Глава 4

Дэсвал пообещал Морину, что присоединится к нему с Вив после того, как переоденется, чем вызвал новую волну недовольства брюнетки, которой никак не удавалось вызвать его ревность. Девушка тут же сменила тактику и попыталась уговорить Дэсвала пригласить всех в свой номер, но её очевидные уловки выяснить его настоящий уровень разбились о категоричное «нет». Дэсвал всё больше и больше жалел, что поддался порыву и провёл начинающую «акулу» на второй уровень. Оставь он Вив у арки вместе с подругами, насколько меньше было бы проблем!

Покосился на спокойный и уверенный профиль Эйлы и вздохнул. С другой стороны, не устрой Вив представление с показательным соблазнением жертвы, Дэсвал, возможно, и не наткнулся бы на «звёздочку». После того как Эйла решительно отказалась присоединиться к паре, которая отправилась смотреть звездопад в номере Морина, и молча двинулась следом за Дэсвалом к лифту номер пять, офицер физически ощутил, как прожигает спину взгляд Вив.

Снова внимательно посмотрел на спокойное лицо Эйлы. Казалось, девушку совершенно не волновало то, что она едет на индивидуальном лифте с практически незнакомым и почти обнажённым мужчиной.

– Не советую так рисковать, – не выдержал он, когда двери лифта раскрылись. Эйла вопросительно посмотрела на него, и Дэсвал пояснил: – Ведь гость отеля определённого уровня может заблокировать лифт в любой момент, и вы окажетесь в полной власти мужских желаний.

Она ровно ответила:

– Но я с вами, оф… Дэсвал. Я вам верю.

Он зло скрипнул зубами, едва сдерживая готовое сорваться: «Напрасно». Он и произнёс эти слова только потому, что у него самого возникло желание прислонить браслет к сканеру и остановить лифт на часок… Возможно, у «Пламени страсти» есть побочные эффекты.

– К тому же, – словно невзначай добавила Эйла, – я могу постоять за себя.

Дэсвал усмехнулся, прикоснулся к скуле и, рывком сняв нанолёд, проворчал:

– В этом я убедился. – Подошёл к входу в пентхаус и, обернувшись, бросил: – Подождите здесь, я быстро… – Но, увидев, что Эйла упрямо пошла за ним, крикнул: – Стойте!

Она замерла и удивлённо посмотрела на него:

– Почему?

Дэсвал растерянно моргнул. «Звёздочка» переступила порог, но ничего не произошло! Может, предупреждение титанозубой Поуг было шуткой? Ведь Кин даже не попытался нарушить запрет. Усмехнулся. Узнай его радужный подчинённый, что мог бы добраться до фонтана, выл бы целый час, как побитый пёс! Посмотрел на Эйлу и, решив не говорить о запрете, который всё равно не сработал, быстро придумал иное объяснение:

– Это номер одинокого мужчины. К тому же мне нужно принять душ и переодеться. – Направился к дивану, на котором лежал его багаж. Эйла, словно привязанная, двинулась следом. Дэсвал обернулся и, столкнувшись нос к носу с девушкой, строго посмотрел в голубые глаза. – Уверяю, что моюсь так же, как и другие люди. Не думаю, что вы найдёте это зрелище поучительным.

Опустил взгляд на мягкие девичьи губы и подумал, что слова его прозвучали завуалированным приглашением. Эйла не улыбнулась, не отступила, не смутилась, а продолжала изучающе смотреть на него. Ощутив, как пересохло в горле, Дэсвал подхватил рюкзак и бегом поднялся по лестнице. Скоростной подъём с тяжёлой ношей разогнал кровь по венам и вернул сознанию ясность. Захлопнув дверь в комнату прислуги, ощутил себя немного спокойнее. Чёрная дыра засоси Вив и её треклятые уловки! Сколько ещё будет действовать глоток «Пламени страсти»?!

Вытащив из рюкзака чёрную футболку и облегающие шорты, направился в душ. Ледяные струи окончательно прогнали навязанные желания и мысли о том, что белоснежная блузка «звёздочки» слегка просвечивает, обрисовывая очертания простого хлопкового бюстгальтера. Тряхнул головой, брызги разлетелись по комнате. Жарко так, что даже вытираться не нужно – тело высыхает почти мгновенно. Внизу, в холле, гораздо прохладнее. Возможно, в комнате прислуги не активирован климат-контроль.

