Глава 21

Днем я все же попала в столовую на обед. Из разговоров девчонок уже знала, что принцесса в общежитии не живет. Как особо почетную гостью ее поселили в один из коттеджей для преподавателей, и у нее личный повар. Поэтому все так глазели на Айрис на первой лекции, многие принцессу еще не видели.

Столовая условно делилась по иерархии на четыре части. На подиуме обедали преподаватели. Их столики отделялись от общего зала белыми занавесками. Дальше шли столы, где сидят драконы, потом их помощники, и уже потом столики могли занимать остальные адепты.

Только мы с девочками встали в очередь, как ко мне подошел незнакомый парень и сказал, что меня приглашают за стол.

– Спасибо, но у меня уже есть компания, – отказалась, даже не задумавшись.

– Ты что, это же помощник принца! – зашептала мне Колби.

Упс! Пришлось изменить решение.

– А как же?.. – Я немного растерялась, не зная, куда девать поднос.

– Все в порядке, я принесу, – забирая его, ответил парень.

Куда идти, гадать не пришлось. Принц и его друзья сидели за тремя сдвинутыми столами.

– Приятного аппетита! – пожелала всем, подходя.

Его высочество кивнул на пустой стул в торце стола:

– Присаживайся.

Стефан вскочил, отодвигая его для меня.

– Спасибо.

Усевшись, подняла взгляд, испытав смущение. Да и как не смутиться под пристальным вниманием стольких плечистых красавцев. Словно среди команды спортсменов оказалась. Получается, сижу во главе стола с принцем и Стефаном по бокам.

– Друзья, знакомьтесь – это Катрина, наша новая соседка. Катрина, познакомься с моими друзьями, их ты будешь часто видеть. Это Альгейр, Ормар, Йоран, Сверр, Гредер.

На меня смотрели с любопытством, но доброжелательно. В сторону Стефана посыпались шуточки, мол, теперь его понимают, такой девушке и они бы свою комнату уступили.

– Хорошо, когда целительница рядом!

– А ты отвары готовить умеешь?

– От головной боли, например.

– А что, драконы страдают похмельем? – спросила я, и раздался дружный мужской хохот.

– В некоторых тавернах подают такое пойло, что и дракона с ног собьет.

– Как целительница скажу, что после некоторых таверн чаще с ног сбивает расстройство желудка.

Драконы понимающе засмеялись.

На удивление обед прошел в приятной атмосфере. Принц поинтересовался, как прошел мой первый учебный день, его друзья расспрашивали, кто я и откуда. Изумились, узнав, что я уже несколько лет практикую. Я же припомнила несколько смешных случаев из практики. За нашим столом то и дело раздавался смех. Стефан ревниво косился на друзей, и я поклялась себе больше ничего от него не принимать. А то ведет себя так, словно этими цветочками меня уже застолбил.

– Тебе нужно что-нибудь в городе? – спросил Тайран, пояснив, что первокурсникам первую неделю выход в город запрещен, чтобы привыкли к расписанию и распорядку.

– Да вроде нет. Если только записку Чижу передать, что мы пока не увидимся, чтобы не волновался.

– Хорошо, я позабочусь об этом.

С чего он таким любезным вдруг стал?!

Вспомнила, что играет на публику, и мягко улыбнулась в ответ, выполняя условия нашей договоренности. А Чиж меня и правда беспокоил. Надеюсь, не вляпается никуда за время моего отсутствия.

Краем глаза следила за девчонками и, когда они встали относить подносы, поблагодарила всех за приятную компанию, сказав, что мне пора. Не хотелось передвигаться одной по академии, хватило мне вчерашнего столкновения с Эраном и его дружками. А тут многие девушки в столовой на меня с завистью косились, еще подстерегут для разговора.

– Оставь, его отнесут, – сказал Тайран, когда хотела убрать за собой поднос.

Что ж, у драконов свои привилегии.

– Хорошего дня! – пожелала всем.

Внимание, проявленное принцем, дало всем сигнал, что со мной лучше дружить. И то, что пригласил за свой стол, говорило о многом, подобной чести не все аристократы удостаивались. Я-то знала мотивы принца, а окружающие терялись в догадках, с чего мне так повезло и как удалось приобрести столь высоких покровителей.

Будь я действительно наивной юной девочкой, голова вскружилась бы от количества лебезящих передо мной аристократов, многие старались держаться поближе, чтобы и их заметили. Вон Алика была со мной рядом на посвящении, а теперь помощница с допуском в покои самого принца.

