Глава 14

Не в силах терпеть неизвестность сразу же после завтрака, я отправилась в академию. Вещи с собой брать не стала. Не так уж и много их, если все в порядке и меня зачислили, сбегаю за ними.

Несмотря на ранее время, вокруг было еще более людно. Многие щеголяли в мантиях. Черные у всех, они отличались лишь по цвету широкой окантовки спереди, переходившей на капюшон. Я увидела красные, синие, зеленые, песочные, коричневые, фиолетовые. И эмблемы разной формы соответствующего цвета на груди. Но большинство – желтовато-песочные.

Вертя головой и засмотревшись на этакое разнообразие, я столкнулась с одной из девушек, что болтала с подругами и, размахивая руками, случайно задела меня.

– Ой, простите! – воскликнула она. Окинув меня взглядом, сделала вывод, что мы не сильно отличаемся по положению, и улыбнулась, переходя на «ты»: – Ты новенькая?

– Да.

– Травница?

– Нет, целительница.

– Мы травницы. Я Рин, а это Хельга и Тира, – представила она подруг.

– Катрина.

– Ты тоже вещи получать пришла?

– Наверное…

– Вот и мы решили пораньше прийти, а таких умных в хозяйственном крыле толпа набилась, не продохнуть. Некоторые от духоты даже сознание потеряли. После чего кастелянша раскричалась, и теперь пускают по пять человек. Мы очередь заняли, но еще в самом хвосте, и я предлагаю пойти в город погулять, все равно это не быстро. Хочешь с нами? А потом вместе получать пойдем.

Я растерялась, не зная, что ответить новой знакомой.

Рин была чуть полноватой блондинкой с пшеничными волосами и веснушками на курносом носу. Две другие – миловидные брюнетки примерно одного со мной возраста. Девчонки вроде простые, новые знакомства не повредят. К тому же по Рин видно, что общительная и пробивная.

– Я бы с радостью, но мне нужно получить документы на зачисление. Или что там выдают?

– Это тебе в секретариат на первом этаже. Там сверят твое имя со списками и выдадут формуляр для получения всего необходимого. Уже с ним к кастелянше. Там тоже очередь, но значительно меньше.

– Спасибо! Может, еще успею потом к вам.

– Ты подходи, – благожелательно кивнула Рин.

– А что значат разные цвета на мантиях, не знаешь?

– Это цвета факультетов, – охотно поделилась она. – Песочный – единый для всех первокурсников, кроме музыкального факультета. Они сразу в голубом. У всех остальных со второго курса пойдет деление. Красный – боевики, зеленый наш, у травниц. Ваш цвет, целителей, – серебристый. Фиолетовый – экономисты, где будущие казначеи и финансисты. Коричневый – сельскохозяйственное направление, синий – архитектурное. Разберешься еще. – Рин подмигнула. – Все равно самые лучшие парни в красном.

– А почему эмблемы разной формы?

– На втором курсе круглая, на третьем треугольная, на четвертом ромб, а на пятом выпускном – звезда. Откуда ты, что такого не знаешь?

– Издалека.

– А-а-а, – протянула Рин, немного потеряв ко мне интерес.

– Ладно, приятно было познакомиться! Поспешу.

– Давай. Ты подходи! – все же повторно пригласила она.

Отстояв небольшую очередь за формуляром, я была неприятно поражена, когда мое имя не нашли в списках. Хорошо, что женщина отнеслась ко мне с пониманием. Узнав, что зачислить должны были только вчера, предположила, что секретарь ректора не успел передать им приказ и мои данные еще не внесли в списки.

– Ты сходи к нему, узнай, – напутствовала меня. – Если затерялся, пусть мне черканет подтверждающую записку, подходи с ней без очереди, я выдам тебе формуляр.

– Спасибо! – поблагодарила ее за душевность.

Могла и отправить восвояси, а сама я бы постеснялась после вчерашнего идти что-то выяснять.

Не стоит и говорить, что в приемную к ректору я заглянула с бьющимся сердцем. Морально была готова к тому, что вчерашнее было просто розыгрышем принца.

– О, адептка, вы вовремя! – приветственным возгласом встретил меня секретарь. – Я как раз готовлю приказ о вашем зачислении.

– Значит, все в порядке? – переспросила, еще не веря в свою удачу.

Он оторвал взгляд от бумаг и удивленно посмотрел на меня.

