Глава 48 · Направление

И вот настал конец моего учебного пути в Академии Корсуни. Он практически совпал с окончанием войны в Империи….

Да, официально война закончилась, драконы победили. Но не всё так радужно и просто. Остатки армии магов превратились в беглых дезертиров, объединившись с полукровками из вырезанных кланов росомах, рысей и черных волков, и стали разбойничать и грабить на дорогах….

Во многих фьордах царит хаос и беззаконие. Одичалые безжалостно вырезают одиноких стариков, брошенных детей, уводя в плен девушек и женщин…. Они грабят обозы и торговые караваны. Маги по-прежнему строят козни и пытаются объединиться с полукровками, особенно на приграничных территориях.

Новые условия мира запрещают принуждать магичек аристократок к браку по сговору родственников. Среди магов давний обычай, если мужская линия рода пресеклась, то титул и землю наследует старшая дочь. В случае её смерти, наследует следующая сестра….

Эти девушки в первую очередь становились жертвами алчных родственников, которые стремились продать их разорившимся магам, желающим утвердиться на новых землях….

К последствиям войны можно добавить выгоревшие поля, разрушенные крепости, сожженные деревни, толпы безработных беженцев, нестабильность денежной валюты — серебряного сольда и медяка….

Все эти проблемы волновали и мой беспокойный разум. Я достаточно пережила в Корсуни, видела все последствия войны и этого более чем достаточно…. Мне хотелось покинуть город и уехать в самый безопасный уголок Империи, чтобы начать там новую жизнь со своими девочками….

Элизабет Кинсли предлагала остаться мне в Корсуни. Доктор Гилмор сможет выбить мне место в городской больнице или госпитале. Эран Кинсли поможет найти и снять в аренду небольшой дом. Я и девочки будем жить в Корсуни, рядом с друзьями и знакомыми. Идея не плохая. Но Агнес была категорически против. Она не любила Корсунь, слишком много плохих воспоминаний связано с этим городом. Девочка хотела уехать в другой город, найти друзей, поселиться в новом доме. Подозреваю, что Агнес стыдится своего происхождения и прошлого родителей, как и некоторых своих поступков. Неприятные воспоминания меня тоже тяготят. Здесь я потеряла самых близких мне людей. Верону и Раймонда Нейт. Из-за меня погибла Николь Дайн.

Доктор Тремашко говорила о том, что возможно мне стоит подумать о поступлении в столичную Академию Арконы и продолжить обучение. Через три года я стану мейстером. Это высшая степень карьеры для женщины….

Да, не хирургом, потому как это мужская должность, но должность и звание мейстера мне по плечу…. Через три года я смогу вернуться в Корсунь и стать преподавателем в Академии….

Я долго не раздумывала. Три года учебы не позволят мне работать лекарем и полноценно заниматься воспитанием детей. Жить в кампусе мне не разрешат из-за девочек. Снимать дом в Арконе слишком затратно, у меня не хватит денег. И потом, кто будет смотреть за Николиной, пока я буду в Академии, а Агнес в школе? Нанимать няню слишком накладно. А ведь еще нужно питаться, одеваться, покупать обувь и канцелярские принадлежности, обустраиваться в новом доме…. Нет, жизнь в Арконе не для меня….

Сегодня распределение. Учебный Совет Академии вместе с секретарем Городского Совета и представителем канцелярии озвучат все предложения о работе.

Мужчинам легче, им предложат стать лекарями в армии, в действующих войсках, в том числе и Мэтту. А вот девушек туда никто не позовет. Иерархия…. Да я и сама бы не пошла. У меня дети….

К моему недоумению на заседание Учебного Совета по распределению меня вызвали одной из последних….

Доктор Тремашко озвучила предложение поехать работать лекарем в поселение Сарген, в десяти милях от Санлиса. Но мне стоит помнить, что Санлис самый крупный порт в Империи. Там нередко бывают вспышки эпидемии инфекционных болезней. Жалование небольшое, пять сольдов, в качестве жилья предлагают небольшую квартиру из двух комнат в пансионе….

Я сразу же отклонила это предложение. Я должна думать в первую очередь о девочках и их здоровье….

