Глава 21 · Накануне зимы

Я сидела, закутавшись в шерстяной плед, на подоконнике дома Вероны и Раймонда Нейт и наблюдала, как опадают последние листья с деревьев. Был вечер пятницы, к счастью сегодня утром состоялось последнее практическое занятие по сборам лекарственных трав на свежем воздухе. Лесные прогулки на рассвете изрядно всех утомили. Сегодня утром я замерзла так, что из носа потекло…

Сами хозяева дома были приглашены на ужин в дом Магистра Оккуля, на званый вечер. Верона настояла, чтобы я осталась в их доме, так как плохо себя чувствовала. Час назад заходила госпожа Салли проведать меня. Она принесла большой кусок пирога с рыбой. Чтобы я не скучала, Верона посоветовала позвать подруг вечером на чай, пока они с мужем будут отсутствовать.

На ужин я решила не ходить, сегодня пятница,это значит, что в столовой постный женский день. Отчего — то руководство Академии решило, что адепткам нужно чаще поститься. Складывалось такое впечатление, что Учебный Совет экономит буквально на всём, в первую очередь на питании адептов. Решение остаться дома казалось мне правильным, так как вчера мне удалось разжиться целым мешком картошки. Его я выменяла у мейстера Умлиса, который был представителем рода гномов, и страдал радикулитом.

Познакомились мы при очень интересных обстоятельствах…. Я метала дротики на занятиях по физической подготовке, на которых настоял профессор Нейт, нажив себе тем самым немало недоброжелателей из числа адептов. Я сразу поняла, что техника рукопашного боя, фехтование и бег с препятствиями не моё…. Поэтому выбрала стрельбу из лука и метание кинжалов. В новой жизни у меня было отменное зрение, в отличие от прежней, где я страдала миопией.

И вот, метаю я дротики в цель, находясь в самом дальнем углу сада, никого не трогаю. Вдруг через забор перелетает мешок с травами, едва не задев меня, а еще через полминуты нечто… необычное и ворчащее пытается перелезть через забор…. Я подумала, что это ребенок. Очень упитанный ребенок. Но! У детей не бывает бороды, и усов. Да и одежда явно не похожа на детскую. А именно лиловый длинный плащ.

Неожиданно у неопознанного визитера, пытающегося проникнуть в Академию, таким необычным способом, застревает нога между металлических прутьев забора. Он резко дергает ногу и заваливается на бок, а край его плаща успевает зацепиться за угол. Секунда и передо мной висит вниз головой старый сквернословящий гном. Согласитесь, не каждый день такое видишь?

Заметив меня, гном не стал церемониться, и назвав глупой клушей, потребовал снять его с забора. В другой раз я бы подумала, а стоит ли помогать такому наглому типу? Но время на размышления мне не предоставили. Мейстер Умлис, заметив мой значок адептки лекарского факультета, пригрозил, что не примет у меня практическую часть экзамена по травоведению. Конечно, я бы помогла, особенно если бы меня попросили вежливо. Но гном, скорее всего, боялся, что кто — то поймает его, повисшем на заборе.

Я подбегаю к забору и пытаюсь перевернуть многострадального мейстера вниз ногами, но он слишком тяжелый. Очевидно, мои неуклюжие попытки помочь сыграли не последнюю роль, и через несколько секунд раздался треск ткани…. Через мгновение старый гном рухнул прямо на меня…. Раздался крик….

Прибежавшие адепты застали пикантную картину…… Я, валяюсь как замарашка на земле в позе звезды, а на мне сверху лежит орущий гном в рваных штанах и плаще….

Целую неделю мне пришлось выслушивать шуточки от других адептов, которые меня дразнили….

Как это ни странно, мы с гномом Умлисом подружились. Хотя я боялась, что старый мейстер не простит мне своего позора. Помог мой чудо пластырь с камфорным маслом. Я видела, как старый гном морщился от боли, и предложила помочь. Разумеется, он отказался, сказав, что обойдется без помощи недоучки первокурсницы. Я ответила, что соглашусь бесплатно полгода перебирать все его травы, если моё средство не поможет. Конечно же, старый пройдоха согласился, гномы терпеть не могли возиться с грязными травами и растениями. Пластырь помог, так, что хитрый гном не стал лгать и спросил рецепт.

