16

Я подняла глаза на человека, которого ненавидела больше всего на свете. Высокий, с холодной, отстраненной грацией хищника. Он был облачен в черную одежду. Его длинные белые как снег волосы были зачесаны назад и собраны в тугой хвост.

Глаза Морфеуса были такими, какими я их и запомнила — ледяными. Не просто светлыми, а бездонно пустыми, как у существ из Призрачного леса.

Рейнар поднялся, и я последовала его примеру. Верховник, остановившись, оглядел нас, и на секунду уголки его губ дрогнули в попытке изобразить вежливую улыбку. Но я не поверила в ее искренность ни на миг.

— Рад вас видеть. — Сказал он, и от его голоса спину пробил холодный, липкий пот. — Прошу прощения, что заставил дорогих гостей ждать.

Как же, просит он…

— И мы рады приветствовать вас, господин Верховник. Спасибо, что откликнулись на наше письмо так быстро. — Спокойно ответил Рейнар.

Я выдавила улыбку.

— Я не мог иначе. Не так часто в нашем королевстве гостят драконы. Признаться, стало любопытно, о какого рода помощи вы меня просите. — В его взгляде скользнула едва заметная алчная нотка. Нет, дело было не в банальном любопытстве.

— Позвольте нам сперва представиться, господин Верховник. Как я уже упоминал в письме, меня зовут Рейнар, а эта моя прекрасная супруга Линда.

Я почувствовала, как сердце пропустило удар, когда глаза Морфеуса устремились ко мне. Но, к счастью, он не задержал на мне взгляда дольше положенного. Скользнул по лицу и быстро отвел глаза, слегка поморщившись, словно увидел слизкую гусеницу.

Кажется, я все же перестаралась с заклинанием.

— Действительно, красавица! — Верховник изобразил улыбку.

— Благодарю, — ответил Рейнар с легким поклоном, прижав руку к груди.

Верховник указал на стол, давая понять, что любезности соблюдены и можно снова за него усаживаться.

Стоило нам устроиться, как зал наполнился тихими шагами слуг. Они появились словно из ниоткуда, двигаясь с точностью механизма. Вскоре стол стал ломиться от яств.

Пряные ароматы жареного мяса, свежих овощей и соусов заполнили воздух. Однако аппетита у меня не было. Как можно есть в компании этого монстра?

И все же, переборов себя, я положила на тарелку листовой салат.

Несколько минут прошли в тягостном молчании. Верховник неторопливо принялся за еду, и только когда он утолил свой голод, поднял бокал с бордовым напитком и вновь устремил взор в нашу сторону.

— Значит, Драконьи земли… — начал разговор Морфеус. — Вы предпочли жить там, а не в Антре. Почему же?

Его голос звучал спокойно, но была в нем та властность, которая давала понять, что он не терпит возражений.

— Да, все верно. У меня там большая родня. — Ответил Рейнар. — Все в восторге от Линды и не пожелали, чтобы она уезжала.

— Вот как, — Морфеус снова мазнул по мне взглядом и вновь не смог сдержать гримасу брезгливости.

Да что же я там наделала?

Рейнар же, напротив, посмотрел на меня с теплой, почти с влюбленной улыбкой. Заботливый муж во всей красе! Я выдавила свою. У меня все еще не получалось расслабиться, руки то и дело подрагивали.

— У вас на родине, должно быть, все разговоры о болезни императора? Интересное время для вас… не так ли?

Мне показалось, или в глазах Морфеусу блеснуло что-то нехорошее. Не знает ли он больше, чем Рейнар ему рассказал, представившись обычным драконом?

— Слухи, конечно, ходят, — сдержанно ответил он, ничем не выдав, насколько болезненной для него является эта тема. — Но, насколько мне известно, император пока еще жив и справляется со своими обязанностями.

— Справляется, — задумчиво протянул Верховник. — Что ж, рад это слышать.