– Ну да. Подтверждающие документы из дворца еще вчера вечером ректору передали. Загадочная вы личность! Откуда у вас такие покровители? Сам принц принимал личное участие в вашем поступлении.

Я поняла, что он ничего не знает о заявлении принца, иначе не строил бы предположений. Раз ректор ему ничего не сказал, то кто я такая.

– Мне просто повезло. В дороге я присоединилась к отряду сопровождения принцессы и была полезна, вылечив ее любимую кобылу, – с милой улыбкой пояснила секретарю.

– А, тогда понятно! – кивнул он. Теперь в его голове сложилась целостная картина: принцесса благодарна мне, а принц, желая порадовать невесту, поспособствовал моему поступлению, хотя набор уже завершен. – Действительно повезло. В этом году большой наплыв поступающих. Да вы и сами это знаете.

– Скажите, а ректор у себя? – Я вспомнила об одном важном вопросе.

– Да, недавно пришел.

– Я к нему на минуточку.

– Но…

Не успел он ничего возразить, как я уже постучала в дверь и зашла со словами:

– Лаэр Квирин, можно?

Ректор что-то пил из чашки и едва не поперхнулся при виде меня.

– Кхм… проходите.

– Я к вам по вопросу оплаты обучения. Понимаете, я рассчитывала заключить договор с академией, – с места в карьер произнесла, плотно прикрыв за собой дверь. – Скажите, есть такая возможность?

– А почему вы не хотите дать решить этот вопрос его высочеству? – чуть помедлив, спросил ректор.

– Мы с ним не в таких отношениях, чтобы я могла обращаться к нему с просьбами.

– Ну как же, вчера он сделал очень громкое заявление. Теперь вы вправе рассчитывать на многое.

– И вы, и я знаем, что это лишь слова. Истинность определяется только в огне. Я признательна принцу за участие в моем поступлении, но не хотела бы обременять его финансовыми тратами.

– Катрина, скажу прямо: если вы истинная пара его высочества, то ваше будущее связано с ним, и академии нет резона заключать с вами договор.

Ну да, работать я тогда не пойду и не смогу выплатить долг академии. Но это же будь я парой принца! А идти к нему на поклон – это переступить через себя и унижаться. Да я лучше сдохну, чем явлюсь к нему с протянутой рукой! Придется признаваться.

– Лаэр Квирин, позвольте и мне говорить прямо. Я предполагаю, что участие его высочества в моей судьбе связано с тем, что принцесса признательна мне за то, что я вылечила ее любимую кобылу, а ее люди привязались ко мне за время нашего пути и тоже беспокоятся о моей судьбе.

– Ах вот как! – Ректор откинулся на спинку кресла и заинтересованно посмотрел на меня. – Вы уверены?

– Да. До вчерашнего дня его высочество ни словом ни делом не дал понять, что я что-то для него значу.

Разве что бешу одним своим присутствием.

– Что ж, даже в таком случае он должен нести ответственность за свои слова. Платить ему.

– Я не пойду к нему с этим, – заявила хмуро. – Можете исключать.

– Постойте! – воскликнул ректор, когда я стремительно развернулась, чтобы уйти. Я обернулась. – Хорошо, я сам решу этот вопрос с ним. Идите заселяйтесь.

– А что мне делать в следующем году, когда у них с принцессой все сладится?

– Буду настаивать, чтобы вам оплатили весь курс обучения.

– Все равно не пойдет. – Я покачала головой. – Академия своим адептам дает подъемные и поощряет за хорошее обучение. Этого вполне хватает на жизнь. Я же в этом году еще смогу свои нужды обеспечить, а на следующий не уверена…

– Давайте не будем торопиться. Покажите себя, и по итогам первого года мы вернемся к этому вопросу.

Не бог весть что, но по ректору было видно – это максимум, что я могу с него выжать.

– Хорошо. Благодарю за понимание.

– Идите! – отпустил он меня.

Лишь оказавшись на улице, сжимая листок с драгоценным приказом о моем зачислении, я наконец в полной мере осознала, что все! Я принята! Меня накрыло волной чистого незамутненного счастья. Никогда еще с момента моего появления в этом мире я не чувствовала себя такой окрыленной и свободной. Вот мой билет в успешную жизнь! Мечты сбываются! Еще недавно прозябала на периферии королевства, а теперь живу в столице, буду учиться в лучшей академии магии, после которой мне открыты любые дороги.

