количество гор, лесов, просторов. Уверена, ты никогда не видела ничего подобного. Города там не такие шумные как здесь, но в них по-своему красиво.

Я посмотрела на него с любопытством. В его глазах светился восторг, а еще гордость, когда он говорил о своей земле.

— Когда-нибудь я обязательно покажу ее тебе!

Я приподняла бровь, не веря в его обещания.

— Покажешь?

— Обязательно, Линда. — Он уверенно кивнул. — Когда-нибудь. Ты увидишь эти горы со снежными вершинами и бесконечные леса. Обещаю.

Я улыбнулась, но в глубине души оставались сомнения. Он лишь так говорит. Но стоит ему вернуть своего дракона, он тотчас забудет о девушке, что проделала с ним весь этот путь.

Внезапно я заметила в траве, в корнях старого дуба, легкое шевеление.  Я подошла ближе и увидела маленького, пушистого зверька с крохотными крылышками. Он был мокрый и дрожал, похоже, свалившись в фонтан неподалеку. И теперь не мог летать.

— Что это за чудо? — Рейнар склонился над зверьком. — Похоже на смесь котенка и летучей мыши.

— Наверное, так и есть. — Я осторожно взяла его на руки. — Это лесной флимер. Очередное создание Призрачного леса. Но кто-то додумался принести его в Антру, и теперь они расплодились и вольно живут в городе, наравне с кошками.

— Еще одна особенность Антры, — улыбнулся дракон.

— Ага.

Я присела на скамейку, поместив флимера на колени, и начала посылать магические согревающие потоки. Постепенно зверек перестал дрожать, его ушки встрепенулись. А затем он внезапно вскочил, радостно забил крыльями и взлетел.

— Эй! — рассмеялась я.  — А где твое спасибо?

— Мяууу, — протянул флимер с ветки дерева.

— Вот так-то лучше!

Немного помедлив, зверек спустился обратно и начал активно тереться мордочкой о… Рейнара.

— Предатель! Это же я тебя спасла!

— Он просто чувствует во мне крылатого собрата, — рассмеялся дракон.

Флимер довольно замурчал, тыкая дракона в руку и требуя поглаживаний. Насытившись лаской вдоволь, он снова взмыл в воздух. Сделал несколько кругов над нашими головами и исчез среди крон деревьев.

— Идем, — Рейнар протянул руку, помогая мне подняться. — Нам пора собираться на ужин.

Уже через час, после плодотворных сборов, мы устраивались в экипаже. Карета оказалась открытой, что было нам только на руку. И видами полюбуемся, и от духоты не устанем.

Рейнар, не привыкший молчать, тут же завел беседу с кучером.

— Эй, дружище, часто тебе приходится возить гостей к Верховнику? — поинтересовался он.

Кучер, пожилой мужчина, с грубоватыми чертами лица, хмыкнул.

— Редко, но случается. Да только не все любят к нему ездить.

— А чего так? — Дракон приподнял бровь. — Слышал, он великий маг. Сильнейший.

— Маг-то, может, и сильнейший. Только вот человек, поговаривают, он… непростой.

Кучер поморщился, отчего я поняла, что этот самый таинственный Верховник ему совсем не нравится.

— Налогами обложил, — продолжил мужчина, — житья простому народу не дает. Откуда только взялся на нашу голову. — Последнее он произнес еле слышно, себе под нос.

Я напряглась. Маг обложил налогами?

— Раньше налоги назначал король, — не удержалась я от комментария.

— Так, он по сути, король и есть, — ответил кучер, бросая на меня взгляд, словно поражаясь моей неосведомленности. — Только не любит, когда его так называют. Ишь ты, выдумал себе «Верховника». Только как ни назовись, народ его не любит, хоть и сделать с этим он ничего не может.

Мне стало трудно дышать. Нет. Этого не может быть.

Такое просто невозможно. В Антре живет столько людей. Столько сильных магов. Как могло получиться, что мы едем именно к нему? К моему самому большому ночному кошмару…

Воспоминания хлынули, как ледяная вода. Я снова была там, в тронном зале, среди тел и крови.

Я оказалась там случайно, шла мимо и услышала шум. То, что я увидела, навсегда отложилось в моей памяти кошмаром.