Я как умная женщина, рецепт давать не стала, но сообщила, что я из семьи потомственных лекарей и травников. Так что ж смогу подобрать любое лекарство. И конечно же я смогу сдать экзамен по практическому травоведению. Мэтр Умлис не стал со мной спорить и предложил сделку. Я ему два пластыря в неделю, а он мне любую помощь в изготовлении любых лекарств. Разумеется, я бы предпочла продавать пластырь, а не раздавать его бесплатно. Но, тем не менее, решила, что это выгодная сделка. Об экономности и жадности гномов ходят анекдоты и легенды по всей Гардарике. Зато этот старый пройдоха обеспечит меня рекламой и составит протекцию в изготовлении лекарств.

Неделю назад мейстер притащил полную корзину картошки, услышав, как я её люблю. Гном объяснил, что в большинстве своем картофель в Гардарике выращивают, чтобы кормить скотину, а не для личного питания. Я заявила, что знаю десяток вкуснейших блюд из картофеля, и готова поменять пластыри на корнеплоды…. Вполне себе выгодная сделка.

Эх, пойду ка я пожарю картошечки на ужин…. С рыбным пирогом самое оно…. Угощу девчонок. Интересно лисички едят жареную картошку?

г. Аркона. Столица Большой Гардарики.

Шамборгский замок, резиденция Воланда Бескрылого.

За три месяца до предыдущих событий….

Наследник — Владос Справедливый, бастард Воланда Бескрылого.

Перечитываю донесение из Корсуни в очередной раз и мечтаю разбить, что — то очень тяжелое…. Переговоры в Корсуни прошли неудачно, Эдвард Райтон их благополучно провалил. Принцесса Ядвига, а точнее графиня Родригс, она же моя сводная сестра сделала всё, чтобы дипломатическая миссия потерпела крах.

По словам доверенного человека, принцесса Ядвига вела себя очень напыщенно, и мягко говоря, не очень порядочно….

Во-первых, она умудрилась перессорить всех внутри самого дипломатического кортежа, стравливала доверенных ей людей между собой.

Во-вторых, графиня Родригс, намеренно транжирила деньги направо и налево, при этом её казначей не мог элементарно обеспечить достойный ночлег и питание всем членам дипломатического кортежа. Сестрица вернулась с приличным долгом за свое, так называемое дипломатическое путешествие. И теперь она полагала, что этот самый долг должен оплатить я.

Как я узнал чуть позже, принцесса Ядвига даже милостыню не раздавала в пути, не помогла ни одной деревне, не обеспечила приданым ни одну сироту, как это обычно было принято среди драконесс аристократок.

В-третьих, Ядвига вела себя очень высокомерно и надменно в Корсуни при встрече с женой бургомистра и членами городского совета города.

Доверенный человек, он же один из моих боевых товарищей, подробно рассказал в письме обо всём, что происходило во время этого проклятого путешествия.

В-четвертых, графиня Родригс не смогла убедить бургомистра и членов городского совета в наших мирных и дружеских намерениях, сохранить мир и покой города под защитой драконов.

Не могу понять, как такая хитрая особа, как Ядвига и самый языкастый генерал моей армии, Эдвард Райтон не сумели уговорить или подкупить продажных чиновников заключить мир? А может быть они не очень — то старались преуспеть в этом деле?

Была и еще одна странность…. Соглядатай, которого приставил лично Гарт Краймс к принцессе Ядвиге, неожиданно умер по дороге в Корсунь. Официальная версия гласила, что ученик мейстера Яроша, известного лекаря и магистра медицины, ночью пошёл искупаться в реке, поскользнулся и упал в воду. Бедняга при падении, разбил голову о корягу и, потеряв сознание, захлебнулся. По крайней мере, так гласило заключение о смерти, подписанное мейстером Ярошем, много лет служившего семье принцессы Ядвиги. В его словах никто не усомнился. Произошел несчастный случай, свидетелей обратного нет. И всё было бы понятно, если бы не одно НО! Ученик мейстера был шпионом Гарта Краймса, приставленный Тайной канцелярией Империи.

