Глава 24

Опустившись на тюфяк, вернулась к дыхательным практикам. Уходя, бандиты забрали с собой факел, лишив меня даже слабого света. Я догадывалась, кто так подло мстит. Оставалось пожалеть о своей доброте. Уж лучше бы и дальше в камере валялся, скуля от страха.

Ждать пришлось не меньше часа. Время тянулось медленно, но меня согревало воспоминание о выражении страха в глазах Сиплого. Конечно же я блефовала, но он слишком труслив, чтобы проверить мои слова. Смелый только со слабыми беззащитными жертвами. Пусть я его не прокляла, но самовнушение тоже много значит. Теперь десять раз подумает, прежде чем принуждать кого-то и тянуть свои грязные лапы.

Если подумать, я оказалась еще в худшем положении, чем была, но хоть руки свободны. Хорошо, что не страдаю клаустрофобией, темнота давила. При отсутствии зрения обострился слух, и шаги я услышала заранее. Думала, что отведут к главному, но на самом деле это ко мне пришла делегация. Видимо, пример Сиплого напугал, решили не рисковать, выпустив меня.

Вначале появились два бугая с факелами, которые подозрительно осмотрели сидящую на тюфяке меня, потом Кислый принес кресло, поставил напротив решетки. И лишь после этого вальяжно подошел мужчина в красной рубахе и черном жилете, напоминавший цыгана смуглым цветом лица и черными как смоль волосами. Впечатление усиливал изогнутый кинжал, засунутый за пояс штанов. Не удивлюсь, если и в сапогах с отворотами припрятан клинок.

Мужчина сел в кресло, закинув ногу на ногу, и растянул губы в улыбке, которая не коснулась глаз. В свете факелов блеснул золотой зуб. Понятно, откуда кличка Клык.

При появлении бугаев я как сидела в позе лотоса с руками на коленях, так и осталась, показывая, что не опасна. Когда их главарь расселся в кресле, я с места не тронулась – нечего мне перед ним стоять, когда он сидит.

Некоторое время мы обменивались взглядами. Я не задавала глупых вопросов, зачем я здесь, не требовала выпустить меня, и он начал первым:

– Итак, о чем ты хотела поговорить со мной?

Меня покоробило его пренебрежительное «ты», но не стала лезть в бутылку.

– Это же вы настойчиво приглашали меня в гости. Так зачем хотели видеть?

– Твой брат много рассказывал о тебе. Убеждал, что хотите войти в семью, а потом пропал. Нос воротит от моих ребят. Нехорошо.

– Я такого желания не изъявляла. А что взять с ребенка? В Лионе слонялся с местной ребятней, воображая себя членом банды, а приехав в большой город и познакомившись с местными мальчишками, захотел произвести впечатление, чтобы найти друзей.

– Он побеспокоил больших людей, чье время дорого. Не знаю, как у вас в Лионе, а у нас за свои слова нужно отвечать. Да и не все сказанное им неправда. Мы убедились, что ты сильная целительница, не соблюдающая правил. Пожалуй, ты нам подходишь. Мы готовы принять вас в семью.

– Нет. Мне уже предложили стать частью семьи намного благороднее вашей.

– Только не надо рассказывать сказки о внимании принца! Все знают, для чего приехала сюда принцесса Ньордов.

– Сама до сих пор не верю, – пожала плечами, – но судите сами. Тайран сообщил королю, что видит во мне пару, и тот дал ему время убедиться в своих чувствах. С протекции принца и короля мне удалось поступить в академию, хотя набор уже закончился и мест не было. Принцессу поселили в коттедже, а меня рядом с принцем. Ради этого он своего друга Стефана выселил из его комнаты, потеснившись, разместил у себя. Мы видимся каждый день. Вся академия гудит о нас. Странное поведение для того, кто должен все внимание уделять приехавшей принцессе, не считаете? Сегодня Тайран пригласил меня на прогулку по городу, в обед у нас назначена встреча на главной площади у фонтана. И я не завидую вам, если не появлюсь там вовремя.

– Если все так, мне проще сейчас уйти, забыв, что ты здесь. Сдохнешь, и никто твоих костей не найдет.

Думает, напугал, и я пойду на попятную, признаваясь, что наврала? Мои губы растянула не менее холодная улыбка.

