Глава 13

Из кабинета я вышла на автопилоте, колени дрожали от пережитого волнения. Открывая дверь и пропуская меня вперед, принц отпустил мою руку, и в этот момент я почувствовала себя птицей, выпорхнувшей из клетки.

– Ну как? Удалось договориться? – набросился с вопросами дожидавшийся нас Стефан.

– Почти. Все зависит от степени твоей благодарности Катрине.

– Что ты имеешь в виду?

– Мест и правда нет, но, если ты освободишь свою комнату и переедешь ко мне, ректор согласен ее зачислить.

Дракон смотрел в замешательстве, уголок губ дернулся в попытке улыбнуться, но принц всем видом показывал, что это отнюдь не шутка. Стефан перевел взгляд на меня и взял себя в руки.

– Если вопрос лишь во мне, то моя благодарность безмерна! Я только рад, если могу быть полезен в такой малости. – Он обходительно поклонился.

Вот это придворное воспитание! Его из комнаты выселяют, а он делает вид, что все в порядке.

Заметив, любопытный взгляд греющего уши секретаря, принц качнул головой, предлагая выйти.

– Что ж, тогда ты безотлагательно займись сбором вещей и переездом, чтобы Катрина уже завтра могла заселиться. А мне нужно во дворец – решить кое-какие вопросы.

Кстати, успев отметить, что своему другу принц о нашей парности даже не заикнулся, я немного расслабилась, но после слов о дворце вновь напряглась. Да тут никаких нервов не хватит!

– Стефан, – совесть заставила уточнить, – вы точно не против переехать?

– Я буду только счастлив, если в моей постели будет спать такая красивая девушка, – ответил он с плутоватой улыбкой.

– Стеф! – одернул дружка недовольный принц и перевел тему: – Катрина, ты где остановилась?

Назвала адрес, и его высочество еще больше помрачнел.

– Ты делишь дом с мужчинами, сопровождающими принцессу Айрис?!

– В вашем голосе столько осуждения, словно я делю постель со всеми мужчинами, сопровождающими принцессу, – вскинулась возмущенно. – Что такого ужасного я совершила? Когда мы прибыли на место, нам с братом выделили комнату. Искать ночлег в другом месте я не видела смысла, так как собиралась поступать в академию.

– Ах да, с тобой же еще младший брат, – вспомнил принц, и не подумав извиниться. – Зачем ты вообще его с собой взяла?

– Он ехал к матери, которая работает в городе.

– Мать? Разве ты не сирота?

– У нас с ним разные матери, – стиснув зубы, выдала заготовленную легенду.

– Ладно, неважно. Давай провожу, раз теперь ты под моей ответственностью.

За разговором мы вышли на улицу, и принц направился к воротам академии.

– Не нужно! Это лишнее. Мне здесь рядом, – отбрыкивалась я от такого внимания.

– Не спорь, – властно отрезал его высочество, не сбавляя шага.

Оставалось лишь поспешить за ним.

Но он вдруг остановился и оглянулся на друга, идущего с другой от меня стороны.

– Стефан, а ты почему с нами? Займись лучше вещами. И зайди к кастелянше узнать насчет дополнительной кровати для себя, стола и шкафа. При таком переизбытке поступивших возможен недостаток мебели.

– Не беда, прикажу доставить из нашего городского дома.

– Только соизмеряй с размерами моей комнаты, а то выкину, и будешь спать на полу.

– Зато Катрина оценит жертвы, на которые я иду.

– Пока она оценила твою глухоту. Я сказал – займись своими вещами! – надавил принц.

– Понял! – Стефан сцапал мою руку и поцеловал. – Катрина, ради вас я готов на все! Сожалею, но сейчас вынужден откланяться.

– Не испытывай моего терпения… – В голосе его высочества слышалось глухое рычание.

– До скорой встречи, моя прекрасная целительница, – поклонился мне этот паяц.

– Стеф!!!

Он все же взбесил принца, и парня снесло волной исходящей от его высочества силы.

– А мне казалось, вы друзья, – невольно вырвалось у меня.

– Ничего страшного, просто придал ему ускорения, – невозмутимо ответил принц.

Хм, если он с друзьями так себя ведет… Прикусила язык, чтобы случайно не спровоцировать. Он же, наоборот, после ухода друга расслабился и даже замедлил шаг, никуда не спеша.