Подумал, что надо бы это исправить, но, махнув рукой, бегом направился вниз. Всё-таки «звёздочка» ждёт. Задержался на пороге и, затаившись, решил немного понаблюдать за девушкой. Всё-таки она странная. Приехала на Рай в багажном блоке – это же большой риск! Мало кто из перевозчиков тратит кислород на багажное отделение. Воздух, который попал при загрузке, часто всё, на что может рассчитывать такой вот межзвёздный заяц. Сколько трупов незадачливых беглецов находил он за время службы – не сосчитать. Возможно, «звёздочке» повезло, и перевозчик брал на борт домашних животных – тогда кислород циркулирует через всю систему космолёта.

Может, она тоже сбежала и теперь ищет мужа, чтобы изменить документы? Покачал головой. А он на все сто уверен, что документы у неё настоящие? Указано, что она преподавательница с Оудрума. Да, на этой планете феодальный строй, но вряд ли это значит, что девушкам запрещено есть мороженое, а мужчин за попытку изнасилования наказывают смертью. Если предположить, что карточка лишь фикция, и обдумать действия, то картина вырисовывается не очень хорошая. Знание технологий намного выше среднего, владение приёмами самозащиты, а ещё…

Почесав зудящее «тату», Дэсвал включил консоль, снял проекцию Эйлы и, добавив просьбу пробить по базе, отправил Влору. Лучше бы она оказалась обыкновенной золотоискательницей. Эйла рассматривала винный фонтан со смесью интереса и лёгкой брезгливости. Сузив глаза, заложила руки за спину и, наклонившись над фонтаном, с шумом втянула носом воздух, но тут же закашлялась.

– Не любите вино? – спросил Дэсвал.

Она резко выпрямилась, лицо снова превратилось в маску вежливой сдержанности, и лишь часто вздымающаяся грудь показывала, что девушка испугалась.

– Извините, – хрипло проговорил Дэсвал, с трудом отводя взгляд от натягивающейся ткани блузки. – Не хотел вас напугать.

– Я не знаю, люблю ли вино, – бесстрастно ответила она. – Я его никогда не пробовала.

Дэсвал невольно улыбнулся:

– Тогда лучше и не пробуйте. А то, если вам понравится, как мороженое, боюсь, мы не сможем полюбоваться звёздами.

Эйла смотрела на него широко распахнутыми глазами. На лице её привычная маска, но Дэсвал уже привык подмечать малейшие движения. Как бы ни старалась Эйла не показывать своих истинных эмоций, она не могла полностью скрыть их от наблюдательного Дэсвала. Вот она сглотнула, крылья носа едва заметно дрогнули, дёрнулись уголки рта.

– А вам нравится? – спросила она голосом, казалось, совершенно безразличным, но тут же быстро облизала губы.

Он приподнял брови – Эйле явно хотелось попробовать «запретного» – и не смог удержаться, чтобы не подразнить её. Подошёл к фонтану и, подхватив бокал, подставил под багровую струю. Поболтал вино и, прикрыв глаза, вдохнул терпкий аромат.

– Достойно, – мягко проговорил он. – Несмотря на то что вино виноградное, ощущается запах сладкой спелой клубники… Вы знаете, что это за ягода? – Он пристально посмотрел на её лицо, отметил влажный блеск голубых глаз и кивнул. Знает, и ей нравится. – Ноту клубники оттеняют вяжущие аккорды грецкого и шершавость мускатного ореха.

Она снова сглотнула, и Дэсвал продолжил пытку искушением. Он отпил маленький глоток и с удовольствием протянул:

– Ум-м… Вкус ещё лучше! Вяжущая томность сухофруктов и обволакивающая сладость ванили, а в послевкусии на языке тает приятная горечь шоколада.

Эйла, не замечая этого, от любопытства и нетерпения приоткрыла рот, маска невозмутимости пошла трещинами, не выдержав соблазна. Дэсвал шагнул ближе и прошептал:

– Да, мне нравится это.

И двойной смысл сказанных слов подверг его стойкость испытанию больше, чем Эйлу: Дэсвалу вдруг захотелось попробовать её сильнее, чем «звёздочке» пригубить вина. Может, в фонтане вместо обычного коктейль «Пламя страсти»? Едва дыша, он смотрел, как Эйла быстро провела по губам розовым язычком, как воровато потянулась дрожащей рукой.

