Глава 19

Мы немного отстали, и, пока Стефан показывал Алике фронт работы, принц огорошил меня:

– Покажешь, как устроилась?

– М-м… хорошо.

Ничего не оставалось, как открыть свою комнату. Его высочество придержал дверь, пропуская меня вперед. Я оглянулась на звук хлопнувшей створки и с изумлением увидела, как он задвигает щеколду.

– Поговорим?

Я подобралась. Вряд ли его интересует, насколько мне нравится комната и есть ли какие-либо пожелания.

– Слушаю вас.

– Я оплатил твое обучение.

Ох как мне не понравился его тон! И что теперь? Мне перед ним цыганочку с выходом от радости станцевать или в пояс поклониться? Словно оказал мне великую услугу, и теперь я ему по гроб жизни обязана. Да если бы не он со своим громким заявлением перед ректором, тот бы со мной и так контракт на обучение заключил!

Может, я и пристрастна к принцу, и несправедлива, но, когда благодарность из тебя выжимают, пропадает желание благодарить. Поэтому не моргнув глазом заявила:

– Надеюсь, это не ударило по вашему кошельку.

Судя по изменившемуся лицу высочества, не такой реакции он от меня ждал.

– Нет. Конечно же нет. – И, чуть помедлив, спросил: – Ты помнишь о моих словах в кабинете ректора?

Да как о них забудешь! Только сейчас вспоминала. Может, он беспокоится, что я себе ненужное надумаю или стану болтать? Потому еще раз заверила:

– Обещаю, все, что было в кабинете ректора, останется там же.

– Я не об этом. – Он с раздражением отмахнулся.

– Тогда о чем?

– Ты осознаешь, что я тогда сказал?

– Назвали меня парой, чтобы ректор принял в академию? – пробормотала не очень уверенно, не понимая, что он хочет от меня услышать.

– Считаешь, это ничего не значит? Что я просто так рассказал о тебе королю?

– Кстати, а зачем вы ему рассказали? – Я вспомнила, что принц сам пообещал это ректору, тот не требовал.

– Катрина! – рыкнул дракон, теряя терпение, и я вздрогнула. Он сделал глубокий вдох, возвращая самообладание. – Какие у тебя предположения на этот счет? – произнес ласково.

Его тон меня не обманул. Постаралась собраться и напрячь мозги.

– Вы не хотите жениться на принцессе Ньордов?! – удивилась.

Ведь все указывало на то! Придумал подходящую причину невозможности помолвки. Ну а какие еще выводы напрашиваются?!

– Мои отношения с принцессой тебя не касаются! – холодно отчеканил дракон, давая понять, что не стоит даже затрагивать эту тему.

Ладно, ладно!

– Вы хотите какую-то ответную услугу за то, что так подставились из-за меня? Скажите прямо, что я должна сделать!

В ответ меня испепелили взглядом, и я поняла, что опять не угадала. Но потом его высочество изучающее посмотрел на меня и просветлел лицом.

– Это должно остаться между нами…

– Даю слово!

– Я не уверен, что мы с ней подходим друг другу. Нам нужно присмотреться, познакомиться ближе… А помолвка дело почти решенное. Я не хочу оскорбить ее отказом и испортить дипломатические отношения с Ньордами. Появление у меня истинной пары может послужить достаточно веской причиной для отмены помолвки.

– Но истинная пара проверяется огнем, а я несовершеннолетняя.

– И это прекрасно! Достаточно времени в запасе, чтобы улеглись слухи из-за разрыва наших отношений с принцессой, если мы не подойдем друг другу.

– Что требуется от меня? – спросила деловито – если вопрос только в этом, я подыграю.

– Ситуация довольно щекотливая. Слухи о нас не должны дойти до ушей ее высочества, но при этом при первой же необходимости ты должна играть роль моей пары. Все должны видеть, как между нами зарождаются чувства. Кроме принцессы Ньордов, разумеется.

– У меня один вопрос – как к известию обо мне отнесся король? Не хотелось бы вызвать на себя его гнев.

– Пара для нас священна. Он дал мне время разобраться в своих чувствах. Если же помолвка сорвется, а мы позже расстанемся, это будет лишь моя вина.

Что ж… Мне принцесса Айрис понравилась, неясно, что его смущает в девушке. Но, на мой взгляд, в договорных браках нет ничего хорошего. Можно понять принца, ищущего пути отступления, если у них не получится найти взаимопонимание. Да и она заслуживает, чтобы ее любили.

– Тогда можете на меня рассчитывать, – приняла решение.

– Я не сомневался в твоем ответе. – Дракон удовлетворенно улыбнулся. – Надеюсь, не нужно предупреждать, что я тебя в порошок сотру, если кому-нибудь расскажешь о нашем договоре?

