Глава 16

Я еще никогда не попадала в такую щекотливую ситуацию. Со слов Стефана стало ясно, что об утреннем инциденте уже гуляют сплетни. Дракон пошел узнать подробности и вернулся с новой порцией. А благодаря распахнутой двери напротив и принцу, по-хозяйски развалившемуся на диване в гостиной, пазл в голове сложился. Но вместо того чтобы ойкнуть и испуганно скрыться за дверью, силой воли заставила себя остаться на месте.

– Привет! Я правильно понимаю, что мы теперь соседи? – Глазами указала на открытую комнату.

Лицо Стефана изумленно вытянулось, и он застыл, поедая меня глазами. Принц, не потеряв самообладания, насмешливо заметил:

– В логике тебе не откажешь.

– Тогда, раз мы вынуждены делить одно пространство, думаю, вы согласитесь, что никому из нас не захочется выходить из ванной комнаты застегнутым на все пуговицы.

– Тебя не смутит обнаженное мужское тело?! – поддело меня его драконье высочество.

– После двух лет лечения больных в мужском теле меня мало что может смутить. Но, надеюсь, вы снисходительно отнесетесь к моей психике и не заставите смотреть на будущего короля, не прикрытого хотя бы полотенцем. – Набравшись духу, отправилась к себе, нервно сжимая в руках вещи, но продолжая невозмутимо говорить: – Стефан, к тебе это тоже относится. Я благодарна за то, что ты уступил мне комнату, и постараюсь сильно не напрягать вас своим присутствием.

Судя по алчному взгляду, которым он шарил по моим голым плечам и выглядывающим из-под полотенца обнаженным ногам, вид неодетой после водных процедур девушки его ничуть не напряг.

Я себя ланью под голодным взглядом тигра чувствовала!

– Кстати, могу сказать, кто была та желторотая птичка. Если пообещаешь не целовать ее… – И замедлила шаг, проходя рядом с ним.

– Кто? – спросил он севшим голосом, гулко сглотнув.

– Пообещай.

– Обещаю.

– Кажется, я догадываюсь, – тихо проворчал себе под нос принц, но я не обратила на него внимания.

– Я! – Лучше сразу открыться, все равно правда вылезет наружу.

Признавшись, юркнула в свою комнату.

– Катрина! – Стефан отмер, но было поздно – захлопнув дверь, я повернула в замке ключ.

Привалилась к косяку, переводя дух и искренне надеялась, что им не слышно, как колотится мое сердце. Несмотря на весь апломб, я находилась в смятении. И подумать не могла, что принц со Стефаном живут рядом! Увидев эти хоромы, морально приготовилась к тому, что у меня будет сосед, но не они же оба!

«Я сдохну!» – была первая мысль. Но, вспомнив насмешливое и высокомерное выражение лица принца, стиснула зубы и решила: не дождется!

– Поверить не могу, что сиротка, которую обсуждает вся академия, наша Катрина, – донеслось из-за двери.

Интересно, когда это я успела стать «их»?

– А я почему-то не удивлен, – еле уловимо ответил его высочество.

– Я даже не предполагал, что она столь остра на язык. Знаешь, что она сказала, узнав, что Эран заядлый дуэлянт? Что у него скверный характер, а поставить противника на место силой слова не хватает ума! Нет, я ее все же расцелую! – довольно хохотнул Стефан.

– По-моему, Катрина не оценит твой порыв. К тому же ты ей обещал.

– Она передумает. Это мы еще мало общались, – отмахнулся дракон. – А вот я ее оценил. Приятно, что хоть у одной девушки нашлось достаточно мозгов, чтобы щелкнуть Сигррдена по носу.

Что буркнул принц, я не расслышала. Стефан, видимо, отошел от моей двери – его голос тоже стал тише. Что ж, хватит греть уши.