– Можно я попробую? – прошептала она, забирая тонкую прозрачную ножку бокала из его пальцев.

Чтобы удержаться и не сжать в объятиях хрупкое тело, Дэсвал опёрся рукой о стену чуть выше головы девушки. Эйла пригубила вино и прислушалась к своим ощущениям, передёрнула плечиками и подняла на него глаза цвета чистого неба.

– Но как вы всё это ощутили? Я чувствую лишь вязкость и горечь.

Дэсвал облизал губы и, нависая над ней, хрипло прошептал:

– Я всё придумал. – Взгляд его, казалось, приклеился к её верхней губе, на которой осталась прозрачная полоска вуали от вина; он представлял, какой же на вкус поцелуй падающей звезды.

Не справляясь с охватившей его страстью, Дэсвал медленно наклонялся, а Эйла, не двигаясь, смотрела на него так, словно и не подозревала, какую бурю разбудила в его теле. Казалось, что возможная опасность только добавляла перчика помутившему разум вихрю эмоций. Он замер, едва не прикасаясь к её губам, и снова взглянул в голубые, немного сощуренные глаза. Зрачки не расширены, лёгкое дыхание, которое ловил на своей щеке, оставалось ровным и спокойным, словно он и не собирался её поцеловать. Дэсвал ощутил болезненный укол в груди. Она не пыталась сопротивляться не потому, что хотела поцелуя, а потому, что «звёздочке» было любопытно попробовать его, как только что вино.

Скрипнув от досады зубами, он хотел было отстраниться, как Эйла вдруг подалась вперёд и прикоснулась к его рту тёплыми мягкими губами с терпким винным вкусом. Дэсвал вздрогнул, а девушка спросила будничным тоном:

– И какой же он на вкус?

Дэсвал иронично покачал головой. Играет с ним? Снова усомнился в своей оценке. Похоже, девушка – обычная золотоискательница, а образ невинности умело создала для привлечения претендентов, насытившихся полуголыми доступными девицами! Улыбнулся и, ощущая, как напряжение постепенно отпускает его, решил подыграть начинающей «акуле»:

– Всё так, как я себе представлял. Клубника в ванильном шоколаде!

– Правда? – искренне озадачилась Эйла, постукивая указательным пальцем по губам (это простое движение опять заставило его сердце биться быстрее), словно вспоминая свои ощущения. – У меня нет гастрономических ассоциаций. Ваши губы слегка шершавые, словно обветренные, но прикасаться к ним было приятно. А ещё сердце забилось быстрее, словно при беге, и голова немного закружилась. Будто я посмотрела в пропасть.

От её откровенных слов сердце Дэсвала пропустило несколько ударов. Чего она добивается? Может, как Вив, решила поохотиться на него? Нет, в отличие от брюнетки, Эйла знает, кто он на самом деле. И наверняка в курсе, что офицеры спецподразделения Цитадели по борьбе с пиратами не имеют права жениться. Что же тогда? Решила потренироваться? Раздражение росло вместе с возбуждением – захотелось наказать заигравшуюся золотоискательницу. Провёл большим пальцем по изящной линии её подбородка и, приподняв лицо, хрипло прошептал:

– Всё потому, что поцелуй был ненастоящим. Сейчас я покажу, как это делается…

Приоткрыв рот, потянулся к её губам, но тут затрезвонила консоль. Дэсвал отпрянул от девушки и рявкнул в приёмник:

– Да! – скрипнув зубами, – это же может быть Эоп! И добавил спокойнее: – Офицер Дэсвал слушает.

Но это был Влор. Друг закричал так, что Дэсвал поморщился.

– Вот это красотка, дружище! Совсем другое дело!

– Да, мы ждём проекций пляжей, моря, полуголых девочек, а он крабов шлёт! – раздался возмущённый голос Ройра. Ему вторил нестройный ряд восклицаний, это явно общая связь со всей командой. – Издеваешься?!

– Ну как девчонка? – возбуждённо закричал Влор. – Уже дала?

Дэсвал скрипнул зубами и, виновато покосившись на Эйлу, которая вновь спряталась за привычной маской сдержанности, прижал ладонь к динамику и прошипел:

– Заткнись!