И наконец…

В-пятых, опасения Гарта подтвердилось, замужняя графиня Родригс и генерал Эдвард Райтон являются любовниками. Было совершенно очевидно, что их связь длится несколько месяцев, не меньше.

Что с этим делать, я не знал. Моя сестра замужем, её муж аристократ, дракон слова и чести. У них с моей сводной сестрой есть маленькая дочь.

А её любовник мой верноподданный, боевой товарищ, хотя он дракон низкого происхождения. Более того, я считал его своим другом и даже братом…

Что делать с Эдвардом, я тоже не знал. Если генерал армии драконов преднамеренно сорвал дипломатические переговоры, то это государственная измена. Но если предположить, что мой генерал и друг добровольно стал марионеткой в руках хитромудрой сводной сестрицы, то это немногим лучше…

Я не могу и не хочу верить в предательство Эдварда Райтона. Ведь я знал его ещё мальчишкой… Ему было всего 16 лет, при той страшной битве при Фермаллине. Он даже ещё не пережил свой первый оборот. Тогда Эдвард был младшим слугой моего наставника Гарта Краймса. Позже, уже после жуткого боя, я узнаю…

Накануне Эдвард получил письмо из дома. Соседи сообщили, о том, что его мать и младший брат умерли неделю назад от непонятной болезни, кажется лихорадки. В живых осталось только старшая сестра Клер. Отец Эдварда, мебельщик Том Райтон умер два года назад от сердечного приступа…

По решению городничего, дом семьи Райтон был сожжён, дабы избежать заражения других жителей. Его сестру поместили в закрытую келью в монастыре потерянных душ.

Прошло пять лет. Наивный мальчишка Эдвард Райтон стал генералом и бравым воином. Он прошёл через сотню сражений, пережил оборот, много раз смотрел смерти в лицо. А ещё он был безумно одинок… Впрочем, как и мы все… Не смотря на высокие титулы и звания, деньги и дружбу с наследником Империи, все мои друзья были одиноки. Возможно, братья Ормс были исключением, так как всегда старались держаться вместе. И я, и Эдвард, и Рейфорд Икжби немного завидовали братьям Ормс, несмотря на то, что были друзьями.

Именно Ивар Ормс показал нам, что братской любви и дружбе не помеха разногласия, разные гены матерей братьев, недостойный отец, который пытался стравливать их…

Эдвард был молод, одинок, а еще он мечтал, как и мы все, встретить свою Истинную… Может быть, Ядвига сыграла именно на этом? Или не смотря ни на что, Эдвард влюблён в неё? Ядвига молода, очень красива, умеет преподнести себя в выгодном свете. И брак с Эриком Родригсом ей не помеха. Чтобы тролли сожрали её хитрую душу, и унесли на болота дриад. Даже прелюбодеяние её не останавливает… Ведь эта стерва прекрасно понимает, что её, как принцессу крови, я не имею права тронуть. Более того она уверена, что я буду защищать и скрывать её грехи, дабы не запятнать имя Императорского рода. Принцесса не может быть прелюбодейкой. А вот сын простого мебельщика, пусть даже и генерал, вполне себе может быть и изменником, и прелюбодеем, как и коварным соблазнителем чужой жены.

Повернув голову, вижу портрет моего царственного дяди императора Кадберта V и его первой жены, Регины Талвей. Картина висела над камином много лет. Глядя на нее, понимаешь, что старая мудрость гномов является истиной нашей жизни [1] …

Кадберт V был заносчивым, упрямым и отчаянным гордецом, не замечавшим никого вокруг. Никого кроме своей Истинной, и любимой жены….

Регину Талвей нельзя было назвать красивой и привлекательной женщиной. Портрет это подтверждает. Однако она была очень доброй, не по годам мудрой, терпеливой и умной женщиной. Именно она направляла дядю многие годы правильным путём. Период их брака считался самым благополучным для жителей Империи.