Вопрос оплаты обучения меня не беспокоил, совесть не мучила. В конце концов, принц сам объявил меня своей парой, никто за язык не тянул, и я его ни о чем не просила. Если подумать, для моего поступления хватило бы уже того, что его дружок Стефан освободил мне комнату. А если сам заварил кашу своим громким заявлением, пусть и расхлебывает, не обеднеет. Ну потратится, оплатив год, а потом я заключу договор с академией.

Мое счастливое настроение не испортило даже смятение сердобольной женщины из секретариата, когда она увидела, куда меня заселяют.

– Тут, наверное, какая-то ошибка. Это же мужское общежитие.

– Нет, все верно, – подтвердила я с безмятежной улыбкой. – А что вас удивляет, насколько я слышала, некоторых первокурсниц уже заселили на первый этаж.

– Но у вас второй!

– И что? Мне освободили комнату.

– То есть вы знаете, где будете жить, и не против? Ректор это одобрил?!

– И даже подписал, – указала ей на очевидный факт.

Формуляр я все же получила и поспешила к кастелянше. Решила, что пусть мне выдадут все необходимое, и заявлюсь домой за вещами уже в мантии.

Очередь в хозяйственное крыло показалась не такой уж и огромной. Может, рассосалась за это время, а может, некоторые не стали ждать, решив прийти позже. Я высматривала новых знакомых, но они увидели меня первыми.

– Катрина! – Рин замахала рукой, привлекая мое внимание. – А мы тебя высматриваем. Ты что так долго? – спросила она, когда я подошла.

– Э-э… очереди, – не стала вдаваться в подробности. – А вы разве не собирались гулять?

– Да ну, еще очередь свою пропустим. Многие не захотели ждать, ушли, так что мы скоро. Нас держись!

– Хорошо.

– Слушай, а это тебя вчера с принцем видели?

– А с чего вдруг ты спрашиваешь?

– Да к нам старшекурсницы подошли, тобой интересовались. Давно ли знаем тебя, кто ты и откуда, – простодушно ответила Рин.

Понятно, почему они не пошли гулять. Любопытство пересилило!

Можно было бы отнекиваться, но лучше сразу прояснить ситуацию, чтобы не надумали лишнего. Мне еще сплетен и фантазий вокруг моего имени не хватало.

– Да, это я была.

– Откуда ты его знаешь?!

– Я приехала сюда с отрядом сопровождения принцессы. Видела принца в дороге, а однажды столкнулась с ним в конюшне, вот он меня и запомнил. А еще так получилось, что лечила ранение его друга.

– Сама лечила?!

– Нет, под присмотром целителя, конечно, но он остался мне благодарен. Я с ними здесь случайно столкнулась. Когда они узнали, что меня не приняли, потому что мест нет, потащили к ректору, слово замолвили. И вот я здесь.

Скромно потупила очи. Краем глаза видела, что к нашему разговору прислушиваются. Что ж, тем лучше.

– Вот так история! Тебе повезло!

– Еще как!

– Ты и принцессу уже видела?

– Ну да.

– И какая она?

– Красавица!

– А в ее сопровождении интересные молодые люди есть?

– Драконы все интересные, но они далеко не молодые. Зачем тебе они? Уверена, у тебя и здесь от поклонников отбоя не будет.

Рин польщенно улыбнулась, но возразила:

– Как это зачем? Каждая девушка мечтает стать истинной парой дракону. А новые драконы – это дополнительные шансы на счастье. И какая разница, сколько им лет, если они свою пару делают себе под стать.

– Насколько я слышала, истинность проверяется только в огне, и не одна девушка погибла в нем в погоне за мечтой.

– Через огонь проходить не обязательно, чтобы убедиться. Вон у Тиры обычная продавщица в одном из цветочных салонов ее отца встретила своего дракона, который зашел за букетом. Он от нее голову потерял, стал ухаживать, и она очень быстро понесла. А потом уже и через огонь прошла, и женой его стала. Сейчас вся в золоте и бриллиантах ходит, задрав нос, да на балах во дворце танцует.

Из-за таких историй и теряют девушки голову в желании урвать свой кусочек счастья.

– Все равно нужно быть осмотрительной и хорошо подумать, кому дарить свою невинность. Девственность у девушки одна, – все же попыталась немного ее отрезвить.

– А при чем здесь девственность?! – удивленно вытаращилась на меня Рин, да и остальные девушки словно впервые слышали об этом.

– Ну как же… Случаи рождения детей от недевственниц у драконов очень редки.