Секретарь Городского Совета предложил место лекаря в Калверте, при женском монастыре. Мне выделят комнату при монастыре, плюс небольшое жалование. Однако поехать туда я должна одна. Монахини могут принять только одинокую девушку без обязательств. Мне такой вариант тоже не подходит….

Доктор Гилмор озвучил куда более заманчивое предложение. Правда ехать придется гораздо дальше. А именно на Север. В Бобровый утёс….

При упоминании об этом месте, мой сердце учащенно забилось…. Из старых книг и географических атласов я знала, что Бобровый утёс стоит на берегу Дублинского моря. Красивое место. Климат чуть суровее, но зато и просторы другие.

Условия привлекательные. Лекарь требуется в городке Бобровичи. Городская Управа выделяет для лекаря небольшой дом из трех комнат. Жалование восемь сольдов в месяц. Компенсацию стоимости дров, свечей и светильников, лекарственных препаратов и инструментов, подарки к праздникам в виде галантереи. А еще предоставляют двадцать серебряных сольдов на обустройство в городе. Также казна Бобровичей полностью возьмет на себя оплату расходов на дорогу. Карета, лошади, перевозка багажа, ночевки на постоялых дворах по дороге…. Предложение и впрямь очень заманчивое. И условия хорошие.

Но вот странность. Почему другие адептки не уцепились за это предложение? Ведь их пригласили на распределение раньше меня….

Можно конечно рассмотреть и другие варианты…. Вполне возможно поехать самостоятельно работать лекарем на Востоке, в маленьком фьорде? Но это слишком рискованно…. Нет никаких гарантий безопасности. На Востоке сейчас царит неразбериха и беспорядки.

Перевертыши постоянно выясняют между собой отношения и делят власть. Конфликтуют наследники бывших предводителей кланов и вернувшиеся с войны перевертыши, награжденные Императором за заслуги земельными наделами и привилегиями. Вот только кланы не хотят выделять участки своих земель для бывших безземельных перевёртышей, чьи родители были пришлыми с других фьордов…. Поэтому конфликты с выяснением отношений неизбежны…. Делят участки болот, заросших дикой ежевикой полей и пустых угодий без урожая……

Нет, я не хочу, чтобы мои девочки росли среди этого разгула ненависти и неуверенности в завтрашнем дне, среди ожесточения и насилия, способных прорваться в любую секунду, среди бедности, тяжких невзгод, ненадежности. Я не хочу, чтобы мои будущие дети тоже узнали такое…. Мне нужен прочный, упорядоченный мир, чтобы я могла спокойно смотреть вперед и знать, что моим девочкам обеспечено безопасное будущее, — мир, где мои дети будут жить в тепле, обласканные, хорошо одетые, сытые.

Решено мы поедем на Север, в Бобровичи….

Вернувшись, домой я рассказываю своим близким о распределении. Говорю, что мы скоро поедем в Бобровый утёс. Я решила принять предложение северян. Ничего лучшего пока я не видела…

Саломея Талбот очень расстроена. Она надеялась, что я приму решение остаться в городе. Пожилая экономка очень привязалась к Агнес и Николине. Она считала девочек своими внучками.

Я тоже искренне полюбила эту строгую, но добрую женщину. Однако теперь госпожа Салли не одна. У неё появился муж, который является её Истинным. Ей выпало редкое счастье, и она не должна упускать свой шанс, наладить семейную жизнь.

Мы всегда будем близкими друг для друга людьми. Мы будем поддерживать связь, писать друг другу письма, и приезжать в гости.

Я поднялась в свою комнату, и нашла на книжной полке старый довоенный географический атлас…

Северный тракт и многочисленные дороги, сделавшие Бобровичи центром пересечения всех торговых путей в мирное время, приобрели в дни войны важное стратегическое значение. Этот маленький городок стал не только точкой на карте, но и новым портом. В Бобровом утесе была удобная гавань. За два года драконам удалось построить небольшой порт с пристанью.

С экономической точки зрения, городок был очень перспективным. Здесь пересекались сразу несколько артерий дорог и торговых путей. Со временем, подкопив денег, я смогу открыть аптекарскую лавку. Наверняка в Бобровичах есть хорошая школа. Ведь моим девочкам нужно будет где-то учиться.