Императрица Регина Талвей покровительствовала монастырям, строила приюты для сирот и одиноких стариков. Она учредила несколько фондов, помогающих собирать вещи и припасы для малоимущих жителей Империи, обеспечивать приданным девушек, оставшихся без родителей. Императрица давала множество полезных советов своему мужу в вопросах экономики, сельского хозяйства, развитию торговли и ремёсел. Их брак с моим дядей, был лучшим доказательством того, насколько важно выбрать правильную женщину, чтобы быть успешным правителем и достойно представлять свой род…

Вот только после смерти своей жены, мой дядя потерял всё… И ради чего? Ради призрачной надежды иметь наследника мужского пола? Неужели это стоит того?

О чём думала Ядвига, изменяя своему мужу? Неужели Эдвард Райтон её Истинный?

Боги, что же делать? Как правильно поступить?

И если бы это было единственная моя проблема…

Все попытки контролировать Восточный и Северный тракты провалились… А это значит, что за прошедший год мы не продвинулись ни на милю, ни на Восток, ни на Северо-восток. Хуже всего то, что уже который год драконы не могут контролировать дороги и безопасность на них. А это значит, что обозы вновь под прицелом Одичалых и магов. Значит снова будут пропадать люди, будут совершаться набеги на маленькие и без того бедные деревни.

Невозможно будет перегнать стада скота с востока на север, безопасно отправлять обозы с оружием и провиантом для приграничных крепостей.

Ивар Ормс сейчас практически в одиночку, с двумя десятками верных людей удерживает Север. Только богиня мать знает, сколько ещё ему удастся это делать… А самое главное чего это ему стоит?

Вот уже два года, я не могу обеспечить безопасный путь по Северному тракту, доставку припасов, оружия, людей, скота. Ни я, ни мои советники, ни армия драконов не может наладить торговлю, обеспечить безопасность, контролировать экономику Большой Гардарики. Сколько потерь и жертв, столько усилий и стараний… Неужели всё это было напрасно?

Ещё четыре года назад, я решил, что хозяином Севера станет Ивар Ормс. Он самый достойный, сильный, смелый и разумный мужчина из всех кого я знаю. А главное, он верен мне и своим братьям, как и своим друзьям. Я всегда знал, что не выжил бы при Фермаллине, если бы Ивар и Вэран Ормс не подоспели бы ко мне вовремя и не вытащили меня из той кровавой бани, где погиб мой отец, а меня со всех сторон окружили враги.

И вот теперь, я не могу помочь своему другу, которого сам же и отправил на Север.

Зима придёт на север намного раньше, чем на восток или на юго — запад, сюда в столицу. А успеют ли северяне подготовиться к зиме? Хватит ли у них провианта и запасов зерна?

На в Северном тракте орудуют Одичалые. Восточный тракт пока ещё частично контролируют маги. И те, и другие не дадут пройти обозам на Север.

Если невозможно проехать по дороге, может, стоит попробовать пройти по морю?

Я снова перевожу взгляд на карту…

Начало Восточному тракту даёт маленький городок Вейросса. В конце тракта расположен нейтральный город Корсунь.

Начало Северному тракту давал город Калверт. Крайней точкой являлся Карс. Ивар Ормс сейчас расположился в Бобровом утёсе. Это примерно треть расстояния от Калверта. В Бобровом утёсе имеется небольшая гавань и порт. Большая часть его людей базируется именно в Бобровичах. Там же находятся основные склады с провиантом и оружием.

А Калверт является главной гаванью на Севере.

Я не успеваю додумать, как без стука в библиотеку вваливается мой секретарь Гарт Краймс. Кажется он чем — то озабочен…

Гарт Краймс был не только секретарём и распорядителем Шамборгского замка, много лет назад он был моим наставником и другом. Сейчас он был ещё и моим советником. Узнав о провалившихся переговорах в Корсуни, Гарт очень переживал, считая себя виноватым. Ведь это именно он посоветовал назначить основным послом мою сводную сестру, принцессу Ядвигу. Но кажется сейчас не до сожалений….

— Что случилось Гарт? На тебе лица нет, — не успеваю закончить я, — Говори уже!

