Глава 18

А праздник продолжался.

– Что ж, посмотрим, какие еще качества, кроме пунктуальности, сегодня продемонстрируют нам присутствующие, – обратился ко всем ведущий. – Для начала проверим вашу память. Какие правила проживания для адептов написаны на каждом этаже?

– Приносить и распивать крепкие напитки запрещено! – выкрикнул, подняв руку, какой-то парень.

– Не сомневался, что это первое, на что обратил внимание каждый из вас, – произнес дракон с улыбкой, и раздались смешки.

Собравшиеся стали бойко выкрикивать:

– Ночевать в чужой комнате запрещено!

– Не выбрасывать мусор из окон!

– Заводить питомцев нельзя! – выпалила какая-то девушка.

– Смена постельного белья раз в пять дней! – присоединилась ее соседка.

– Приходящие гости должны покинуть комнату до девяти вечера, а проживающие здесь до одиннадцати, когда отбой!

– Порча имущества академии запрещена!

– А точнее?

– Приобретение поломанного за свой счет.

– Свечками пользоваться запрещено!

Мы в этом не участвовали. Я не запомнила все правила, меня тогда желающие поговорить со мной драконы отвлекли, а Алика робела рядом со Стефаном. Тот же стоял с нами, не собираясь уходить, словно ему медом намазано.

После этого начался конкурс «Почтальон» на скорость и выносливость. Нужно было доставить письмо ведущему от девушки, которая жила на последнем этаже.

– А писем точно на всех хватит?! – шепотом спросила Стефана, глядя, как многие парни бросились штурмовать лестницу. Он рассмеялся. – А там точно живет девушка? – Мне стало интересно.

– Конечно нет! Сейчас им всучат по конверту. А суть конкурса в том, сколько каждый из них сможет конвертов принести.

– А-а-а! – дошло до меня. – Теперь понятно, почему речь шла не только о скорости, но и выносливости.

– А еще честности, – добавил Стефан.

– Это здесь при чем?!

Он замолчал, бросив на меня хитрый взгляд, но вскоре я все поняла, когда первый вернувшийся принес белый конверт, а ведущий поставил на нем цифру один и расписался, после чего отослал нести обратно наверх.

Игра набирала обороты. За конверты дрались, пытаясь отобрать у более быстрых соперников, ставили подножки, толкались. Игра была жесткой. Насколько поняла, на каждом этаже были наблюдающие, и получившие два предупреждения за нечестную игру выбывали.

– А почему два, а не три? – спросила, привыкнув, что в нашем мире любят троицу: три попытки, три желания…

У драконов дела обстояли более сурово.

– Отсеиваются те, кто не понимает с первого раза, – объяснил он.

– Отсеиваются?! – ухватилась за слово. – А что, идет отбор куда-то?

– Ну да, в личные помощники.

– У тебя тоже есть?

– Да, – как само собой разумеющееся подтвердил он. – Я вас познакомлю. Он со мной с первого курса.

– Первокурсникам тоже можно иметь помощников? – удивилась еще больше.

– Только драконам, – обломал он.

Ну и ладно, не сильно и хотелось. Мне они ни к чему.

В конкурсе «Почтальон» победил парень, поднявшийся двадцать три раза!

– Вижу, что после бега вы хотите пить, – с сочувствием произнес ведущий и распорядился: – Принесите воды!

Ему притащили графин. Посмотрев на емкость и количество участников, дракон приказал заменить. Видимо, все было подготовлено заранее, так как тут же вынесли два ведра воды, которые участники должны выпить до дна, пуская по кругу. Этакие ведра дружбы.

Потом соревновались в умении писать любовные стихи, восхваляя девичьи прелести. Некоторые придумывали такие забавные рифмы, что присутствующие животы надрывали от смеха. Неудавшиеся экземпляры комкали и бросали на пол.

Затем ведущий сказал, что нужно соблюдать чистоту, и устроили конкурс на меткость: разбросанную по полу бумагу следовало закинуть в расставленные корзины. Даже девушки попробовали себя в нем. Потом участникам выдали метлы, оседлав которые, они бежали на скорость по коридору из адептов, уворачиваясь от разрешенных подножек.

– Не думал, что будет так весело, – признался Стефан. – Зря на посвящения не ходил.

Мне тоже понравилось, забавно было! Давно я так не смеялась. В конце вечера ведущий спросил у старшекурсников, впечатлил ли их кто настолько, чтобы выбрать себе помощника. Парня, который победил на первом этапе, выбрали сразу. Ко многим стали подходить, даже к девушкам, которые в конкурсах вообще не участвовали.

Обратила внимание, как к одной подошел дракон, что-то сказал, но она отрицательно мотнула головой. Тогда он бросил на пол перед ней белый платок. Склонив голову, она нагнулась и подняла.

– Что это значит? Зачем он бросил платок? – спросила у Алики.

Та метнула взгляд на Стефана и пояснила:

– Привилегия драконов старших курсов выбрать себе на месяц любого помощника из людей. Обязанность, от которой нельзя отказаться.