— Вижу, ваше королевство тоже процветает, — слукавил Рейнар.

— Процветает… Хоть кое-какие проблемы и имеются. Но я усиленно работаю над их решением. Давайте за это и выпьем! — Морфеус снова поднял бокал.

Шустрый слуга, что стоял позади нас, моментально наполнил наши, и мы чокнулись.

— Так что же вас привело ко мне? — Наконец, Верховник откинувшись на спинку стула, перешел к делу. — О какой помощи вы хотели меня попросить?

— До меня доходили слухи, что вы великий маг. Лучшие в своем деле.

Лесть благотворно повлияла на Морфеуса, его тонкие губы расплылись в широкой улыбке, отчего лицо стало выглядеть еще более угловатым и устрашающим.

— Слухи не лгут, — самодовольно ответил он. — Я действительно лучший. Более того, я не просто маг. Я давно совмещаю науку и заклинания, усиливая магию травами и настоями.

— Это эффективно? — Рейнар заинтересованно приподнял бровь. — Я не очень сведущ в магических делах.

— О, да, еще как! Магия — лишь пыль, чьи частицы не так просто удержать. Чтобы стабилизовать ее и продлить действие, достаточно усилить ее травами.

Я внимала каждому слову. Значит, Верховник продолжил дело моего отца. Папа тоже считал, что магия не знает границ, если приложить к ней должные знания.

Только вот отец пытался использовать эти знания во благо. Хотел найти способ лечить магией неизлечимые болезни и уменьшить влияние магических паров на природу.

Какие цели преследовал Морфеус — оставалось загадкой. Но что-то мне подсказывало, что благородства в них мало.

Рейнар тем временем задумался.

— Мне кажется, — начал он, — ко мне применили нечто подобное. Я потерял связь со своим драконом. Я больше не слышу его и не могу обращаться.

— Как интересно, — Верховник неторопливо отхлебнул из своего бокала, оценивающе глядя на нас. — Не так-то просто провернуть такое. И давно это с вами?

— Уже третью неделю.

— Достаточно долго, — заключил Морфеус.

— Весьма, — с тяжелым вздохом согласился Рейнар.

— Что ж, давайте посмотрим, что с этим можно сделать.

Ножки стула визгливо процарапали мраморный пол. Верховник рывком поднялся, подхватывая со стола нож. Несколько минут назад он резал им стейк, и капли крови еще светились на лезвие ржавчиной.

С ножом в руках Морфеус двинулся на Рейнара.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Сердце начало колотиться так быстро, что, казалось, разорвет грудную клетку. Воздух в легких превратился в раскаленное стекло. Он жег, царапал, не давал дышать.

Мир вокруг сжался до одного образа: Верховник с ножом. Снова…

Мой самый страшный ночной кошмар.

Пальцы Морфеуса спокойно сжимали рукоять, когда он быстрым шагом двигался к нам. Точно, как в тот день…

Перед глазами поплыли красные пятна, в ушах стоял звон. Я начала задыхаться. Что со мной? Какая-то магия?

О Боги, нет! Только не это. Снова!

Верховник тем временем остановился возле Рейнара.

— Мне нужна капля вашей крови для магических тестов, — спокойно проговорил он. И дракон послушно с легкой ленцой протянул Морфеусу руку ладонью вверх.

Капля? Словно свозь толщу воды до меня дошел смысл слов. Всего капля? Никто не собирался нас убивать. Во всяком случае пока.

Я жадно задышала, пытаясь успокоиться. Мое состояние не укрылось от мужчин.

— Линда, с тобой все в порядке? — спросил Рейнар.

— Да, — прохрипела в ответ.

Морфеус перевел на меня свои белесые глаза, смерив внимательным взглядом.  И от этого новая волна ледяного пота пробила спину.

— Должно быть, аллергия на рыбу, — соврала я. — Дух перехватило. Но уже все в порядке.

