Глава 22

Тайрану всегда нравились дежурства в кварталах буржуа. Здорово наблюдать, как затихает людской гомон, улицы постепенно пустеют, погружаясь в сон. Именно сюда направляли адептов-боевиков набираться опыта. Молодыми драконами часто усиливали стражу – им полезно развивать охотничьи инстинкты. Да и люди не отказывались от таких дежурств, получая возможность зарекомендовать себя. Правда, их допускали после второго курса, уже немного поднатаскав по боевой подготовке.

В районах богатых особняков дежурили старшие по званию, а в бедных – стражники званием пониже и четверокурсники, отрабатывающие навыки драки в реальных условиях. Что в бедных, что в богатых кварталах веселье могло длиться до утра. И лишь здесь, где жили зажиточные горожане, ночь полновластно вступала в свои права, окутывая тишиной и давая возможность спокойно размышлять.

Принц специально вызвался сегодня на дежурство, желая подумать и разобраться в том, что происходит. События развивались совсем не так, как планировалось, и нужно понять, как это исправить. Первоначальная задумка сработала, и о них с сироткой очень быстро заговорили. Со стороны Айрис проблем тоже не предвидится. Достаточно было сказать ей в ответ на слухи: «Я не ищу с Катрин встреч», как она успокоилась.

И ведь не соврал ни словом – это Катрина спешит к нему на встречу по первому зову. Удачно в свое время они заключили соглашение. Неприятно, что принцесса решила проверить еще и сиротку, но и Катрине удалось ее успокоить.

Но что делать дальше? Он словно уперся в стену, не представляя, как создать у окружающих впечатление, что Катрина его истинная. Девушке удалось заинтересовать Стефана, очаровать все их окружение, но самого Тайрана она раздражала своим вольным поведением без капли почтения, дерзостью и непонятно откуда берущейся уверенностью в себе. Сама ведь никто и звать никак, а держит себя со всеми будто ровня. Даже с ним. Словно он не будущий король и ее повелитель, а парень из соседнего деревенского дома.

Между парами существует притяжение, а их будто отталкивает друг от друга. Катрина не флиртует с ним, не строит глазки, не старается понравиться. В который раз он проклял тот миг, когда под влиянием эмоций выбрал именно ее для осуществления плана.

Он прямо сейчас мог бы, не напрягаясь, назвать десяток девушек, способных оценить его внимание и проявленный интерес. Которые болтали бы об этом не переставая, хвастаясь перед подругами, и прилагали бы усилия, чтобы еще больше его очаровать. Ему бы только и оставалось, что подыгрывать.

С Катриной было сложно. Она ни капли не влюблена, иначе принцесса так быстро не успокоилась бы на ее счет. Брюнеты ей больше нравятся! Кто бы знал, как взбесила Тайрана правдивость ее слов. А еще больше злило, что ему, любимцу женщин и объекту их постоянной охоты, придется добиваться внимания какой-то сиротки. Нужно доказать ей, что блондины намного лучше.

Вскружить голову простушке. На первый взгляд, что может быть проще? Но с Катриной это превращалось в трудную задачу. Только для дела надо, чтобы ее глаза влюбленно сияли. Завтра он попробует подобрать к ней ключик…

Часы на ратуше пробили полночь, словно подводя черту и отсчитывая последние секунды их дежурства.

– Возвращаемся! – отдал приказ своей пятерке Тайран.

На ночь на дежурство заступают стражники.

– Первый, мы сейчас в академию? – спросил зеленый еще второкурсник – сегодня его первое дежурство.

Четвертый в пятерке. Имена были не приняты, обращались по номерам.

– В управление. Вначале отчет.

– А можно потом в городе задержаться?

– Вот наглая молодежь пошла! – хохотнул Сверр.

Сегодня он должен был выгуливать молодняк, но уступил командование ему.

Наглость относилась не к желанию задержаться: адепты отмечали первое дежурство всегда, но негласно, просто выбирая дорогу обратно через питейное заведение, где немного задерживались.

– Недолго. Ворота академии для вас будут открыты до трех часов, иначе завтра объяснительную на стол ректору. И помните, что товарищей одних не бросаем. Пришли вместе – уходите тоже.

– Само собой!

– Балуешь ты их, – беззлобно хмыкнул Сверр.

– Себя вспомни.

Переглянувшись, они понимающе рассмеялись. Отмечая свое первое дежурство, Сверр успел отбить красотку у ее кавалера, уединиться с ней в номере и, заказав туда все имеющиеся в наличии бутылки игристого вина, искупать в нем даму. При этом самым сложным было не соблазнить красавицу, а наполнить демонову ванну игристым! Пришлось звать на помощь друзей – своих не бросаем, с кем пришел, с теми и ушел, а в академию нужно было вернуться вовремя. Как заливали в ванну вино, все запомнили надолго.