– Надеюсь, это не будет мешать учебе, – произнесла мрачно.

– Катрина, в этом нет ничего страшного. Девушка аристократка, ей не пристало сразу соглашаться. Он пощадил ее гордость, – успокоил меня Стефан.

– Ну если так, – протянула с сомнением и напряглась, увидев, кто направляется в нашу сторону.

Он шел не спеша. Уверенно приближался, подбираясь, словно хищник к загнанной дичи, которая уже никуда не убежит. Я воочию убедилась, насколько Сигррден популярен в академии. Перед ним расступались, провожали взглядами, девушки от волнения задерживали дыхание, когда он проходил мимо, отчаянно ловя его взгляд. Напрасно! Он не сводил глаз с меня, и выражение лица не сулило ничего хорошего. Вот попой почувствовала, что Сигррден нашел способ отыграться!

Не желая пялиться на него, как другие, перевела взгляд на Стефана, который тоже заметил направляющегося к нам Эрана и весь подобрался. Нет, он не изменил положения тела, не убрал расслабленную улыбку, но словно сам воздух вокруг нас стал гуще и плотнее.

– Я могу понять, зачем берут в помощники парней: письмо даме сердца передать, книги нужные принести, мелкие поручения выполнить. А девушек зачем? Для бытовых нужд? Разве сложно самому в комнате пыль смахнуть или постельное белье сменить? Неужели драконы настолько не приспособлены в бытовом плане, что не могут сами себя обслужить? – продолжила разговор со Стефаном.

– Катрина, уверяю, мы можем все! Это всего лишь способ поближе познакомиться с понравившейся девушкой. Можно и самому постель перестелить, но ведь намного приятнее знать, что к ней прикасались нежными ручками, – проворковал он, подхватывая мою ладонь и целуя пальцы.

Я сильно сомневалась, что высокородные аристократки с радостью машут тряпками, моют полы и меняют белье, но была рада, что Стефан понял меня и подыграл. Может, Эран не захочет, чтобы его заподозрили в симпатии ко мне, и пройдет мимо? К тому же Стефан неплохо разыграл интерес ко мне.

Не прокатило.

Сигррден подошел и терпеливо ждал, когда мы закончим ворковать и обратим на него внимание. После чего демонстративно вытащил из кармана платок и уронил у моих ног. Весь его вид выражал превосходство.

Видя эту самодовольную рожу, я бы скорее себе хребет сломала, чем наклонилась. Пауза затягивалась. На нас и так обращали внимание, а тут мы словно магнитом для чужих взглядов стали.

– Эран, она с нами. – В голосе Стефана прозвучало предупреждение, но тот его проигнорировал.

– Правила едины для всех. Мы с тобой равны, и демонстрируемый тобой интерес ничего не меняет. Она только что принесла клятву не нарушать традиции. Или ты меня опередил, и она только что дала согласие быть в услужении у тебя?

Сволочь! Судя по тому, с каким ехидством спросил, ответ он знал. «Вместо того чтобы ручки целовать, лучше бы не терял время и платок достал, указывая ее место», – так и читалось в его взгляде.

Неприятно было осознавать, что меня загнали в угол. Мысленно уговаривала себя, что потерпеть нужно будет всего лишь месяц. Я два года жизнь в приюте терпела, вряд ли Эран хуже, чем Гратье. Но спина отказывалась гнуться под торжествующим взглядом дракона.

Спасение пришло, откуда не ждали.

– По правилам, нельзя взять в помощники того, кто уже находится в услужении, – прозвучал голос принца.

Я вздрогнула, настолько неожиданно он появился. И напряглась. Если он сейчас меня своей поломойкой объявит…

– Твоя?!

«А если теперь уже при всех парой своей назовет, то хрен редьки не слаще!» – подумала мрачно.

– Не принято претендовать на человека, находящегося на службе у другого дракона. Лаэр Дагар, сопровождающий нашу гостью, принцессу Айрис Виржини Эрланд из королевства Ньордов, еще в дороге поручил этой девушке присматривать за здоровьем их лошадей. Если ты считаешь себя выше и думаешь, что он должен тебе уступить, можешь бросить ему вызов.

Принц не скрывал насмешки, прекрасно понимая, что Сигррден к нему не сунется. За любое столкновение с дорогими гостями король по голове не погладит, даже папочка-советник не поможет.

– Она же поступила на учебу. И все еще служит ему?! – удивился Эран и посмотрел на меня в ожидании ответа.

На миг я замялась, вспомнив, как лаэр Дагар расплатился с нами. А с другой стороны, он же не сказал, что больше в моих услугах не нуждается! И Чиж все еще на его обеспечении.

– Лаэр Дагар остался доволен моей работой и высоко ее оценил, поэтому мы не стали прощаться, несмотря на мое поступление в академию.

От такого ответа Эран скривился, словно съел лимон, но нашел способ досадить мне. Переведя взгляд на Алику, окинул ее с ног до головы и сказал:

– Тогда ты. Пойдем, покажу тебе, что нужно сделать.