Одеваясь, подумала о том, что нужно ходить с оглядкой: с уязвленного Эрана станется по-тихому пристукнуть меня в темном переулке. В открытую он ко мне вряд ли сунется.

Но как же быстро распространяются сплетни!

Приведя себя в надлежащий вид, просушила волосы и заплела в косу. Прятаться в комнате и сидеть тихой мышью посчитала глупостью – заняться нечем, а мне теперь с ними рядом жить. Нужно как-то выстраивать общение.

Выйдя из комнаты, застала принца так же сидящим на диване, Стефан устроился в кресле. Оба что-то потягивали из бокалов, вряд ли воду. Хм… Учеба еще не началась, и правила не действуют? Или у богатых свои привилегии? При виде меня они замолчали.

Бросила взгляд на вторую комнату. Часть моей занимает ванная, значит, покои принца больше по площади. Понятно, почему он предложил другу переехать.

Я села на второй диван, сложив руки на коленях как примерная девочка.

Парни смотрели на меня с ожиданием.

– Что ж, рассказывайте, – нарушила я молчание.

– Что? – уточнил Стефан.

– Правила проживания. Что мне можно, что нельзя. У вас ведь сложились свои привычки. Что мне нужно знать?

– Катрина, чувствуй себя совершенно свободно! – воскликнул Стефан, демонстрируя гостеприимство.

– Подожди, – одернул его принц, – она права. Для начала… ванную комнату на час не занимать, а то я вас, девушек, знаю.

– Хорошо. Давайте договоримся в крайнем случае не стесняться и при необходимости стучать, напоминая о времени.

Принц изогнул бровь, но кивнул.

– Дальше. В гости без нашего согласия никого не приглашать, – продолжил он.

– Принимается.

– Иногда мы собираемся у нас мужской компанией, и в такие дни не нужно разбавлять ее своим присутствием без приглашения.

– Тайран! – смутившись, воскликнул Стефан.

– Это нормально, я понимаю, – успокоила его, мысленно сделав себе пометку купить целомудренный халат.

Если они засидятся допоздна, не буду же я напяливать платье, чтобы сходить в туалет. Да и из ванной выходить в одном полотенце больше не хочется.

Кстати, вопрос о мелочах.

– В правилах общежития написано, что каждый убирается в своей комнате. А кто у вас следит за порядком в гостиной и в ванной комнате?

– Хочешь взять это на себя? – ухмыльнулся принц.

Ха, нашел Золушку!

– Нет. Просто хотела уточнить: если вы скидываетесь на оплату услуг по уборке, сколько с меня?

– Катрина, пусть это будет нашей заботой, – вмешался Стефан.

– Хорошо, – поспешила согласиться.

В своей комнате и сама уберусь, но нет никакого желания оплачивать уборку срача после их посиделок.

– Ну что мы все о мелочах! – воскликнул Стефан. – Лучше расскажи, что у вас с Эраном произошло.

– Да нечего рассказывать. Подошел, вел себя нагло, на что ему и указала. А подробности тебе и без меня распишут. Не хочу вспоминать о нем. Неприятный тип.

Дракон расплылся в улыбке, будто слова мои – услада для слуха. Принц молчал, поигрывая бокалом, словно ему данная тема совершенно не интересна. Лишь на губах играла ироничная полуулыбка.

– Согласен с тобой. Наконец-то я это услышал из женских уст! Предлагаю отметить, – предложил Стефан.

– Так себе повод. – Я скривила нос.

– Тогда твое поступление.

– По этому поводу лаэр Дагар уже запланировал праздничный ужин, – возразила, не желая никуда с ним идти.

– Хорошо, давай завтра.

– Тоже не могу. Хочу пройтись по магазинам, купить разные мелочи к учебе, а вечером у первокурсников посвящение в жильцы общежития.

– Ах да. Нужно заглянуть на праздник. – Стефан взглянул на принца, но тот никак не отреагировал.

– А что там будет?

– Понятия не имею!

– Вас разве не посвящали?