– Она рядом? – хохотнул Влор и закричал ещё громче: – Девушка, не тяни с этим! Дэсвал, конечно, зануда, но в постели безудержный зверь! Разочарована не будешь!

– Сам проверял, Влор? – заржал Ройр. – Не знал, что ты у нас заднеприводный!

– А что, решил испытать мои щиты на прочность? – язвил совершенно распоясавшийся Влор. – Смотри, как бы не пришлось удирать от моего орудия! А знаю потому, что видел, как из каюты Дэсвала, раскорячившись, выходила та грудастая практикантка. Помнишь, полгода назад к нам…

Дэсвал прижал ладонь к консоли и растерянно констатировал:

– Похоже, на звездолёте проблемы с концентрацией кислорода, и у парней все предохранители посрывало, несут невесть что. – Двинулся к лестнице. – Извините, я оставлю вас ненадолго.

Взбежал на второй этаж и, убедившись, что Эйла не последовала за ним, прошептал:

– Ну всё, порезвились, и довольно. Что по моему запросу?

Голоса и хохот парней из команды пропали – Влор перешёл на индивидуальный канал. Слова друга прозвучали довольно жёстко:

– Проверил. В нашей базе её нет.

Дэсвал выдохнул с некоторым облегчением. Эйла либо не нарушала закон… либо не попадалась. Уточнил:

– Но что-то не так, верно?

– Что странно, – подтвердил его опасения друг, – её и в налоговой базе Оудрума нет. Я не знаю, кто эта девушка, Дэсвал, но она точно не учительница придворного этикета.

– Документы поддельные, – раздражённо констатировал Дэсвал и покачал головой. – Но даже я не заметил подделку! Мог поклясться, что карточка настоящая.

– Сестра-близнец? – предположил Влор. – Ещё и не такое встречали. Может, стащила документ и бросилась во все тяжкие. А в багажный блок полезла от безысходности. Я проверил – тот блок точно с чудно́й планетки, где до сих пор правят короли. Может, у девчонки временное помутнение рассудка? Допустим, ей парень изменил, вот и решила выскочить за первого встречного.

– Можно подумать, что на Оудруме сложно кого-то встретить, – покачал головой Дэсвал. – Девушка довольно красивая, чтобы на неё не обращали внимание. К тому же ей не просто нужно срочно выйти замуж. Ей нужен муж, который любит деньги больше всего на свете, но при этом порядочный. Как тебе такой вираж?

– Задачка! – хохотнул Влор. – Она в курсе, что платонической любви не существует?

– Не знаю, – фыркнул Дэсвал. – Мы это не обсуждали…

– Так обсуди, – резко проговорил неожиданно присоединившийся к беседе Эоп. – Офицер остаётся офицером даже на отдыхе! Ты должен предотвратить преступление.

– Так нет же преступления, командир, – растерянно пробормотал Влор.

– Может, она занимается перепродажей людей на органы, завлекая их своим телом? – сурово проговорил Эоп. – А то и чем похуже. Не зря же интуиция Дэсвала звонит тревогу! Не помню ни единого случая, чтобы парень ошибся. Если девчонка его настораживает, значит, она точно опасна.

Дэсвал невольно поёжился: командир, как всегда, прямолинеен и категоричен.

– Не упускай её из виду, – приказал Эоп.

– Слушаюсь, – привычно ответил Дэсвал и решил рассказать командиру о новых фактах: – Она утверждает, что знает что-то о прощальном подарке Кэлорра.

Несколько секунд слушал звенящую тишину, а потом проскрипел голос Эопа:

– Даже если её нет в базе, это не значит, что она чиста, Дэсвал. Она может быть из семьи пиратов.

Дэсвал скрипнул зубами и, ощущая, как в груди болезненно ворочается комок сомнений, неохотно проговорил:

– Я предполагал это, командир. Ведёт себя странно, словно привыкла к тому, чтобы её все беспрекословно слушались. Поразительное владение собой, умение защищаться, а ещё удивительные знания современных технологий.

– Пиратская принцесса? – ахнул Влор. – Но это же не…

– Возможно, – сухо оборвал его Эоп. – Когда клан лишается главы, его дети – первые, кто претендует на наследство. Если у главы только дочь, то это означает войну. Девушку будут раздирать на части и использовать любые методы, чтобы заполучить её в жёны.