Оправдание сработало. Рука Рейнара вновь полностью захватила внимание Верховника.

Я старалась не смотреть, но видела, как лезвие проскользило по ладони дракона. Легко, как по талому маслу. Кровь хлынула быстро.

К горлу подступила тошнота. Но даже в этом состоянии я видела, как лихорадочные огоньки вспыхнули в глазах Морфеуса. Ему нравился вид крови. Нравилось причинять боль.

Рейнар же оставался спокоен. Он сжал раненную руку в кулак, и тонкая кровавая струйка побежала в чистую кружку.

— Мне казалось, речь шла о капле, — выдавила я, сдерживая рвотные позывы.

— Ну, больше — не меньше, — Верховник растянул губы в своей жуткой улыбке.

— Что теперь? — спросил Рейнар.

Морфеус не ответил, он опустил нос в кружку с кровью. Глубоко вдохнул принюхиваясь.

— Вы правы, — неспешно проговорил он, когда уселся обратно на свое место. — Я чувствую запах магии. Едва уловимый, тонкий. Но она струится в ваших венах.

Брови Рейнара сошлись на переносице.

— Что теперь делать? — недовольно проговорил он.

— Ждать, — нараспев ответил Верховник. — Снять заклятие на травах не так просто. Нужно понять, что за ингредиенты были использованы. И создать противоядие. Но есть второй вариант.

— Какой? — заинтересовался дракон.

— Опять же ждать. Любая магия конечна. Эффект трав рано или поздно покинет вашу кровь.

— Насколько поздно?

Морфеус снова опустил нос в чашку с кровью.

— Думаю, полгода должно хватить. В худшем случае — месяцев восемь.

— Нет, у меня нет столько времени, — сухо ответил Рейнар. — Сколько займет первый вариант?

— Если я отдам сейчас вашу кровь в лабораторию, уверен, к утру вариант противоядия будет готов.

Дракон приободрился.

— Это было бы идеально! Я заплачу! Сколько скажете. Деньги для моей семьи не помеха.

— Сочтемся, — уклончиво ответил Верховник.

Я окинула Морфеуса внимательным взглядом. Неужели все окажется вот так просто? Завтра Рейнар получит свое магическое противоядие, и мы уедем из Антры?

Белесые глаза Верховника заставляли сомневаться. Но вера в лучшее была сильна. Скорее бы домой, к Карену! Уверена, он тоскует по мне так же сильно, как и я по нему.

Морфеус вскинул руку, привлекая внимание слуг, и кратко приказал:

— Уберите!

И тут же десятки фигур засуетились, унося грязную посуду и остатки блюд. А следом выставляя фарфоровые чайники с душистым чаем и десерты. Десятки десертов.

Рейнар восхищенно оглядывал стол. Вот сладкоежка! Ничто не может испортить его аппетит.

Судя по всему, настроение дракона стремительно ползло вверх! Мне же кусок в горло не лез.

— Я велю вам приготовить гостевую комнату, — сказал Морфеус, неспешно поднеся ко рту ложку с десертом.

Я вздрогнула. Этого еще не хватало! Провести ночь под одной крышей с этим монстром казалось чудовищным!

­— Благодарю за вашу гостеприимность, господин Верховник, — быстро проговорила я, пока Рейнар не успел согласиться. — Но мы устроились в очаровательной таверне. Поэтому не будем смущать вас своим присутствием.

— Ну что вы! Какие смущения! — С ложной мягкостью, от которой волосы на руках вставали дыбом, возразил Морфеус. — Вы мои дорогие гости. Я буду только рад. К тому же, мне может вновь понадобиться кровь Рейнара. Кто знает, какие сложности возникнут в приготовлении лекарства.

— Но у нас там вещи… — я сделала еще одну робкую попытку возразить.

— Мои слуги доставят их для вас. Я настаиваю, Линда. Оставайтесь у меня.