Мой отец, израненный, все еще стоял с гордо поднятой головой. Рядом лежала бабушка. Вокруг было столько крови, что я не понимала, жива ли она.

Ужас сковал тело, ноги словно приросли к порогу. Я не могла пошевелиться, лишь стояла и смотрела на то, что происходит.

— Все можно было сделать проще, — спокойно сказал советник отца. Морфеус. Так его звали. Он неспешно поправил свое темное одеяние, испачканное чужой кровью. — Но вы, конечно же, решили все усложнить. — Его голос был ровный, без капли эмоций.

Я видела, как отец стиснул зубы. Его взгляд полыхал от ярости.

— Куда ты дел нашу магию?

— Заблокировал на время. Пока ты проводил время в лаборатории, занимаясь откровенной ерундой типа лунника. Я тоже не терял время в своей.

Морфеус усмехнулся. В этот момент бабушка издала тихий стон. Она была еще жива.

— Мама! — отец наклонился над ней. — Мама!

В этот момент советник взмахнул рукой. Темное острие блеснуло в воздухе и вонзилось в спину отца. Этот подлец даже не смог убить противника, глядя ему в глаза. Воспользовался моментом и поступил, как крыса.

Крик застрял у меня в горле. Ноги подкосились и, оперившись на косяк, я сползла.

А потом были еще удары и еще. Я почти потеряла сознание. Впрочем, признаться, я жаждала этого. Мне хотелось просто закрыть глаза, провалиться в спасительную темноту и больше никогда не просыпаться. Ради чего жить? Мои самые любимые и близкие мертвы.

Но мое тело оказалось сильно, а разум никак не желал его покидать. Я не отключилась. Я видела, как Морфеус повернулся ко мне.

— Ах, вот ты где, — насмешливо сказала он. Беззаботно, словно нашел потерянную вещь. Или котенка, который выскочил из-под кровати. Он шагнул ближе. — Твои родные оказались не очень сговорчивы, но я уверен, что ты окажешься умнее и скажешь «да».

— … Да? — прохрипела я, не понимая, что он имеет в виду.

— Да, — он снова кивнул, останавливаясь передо мной. — На брак со мной. Видишь ли, я хочу стать королем. А ты сможешь стать моей королевой.

Он схватил меня за подбородок и потянул его вверх. Мне пришлось подняться. Не знаю, как ноги еще держали меня.

— Ты… ты убил мою семью…

— Политика, дорогая, — с легким вздохом ответил Морфеус. — Не принимай близко к сердцу.

Мне перестало хватать воздуха. Словно выброшенная на берег рыба, я открывала и закрывала рот. Как можно быть настолько бессердечным? Почему никто не заметил этого раньше? Отец считал его другом.

— Ну так что, дорогая? Я все еще жду твой ответ.

— Что, если я скажу «нет»? — прохрипела я.

— Тогда тебе придется присоединиться к своему отцу и старухе.

Он сощурил на меня глаза. Они казались ледяными. Я ни капли не сомневалась, что стоит отказаться, и Морфеус воплотит свою угрозу в жизнь. Но умирать я не спешила. Инстинкт самосохранения заставил меня ответить.

— Да…

— Вот и чудесно, дорогая! А теперь ступай в свою комнату. Отдохни, приведи себя в порядок. Скоро я к тебе поднимусь, и мы обсудим все детали. Сейчас только организую здесь небольшую… уборку. — Он брезгливо скосил глаза на тела.

Словно послушная кукла, на негнущихся ногах я пошла к себе. И там дала волю эмоциям, разрыдавшись на полу.

И вот теперь я еду к этому монстру на ужин. Тело сковало страхом.

Я оглянулась, осматриваясь, где я. Провалившись в гнетущие воспоминания, я и не заметила, как мы въехали на территорию старинного особняка, что служил королевской резиденцией.

Когда-то я здесь жила. Передо мной раскинулся до боли знакомый сад. Вот высокие кипарисы, в тени которых я так любила читать. Кажется, они еще подросли. Между ними вились вымощенные желтым камнем дорожки, обсаженные низким кустарником.