– Так вот почему она спешно ищет мужа! – восторженно взвыл Влор. – Мужчину, который любит деньги, чтобы после свадьбы откупиться от него, но достаточно порядочного, чтобы он не захотел заняться пиратством. Всё сходится!

Дэсвал скрипнул зубами. Последняя тень надежды, что девушка не преступница, растаяла.

– Что мне делать? – спросил он командира.

– Сделай вид, что ищешь ей мужа, – тут же ответил Эоп. – Но смотри, чтобы никто не попался на её удочку. Развлекай её… Это просто – детей клана с самого рождения готовят к власти и воспитывают с крайней жестокостью. Будь весел, мягок и дружелюбен. В идеале она влюбится, и тогда мы сможем использовать девчонку.

– Влюбится! – уверенно заявил Влор. – На него все практикантки истекают слюной, парни даже планировали избавиться от конкурента где-нибудь в космосе… Шучу, конечно. Да будь я девкой, сам бы влюбился!

То, что командир не остановил словоблудие Влора, означало, что он отключился, и Дэсвал вздохнул:

– Счастлив, что ты не девка, Влор. Отбой… И береги там свои щиты.

– А ты расчехляй орудие! – нагло заявил тот. – Сам командир приказал трахнуть эту принцессу. И пришли проекцию! Интересно, какие у неё буфера…

– Конец связи, – сухо прервал Дэсвал эротические фантазии друга.

Отключил консоль и потёр лоб. Пиратская принцесса? Отдых превратился в задание. Развлекать? Кивнул: отлично! Начнём с романтического свидания под ночным, разукрашенным узорами звездопада небом. Медленно спустился по лестнице, посмотрел на тонкую фигурку Эйлы, которая, подняв бокал, с задумчивым видом смотрела через вино на свет.

– И что вы там хотите увидеть? – улыбнулся он.

– Красиво, – зачарованно ответила она.

– Это вы красивая, – галантно сказал он, и когда Эйла перевела на него взгляд, добавил: – Но эту красоту надо вытащить на поверхность, если хотите быстрее найти мужа. Могу я говорить откровенно?

– Если это поможет делу, – кивнула она.

Дэсвал подошёл и, окинув Эйлу придирчивым взглядом с головы до ног, с улыбкой проговорил:

– Что делу не помогает, так это ваш образ. Я могу подобрать для вас претендентов, но вы их не завоюете. Во всяком случае, в такой одежде. Мужчине нравится скромница, только если он знает, что это маска для всех остальных, а с ним она будет распутницей. Этой тактикой умело пользуется Вив, если вы могли заметить. В вашем случае это, увы, не срабатывает.

– Почему? – Она не обиделась и смотрела на Дэсвала, как на учителя. – И как мне это исправить?

– Вы чересчур сдержанны и холодны, – пояснил Дэсвал и, осторожно взяв из её руки бокал, поставил его на стойку. – Я не говорю, что это плохо, вас так воспитали. Но хорошо бы было немного приоткрыть раковину, чтобы все претенденты на вашу руку могли полюбоваться той жемчужиной, которая иногда показывалась мне. Поверьте, ваша искренность очень красива, а непосредственность привлекательна. Если бы и другие мужчины были так же внимательны, как я, вы бы уже были замужем.

Эйла положила холодные пальцы на его предплечье и посмотрела почти умоляюще:

– Научите меня. Я буду делать всё, что скажете. Пожалуйста, оф… Дэсвал!

– Я уже согласился вам помочь, – снова улыбнулся он, выскальзывая из-под её руки. То, что эта обычно сдержанная девушка уже второй раз дотронулась до него, будоражило. – Поэтому не будем терять время. Ночью на Рае жизнь только начинается, так давайте использовать все шансы. Идёмте!

Он торопливо прошёл к выходу, у лифта прислонил браслет к полоске сканера.

– Лайя?

У стены тут же возникла призрачная проекция компьютерной девушки.

– Слушаю вас, господин Дэсвал.

– В «Рицше» есть магазины одежды? Салоны красоты?

– Первые пять этажей отеля, мистер Дэсвал, – ответила Лайя, – готовы предоставить вам и вашим гостям косметологические и косметические услуги, включая спа-уход, на этажах с шестого по пятнадцатый размещены бутики самых популярных и модных модельеров вселенной.

– Спасибо. – Дэсвал отпустил Лайю и, прислонив браслет к полоске лифта, улыбнулся напряжённой в предвкушении скорых перемен Эйле: – Готовы к преображению?