Подогревали интерес и драконы из окружения Тайрана, здоровавшиеся со мной и перебрасывавшиеся шуточками при встрече. Как им не зубоскалить, когда они каждый день захаживают к принцу, и мы поневоле сталкиваемся, общаемся. А с такими парнями ухо нужно держать востро, вот и подкалывали друг друга. По-моему, им даже нравилось, что я веду себя дерзко, не лебезя перед ними, а моя невосприимчивость к их ауре интриговала. К тому же они недолюбливали Эрана, и то, что девчонке удалось щелкнуть его по носу, а принцу обломать при всех, еще больше располагало ко мне.

Больше липли разве что к принцессе, стараясь услужить, но ей я не завидовала. Хорошо, она не все лекции посещала, а то при каждом ее появлении возникал такой ажиотаж, что было не до лекций, читаемых преподавателями.

Да и зачем принцессе изучать правописание, географию или историю великих родов? Да те же правила этикета! Их не все аристократы посещали. Все это им вдалбливают с младых ногтей нанятые воспитатели. Поэтому предметы эти обычно ставили с утра, чтобы те, кому они не нужны, дольше поспали. Главное, экзамен в конце года сдать.

Среди студенческой братии особо выделялись гости из других стран – принцы, по официальной версии приехавшие прослушать лекции именитого дракона, а на деле кружившие вокруг принцессы словно голодные волки. Они лекции первокурсников не посещали, старались перехватить ее высочество в свободное время. Да и выглядели постарше, если бы не роскошные одежды, молодых мужчин можно было бы спутать с преподавателями.

Принцесса этих почетных гостей старалась избегать. Я сама стала тому свидетелем, столкнувшись с ней нос к носу в крыле пустующих пока лабораторий (практика еще не началась), на ступеньках неприметной лестницы, ведущей на улицу. Эту дорогу мне показал помощник принца, если надо незаметно уйти. Дополнительный выход на случай пожара. Я как раз ускользнула на встречу к Тайрану, он мне записку прислал, а откуда спешила Айрис, да еще одна?

У нас обеих были накинуты капюшоны мантий, но ее выбивающиеся из прически рыжие волосы ни с чем не спутаешь.

– Ваше высочество?!

Она замерла, вперив в меня испуганный взгляд.

– Ты меня не видела!

– Хорошо. Вы меня тоже! – Я кивнула и прошла мимо.

Судя по тишине за спиной, она провожала меня взглядом.

Выйдя на улицу, заметила удаляющуюся спину в голубой мантии, но мне было в другую сторону, да и чужие тайны мало волновали.

– Подожди! Да стой же! – донеслось сзади, и я оглянулась.

Выскочившая за мной принцесса бегло осмотрелась по сторонам и, подойдя ко мне, заглянула в глаза.

– Кэтрин?

– Катрина, – поправила ее, опустив обращение «ваше высочество», в конце концов, даже к принцу обращаются по имени, для адептов титулов нет.

«Или официально она не адептка, а просто принцесса, из каприза пожелавшая почувствовать себя на время первокурсницей?» – усомнилась я в своем решении, заметив промелькнувшую на лице тень. Но исправляться было поздно.

– Да, точно. Не пойму, что с тобой не так. – Она нахмурила брови, подбирая определение тому, что ее тревожит. – Ты… необычная.

– Чем?

– Хотя бы тем, что прямо смотришь мне в глаза, без всякого заискивания.

– А оно вам надо?

– Вот, опять! – воскликнула она, словно поймав меня на чем-то. – Я как раз об этом. Вместо того чтобы смутиться и извиниться за дерзость…

– Я выросла там, где драконов нет. Мне непривычно раболепие перед вашей расой. Да и чего вы хотите от сироты? Учителей этикета в приюте не было, я только начала его изучать, – оправдалась, теряя терпение.

Меня там ее принц ждет, который терпением не страдает, а мы тут с ней какой-то странный разговор ведем.

– Я посещала в приюте сирот. Они другие.

– Мне нечего на это сказать.

– Или дело в том, что тебя слишком часто видят в обществе его высочества? Чувствуешь себя особенной?

Ого! Быстро же ей донесли. Тактика Тайрана принесла плоды, но не думаю, что он рассчитывал на этот результат. Нужно его спасать, пока не определился с выбором.

– Мы всего лишь живем рядом. Поневоле встречаемся на территории академии, и хорошее воспитание не позволяет ему молча пройти мимо. Если нас и видели вместе, то шли мы в общежитие, где живем.

Так и было. Он часто передавал мне сообщение ждать его там-то, идя от принцессы или возвращаясь откуда-то. В итоге я дожидалась Тайрана, и мы вместе шли в общежитие, расходясь потом по комнатам. В принципе, со стороны вполне могло показаться, что я выслеживаю его и стараюсь попасться на глаза.

– Ты влюблена в него? – требовательно спросила принцесса.