– Не торопись. Я как раз хотел предложить Алике службу у нас, чтобы она могла чаще видеться со своей подругой, – вмешался Стефан.

– Я был первым! – возмутился Эран.

– Разве? Свое предложение ты адресовал Катрине. – Стефан покосился на лежащий у моих ног платок.

– Хорошо. Пусть выбирает, – вынужден был пойти на уступку порядком взбешенный дракон.

– Думаю, решение очевидно. Так как Стефан делит комнату с его высочеством, любой подданный выберет службу нашему принцу, – произнесла я, избавляя Алику от ответа.

Уже успела понять, что Эран мстительный тип, нечего и ей обретать такого врага своим отказом. А мне не страшно, как говорят, «Сгорел сарай, гори и хата!»

Алике оставалось лишь согласно склонить голову и принять предложение Стефана.

– Пойдем к нам, я покажу, что нужно будет завтра сделать, – заулыбался он и, не обращая внимания на Эрана, повел нас за собой наверх.

– «Любой подданный»? – насмешливо произнес принц, наклонившись к моему уху, намекая, что совсем недавно я отказалась от такой чести.

От его теплого дыхания мурашки побежали по коже, и я вздрогнула от неожиданной близости. Но он уже отстранился и невозмутимо шел рядом.

– Эран, вот твой платок! – услышала я и, оглянувшись, увидела, как за уходящим драконом бежит какая-то предприимчивая девица.

Может, хоть это польстит его ущемленному самолюбию, и он возьмет в помощницы девушку, которая так набивается к нему, что не постеснялась схватить с пола не ей предназначенный платок. Лишь бы от нас отстал!

Принц взял меня за предплечье, привлекая внимание к себе и безмолвно намекая, что нечего туда смотреть.

– Спасибо за помощь! – посчитала нужным поблагодарить.

Если бы не его вмешательство, мне бы и в голову не пришло прикрыться лаэром Дагаром.

– Я всего лишь убрал причину возможного конфликта с нашими гостями, – ответил его высочество, словно ко мне это не имело никакого отношения, но так и держал меня за руку, словно боясь, что могу упасть.

Представляю, какое впечатление сладкой парочки мы производили, поднимаясь по лестнице. Мне только еще одного повода для сплетен не хватало!

Попыталась аккуратно высвободить руку, но он не отпустил. Не вырываться же! Ладно, если ему все равно, какие слухи могут дойти до принцессы, то почему я должна об этом беспокоиться.

Тайран подавил желание наклониться еще раз и вдохнуть аромат кожи Катрины. Он и предположить не мог, что его мыло и ее собственный запах способны создать такой умопомрачительный коктейль. Она невероятно приятно пахла. А еще по непонятной причине было приятно, что на девушке именно его аромат. Мыльные принадлежности у них со Стефаном разные и строго индивидуальные. У них не принято пользоваться вещами соседа. Катрина же взяла без спроса, а Тайрану приятно, что выбрала его…

Это странным образом приглушало раздражение, которое вызывала у него девушка. А она путала ему все планы! Увидев ее в академии, Тайран понял, что она идеальный вариант для их задумки. Сирота – значит, не будет оскорбленных родственников. Да, он подставляет ее под удар недоброжелателей, но риск будет платой за ее дерзость. А потом можно отсыпать монет за возможные неудобства, хотя и оплата обучения в академии уже сама по себе достойная награда. Он даже обрадовался, когда ректор выдвинул такое требование. Это избавляло от угрызений совести.

Тайран начал игру, представив Катрину как свою пару ректору. Думал, этого достаточно, чтобы постепенно распространились слухи. Сиротка должна была онеметь от счастья и поверить в свою исключительность. Он бы подыгрывал ей, умело балансируя и ничего не подтверждая, чтобы не дошло до будущей невесты. Да если и дойдет, всегда можно развести руками, мол, не его вина, что там себе вообразила деревенская дурочка.

Для того и поселил рядом с собой, чтобы в крайнем случае прикрыться перед принцессой Стефаном, мол, это он испытывает интерес к сиротке. Но Тайрану совсем не нравилось, когда друг начал на самом деле флиртовать с ней. Ведь по академии должны поползти слухи о ее романе с ним, а не Стефом!

Да еще девчонка подливала масла в огонь, ведя себя так, словно слова в кабинете ректора для нее ничего не значили. Наоборот, пообещала молчать, чтобы не создавать ему проблем, чем спутала все планы. А где же томные взгляды в его сторону? А как же поделиться большим секретом с подружками? И вдобавок вместо того, чтобы наслаждаться оказанным ей перед всеми вниманием, когда они вместе поднимались по лестнице, Катрина пыталась освободить свою руку и отстраниться.

Вот же бестолочь! Другая на ее месте прыгала бы до небес от счастья. А так ему еще и ухаживать за ней придется для поддержания легенды. Бесила необходимость прогибаться перед девчонкой, но отступать поздно. Фигура пары заявлена, игра началась.