Дракон вновь переглянулся с принцем и усмехнулся, словно что-то вспомнив.

– Нет, мы пропустили мероприятие. И потом как-то не интересовались, что там происходит.

В общем-то, я подозревала, что на посвящении старшекурсники будут самоутверждаться перед «малышней», а теперь мои опасения окрепли.

– Значит, и я могу пропустить его?

Стефан замялся, и за него ответил принц:

– Эта привилегия драконов.

– Катрина, не беспокойся, я буду рядом, – пообещал Стефан.

Послала ему благодарную улыбку, правда, не сильно веря в его заступничество, да и не уверенная, что оно мне надо. Ведь никто еще не умер после посвящения, а Алика вообще это событие ждет с предвкушением. Ладно, нечего раньше времени переживать, прорвемся.

– Что ж, всего вам хорошего. Пойду собираться к вечеру.

– Останешься ночевать там? – спросил Стефан.

– Э-э… – Я растерялась, не понимая причины интереса.

– Я могу заехать за тобой вечером и проводить в академию.

Предложение восторга не вызвало. Удивительно, но и на лице принца появилась недовольная гримаса, и он с раздражением посмотрел на друга.

– Спасибо, но я останусь, побуду с братом. Скоро начнется учеба, и мы станем реже видеться.

– Что ж, тогда до завтра, – разочарованно произнес Стефан.

Я скрылась у себя, а когда вышла, обнаружила пустую гостиную и закрытую дверь в комнату.

– Чиж вернулся? – спросила я у старого слуги, подрезающего кустарник во дворе.

– В конюшне прячется. Тебя ждет.

– Что случилось?

– Сцепился с кем-то. Не хочет, чтобы его таким в доме видели.

«Твою ж… Во что он опять ввязался?!» – мысленно выругалась, разворачиваясь и шагая к конюшне.

Лошадей драконов не было. Значит, еще не вернулись.

– Чиж! – позвала, оглядывая пустое помещение.

– Я тут, – донеслось до меня.

Зашла в стойло, где останавливалась Искра, когда мы только приехали. Вот хитрый жук! Сейчас лошадь в дворцовой конюшне, поближе к принцессе. Если бы драконы вернулись, сюда и не заглянул бы никто.

Чиж сидел на ворохе сена, представляя собой жалкое зрелище. Один глаз заплыл, на щеке царапина. Одежда порвана и в пыли, словно его по земле валяли.

– Откуда ты такой красивый? – спросила, скрестив руки на груди, – первым порывом было броситься и просканировать его на повреждения.

– Встретился с Ярпи.

– С кем?

– Помнишь малого, который хотел тебя ограбить, когда мы по городу гуляли?

– Это малой тебя так отделал?

– Нет, он с собой дружков для поддержки взял.

– Чиж! – воскликнула в сердцах, вот всегда он приключения на свою задницу найдет!

– Да я в порядке! Кулаки почесали немного, а потом закорешились. Нормальные пацаны.

– Вижу я твое «немного». А почему здесь сидишь?

– Ты не могла бы мне одежду принести и лицо подправить? Не хочу, чтобы лаэр Дагар узнал о драке. Он же тогда запретит в город одному выходить.

Это да, лаэр Дагар может.

– Вот и не надо больше одному шляться!

– Ну Кат!!! – возмущенно воскликнул Чиж.

– Ладно, ладно! – Я подняла руки, пресекая возражения. Запретить что-то Чижу – это как удерживать ветер. Он тогда на улицу жить сбежит, бродяжничество его не пугает. – Дай осмотрю тебя, бедолага.

– А знаешь, как я их отделал! – с гордостью заявил Чиж и принялся хвастаться: – Одному нос расквасил, второй хромает, третьему зуб выбил…

– Зуб? Чиж, это серьезно!

– Да он у него шатался уже, молочный. Фил мне потом даже спасибо сказал.