– Поздно! Вы уже засветились, дожидаясь меня. Я ушла из академии утром, когда на улице было мало людей, и все видели, в какой паланкин я села. Когда поднимут сыскарей, дело времени вычислить, чей он, и выйдут на вас. Так что можете уходить, а я подожду, пока вашу банду перетрясут одного за другим.

Клык молчал, сверля меня тяжелым взглядом.

В моих словах был резон. Будь это день, моя персона не бросалась бы так в глаза в толпе спешащих в город адептов. А ранним утром, когда почти никого нет, другие носильщики легко опишут приметы тех, с кем я уехала.

– Предлагаю разойтись мирно. Вы забудете о недоразумении с братом и обо мне, а я забуду о нескольких часах здесь.

– Поздно. Информация о тебе уже ушла наверх. Будет странно, что я отказал в семье целителю, у которой на первом курсе уже двадцать один поток, – блеснул он своей осведомленностью.

Интересно, это его людям кто-то из адептов разболтал? Или у них в администрации академии есть осведомители?

– Вы должны понимать, что я не вашего уровня птица.

– По-моему, ты слишком много о себе возомнила! Думаешь, высоко взлетела? Как бы не было больно падать!

– Считаете? Тогда зачем его высочеству усложнять себе жизнь и дразнить принцессу отношениями со мной, когда всем известно, насколько драконицы избалованы и капризны. Я не принесу ему ни денег, ни выгодных договоров для страны, ни даже удовольствия в постели. В силу моего возраста он и пальцем меня коснуться не может, драконы законы чтят, – парировала я и миролюбиво предложила: – Давайте не будем создавать друг другу проблем. А тем, кто выше, можете передать, чтобы даже не совались ко мне с предложением семьи, мне это неинтересно. И я не буду разговаривать ни с кем ниже вашего Дрола.

Пусть вся шушера идет мимо! А для теневого короля столицы я слишком мелкая птица, так что от него точно не сунутся.

– Вот фифа! – не выдержав, фыркнул один из амбалов.

– Заткнись! – оборвал Клык, в раздумьях раздраженно барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

Я была спокойна и уверена в себе. Это ему не девочку запугивать. Думал, похитят, засунут в клетку – и я буду в соплях и слезах готова на все, лишь бы меня выпустили? Шиш вам!

– Если ты мне лжешь…

– Зачем? Мои слова легко проверить, а мне и моему брату еще ходить по вашей земле.

Повисла тишина, которую нарушили торопливые шаги. Прибежал мальчишка и что-то зашептал на ухо Клыку. Тот бросил на меня острый взгляд и встал.

– Что ж, тебя сейчас отпустят. Завяжут глаза и выведут отсюда, доставят куда скажешь. Не дергайся и лучше не трогай моих людей, они нервные.

Так и хотелось предложить: «Помочь с нервами? Одного уже вылечила», но не стала дергать кота за хвост, раз отпускает.

Клык ушел вместе со своими мордоворотами, но свет мне на этот раз оставили, а вскоре явился мальчишка, встречавший у академии.

– Завяжи глаза. – Он протянул мне сквозь прутья черный шейный платок. – И без глупостей!

– Глупость совершили сегодня вы, похитив меня, – огрызнулась, но подчинилась.

– Туже, если хочешь выйти отсюда! И на узел! – раскомандовался пацан, отыгрываясь.

Я проявила здравомыслие и беспрекословно выполнила требования, за что была награждена звуками поворота ключа и открытием решетки.

– Давай руку и иди за мной.

Интересно, специально мальчишку прислали? Мужики постарше побоялись ко мне прикасаться, а тут понадеялись, что не трону ребенка? Но я не собиралась ему вредить.

Мы много петляли. Заподозрила, что он водит меня кругами, чтобы запутать. Наконец выйдя на воздух, я даже обрадовалась знакомому запаху тины.

Мальчишка помог мне сесть в паланкин, предупредив, чтобы сняла повязку, лишь когда приедем.

– Куда едем? На площадь? Его высочество уже видели в городе.

Так вот что сообщил тот пацан Клыку!

– А который сейчас час?

– К обеду. Так на площадь едем?

– Нет, – отказалась, – в академию!

– А что так? – ехидно спросил он меня, словно поймав на лжи.

– Мне нужно сменить платье. Не буду же я с принцем встречаться, провоняв вашими казематами. – И прикрикнула: – Поторопитесь!