Где-то вдалеке журчал фонтан. Его было не видно, но я знала, что это девушка, которая держит в руках кувшин. В детстве я любила сидеть возле него, размышляя почему у девушки такое печальное лицо.

Я решительно тряхнула головой. К однорогому ностальгию!

Что же мне делать? Мы уже почти подъезжали к особняку. Бежать было поздно. Что, если Морфеус узнает меня? Прошло семь долгих лет. Да, я изменилась, но все же не до неузнаваемости.

Пройди я где-то мимо, он бы может меня и не признал, но при тесном общении этого не миновать.

В голове тотчас вспыхнул план.

Я закрыла глаза, сосредоточившись и ощущая, как по телу пробегает знакомая дрожь магии. Теплая, мягкая, она скользнула по коже. Изменяя, стирая, пряча.

Зеркала у меня не было, но я почувствовала результат. Лицо стало чуть шире, нос — длиннее и грубее, губы — уже. Щеки потеряли прежнюю мягкость, а скулы стали резче, добавляя возраста. Ох, лишь бы, не перестаралась!

По воздуху разлился нежный аромат магии. Конечно, Морфеус учует на мне заклинание. Но надеюсь, он решит, что я пользовалась магией, чтобы чуть улучшить себя. Женщины часто прибегают к подобным уловкам.

Конечно, удерживать «магическую маску» весь вечер не так-то просто, но моего резерва хватит. Я сильный маг.

Кучер тем временем остановил лошадей на подъездной площадке возле особняка.

— Прибыли! — громогласно объявил он.

Рейнар достал монеты и расплатился. Ловко выпрыгнул из кареты и повернулся ко мне, подавая руку. Да так и застыл, пораженный увиденным.

Я, загадочно улыбаясь, вложила пальцы в его ладонь. Дракон смерил меня внимательным взглядом. Удивленно моргнул. Дважды.

— Пресвятая мать всех драконов! Линда? — он наклонился ко мне, словно не веря своим глазам.

— Да, это я.

Рейнар явно все еще старался осознать перемены.

— Не обижайся. Но ты выглядишь… так себе.

— Эй! Тебя не учили, что неприлично говорить женщинам подобное?

— Что ты задумала? — пробормотал он.

— Так надо. Поверь мне. — Тихо ответила я, глядя ему прямо в глаза.

Несколько секунд мы так и стояли, скрестившись взглядами. Моя ладонь все еще была в его руке. А потом он легонько сжал ее, выражая поддержку.

Рейнар не был глупцом. Не знаю, о чем он догадался, но какие-то мысли явно проскользнули в его голове.

— Ох, Линда. Я чувствую, что в истории, что ты мне рассказало о себе, не хватало несколько фактов. — Прошептал дракон мне на ухо.

Ответить я не успела, к нам вышел слуга, высокий, худощавый мужчина в идеально сидящем темном сюртуке. Он склонил голову в сдержанном поклоне.

— Господин, госпожа! — произнес он отточенным голосом. — Добро пожаловать в резиденцию Верховника.

Мы кивнули в знак приветствия. Рейнар поправил свой камзол, предлагая мне локоть. И я с радостью ухватилась за него. Ноги подкашивались от страха.

— Следуйте за мной, — проговорил слуга и, развернувшись, повел нас внутрь.

Мне было странно идти по месту, которое когда-то было моим домом. Все одновременно казалось таким родным и вместе с тем чужим. И от этой двойственности становилось не по себе.

Взгляд то и дело цеплял незнакомые детали: новые картины на стенах, ярко-красный ковер, вычурная золотая лепнина.

Нас привели в просторный зал. Кажется, отец здесь тоже принимал гостей. Но едва ли меня приглашали на подобные «взрослые» встречи.

Мы уселись за пустой стол. Я устроилась на краешке стула, нервно теребя бархатный подол платья.

Морфеус заставлял нас ждать. Что-ж, ожидаемо. Это была его игра — показать, что он главный, а мы — лишь гости, и наше время ничего не стоит.

Рейнар, в отличие от меня, выглядел совершенно расслабленным. Он лениво рассматривал гобелены на стенах.

И вот, наконец, дверь распахнулась и в нее вошел Верховник.

Как я не готовила себя к этой встрече, не смогла сдержать дрожь, которая прокатилась по всему телу.