— Ваше высочество, плохие новости, — торопливо и взволнованно говорит мой секретарь, — Маги совместно с Одичалыми и перевертышами из нескольких кланов напали на Вейроссу. Большие потери. Крепость сожжена! Маги использовали неизвестное оружие….

Гарт говорил очень быстро, чётко, взволнованно. А я всё быстрее убеждался в том, что моя мама была права, когда говорила, что беда никогда не приходит одна…

Я вновь бросаю торопливый взгляд на карту и понимаю, что мы снова потеряли очень важнай стратегический форпост. А именно городок Вейроссу. В моей голове крутятся сотни вопросов, но я успеваю задать лишь основные…

Кто именно пострадал? Сколько нападавших? Какие потери? Что произошло с гарнизоном города? Конкретно, что сейчас с мирными жителями? Какое оружие использовали против нас маги на этот раз?

Ответы крайне неутешительные….

Гарнизон практически полностью вырезан. Очень много раненых, ещё больше убитых. Большие потери среди женщин и девушек. Над кем-то жестоко надругались и убили, а кого-то увели в плен. Их участь страшнее любой смерти…

Склады и лавки разграблены. Скот угнан, огороды и сады сожжены. Близлежащие поля выжжены. Много детей осталось сиротами, потеряв дом и семью.

Самое интересное, то, что никто не понял как маги и перевёртыши смогли так быстро сжечь крепость и почти треть города? Буквально десять минут, и город полыхнул с трёх сторон. По свидетельству очевидцев, в крепость привезли провиант и дрова, и возможно ещё что-то. И это что-то помогло так быстро спалить треть города. Когда над крепостью поднялось зелёное пламя, то с северной стороны в город ворвались Одичалые. Эти твари не щадили никого…

Даже страшно представить, что сейчас творится в Вейроссе. Боги, ведь через пару месяцев наступит зима. Что будут делать уцелевшие? Как они выживут?

— Гарт, кто ещё знает? — торопливо натягиваю на себя камзол, — Ивару сообщили? Когда его ждать? Надо написать дяде Дариусу. Надо организовать новую оборону города. Требуется срочно восстановить городские укрепления и стены города.

Хотя какие к троллям стены и укрепления? Кто их будет оборонять? О чем я говорю? Как старики, женщины и дети выживут в сожженном и разграбленном городе?

— Ивар Ормс не сможет прийти на выручку. Сейчас он дальше всех, — чётко и хладнокровно говорит мой бывший наставник, — Кален Ормс собирает и формирует обоз для пострадавших, вместе с араем Дариусом. Они смогут выехать только завтра днём.

— А остальные? Они знают? — спрашиваю я, параллельно пристёгивая портупею с кинжалом и мечом, — Если северяне не придут нам на помощь, то придётся туго!

Гарт Краймс протягивает мне полоску коричневой бумаги со словами:

— Письмо от генерала Вэрана Ормса!

Да, таким письмом, только бобру зад подтирать…

Мой друг невероятно краток. Бумажка гласила: «Лечу в Вейроссу. Ждите».

— Генерал Рейфорд Икжби собирает корабли. Но они не смогут прийти раньше обозов арая Дариуса Лотаря, — торопливо сообщает мой секретарь, — Корабли войдут в русло реки Ренли, а затем их придётся разгружать и перевозить груз на лошадях. Это займёт минимум пять — шесть дней.

Я прекрасно понимал, что у нас нет пяти дней. Через 2–3 дня могут пойти дожди. Что делать раненым и детям, которым негде укрыться, нечего есть?

Я стараюсь изо всех сил не потерять контроль и не совершить оборот прямо в замке. Жалко громить Шамборгский замок. Хотя зачем он мне нужен, если я не могу помочь своим подданным?

Перед оборотом, я могу думать лишь о том, что маги снова нас перехитрили и ударили в спину…. И мы снова проигрываем…. Я лишь надеюсь, что мои друзья и соратники успеют прийти на помощь….

[1]. Старая мудрость гномов гласит: «Воинственный мужчина несёт беспорядок, хаос и разрушения. Добрая женщина вносит спокойствие, мудрость и равновесие. А вместе они приносят мир…».