Это «настаиваю» звучало совсем как «приказываю», и мне не оставалось ничего кроме, как согласно кивнуть, выдавив жалкое подобие улыбки.

— Что же вы не угощаетесь десертами, Линда? Они недостаточно хороши для вас? — Белесые глаза превратились в узкие щелки.

— О! Уверена, они чудесны! Обязательно попробую.

Я притянула к себе кружку, и тут же рядом со мной возникла шустрая служанка, готовая наполнить ее ароматным чаем.

— Благодарю, — сказала я, когда в чашке заплескался напиток.

Я подняла глаза на служанку. И замерла.

Анита. О Боги! Что она все делает в услужении у этого монстра?

Наши взгляды встретились. На мгновение мне показалось, что она узнала меня.

Нет, этого не может быть. Я хорошо изменила свою внешность.

— Не за что, госпожа, — тихо ответила девушка.

Ее голос такой же звонкий, как и много лет назад. Воспоминания новой волной обрушились на меня…

Прошло несколько дней с похорон отца и бабушки, и я уже начала жалеть, что не выбрала смерть. Горе и осознание того, что я скоро стану женой их убийцы, разъедали изнутри.

Морфеус даже не собирался ждать моего совершеннолетия. Нарушив все законы, планировал взять меня в жены в ближайшие дни. Впрочем, к тому времени он сам стал законом.

Советники и знать быстро присягнули ему, а те, кто посмел отказаться, усомнившись в естественной смерти короля, загадочным образом начали умирать. Все быстро прикусили языки, предпочтя закрыть на странности глаза и продолжать жить своей спокойной, размеренной жизнью.

Всего за несколько дней особняк, который я считала своим домом, превратился в тюрьму. О том, чтобы бежать, не могло быть и речи. Если во мне бы и хватило сил, чтобы избежать магических ловушек, то о том, чтобы укрыться от глаз бдительной стражи не было шансов. Меня охраняли, как самое большое сокровище.

Я нужна была Морфеусу, чтобы легализовать свое положение на престоле, а еще — и только теперь я это поняла — для того, чтобы получить доступ к государственной казне.

Тогда в моей жизни и появилась Анита — дочь одной из служанок, что занималась уборкой. Я знала Аниту и раньше, мы как-то раз даже вместе играли в саду, ведь она была моей ровесницей. Но близкими подругами мы не были.

На десятый день вечером дверь в мою комнату бесшумно приоткрылась, на пороге стояла Анита.

— Я принесла вам горячий чай с молоком и медом, госпожа, — громко объявила она.

— Мне ничего не нужно! — раздраженно заявила я, не сразу задавшись вопросом, почему ко мне пришла именно Анита, а не та служанка, что обычно приносила еду.

— Конечно, нужно! — нарочито громко заявила она. Словно хотела, чтобы охранник за дверью слышал ее.

Я хотела было снова возразить, но тут девушка начала… раздеваться. Я ошарашенно уставилась на нее, да так и замерла с открытым ртом.

— Мне велено посмотреть, как вы все выпьете, — продолжила говорить она, стаскивая с себя темно-серое платье служанки.

А под ним оказалось… еще одно точно такое же.

Девушка приложила палец к губам, протягивая мне только что снятый наряд.

— Вот так! — сказала она. — Пейте до дна. Говорю же, вкусный чай. Давайте еще глоточек. Не стоит расстраивать господина Морфеуса. — Спрячь, — уже еле слышным шепотом добавила она, указывая на платье.

— Зачем? — в тон ей спросила я.

— Ровно в три ночи выходи из комнаты в платье служанки и иди по направлению к кухне.  — Прошептала она, оставив мой вопрос без ответа.

— Охранник? — одними губами уточнила я.

— Я позабочусь.

А потом Анита прошла до уборной и вылила нетронутый чай в раковину.

— Вот и славно, госпожа! — громко похвалила меня она.

Ровно в три, дрожа как осиновый лист, я вышла из комнаты. Охранник сладко посапывал, привалившись спиной к стене.