В управлении городской стражи жизнь кипела круглосуточно. Неожиданно было встретить там Стефана, хотя он дежурит на следующий день.

– А ты чего здесь? – Принц подошел к другу.

– Поменялся. Хочу завтра Катрину на прогулку пригласить в ее первый выходной. Она же город толком еще не видела.

С трудом удалось подавить вспыхнувшее раздражение и остаться внешне бесстрастным. Ничего, сиротка сама ему откажет, она уже занята. Только эта мысль позволила держать себя в руках.

– Ясно. Проинструктируешь тогда и наш молодняк по поводу отчетов? Мы со Сверром в академию. У нас сегодня было тихо. Напишешь отчет? И проследи, все ли вернутся вовремя.

– Конечно! – не стал спорить Стефан, обрадованный, что планы относительно девушки не вызвали у друга протеста.

Тайрана же радовало то, что у него будет достаточно времени для приватного разговора с Катриной без лишних ушей. Он не стал терять ни минуты.

Перед глазами уже вырисовывалась будоражащая картина. Ночь, он в ее спальне… И она, не одетая должным образом, уязвимая, смущенная. Хоть сегодня ему удастся добиться от нее нормальной женской реакции. Ни одна девственница не сохранит самообладание, разбуженная мужчиной!

От предвкушения выбить из колеи и смутить эту дерзкую девчонку вскипала кровь. Он решил добавить в их встречу нотки романтики, зайдя вначале к себе и вытащив розу из букета, доставленного из дворца для принцессы.

– Пф-ф… Мерс, имей совесть! – пробормотала я сонно, отворачиваясь от лезущего в лицо кота.

– Кто?!

Мужской голос заставил вздрогнуть и вспомнить, что и бабушкин дом, и угольно-черный кот остались где-то там, в моем родном мире. Сон отступил, и я распахнула глаза, нехотя садясь на постели.

– Ты? А я думала, уже не придешь. Ночь на дворе.

А я только недавно заснула. Спать хотелось жутко. Это нормально – вот так врываться и будить?! Судя по невозмутимому поведению принца, совесть его не мучила.

– Дежурство в городе. А ты кого сейчас звала?

– Кота. А что, даже принцы патрулируют улицы? – удивилась.

– Не знал, что в приютах держат котов, – произнес он одновременно со мной.

Ну да, приюты здесь существуют исключительно на пожертвования, детям на еду иногда не хватает. И так как я комментировать ничего не собиралась, Тайран ответил на мой вопрос:

– Принцы нет, а вот адепты академии да, мы все равны. Держи, это тебе.

Удивленно уставилась на розу в его руке. Похоже, именно ею меня и будили.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила, забирая цветок.

К чему этот жест? В качестве извинения, что разбудил? Только что мне с этим подарком делать?

– Можешь поставить в воду? – Вернула ему розу.

– Предлагаешь исполнить роль твоей служанки?! – взъелся на меня ночной гость.

– Слушай, будь челове… имей совесть, – исправилась я, сцеживая в ладошку зевок. – Я, к твоему сведению, спала. Предлагаешь мне вылезти из постели и идти за водой?

– А ты собираешься в ней остаться?! – произнес так, словно ожидалось, что я вскочу, натяну платье и побегу приводить себя в приличный вид перед дорогим гостем.

– Вообще-то, хотелось бы. – Поправила съехавшую рубашку, оголившую плечо, – это была моя максимальная дань приличиям.

Взгляд дракона подозрительно опустился на мою грудь. Я подтянула к себе колени, обняв их руками, и перешла к делу. Пусть лучше на свою невесту будущую пялится.

– Если ты по поводу чаепития, то там ничего интересного. Принцесса попросила рассказать о себе, была мила. Ее подруги немного покапали ядом…

– Что сделали?!

– Ну, мы, девочки, умеем с фальшивыми улыбками говорить гадости. Им не нравятся сплетни о нас, и дали понять, что я не соперница. Конкретно о тебе не говорили. Твоя принцесса одергивала их, кстати.

– Она еще не моя…

– Так будет. Приятная девушка. Долго не раздумывай, а то уведут.

– Тебе что-то известно? – вскинулся дракон.

– Да ничего особенного. Как за ней увиваются другие, вся академия видит.

Не стала говорить, что поклонники стихи ей посвящают, цветы и сладости шлют. Весь коттедж утопает в цветах. Стала свидетельницей доставки очередного букета с запиской в стихах. Если не дурак, сам должен понимать.

– Тебя это не должно заботить.

– Как скажешь. В общем, расстались мирно. На этом все. Теперь можно дальше спать? Тебя там Стефан не потеряет?