Такое поведение нервировало еще больше. На нашу пару глазели все! А принца словно не беспокоило, что его видят в моем обществе. Забыл, что у него невеста?! Не помоги он мне, точно решила бы, что специально так делает, чтобы испортить мне жизнь.

Наверняка у него есть бывшие подружки. А толпа девиц, мечтающих попасть в его постель? В борьбе за внимание высокородного дракона они вполне способны начать пакостить мне. Да любопытство относительно моей персоны, уйма сплетен и предположений, что нас может связывать, уже обеспечены.

Чувствуя себя как на сцене, я невольно ускоряла шаг.

– Катрина, куда же ты так торопишься! – лениво пенял мне принц, чему-то довольно улыбаясь и выглядя как кот, проглотивший канарейку.

– Спешу к себе обрадовать Чижа. Он волнуется, – ответила сквозь зубы, чувствуя себя некомфортно под перекрестными взглядами окружающих.

– Чиж… Такое странное имя.

– На самом деле его зовут Гилби. Чиж – это прозвище, так называется одна юркая птица.

– Ему подходит.

– Можно вопрос?

– Давай не здесь.

Доброжелательность принца упала на несколько градусов, словно предостерегая меня. Думает, что начну расспрашивать по поводу его заявления в кабинете ректора?

– Я только хотела узнать, почему в городе такое обилие фонтанов, а на территории академии я видела лишь один центральный и небольшие в кабинетах ректора и декана.

Принц расслабился и усмехнулся.

– Какие есть предположения?

– В академии учатся и люди, и драконы. Если учесть острый слух драконов, то они осваивают науку взвешивать каждое слово и не говорить лишнего, а люди – быть в курсе всего и пользоваться оплошностью первых в своих целях.

Судя по улыбкам на лицах многих драконов, которые меня услышали, я была права!

– Тебе говорили, что для своего возраста ты слишком цинична?

Как по мне, лучше быть циничной, чем наивной. Вслух, конечно, не сказала, отделавшись общей фразой:

– Мне пришлось рано повзрослеть.

После этого наш разговор увял. Принц вывел меня за ворота и вопреки протестам усадил в паланкин.

Испытывая облегчение от того, что наше общение подошло к концу, я наконец осознала, что ректора удалось уломать и меня зачислят в академию. Я поступила!

– Спасибо, что помогли мне! – с искренней признательностью поблагодарила его высочество.

Не знаю, с чего вдруг, ведь наше с ним общение при знакомстве не задалось. Но без него мне пришлось бы туго.

– Я не мог позволить не поступить столь одаренной целительнице. – И все же он тот еще гад! Слова звучали учтиво, но мне слышалась в них скрытая ирония. – Катрина, – принц наклонился ко мне, заставив внутренне подобраться, – только давай ты не будешь распространяться об обстоятельствах своего поступления перед ньордами. Я сам с этим разберусь.

Не хочет, чтобы они услышали о том, что он назвал меня своей парой? Мог бы и не говорить, я не дура. Мне незачем создавать ему проблемы с невестой.

– Конечно! Я могила!

Мне удалось его удивить и рассмешить этим оборотом речи.

– Хорошего дня! Буду ждать нашей следующей встречи, – с бархатистыми нотками попрощался принц.

А вот это лишнее. Мне и сегодняшней хватило с избытком!

– И вам всего хорошего.

Откинувшись на мягкую спинку сиденья, выдохнула. Наконец-то одна! После таких эмоциональных качелей требовалось время, чтобы прийти в себя. И конечно же все мои мысли были вокруг поступления и принца. Я не понимала, почему он вмешался и помог мне. Мало того, еще и подставляя себя, рискуя отношениями с принцессой! Ладно бы мы с ним в дружеских отношениях были, но ведь как поцапались в первую встречу, так больше и не сталкивались. По крайней мере я его старательно десятой дорогой обходила. И вдруг такая благотворительность!

Можно было бы расслабиться и считать, что просто повезло. Как говорят, дареному коню в зубы не смотрят. Но самостоятельная жизнь научила, что бесплатный сыр – только в мышеловке.