В академии было малолюдно. Время обеда, кто хотел пойти поесть в город, – уже ушли, а оставшиеся – в столовой. И пусть мой живот с утра пуст, я направлялась в свою комнату. Меня немного мутило, но сама виновата – после моего окрика носильщики рванули с места, паланкин ощутимо трясло, но я была готова потерпеть неудобства ради небольшой мести. Пусть побегают!

И сидеть с завязанными глазами долго не стала, практически сразу стянув ткань с головы. Занавески паланкина были опущены, чего и следовало ожидать. Вряд ли кто желал, чтобы девушка в повязке на глазах привлекла чье-то внимание. Мальчишка скрипнул зубами от возмущения, когда открыл дверцу, но ничего не сказал, а я не прощаясь молча устремилась к воротам академии.

– Катрина, ты к себе? – на подходе к общежитию окликнула меня одна из сопровождающих принцессу девушек, имя ее я не помнила.

– Да, а что?

– Передашь записку его высочеству, чтобы я не поднималась?

– Не уверена, что он там, но давай. Что-то срочное?

– Нет. Сегодня вечером прием во дворце. Ее высочество написала, в каком платье будет.

«Значит, меня он выгуливает днем, – подумалось, – а принцессу вечером».

– Как это мило! – вырвалось у меня.

– Да, я тоже так считаю. – Девушка заулыбалась.

– Я передам, – пообещала, забирая надушенный конверт.

Она вроде была не против еще поболтать, но я поспешила распрощаться.

Лишь оказавшись у себя, выдохнула. Постучала в дверь принца, но ни его, ни Стефана не было, и я просто воткнула конверт в щель. Приятный запах духов от него раздражал, еще больше подчеркивая, как от меня воняет сыростью.

Захватив халат, направилась в ванную комнату, на ходу стягивая платье. Точно сожгу его после всего, помня, где в нем была и кто меня трогал! Набрала воды и долго оттирала тело и промывала волосы, а потом устало замерла, обхватив себя за колени. В момент опасности я была собрана и действовала, а сейчас меня отпускало, и накатывало осознание, какой опасности чудом удалось избежать. Несмотря на горячую воду, меня трясло все сильнее.

А ведь это еще не конец! Стоит его высочеству объявить о помолвке с принцессой, и бандиты придут ко мне. Это сейчас они отступили, решив пока не связываться. Нужно смотреть в будущее. Лаэр Дагар здесь не вечно, принцу до моих трудностей дела не будет. Как быть, у кого искать защиты? А на мне еще и за Чижа ответственность. Если он пострадает из-за своего длинного языка, я себе этого не прощу. Трепло, но не со зла. Хотел же как лучше, дурачок…

Рывком распахнулась дверь ванной комнаты, которую я забыла закрыть, зная, что одна, и на пороге застыл злющий принц, разъяренно вопрошая:

– И как это понимать?!

Мои колебания были недолги.

– Меня похитили, – призналась и неожиданно даже для самой себя разрыдалась.

Через пять минут я сидела в гостиной, укутанная в простыню и плед, а принц наливал мне чай с мятой. Я совсем не культурно шмыгала носом, вытирая слезы. Не думала, что так расклеюсь.

Морально тяжело, когда ты одна в целом мире и никому нет до тебя дела, всем лишь бы использовать. Попав в приют, я держалась, жила надеждой. Уговаривала себя, что стоит немного потерпеть, подождать, и жизнь изменится к лучшему. С драконами отогрелась, вновь почувствовала себя человеком, появилась возможность подняться на ноги, а меня опять хотят утащить на дно.

Сейчас, в роскошных покоях высших драконов, все произошедшее виделось кошмарным сном. А еще принц своим поведением добавлял сюрреализма. Странно было видеть его заботливо ухаживающим за мной.

А ведь недавно он полыхал от гнева, обнаружив меня в ванной. Решил, что я забыла о встрече и нежилась, пока он меня там ждал. Но после моего признания изменился в лице.

– Держи. – Протянул мне чашку.

Освободив из-под пледа руки, приняла ее и вдохнула пар. По аромату помимо мяты определила еще травки.

– Стесняюсь спросить, откуда здесь взялся чай с успокаивающим сбором?

Вроде бы он никого не вызывал, а драконы вряд ли успокаивают нервы чаем.