– Нет! – совершенно искренний ответ. – А если кто-то распускает слухи, то так же, увидев сейчас нас вдвоем, могут сказать, что я набиваюсь вам в подруги.

– А я была бы не против, – неожиданно произнесла она и улыбнулась. – Пожалуй, приходи сегодня ко мне на чай после ужина.

И прежде чем я смогла бы отказаться от столь щедрого предложения или хоть что-то ответить, принцесса резко развернулась на каблуках, взмахнув мантией, и скрылась за дверью.

«И что это было?» – Я опешила. Ее высочество решила следовать поговорке «Держи друзей близко, а врагов еще ближе»? Собралась присмотреться к возможной сопернице? Только этого мне не хватало!

А ведь меня предупреждали держаться от нее подальше. Но как это сделать, когда пригласили в такой форме, что отказ неприемлем?! Если не приду, будет слишком подозрительно, словно чего-то боюсь. Тряхнув головой, решила срочно рассказать о нашем разговоре принцу. Пусть решает проблему. Может, снизит напор, а то мне надоело к нему бегать.

– Вот так взяла и пригласила на чай?! – допытывался его высочество, когда я пересказала ему урезанную версию встречи с принцессой.

Ничего личного, чисто женская солидарность: он ведет свою игру, и принцесса имеет право на то же. Куда-то же она ходила, отделавшись от своего окружения. Но она ему еще не жена и ничего не должна. Зачем сдавать? Возникнут ненужные вопросы… Так что я опустила подробности нашей встречи.

– Да, – подтвердила, втайне радуясь его озабоченному виду. А то уже успел отчитать за то, что ему пришлось ждать. – Для меня это было полной неожиданностью.

– Не понимаю, зачем ей это?! Вы разного круга.

– Возможно, дело в том, что ей уже донесли, что нас слишком часто видят вместе. Может, стоит сократить количество встреч? – предложила с тайной надеждой.

Проигнорировав мой вопрос, его высочество ухватился за другое.

– Донесли? Откуда ты знаешь?

– Так она сама сказала. Даже спросила, не влюблена ли я в тебя.

– А ты?

– Ответила, что нет, и она сразу успокоилась.

– Айрис древней крови и способна чувствовать ложь, – пробормотал себе под нос принц, а потом бросил на меня цепкий взгляд. – Значит, не влюблена… – повторил задумчиво и словно с укором. – Что, неужели даже не нравлюсь?

Едва не брякнула, что высокомерные самоуверенные засранцы – не мой типаж, но я вовремя прикусила язык. А насчет «нравлюсь» или «не нравлюсь»… Драконы поголовно такие красавчики, что поневоле голову сворачиваешь на тот или иной мужской экземпляр. Положа руку на сердце, принц выделяется статью даже среди них, но я не признаюсь в этом ни за какие коврижки.

– Извини, мне всегда брюнеты больше нравились.

И ведь ни капли не соврала! Нравились же. Но после встречи с ним пришлось признать, что и блондинам есть чем впечатлить. Что примечательно, Тайрана в полотенце я еще ни разу не видела. Он не пытался соперничать со Стефаном, но и без того одежда облегала фигуру не хуже. А чего стоят его блестящие волосы, в которых запутались лучи заходящего солнца, придавая им цвет расплавленного золота?! Порой так и хотелось прикоснуться, проверяя на мягкость. Никогда раньше я не испытывала такой тяги к шевелюрам парней.

– Об этом в ближайшее время придется забыть! – раздраженно отрезал Тайран в приказном тоне.

Я даже вздрогнула. Думала-то в этот момент о его волосах, и он меня словно уличил.

– Поняла. – Опустила взгляд, скрывая охватившее смущение.

– Что ж, на чай иди, но думай о том, что говоришь, лишнего не болтай! Комнату вечером не запирай. Приду, расскажешь, как все прошло.

– Хорошо.

– Завтра день отдыха. У тебя какие планы?

– Хочу проведать Чижа.

– Брата? Хорошо. Но в обед жду тебя на главной площади у фонтана.

– Зачем?! – Вскинула удивленный взгляд.

– Перенесем наши встречи в город. Тебе это тоже полезно, наверное, толком ничего еще и не видела. – И пока я думала, как отреагировать, завершил: – Ладно, можешь идти. У меня еще дела. И не забудь сменить платье перед тем, как идти к принцессе.

– Зачем?!

Он посмотрел рассеянно, мысли его были явно о другом. Потом взгляд сосредоточился на мне. Тайран открыл рот и закрыл. Видимо, хотел напомнить об этикете, что на встречу с принцессой нужно праздничное платье, но мы ведь не во дворце. Махнул рукой, словно не имеет значения, и ушел.