– Не нужно. Только давайте вы расстанетесь со мной до моего совершеннолетия. Как-то не хочется сгореть ради подтверждения легенды.

– Разумеется. Что ж, раз мы договорились, привыкай называть меня по имени и на «ты».

– Напомните… – начала я и быстро исправилась: – Напомни, как тебя зовут?

Дракон сверкнул глазами и высокомерно произнес:

– Тайран Квилиус Аймерский. Только не делай вид, что ты этого не знала.

– Да я даже полного имени короля до сих пор не знаю! – усмехнулась. – Где простые люди, а где он. И, ваше высочество… – Да, перейти на «ты» было трудно психологически, и приходилось делать над собой титаническое усилие. – Тайран, если хочешь, чтобы в отношения между нами поверили, сделай лицо попроще. А то на нем крупными буквами написано: «Как смеешь ты дерзить мне, смерд!»

Ой, кажется, принц близок к тому, чтобы перейти к рукоприкладству и меня отшлепать. Наверное, лишь наличие поблизости свидетелей спасло меня от скорой расправы.

Взяв себя в руки, он рыкнул:

– Ты намеренно испытываешь границы моего терпения?

– Привыкай к моему стилю общения и избавляйся от вечно недовольного выражения лица, если нам придется изображать пару. Кстати, зато все точно поверят, что между нами что-то есть, иначе почему ты все это терпишь.

– А может, тебе стоит вспомнить, кто я, и перестать испытывать мое терпение? Подумай о том, что, когда надобность в тебе отпадет, у меня будут развязаны руки и тебе придется ответить за дерзость.

– Ну не бросите же вы в застенки одаренного талантливого лекаря! – Я беспечно улыбнулась.

– Тебе не говорили, что девушку украшает скромность?

– Это когда нет иных достоинств? – Изогнула бровь, неожиданно получая удовольствие от нашей перепалки.

Принц хмыкнул, пряча улыбку на породистом лице.

– А ты забавная… Не понимаю только, откуда в тебе такое бесстрашие? Не боишься так нагло себя вести с теми, кто сильнее тебя?

– Устала бояться, – призналась откровенно.

Не знаю, понял он меня или нет, но тут его внимание привлек какой-то звук.

– Ладно, позже поговорим. Идем.

Его высочество отпер дверь, и мы вышли, застав в гостиной Стефана с Аликой.

– Вот вы где! А я гадаю, где вы задержались! – воскликнул Стеф.

– Зашел посмотреть, как Катрина устроилась.

– А мне можно к себе заглянуть?

– Там ничего не изменилось, – осадил друга принц.

– Стефан, не беспокойся, я понимаю, что все это временно, и ничего в комнате менять не буду. Ты сможешь вернуться к себе, словно ничего и не происходило, – добавила я.

– Я не к тому. Обустраивайся, чтобы тебе было комфортно, – проявил вежливость Стефан. – Даже интересно, – проказливо улыбнулся он, – как преобразится комната, когда в ней поселилась девушка.

– Разочарую тебя, я совершенно равнодушна к розовому цвету, салфеточкам, рюшечкам и кружавчикам. Так что не жди ничего особого. Интерьер меня вполне устраивает.

– О, я рад, что у нас вкусы сходятся! – Дракон тут же расплылся до ушей.

– Ты показал девушке, что хотел? – перевел тему принц.

– Да.

– Тогда отпускай ее, пусть подруги пообщаются. Думаю, ей тоже интересно, как устроилась Катрина, и им есть о чем поболтать. Не будем смущать. Пойдем.

Уходить Стефан явно не желал и с удовольствием задержался бы, но спорить с принцем не стал.

– Ты как? – перевела взгляд на Алику.

– Нет слов! – выдохнула она. – Мне до сих пор кажется, что я сплю.

– Не обижаешься на то, что теперь придется служить им?

– Ты шутишь?! Первокурсники всегда служат. Если повезет, удается попасть к драконам, а если нет, то стараются прибиться к аристократам. Драконы придирчивы, долго выбирают и присматриваются, прежде чем оставить человека при себе. Зато потом у тебя есть покровительство дракона, и никто не сунется. А мне в первый же день удалось попасть к самому принцу и Стефану! Девчонки удавятся от зависти.

Оставалось лишь порадоваться, что знакомство со мной не доставило ей проблем.

– А что Стефан от тебя хотел? Что поручил сделать?

– Всего лишь окна помыть. Джейкоб, помощник принца, всем хорош, но стекла после его мытья всегда в разводах.

– Я думала, такую работу поручают девушкам.

– У его высочества служат только парни.

– А у Стефана?