Управа Бобровичей предоставит мне дом на время моей работы. Нужно будет организовать постройку теплиц и устройство небольшого аптекарского сада.

Я заработаю денег, буду брать дополнительные заказы на лекарства, со временем смогу купить небольшой земельный участок. А ещё через пару-тройку лет осилю строительство собственного дома….

Что ж, план на ближайшую пятилетку составлен. Осталось только приступить к его выполнению…

А ещё я очень надеюсь, что на Севере встречу своего дракона… ведь теперь я точно знаю, что он не плод моего воображения…

Как знать, быть может, он ждёт меня на Севере?

Рано утром, после завтрака, я получила письмо с приглашением от Элизабет Кинсли. Лиза писала, что сегодня утром ждёт меня в гости. Есть очень важный разговор…

Дживан в очередной раз плюхается в ванной. Ох уж этот любитель банных процедур…. Барс ненавидел холодную воду, вспоминая о том, как приходилось мыться в походных военных условиях…. Он заявил, что по окончанию войны будет мыться и даже умываться только горячей водой. А когда вернется домой, построит свой дом, то обязательно обустроит большую купальню. С парной, огромной печью, бассейном, ванной.

Что ж мне нужно идти к Элизабет. Агнес присмотрит за Николиной, пока госпожа Салли находится в Академии. Дживан тоже дома. Лучшей няни для девочек нет….

Нехорошо заставлять себя ждать…

Элизабет пригласила меня пройти в гостиную. Там меня уже ждали…

Вэран Ормс, как всегда широко улыбается и говорит комплименты. Второй дракон держится в тени. На вопрос, не хочет ли он представиться, дракон выходит, и я понимаю, что передо мной сам Император Владос….

Справедливым у меня язык не поворачивается его назвать. Особенно после того, как он опробовал на мне эликсир правды. Элизабет склонилась в поклоне, а я на минуту застываю…

Нет, голову склонять перед подлецом я не буду. Император удивлённо смотрит на меня, а я сверлю его недоуменным взглядом. Вэран прокашлялся и решил нас вновь представить… Очевидно, после нового знакомства я должна склониться? Не дождетесь…

— Чем я заслужила такую честь, или вы навещаете хозяев дома? — громко чеканю слова вопроса, — Надо полагать ваше величество, не просто так мимо пролетали?

Император хмурится, ему не нравится мой тон и отсутствие учтивости, как и то, что я отказалась поклониться.

— Разве подданные не склоняют голову перед Императором? — задает он вопрос, таким тоном, что можно заморозить не то что этот дом, но и целый замок.

— Разумеется, если Император этого достоин, — отвечаю твердо, как учитель неразумному ученику, — Если Император подает пример благочестия и порядочности, справедливости и уважения к свободе своих подданных, то, несомненно, он заслуживает склоненной головы любого представителя в своей Империи. Но к вам это не относится.

Элизабет тихо ойкает. Вэран в недоумении переводит взгляд с меня на Владоса, и обратно.

Император тоже ошарашен, явно не ожидал такого ответа от крестьянки.

Вот только я больше не простая полуголодная адептка крестьянка, которую он опоил в таверне, чтобы получить нужную информацию.

— Для простой адептки захолустной Академии, ты Элен Стормс слишком надменна и непочтительна, — холодно и жестко говорит Император, — За такую дерзость можно и поплатиться!

— В таком случае, чем вы лучше вашего покойного дяди самодура Императора Кадберта? — резко спрашиваю я, — Ради чего драконы и их союзники воевали с магами? Ради того, чтобы потешить эго и самолюбие очередного чванливого дракона? Хоть и с короной на голове.

Что, не ожидал гад чешуйчатый? Я не склоню головы перед мужчиной, который подставил девушку под удар.

Владосу не нравится то, что я говорю, его внутренний дракон бесится, но крыть нечем. Их величество прекрасно знает, что виноват передо мной. Однако, попросить прощения открыто ему самолюбие и гордость не позволяет.

Значит, будет пытаться подкупить, практично решила я. В этом все мужчины. Не могут и не любят признавать свои ошибки. Принести извинения женщине для них сродни признанию поражения в битве. Ничего страшного, привыкайте ваше величество.