Ох, только мальчишки могут подраться и после этого подружиться!

Занялась его боевыми травмами, приводя в порядок, а потом пошла в дом за одеждой, по дороге встретив домоправительницу.

– Катрина, ты вернулась? Ужин когда накрывать?

– Лаэр Дагар не сообщал, когда вернутся?

– Нет. Сказал садиться ужинать без них, если задержатся.

– Тогда давайте немного подождем.

– А почему Гилби сидит в конюшне? – спросила Агнеса, давая понять: ничто не проходит мимо ее внимания.

– Порвал одежду, стыдно появляться в таком виде. Меня ждал, – ответила с улыбкой, умолчав о драке.

– Мальчишки, – понимающе произнесла женщина.

– Агнеса…

– Да?

– Давайте, если драконы не вернутся, накроем на кухне и отпразднуем мое поступление вместе с вами и вашими помощниками по дому.

Назвать их вслух слугами язык не повернулся. Решат, что считаю себя выше и снизошла до них, а это не так.

– Не думаю, что будет уместно.

– Почему? Это мой праздничный ужин, мне и решать, с кем его разделить.

– Хорошо, как скажете, – чопорно ответила Агнеса, переходя на «вы», но было заметно, что ей приятно такое мое решение.

Драконы не вернулись, и мы с Чижом весело отпраздновали мое поступление со всеми слугами на кухне. Это было лучше, чем если бы мы с ним сидели вдвоем за столом, а нас обслуживали. Люди радовались незапланированному празднику и искренне меня поздравляли. Агнеса даже на свою фирменную наливку расщедрилась. Правда, нам с Чижом, как самым младшим, налили морс, но мы не расстроились.

С драконами я увиделась только за завтраком. После него лаэр Дагар позвал меня в свой кабинет, где еще раз поздравил с поступлением и положил на стол туго набитый кошель.

– Я не приму! Вы и так нам помогли, – вскинулась я.

Пусть деньги не лишние, раз пока стипендии нет, но нужно и совесть иметь.

– Катрина, это не подарок. Расчет за работу. Если помнишь, я тебя нанимал.

– Мне кажется, там намного больше, чем мы договаривались.

– А это уж мне решать, сколько выделить сверх за хорошую работу! – строго произнес лаэр Дагар, и мне перехотелось спорить. – К тому же и твой брат не отлынивал в дороге, а всем помогал, там и его часть.

– Хорошо. Спасибо! – Я сдалась, вспомнив, что собиралась обновить Чижу гардероб.

– С оплатой за обучение все утрясла?

– Да. Только есть один момент… – Я на миг задержала дыхание, словно перед прыжком в воду, и призналась: – Мест для проживания ведь нет… Вы помните друга его высочества – Стефана? Он уступил мне свою комнату. Но в мужском общежитии в этом году поселили и других несовершеннолетних девушек, – поторопилась добавить.

– Стефан?! Очень благородно с его стороны. Вы были раньше знакомы?

– Познакомились в Мархульте. Я его лечила под наблюдением Вигго Дженкера, демонстрируя свой дар.

Стефана он должен был там видеть, только я не распространялась о том, что его лечила.

– Катрина, если тебя тревожит, насколько это уместно, то подумай о том, что вопросы расселения решает академия. Если ректор одобрил, то все в порядке. Тебе не о чем беспокоиться.

– Да, но он потеснил в комнате его высочество, и теперь мы соседи.

– Тебя беспокоит, как к этому отнесется ее высочество принцесса Айрис? – Дракон понял мои затруднения, и я кивнула, радуясь его понятливости. – Он же делит комнату с другом. Скорее принцесса восхитится его умением терпеть неудобства ради дружбы.

Сомневаюсь. Узнав, что через дверь с почти женихом живет молодая девушка, вряд ли принцесса придет в восхищение. Я и сама не в восторге.

Но, главное, что лаэру Дагару сказала.