– Тоже есть постоянный помощник, а девушек, я слышала, он каждый месяц меняет, чтобы никого не выделять. – И почему я даже не удивлена? Вот бабник! – Катрина, ты лучше расскажи, откуда у тебя такие знакомства! – воскликнула Алика. – Ты случайно не принцесса Ньордов, которую все так ждут? – У меня даже челюсть отвисла от полета фантазии. А подруга, пробежавшись взглядом по моему платью, уже не так уверенно добавила: – Инкогнито.

Пережитое нервное напряжение, разговор с принцем про нашу якобы парность, его непростые отношения с принцессой, которые он будет решать за мой счет, вылились в то, что я расхохоталась. До слез. Предположение Алики стало последней каплей.

– Ну ты и насмешила! – Я вытерла увлажнившиеся глаза.

– А что еще думать?! Эти двое так и вьются вокруг тебя, и ты держишься с ними на равных, без раболепия, словно и не чувствуя их давящую ауру. Ближайший друг принца тебе свою комнату уступает. Хочешь сказать, что все это ради целительницы, присматривающей за лошадьми сопровождающего принцессу отряда?!

– Хочешь верь, хочешь нет, – развела руками, – его высочество сказал Эрану правду.

– Вот, ты даже Эрана осадила так, что об этом вся академия гудит! А когда он захотел, чтобы ты ему служила, сам принц вмешался и не допустил. Скажешь, это тоже ради обычной целительницы?

– Ладно, открою секрет, – прошептала я с таинственным видом.

– Клянусь, я никому! – с готовностью заверила Алика, в чьих глазах горело жгучее любопытство.

С важным видом кивнула и, понизив голос, тихо призналась:

– Ты права, я не обычная целительница… – Она качнулась ко мне, желая услышать страшную тайну, и я не стала томить: – Я очень, очень хорошая целительница!

Несколько секунд похлопав ресницами, Алика возмущенно воскликнула:

– Катрина!

– Что?! Это действительно так. А насчет поведения принца… Ты сама слышала, что лаэр Дагар, сопровождающий принцессу, проникся ко мне и высоко ценит. Вот его высочество и вмешался, убирая причину возможного конфликта с важными гостями.

– Да? – разочарованно произнесла Алика.

– Ну извини, что обманула твои ожидания. Я обычная сирота с целительскими способностями выше среднего.

– И сколько у тебя потоков? – без особого интереса спросила девушка, раздосадованная тем, что стройная версия рассыпалась прахом.

– Двадцать один.

Вот теперь мне удалось привлечь ее внимание.

– Сколько-сколько?! – Она округлила глаза.

– Двадцать один. Я уже два года активно практикую, и, как видишь, меня ценят не за красивые глазки.

– У моего отца двадцать пять. Ты точно не врешь?

Конечно же вру! Только не преувеличиваю, а преуменьшаю свои способности. Само собой, этого я не сказала.

– А смысл? Практика все покажет.

– Поверить не могу! – Алика смотрела на меня, как на какое-то чудо света, с недоверием, но в то же время восхищенно. – А сколько потоков проявилось изначально? Как тебе удалось их развить? Есть специальные упражнения? Знаешь тайную технику? Я в архиве читала заметки одного путешественника, тот рассказывал о целителе-отшельнике, который жил в горах, много медитировал и изучал специальные дыхательные практики. Так он владел тридцатью пятью потоками! Ты что-то подобное изучала? В горах? – возбужденно тараторила Алика, забрасывая меня вопросами.

– Угомонись! Ты меня то в принцессы записываешь, то в отшельницы. Я гор в глаза не видела, и нет у меня никаких тайных знаний, просто врожденные способности.

Умолчала о том, что жить захочешь – еще не так раскорячишься. Я быстро поняла, что, не овладев даром, в приюте не выживу. Добавьте отсутствие телевизора, интернета, телефона, развлекательной литературы, и у вас появится прорва свободного времени для занятий и экспериментов с новыми способностями. А конспекты Прани станут лучшим настольным чтивом.

– Жаль… – разочарованно выдохнула Алика. – В смысле не то, что ты такая одаренная, а что… – Не найдя слов, взмахнула рукой.

– Что у меня нет в знакомых старика-отшельника, который поделился бы тайными знаниями?

– Ага!

Мы встретились взглядами и рассмеялись. Смех снял напряжение между нами.

– Хочешь посмотреть мою комнату? – сменила я тему.

– Спрашиваешь!

Правда, после известия о том, что Стефан менял помощниц каждый месяц, для меня привлекательность комнаты поубавилась. Тут же захотелось сменить матрас и пройтись дезинфицирующим средством по всем поверхностям. Но дареному коню в зубы не смотрят. Постель свежая, сама застелила, да и я после приюта не привередлива.

Но после ухода Алики я для собственного спокойствия все же провела дополнительную влажную уборку.