— Не говори того, чего не знаешь женщина, — скрипит зубами от злости Владос, — Драконы сражались за свою землю и свободу. А ты слишком горда и дерзка для девицы крестьянского происхождения. Если ты Истинная для какого-то дракона, это не даёт тебе особых привилегий при дворе Императора. Ты остаёшься простой адепткой крестьянкой Элен Стормс.

Очевидно, их величество решил указать мне на моё ничтожное место в иерархии драконьего двора…

— Госпожа лекарь. И я больше не Элен Стормс. Я Элен Виридис Нейт, — говорю спокойным голосом, стараясь не повышать градус напряжения. Того и гляди Элизабет грохнется в обморок. Нехорошо так пугать хозяйку дома.

— Ко мне обращаются госпожа — лекарь. Я получила диплом Академии и патент на работу.

В отличие от некоторых мне не свалился на голову титул, замок и богатые, и родовитые родственники.

Император молчит, поражённый моей дерзостью. Вэран Ормс тоже молчит, наверное, уже жалеет, что притащил своего хвалёного Императора на эту встречу.

Вэран Ормс хотя бы извинился, и попросил прощения за смерть моей подруги Николь. Я была очень зла на него, но, тем не менее, помнила, что этот дракон заботился обо мне и моих девочках во время осады города. Если бы не его помощь, мне пришлось бы очень туго. Да и не только мне, но и моим близким.

Но император не простой дракон, он извиняться перед адепткой не будет. Пусть даже эта адептка стала дипломированным лекарем, и признанной сестрой мага из рода Нейт. Так, пора заканчивать этот балаган.

— Что вам нужно ваше величество от недостойной адептки крестьянского происхождения? — резко спрашиваю я, — Вы же сюда приехали не для того, чтобы попросить у меня прощения, за то, как подло опоили меня. И не за то, чтобы признать свою ответственность за смерть моей подруги. Так что вам нужно?

Император недолго хмурится, а потом как обиженный ребёнок, насупившись, говорит тихим голосом:

— За ваши большие заслуги перед городом и Империей, а также помощь в поимке магов и бургомистра города Корсунь, Учебный Совет Академии Арконы приглашает вас, госпожа лекарь Элен Нейт продолжить обучение в столице. Вам будет выделен дом, стипендия и прочее содержание.

Вэран Ормс угрюмо буравит взглядом своего императора. Складывается впечатление будто тот нарушил его планы. Впрочем, как и мои…

Конечно же, это очень заманчивое предложение…

И я прекрасно понимаю, что другого приглашения поступить в Академию Арконы больше не будет. Но я уже приняла решение, исходя из своих возможностей и потребностей моих девочек.

Я улыбнулась, стараясь, как можно мягче преподнести Императору свой отказ.

— Я благодарю вас за оказанную честь, но вынуждена отказаться, — говорю учтиво и вежливо. Краем глаза замечаю, как выдыхает от облегчения Вэран Ормс, — Боюсь, что столичная жизнь не для меня. И тем более не для моих детей.

Император удивлённо скидывает брови, услышав о наличии у меня детей. Видимо ему ещё не доложили. Да, плохо работают ваши ищейки, Ваше Императорское Величество.

И тут мне в голову приходит одна прекрасная идея…

— Позвольте высказать одну просьбу, — осторожно захожу я с другой стороны, — Есть один молодой человек, он, как и я, только что закончил Академию. Мэтт очень способный лекарь, а ещё он преданный и верный друг.

При упоминании о молодом человеке, лицо Вэрана Ормса мрачнеет и становится непроницаемым.

— Мэтт из очень простой семьи, он, как и я остался сиротой во время войны. Однако этот мужчина очень умный и старательный. Я уверена он сможет стать отличным хирургом — говорю торопливо, боясь, что Император может передумать, — Дайте шанс именно ему учиться в столичной Академии. Никто не пожалеет, а для Мэтта это огромный шанс построить карьеру успешного хирурга. К тому же он женат на моей подруге Инесс. Разумеется, они захотят жить отдельно. Поэтому, если ваше предложение об отдельном доме ещё в силе, то я уверена, что вы не найдёте более преданных вам людей…

Император криво улыбается, наверное, поражается моей наглости и изворотливости…

Ведь забрать своё слово назад он уже не может. Он мой должник. Поэтому ему придётся помочь Мэтту и Инесс устроиться в Арконе.