Судорожно вздохнув и опустив лицо как можно ниже, я поспешила к кухне.

— Готова? — Я еще не успела дойти до цели, когда Анита выскочила из какого-то темного угла, пугая меня до полуобморочного состояния.

Я тихо ойкнула и неуверенно кивнула. К чему я должна быть готова, я до конца не понимала.

— Тогда идем. И не смотри никому в глаза.

Я снова кивнула, чувствуя, как пот скатывается по спине холодными каплями. Я знала, если нас поймают: нам обеим не будет пощады.

— Почему ты мне помогаешь? — тихо прошептала я, не поднимая головы.

— Не только я. Много слуг на твоей стороне. И не только они. Тебе помогают и кое-кто из знати. Все знают, что случилось. Ты должна сейчас бежать, чтобы вернуться, когда тебе стукнет восемнадцать. Тогда ты сможешь затребовать власть, как истинная наследница. — Быстрым шепотом ответили мне. — Все поняла? А иначе он убьет тебя после свадьбы.

— Поняла, — кивнула я.

— Все запомнила? Спрячься до совершеннолетия. Лучше подальше от Антры.

— Хорошо, — пообещала я, уже тогда зная, что не выполню всего того, что она просит.

Нет, если мне удастся живой выбраться отсюда, то я не вернусь! Ни за что на свете! Мне здесь больше не место. Родные мертвы, власть захвачена монстром. А у меня нет ни сил, ни желания за нее сражаться.

Анита внезапно остановилась, схватила меня за запястье и заглянула в глаза.

— Обещаешь? — ее лицо в полумраке коридора казалось каким-то взрослым и не по годам серьезным.

— Да, — соврала я, отводя глаза. — Куда мы идем? — тут же быстро добавила, чтобы девушка не успела считать мою ложь.

— Я выведу тебя, через черный вход, которым пользуются слуги. Там есть охрана, но они свои.

Что значит «свои» я уточнять не стала. Внезапно в сумраке коридора замаячила фигура. Даже издали чувствовался запах алкоголя.

Это был кто-то из гостей Морфеуса. Последние дни он активно встречался с крупными промышленниками, которые были готовы безропотно принять его власть. Многие оставались в особняке с ночевкой, отмечая удачное сотрудничество.

Мы хотели прошмыгнуть мимо незамеченными, но в последний момент толстый мужик с блестящей лысиной ткнул в меня пальцем.

— Ты!

Я замерла, сердце ухнуло вниз. Но глаз не поднимала, глядя в пол. Мог ли он меня узнать?

— Да, господин? — вместо меня заискивающе ответила Анита.

Секунды тянулись. Мужчина покачивался в стороны, не отводя от меня липкого взгляда.

— Принеси мне вина, — наконец проговорил он, тыкая в меня пальцем.

— К-конечно, господин, — заикаясь ответила я.

Мужчина отвернулся и, шатаясь, продолжил свой путь. Мы с Анитой облегченно выдохнули.

— Идем, — девушка снова сжала мое запястье.

Путь казался бесконечным, и когда мы, наконец, вышли на улицу через едва заметную дверь, я чуть не разрыдалась.

— А теперь беги, — приказала Анита. — И не вздумай проходить через центральные ворота. Лесом беги. Возле деревушки Тори есть дырка в заборе. Какая-то тварь выбила пару камней три дня назад, и проход еще не успели заделать. Сможешь пролезть там.

Я замерла. Она что, говорит о Призрачном лесе?

— У Морфеуса везде свои люди, не спрячешься.

— Хорошо, — согласилась я бескровными губами, понимая, что она права.

— Удачи, — девушка порывисто обняла меня. — И помни, как стукнет восемнадцать, возвращайся. Мы все будем тебя ждать.

Я кивнула и, развернувшись, побежала прочь из особняка, ни разу не обернувшись на прощание.