Каким было первое впечатление о принце? Высокомерный, самоуверенный, самовлюбленный придурок! И первое впечатление о людях чаще всего самое верное. Да, можно ошибиться, но лучше приятно удивиться, чем разочароваться.

Поэтому, несмотря на его участие в моей судьбе, я не собиралась расслабляться и доверять ему. Еще неизвестно, о какой ответной услуге он попросит. И лучше бы принцу просто требовался хороший целитель, преданный ему и умеющий держать язык за зубами. Об иных вариантах думать не хотелось. Еще свежи были в памяти рассказы банщицы, как сначала драконы девушек пользуют, дуря голову, а потом аристократы себе из них игрушек подбирают. Я сирота, за мной ни имени, ни семьи, один лишь дар, выделяющий из толпы, а защита – лишь несовершеннолетний возраст.

Его высочество вполне мог пожелать отыграться на мне за неучтивое поведение с ним. Помог, чтобы потом иметь возможность забавляться. Чем не месть: вскружить голову простушке, назвав парой, а потом высокомерно бросить, растоптать! От аристократов можно всего ожидать, что говорить о высокородном принце, которого я знатно щелкнула по носу в нашу первую встречу.

Невеселые мысли прервала остановка. Мы прибыли. Выпорхнув из паланкина, я натянула на лицо жизнерадостную улыбку и зашла в дом. Старалась напрасно – драконы еще не вернулись из дворца, а Чиж слонялся по городу в надежде встретить мать.

Я считала, что шансов у него мало. Переговорив на эту тему с домоправительницей, лишь получила подтверждение. Вполне могло быть, что хозяйка ее просто уволила, добравшись до дома, когда надобность в услугах отпала. Вряд ли женщина могла соперничать в умениях с более опытными горничными столицы. Ей сильно повезло, если смогла зацепиться в доме хозяйки. Поэтому сейчас мать Чижа могла работать где угодно.

Узнав историю мальчика, слуги жалели его и помимо прочих мест советовали посещать еще и рынок. Там тоже возможна встреча. Они умилялись желанию ребенка найти мать, но, как и я, понимали, что он сможет с ней лишь повидаться. Если она работает в доме, то привести сына к себе не сможет, как и заботиться о нем. Правда, в глаза это ему не говорили, жалели. А со мной как со старшей сестрой делиться опасениями не стеснялись. Одно хорошо – я остаюсь в городе и смогу присмотреть за ним, а благодаря лаэру Дагару у него будут крыша над головой и еда.

Обрадовать Чижа смогла вечером, а с драконом поговорила лишь утром, из дворца он вернулся поздно.

– Я слышал, тебя можно поздравить? – спросил лаэр Дагар, когда я спустилась к завтраку.

– Да, ректор уступил и обещал меня зачислить.

– Поздравляю! Ты этого заслуживаешь.

– Теперь адептка? – подмигнул лорд Афлин.

– Это нужно отметить! – прилетело от лорда Рейна.

– Рейн! – одернул его лаэр Дагар.

– Я имел в виду, как освободимся, обязательно сходим в самую дорогую кондитерскую и отметим это чаем с целой горой пирожных.

– Правда? – Глаза Чижа загорелись.

– Эй, это же не ты поступил.

Чиж заметно поник, и лаэр Дагар вступился за него:

– Не жадничай, он тоже имеет право порадоваться за Катрину. – Посмотрев внимательно на меня, заметил: – Только почему-то она сама выглядит не слишком радостно. Что не так, Катрина?

Как ему объяснить, что я пока сама толком не знаю, точно меня зачислили или нет, ведь ректор потребовал от принца подтверждающее письмо от короля! Я не могла поделиться этими сомнениями с лаэром, ведь пришлось бы рассказывать об участии его высочества.

– Я так волновалась, что забыла обговорить с ректором вопрос оплаты обучения.

– Думаю, с этим не возникнет проблем, – успокоил меня дракон, – академии выгодно напрямую заключить договор с тобой.

Я неуверенно кивнула и уделила внимание еде, скрывая свою озабоченность. Вовремя я вспомнила об оплате. Вчера так растерялась, что не подумала обговорить этот вопрос с ректором. А еще было немного стыдно, что драконы ко мне со всей душой, искренне радуются за меня, а я вынуждена кое-что от них утаивать.