– Да с чего ты взяла? Никогда такого не слышала! – не удержалась и фыркнула молчавшая до этого Тира.

– Мне сам лаэр сказал, а он такой чело… дракон, что врать не станет. – Повисло молчание, и я предположила: – А если вы не слышали, значит, кое-кому невыгодно об этом распространяться, чтобы наивные девушки легче падали в их объятия.

– А почему он тебе это сказал? – нахохлившись, спросила Рин с намеком, словно я уже пыталась забраться в постель к дракону, а он меня щелкнул по носу, мол, прости, но тебе надеяться уже не на что.

– Так я издалека, из маленького городка, где нет драконов, и мне было интересно узнать о них из первоисточника.

– Обычно драконы не любят с посторонними говорить о себе, не стал бы он делиться такими подробностями. Да и вообще говорить об этом, – с сомнением произнесла Тира.

– Так я же несовершеннолетняя, он относился ко мне как к ребенку, объясняя прописные истины. – Я пожала плечами.

– Какие интересные темы вы обсуждаете!

Я вздрогнула от лениво-мурлыкающего мужского голоса и характерной давящей ауры.

– Интересуетесь драконами, девочки? – Со спины подошел парень и положил нам с Рин руки на плечи, приобнимая по-свойски.

Рин замерла, кажется, даже не дыша, а ее подруги пялились на подошедшего, словно он рок-звезда. Я скосила глаза на очередного безупречного породистого красавца с ярко-рыжей шевелюрой и возмутилась:

– Это что за фамильярность?!

Пренебрежительно передернула плечами и отступила, скидывая с себя наглую конечность. Девчонки все еще находились под впечатлением от снизошедшего к ним красавца, и я поддела нахала:

– Жаль, что к хорошему слуху не прилагаются хорошие манеры.

– Ох, простите! – чуть насмешливо протянул наглый дракон, убрал руку от Рин, вызвав на лице той жгучее разочарование, и представился: – Эран Сигррден, к вашим услугам. Будьте снисходительны, при виде таких красавиц я забыл обо всем.

– Сочувствую! Так молоды, а уже склероз. И вы открыто признаетесь в столь тяжелом недуге? Не боитесь, что вас начнут избегать?

Улыбка красавчика поблекла.

– Я не страдаю склерозом, – с нажимом произнес он, и в голосе прозвучали предостерегающие нотки. – Удивлен, как тебя приняли в академию. Всем известно, что на него жалуются лишь людишки в старости, и эта болезнь не заразна.

Как же быстро он скатился к пренебрежительному «людишки» и перешел на «ты»!

– Я всего лишь имела в виду, что никто не захочет общаться с теми, у кого плохая память. Особенно девушки. Ведь такие мужчины забывают о сердечных привязанностях при виде первой попавшейся смазливой мордашки, а еще не помнят своих обещаний и не держат слово. Убогие, что с них взять? Можно только пожалеть.

– Себя пожалей! – разъяренно рыкнул неудавшийся Дон Жуан. – Следи за языком, пока его тебе не укоротили. Если бы ты раньше сталкивалась с драконами, знала бы, что мы не любим, когда о нас распространяют разные домыслы.

– Так вы сами о склерозе заговорили! – Я сделала невинные глазки.

– Я имел в виду тему детей. Не говори о том, о чем понятия не имеешь!

Ах вот оно что! Перепугался, что количество невинных лохушек, готовых упасть в объятия, резко сократится?

– В моих словах не было личных домыслов. Я всего лишь передала слова уважаемого лаэра. Ему я верю больше, чем недомужчине, имеющему наглость угрожать девушке.

Меня испепелили взглядом и ушли, бросив на прощание:

– Я тебя запомнил!

Рин дрожащим голосом произнесла:

– Катрина, ты с ума сошла?!

– Чего мне бояться? – Я пожала плечами и бросила дракону в спину: – Ведь он сам признался, что у него склероз. Как запомнил, так и забудет.

Спина дракона напряглась: он меня явно услышал. И оглянулся, награждая разъяренным многообещающим взглядом.

– Я бы на это не надеялась, – тихо произнесла Хельга, озвучивая очевидное.

Да понимала я все! Но удержаться не могла. Уж очень он мне одного типа напомнил, который поиграл чувствами моей подруги, потом растоптал ей сердце, а она из-за него таблеток наглоталась. Он вот так же подошел к нам, когда мы обсуждали дорогущую спортивную машину, и обнял нас за плечи, заводя разговор и знакомясь. Рассказал о достоинствах модели и предложил прокатиться, чтобы оценить.