– Да, – сухо ответила она, но от Дэсвала не укрылся ни лихорадочный блеск глаз, ни подрагивание кончиков пальцев. – Я готова ко всему, – слегка обречённо добавила Эйла.

Покачав головой, Дэсвал пропустил её в лифт, зашёл следом и, прислонив браслет, проговорил:

– Пятый этаж.

Двери тихо закрылись, а Дэсвал посмотрел на девушку, размышляя о словах командира.

– Порядочный человек, который любит деньги, – тихо проговорил он, – это всё, что вам нужно?

– Это главное, – серьёзно кивнула она.

– А возраст, допустим, совсем неважен? – размышляя о донорстве органов, осторожно уточнил он. – Если это будет дряхлый старик?

– Неважен, – с лёгким сомнением произнесла Эйла. – Но всё же будет лучше, если претендент будет достаточно молод и хорош собой, чтобы можно было предположить, что я вышла замуж по любви.

Дэсвал нахмурился. Незаконное донорство органов можно отмести? Или всё же нет? Ответ всё-таки неоднозначен. Как бы можно и в возрасте, но лучше молодой. Но если бы требовались лишь органы, Эйла предпочла бы не внешнюю привлекательность, а наличие здорового тела. Бытует мнение, что красивые люди все здоровы, но это далеко не так.

Двери лифта раскрылись, и Дэсвал раздражённо махнул на выход. Девушка послушно выскользнула в светлый, наполненный людьми и самыми разнообразными звуками зал.

– А что для вас означает «достаточно хорош собой»? – спросил он, зачарованно наблюдая, как густые блестящие волосы Эйлы рассыпаются по плечам при малейшем движении головы. – Высок или не очень, насколько накачан, блондин или брюнет, цвет глаз? Опишите как можно подробнее свой идеал мужчины.

Она обернулась, шёлк волос разлетелся, словно резко поднялся ветер, и едва заметно улыбнулась:

– У меня нет идеала, Дэсвал. Человек либо кажется красивым, либо нет. Вы, допустим, очень привлекательны.

От неожиданности он поперхнулся и, прокашлявшись, пробормотал:

– Хорошо, возьмём за основу внешность, подобную моей.

Эйла кивнула и растерянно осмотрелась:

– Здесь очень шумно и много людей.

– Девушки чистят пёрышки, – усмехнулся Дэсвал, – готовясь к главному празднику на Рае – безудержной ночи!

Он окинул пытливым взглядом полупрозрачные сектора салонов: некоторые были забиты посетительницами, некоторые пустовали. Заметив в одной стеклянной коробке скучающую женщину почтенного возраста, кивнул:

– Нам сюда.

Эйла послушно последовала за ним, осмотрелась в пустом салоне, крайне осторожно потрогала коллекцию статуэток на полочке из редкого чёрного гибрида аррау, привезённого с далёкого Оаза, и уважительно проговорила:

– Это же знаменитые музы Джерхеша! Как вам удалось собрать всю коллекцию? И где вы добыли Каллиопу?! Говорят, мастер не успел её сотворить…

Женщина опустила руку с зажатым в пальцах мундштуком и, выпустив из приоткрытого рта струйку дыма, внимательно посмотрела на Эйлу. Губы хозяйки салона изломились в странной улыбке.

– Я не добывала статуэтку, дорогая, – манерно произнесла она, поднимаясь с кожаного дивана. – Я лишь заказала исполнение фигурки по эскизу мастера. Мне показалось, это будет утешением бедолаге… где бы ни находился сейчас старый прохиндей!

Эйла затрепетала так заметно, что у Дэсвала брови на лоб поползли от удивления.

– Вы его знали лично? – срывающимся голосом уточнила она.

Женщина широко улыбнулась и, взмахнув мундштуком, описала кончиком полукруг над одной из фигурок:

– Моё имя Клио! – Перевела цепкий взгляд на Эйлу и спросила: – А вы, я так полагаю, горячая поклонница его творчества?

– Да! – тихо ответила девушка. Она успела справиться с волнением и выглядела привычно сдержанной. – Первую статуэтку – как раз Клио! – мне подарила мама, остальные я собирала после её смерти.