А что делать? Нужно же как-то крутиться бедным девушкам. У Инесс и Мэтта нет богатых и родовитых родственников, нет дома, куда можно было бы вернуться после получения диплома, нет денег и больших перспектив. Они оба сироты, без связей и средств. Так мне не придётся беспокоиться о том, как устроились эти двое.

Владос Справедливый кивает головой соглашаясь с моей просьбой. Я облегчённо выдыхаю.

— Чего ты хочешь для себя? — неожиданно задаёт мне вопрос Император, — Я твой должник. Любое твоё желание я готов выполнить.

Я ненадолго задумалась. Мой практичный ум активно работал… Это очень даже выгодно иметь своим должником самого Императора.

Однако совесть тоже надо иметь. Терпение у этого самого императора не безгранично…

Вернуть к жизни моих близких и подругу Николь он всё равно не сможет…

— Три года назад, когда я ехала вместе с вашим посольством, в Корсунь, мы проезжали мимо одного поселения по Восточному тракту, — говорю торопливо, боясь. как бы он не передумал, — Называется Горвуд, когда-то это был очень процветающий край. Сейчас там запустение и полная нищета. Дома разрушены, скота нет, поля заросли сорняками, жители умирают с голоду и бедствуют. Помогите им. Верните в этот край достаток и процветание. Это будет самая лучшая награда для меня…

Император молчит, переваривая мои слова. А Вэран Ормс говорит, что не ошибся во мне…. Владос Справедливый смотрит на меня во все глаза, как — будто увидел что — то новое. Потом они с Вэраном Ормс обменялись взглядами, понятными лишь им двоим….

Я видела драконов и перевертышей в разных ипостасях: вежливых и удалых — в предвоенные дни; отчаянных и жестоких — в дни последних безнадежных схваток. Но в лицах этих двоих, которые только что смотрели друг на друга, было что-то иное, что-то и согревшее мне душу, и напугавшее, — радость и ярость, для которой не было слов, и решимость, которую не остановишь.

Впервые я почувствовала, что составляю единое целое с теми, кто меня окружает, с драконами, перевертышами, полукровками и простыми людьми Большой Гардарики.

Я почувствовала, что разделяю их страхи, их горечь, их решимость. Нет, нельзя мириться с насилием и беззаконием! Война хоть и закончилась, но до полной победы над магами и Одичалыми еще далеко. И я целиком и полностью поддерживаю драконов….

Вэран Ормс разрывает молчание и говорит о том, что проводит меня до Академии…

Через минуту мы прощаемся и расходимся в разные стороны.

Моя интуиция подсказывает, что я ещё не раз столкнусь с этим молодым человеком, которого все называют Императором…

Мы шли по улицам Корсуни, и тихо беседовали. Вэран расспрашивал меня о девочках, о том, как мы оказались все вместе под одной крышей дома Саломеи Талбот…

Я в свою очередь спросила его о том, как поживает его сестра, Рихеза Ормс?

Генерал помрачнел, казалось, что в один миг все краски сошли с его лица… Тяжело вздохнув, дракон ответил:

— Рихеза пропала. Прошлой осенью она исчезла из Арконы, вместе со своей подругой Клер Райтон, — его голос звучит глухо и почти безжизненно, — Мы искали их везде, где только можно. Но так и не нашли…

Я не знала что ответить. Как утешить этого дракона. Рихеза Ормс конечно не была подарком судьбы, но она была его сестрой, и было очень заметно, что Вэран Ормс искренне любит свою сестру и переживает о её судьбе.

Дракон добавил, что их мать уже полгода сходит с ума, ничего не зная о судьбе дочери. Их старший брат Ивар несколько раз прочёсывал Северный и Восточный тракт, но следов сестры и Клер Райтон так и не обнаружил.

Богиня — мать, помоги этим драконом найти свою сестру…

Сколько еще жертв соберет эта война?