Я бы многое отдала, чтобы тогда вот так его отбрить, посылая далеко и надолго с его подкатами. Мы с Ариной два года делили не только комнату в общежитии, но и мечты с планами на жизнь, и последний кусок хлеба. Арину не спасли. Не выдержала, когда он сменил ее на другую, едва узнав о том, что она залетела. Вышвырнул из своей жизни, дав ей денег на аборт. Она сделала его втихаря от меня, хотя я ее отговаривала, а потом узнала, что больше не сможет иметь детей. Это ее и сломило.

Повторившаяся ситуация стала для меня триггером. Я словно с цепи сорвалась, увидев, как мои новые знакомые девочки млеют от этого самоуверенного красавчика. Уж слишком сильно они в этот момент напомнили мне тех нас, молодых и наивных. И пусть внешне сейчас я ненамного старше этих девочек, но жизненного опыта и циничности во мне как у тридцатилетней.

– Эран Сигррден… Это же сын первого советника короля! – прошептала Тира.

– Да! Я слышала о нем. Звезда академии, не проиграл ни одной дуэли, – подтвердила Хельга.

– Катрина, ты хоть понимаешь, кого оскорбила?! – ужаснулась Рина и горестно воскликнула: – Он же познакомиться подошел, а теперь решит, что и мы такие же грубые дикарки!

– А вас не смущает, что он нас первый оскорбил? Так знакомиться к тем, кого уважаешь, не подходят. Я видела, как драконы ведут себя с драконицами, они себе такой фамильярности не позволяют.

– Но мы же не драконицы.

– Ну и что? Разве не каждая девушка в империи драконов достойна уважительного отношения, потому что может стать парой короля или самого императора?

– Императора… Скажешь тоже! – фыркнула Рин.

– Как знать. Если вы считаете, что вас можно не уважать, то я лучше отойду и не буду портить вам репутацию.

– Постой, не горячись! – удержала меня Хельга.

– Просто мы поверить не можем, что к нам сам Эран Сигррден подходил.

– Да что в нем такого особенного?! – не могла понять я.

Как по мне, обыкновенный мажор, считающий себя этаким подарком. Начал распускать руки, не спросив имени и не представившись. Даже в моем мире такое поведение считается бесцеремонным. А если он с нами решил не церемониться, то с какой стати я с ним должна? Пусть я за это поплачусь, но ни капли не жалею, что щелкнула его по носу!

– Он же такой красавчик! – с придыханием произнесла Рин.

– Это не его личная заслуга. Я вообще ни одного некрасивого дракона еще не встречала.

– Его отец первый советник. Помимо этого он высокородный дракон, – указала на его положение Хельга.

– И это не его заслуга, а карьерные успехи отца. И древняя кровь ему досталась от предков. Сам он чего стоит? Пока я увидела лишь наглость и неуважительное отношение к девушкам.

– Он не проиграл ни одной дуэли! – с победным видом заявила Тира, включившись в игру.

– А много их было? – уточнила.

– Только этим летом примерно пятнадцать! – хором сказали девочки с довольным видом, считая, что утерли мне нос.

Ха, да сейчас!

– Ой, этим я бы вообще не гордилась, – пренебрежительно махнула рукой, – у нас говорят: «Сила есть – ума не надо!» Значит, задирист, вспыльчив, чуть что – лезет в драку. Все указывает на отвратительный характер. Получается, ему не свойственны качества настоящих мужчин, такие как сдержанность, самообладание, и не хватает ума поставить противника на место силой слова.

– Он ведущий игрок в команде академии, – уже не так уверенно добавила Рин.

– Сила есть… – произнесла я с намеком на вторую часть поговорки. – Так что лучше смотрите в другую сторону, девочки.

Больше они не нашли, что сказать, а я огляделась по сторонам и похолодела. Наш спор вызвал жгучий интерес, и многие подошли поближе, обступив нас.

Ой-ой, я же всего лишь хотела развенчать романтический флер мажора! Но, судя по количеству ушей, ему мои слова точно донесут.

Окружающие настолько впали в ступор от моих рассуждений, что забыли про очередь. Из хозблока выглянула служащая с вопросом, кто следующий. Поняв, что пора делать ноги, я с уверенным видом крикнула:

– Мы! Бегом, девочки! – И потянула их за собой.