– Он еще не вернулся. Мы одни.

– А-а-а… – Неопределенно кивнула.

А к чему было последнее уточнение?

Принц почему-то медлил, вертя розу в руке и не сводя с меня глаз. Я не понимала, где витают его мысли и чего он ждет.

– Где у тебя ваза? – спросил, словно очнувшись. Кивнула в сторону окна, где стоял стол. – Что за… А это от кого букет?!

Прикрыла глаза, чертыхаясь про себя. Ведь хотела выбросить, но все руки не доходили.

– Можешь кинуть в корзину.

– Я спрашиваю, от кого он! – прозвучало властно и с нажимом. – Хотя… знакомая вещица из моей комнаты. Дай догадаюсь, Стефан?

Похоже, дракон сам себя выдал, притащив импровизированную вазу.

– Поздравил с первым учебным днем, – уже не стала скрывать.

– И ты приняла?!

– А почему нет? С его стороны это был просто вежливый жест.

– Ну да, а завтра он просто из вежливости собирается пригласить тебя на прогулку в город, – прозвучало с сарказмом.

– Правда?

Неожиданно, но все же приятно.

– Катрина! – зло рыкнул дракон, и я вздрогнула. – Что непонятного в том, что я говорил? Никаких отношений с другими!

Вытащив букет из вазы, он с пренебрежением швырнул его в корзину. Стало обидно за подарок Стефана.

– Вот не надо на меня рычать! – возмутилась в ответ. – Нет у меня никаких отношений ни с кем. И знаете, ваше высочество, шли бы вы уже к себе и не мешали спать! Ночь на дворе, если вы не заметили.

К моему удивлению, он подчинился и действительно ушел.

Некоторое время я с недоумением пялилась на закрытую створку. Так просто? Легла, натянула одеяло, все еще косясь на дверь. Вот зараза! Пришел, разбудил, нарычал и молча удалился. Последнее хорошо, конечно, но странно. Он не производил впечатления подчиняющегося чьим-либо требованиям.

Как назло, сон прошел. И незапертый замок нервировал. Пришлось вставать и шлепать к двери. И только я протянула руку, как она распахнулась, являя принца с вазой. Так он за водой ходил?! Я едва не взвыла. Ну почему сразу не встала запереть за ним!

– Ты ошибаешься! – заявил он.

– В чем?!

– У тебя есть отношения. Со мной. – И пока я пялилась на него, не находя слов, потеснил меня, заходя в комнату. – Вспомни, о чем мы договаривались. Как ты можешь убедить других, если сама об этом забываешь? – Поставив вазу на тумбочку у кровати, развернулся ко мне, окидывая взглядом с головы до ног, задержавшись на босых ступнях, выглядывающих из-под длинной сорочки. – Кат, или оденься, или ложись в постель.

Неожиданное сокращение моего имени вкупе с заботой создали странный эффект интимности происходящего. Я предпочла лечь. Если оденусь, намекну, что готова для долгого диалога. А так, может, дойдет, что нормальные люди в это время уже спят?

Лишь натянув на себя одеяло, посмотрела на принца. Судя по выражению лица, ожидалось, что я все же оденусь.

– Неожиданный выбор, – подтвердил он мои выводы.

– Почему? Ты же сам предложил.

– Кат, а тебя не смущает, что сейчас ночь, ты в постели, я в твоей спальне…

Что он пытается до меня донести, перечисляя очевидные факты?!

– А тебя?

– Меня – нет, я в спальнях дам ночью уже бывал. А вот ты ведешь себя так, словно и для тебя это обыденное дело! – с раздражением заметил дракон.

Несколько мгновений я смотрела на него, а потом не выдержала и захохотала. От души, до слез.

– Тай, – сократила его имя, раз уж он мое урезал, – ты хоть немного представляешь, как живут дети в приюте? Не знаю, как в других местах, а в Лионе старое здание было небольшим, и все дети спали в одной комнате, потому что она прилегала к печи на кухне и хоть как-то отапливалась зимой. Уединение – роскошь. У меня не было личной спальни. Поневоле привыкаешь, что рядом постоянно кто-то есть.

– Расскажи, как ты жила?

– Зачем тебе это?

– Хочу лучше узнать и понять. А еще мне, как будущему королю, будет полезно это знать, чтобы изменить жизнь сирот к лучшему. К тому же, по слухам, сам император озаботился этим вопросом, и грядут реформы.

– Что ж, – подтянула подушку повыше и, облокачиваясь на нее, похлопала по постели, приглашая его сесть, – тогда слушай.

Мне не жалко. Главное, чтобы кошмары после такого рассказа не мучили, – я не собиралась покрывать Гратье и его мерзкие поступки не только в отношении меня, но и других детей.