– Катрина, я рад, что с поступлением в академию все решилось удачным образом и тебе не нужно уезжать. Знай, что двери этого дома всегда открыты для тебя, можешь обращаться за помощью ко мне, если возникнет необходимость. За Гилби не беспокойся, я присмотрю за ним, учись спокойно. – Я уважительно склонила голову, благодаря за все, что он для нас сделал. – Начнется учеба, и у меня появится больше свободного времени. Постараюсь помочь Гилби с поиском матери. Я уже попросил службу безопасности его величества помочь мне. Для начала проверим, не посылала ли она известий о себе в деревню, где он жил с бабушкой.

– Но она же умерла! Там у него никого не осталось.

– Но его мать-то об этом не знает. Если она посылала весточку, возможно, она хранится у старосты деревни.

Я о таком и не подумала, а ведь можно было раньше проверить. Хотя и Чиж молчал о том, что мать жива. Кивнув дракону, подумала: как странно, что о нас, по сути мелких сошках, уже знают первые лица страны – король подписывал разрешение принцу на мое обучение, а служба безопасности ищет следы матери Чижа.

– Также я попросил выяснить больше о тебе. Когда и при каких обстоятельствах тебя подкинули в приют.

– Зачем?! – Я растерялась, ничуть не обрадованная.

– Дети с древней кровью ценны, и так просто их не бросают. Расследование лишним не будет. – Сомневаюсь, что они что-то узнают через столько лет, только это и успокаивало. Я так долго мечтала начать распоряжаться своей жизнью самостоятельно, что не обрадуюсь возникновению родни Катрины. – А еще я помню о своем обещании отпраздновать горой сладкого твое поступление. Сегодня днем ее высочество намерена посетить академию, и, если мы освободимся, можем сходить. У тебя какие планы на день?

– Пройтись по магазинам, – чистосердечно призналась.

Лаэр Дагар улыбнулся такому женскому желанию и встал, прощаясь:

– Тогда занимайся покупками. Встретимся позже.

В город я отправилась с Чижом и в первую очередь занялась покупкой ему одежды – она на нем просто горит. Но он сопровождать меня по лавкам отказался, сказав, что ему нечего делать среди женских тряпок, и отпросился отнести покупки, пообещав, что найдет меня потом.

У меня возникло подозрение, что он просто хочет встретиться со своими новыми друзьями. Предупредила, чтобы не исчезал допоздна, и рассказала о желании дракона угостить нас сегодня сладостями.

Получится или нет – неизвестно, но теперь Чиж точно не исчезнет надолго!

Впрочем, без него я смогла не спеша пройтись по лавкам. Купила себе новое платье, белье, ночные рубашки, симпатичный домашний халат и тапочки. Выбрала средства для ухода за кожей и волосами, а то стыдно лазить в ванной по баночкам парней. Не забыла и о канцелярских принадлежностях. В лавках знали, что нужно адептам, и продавцы активно советовали.

Давно у меня такого шопинга не было! Зарплата, выданная драконом, приятно грела сердце, и можно было не экономить. Часть Чижа я планировала отложить до его отъезда, выдав ему на расходы лишь малую часть. А то с монетами в кармане он еще, чего доброго, сбежит, сверкая пятками, чтобы его не вернули обратно.

Довольная и расслабленная, увешанная покупками, я уже собиралась идти домой, когда меня нашел Чиж.

– Кат, Кат, что я тебе расскажу… – взахлеб начал он.

– Что случилось?

– У нас все налаживается!

– Ты о чем?

Придвинувшись ближе, Чиж бросил взгляды по сторонам и сбивчиво зашептал:

– Ярпи как увидел, что у меня ни следа после вчерашней потасовки нет, чуть челюсть не потерял. Понял, что все, что я рассказывал о тебе, не хвастовство, а правда. Нас могут принять в семью. С тобой хотят познакомиться.

– Чиж, ты что наделал?! – воскликнула в ужасе.