– Чайник и травы взял из запасов Стефана. – Я даже плакать перестала, удивленно взглянув на принца. – Он слишком часто меняет помощниц, но не терпит женских слез. Отпаивает расстроенных девушек чаем.

Вот бабник!

Но заботливый.

– Катрина, расскажи, что с тобой произошло? – мягко попросил Тайран.

Видя искреннее беспокойство в его глазах, я опять едва не разревелась, расчувствовавшись. Он все же лучше, чем я о нем думала. Стало совестно, и я спрятала взгляд, отпивая из чашки.

– Меня похитили утром, когда вышла из академии. Думала, что лаэр Дагар прислал за мной паланкин, а когда поняла, что не туда везут, и попыталась выйти, меня ударили по голове, и я потеряла сознание. Очнулась в каком-то подземелье за решеткой.

– Ты знаешь, кто это был? Что им нужно?

– Банда Клыка. Чиж… он познакомился в городе с мальчишками, хотел подружиться. Хвастался, рассказывая обо мне, какая сестра одаренная. Когда я узнала, что он якшается с беспризорниками, отругала его и вправила мозги, чтобы не связывался с неподходящей компанией, но было поздно. Они захотели, чтобы я работала на них, вошла в семью.

– Они тронули тебя?

– Я была связана. Когда пришла в себя, один из охранников… он… он трогал везде и рассказывал на ухо мерзости, какие будет делать со мной. А когда он полез расстегивать штаны, я так испугалась… – Вскинув на побледневшее лицо принца полные слез глаза, призналась в страшном преступлении: – Тай, я так испугалась, что остановила его сердце.

Он, вопреки ожиданиям, не ужаснулся, лишь выдохнул сквозь стиснутые зубы:

– Поделом ему! После этого ты смогла сбежать?

– Нет. Я не знала, где нахожусь, и была связана. Когда пришел второй охранник, я потребовала развязать мне руки и пообещала оживить его подельника. – Обрадованная, что принц довольно спокойно воспринял новость о тяжком нарушении мною закона, быстро пересказала дальнейшие события. – Меня спасло то, что у нас с тобой была назначена встреча. Иначе они не отпустили бы меня так просто. Клыку сообщили, что ты уже в городе.

– Занятно…

– Что?

– Получается, у них широкая агентурная сеть, раз ему сразу стало известно о моем появлении.

– Мало кто обращает внимание на вертящихся под ногами мальчишек. Идеальные шпионы, если подумать: глазастые, быстрые, пронырливые и на вид безобидные. Дети же. И я не заподозрила плохого, когда мальчик меня в паланкин зазывал. – Вспомнив, как меня развели, поежилась. – Самое ужасное, что, стоит тебе объявить о помолвке с принцессой, за мной опять придут.

– Не беспокойся, Клыком и его бандой займется служба безопасности. Ты о нем больше не услышишь.

Это мне и надо было! Пряча довольный взгляд, допила чай.

– Что ж, отдыхай после пережитого. – Тайран поднялся. – Понимаю, тебе сегодня не до прогулок.

Как будто я напрашивалась!

– Только съезжу навестить Чижа.

Собирающийся уходить дракон дернулся и возмущенно вскричал:

– Катрина, ты в своем уме?!

– Он меня ждет, – произнесла упрямо. – И они меня не запугают! Мне теперь что, носа из академии не показывать?

– Но и одной ходить не стоит. На будущее позабочусь о твоей охране, а пока собирайся, раз твердо намерена идти. Я найду, кто тебя проводит.

Хотелось возмутиться, на черта мне соглядатаи на каждом шагу, но сегодняшние события еще были свежи в памяти, и я даже не пикнула. Охрана так охрана.

– И, Кат… – принц окинул меня взглядом с головы до ног, – давай ты допьешь чай в своей комнате. Оденься. Это не тот вид, в котором тебя может видеть кто-то, кроме меня.

Появилось жгучее желание швырнуть в него чайником. Как будто мой вид не его рук дело, а я по собственному желанию так перед ним рассекаю. И что значит «никто, кроме меня»?! А ему с чего такие привилегии?

Но что-либо сказать не успела, его высочество уже покинул гостиную.

Пошла в свою комнату, пыхтя от возмущения. Зато плакать и жалеть себя больше не хотелось.