– О, – неопределённо произнесла хозяйка, не отрывая от девушки пристального взгляда, – старику бы понравилось, узнай он, что у него такая милая поклонница. – Она улыбнулась. – Так вас в мой салон привело любопытство по поводу фигурки?

– Нет, – вмешался Дэсвал. – Мне нужно, чтобы вы сотворили чудо.

– Я не чародейка, молодой человек, – усмехнулась Клио и взмахнула мундштуком. – А это не волшебная палочка!

– Тем не менее я был бы признателен, если бы вы сегодня выступили в качестве феи-крёстной, – не отступал Дэсвал.

– Я обслуживаю только старых постоянных клиентов. Не потому, что мне нужны деньги, а потому, что они мои друзья, – хитро сощурилась хозяйка и, искоса глянув на другие салоны, добавила: – Но мне любопытно, чем же я привлекла ваше внимание?

Дэсвал пояснил:

– Ваш образ совершенен от причёски до кончиков ногтей, словно классическая мелодия…

– Это какая же? – белозубо улыбнулась Клио.

– Джаз, – прищурился Дэсвал. – Удивительно, но блеск наряда не производит впечатления пошлости, а яркость макияжа лишь подчёркивает вашу индивидуальность и харизму.

– Ох, юноша! – Клио прижала ладонь к щеке, словно пыталась скрыть смущённый румянец. – Правильные комплименты – это искусство! Хорошо, а что вы от меня хотите?

Дэсвал кивнул на Эйлу:

– Требуется подобрать яркий и соблазнительный образ для одной падающей звезды.

Взгляд Клио, направленный на Эйлу, теперь напоминал сканер. У хозяйки салона лицо словно окаменело, пальцы сжались, губы задвигались, словно она спорила сама с собой, а потом Клио расслабилась и с улыбкой посмотрела на Дэсвала:

– Но это будет дорого. Очень дорого, молодой человек.

Он молча прислонил браслет к сканеру рядом с полочкой, на которой красовалась коллекция муз. Клио, заметив уровень гостя, улыбнулась так широко, что лицо её покрылось паутинкой морщин. Отложила мундштук и деловито вытолкала его из стеклянного куба:

– Доверьтесь мне, господин Дэсвал, через несколько часов вы не узнаете свою спутницу! И не беспокойтесь ни о чём. Я позвоню своим друзьям, наряд ей мы тоже подберём.

– Несколько часов?! – изумлённо воскликнул Дэсвал и растерянно обернулся. Не у дверей же ему торчать всё это время? – Эй, звёздочка! Буду ждать тебя в номере Морина.

Эйла, нервно переминавшаяся с ноги на ногу, неуверенно кивнула. Дэсвал позволил себя выдворить и неторопливо направился к лифту номер семнадцать, которым он мог попасть в номер Морина. У стены топтался бородач, показавшийся Дэсвалу знакомым. Присмотрелся и вспомнил. Как раз этот любопытный тип и пытался проникнуть в лифт номер пять. Улыбнулся и громко произнёс:

– Если вы хотели посмотреть на более высокий уровень, надо было просто попросить, а не рисковать здоровьем и тревожить охрану отеля «Рицше».

– Это вы мне? – нервно спросил незнакомец.

– Конечно нет, – фыркнул Дэсвал. – Это я своей покойной прабабушке! Но раз она не соизволила посетить меня в этот прекрасный вечер, то можете воспользоваться её привилегией.

С интересом посмотрел на мужика, оценил его средней стоимости консоль, одежду из ближайшего магазина за несколько десятков рулов. Диссонанс в образ вносила лишь аккуратная бородка. Изящно подстриженная, для нормального ухода она явно требовала минимум пятьсот рулов в неделю. И цирюльник был не местный… Или же на «Рицше» существовал мастер, подобный Клио, который работал ради собственного удовольствия и старых друзей.

Ухмыльнулся, предвкушая веселье, которое пробуждало мышцы, дразнило разум и разрядами тока теребило интуицию. Этот тип не тот, за кого себя выдаёт. Спрятав улыбку, произнёс достаточно буднично:

– Сегодня прекрасный шанс полюбоваться звездопадом. Не это ли чудо вы пытались увидеть, так яростно пробиваясь выше своего первого уровня?

Ухмылка, затаившаяся в уголках губ, полный уверенности взгляд – всё это давало понять, что перед ним человек, который считает себя профессионалом. Проблема была в том, что на каждого профи найдётся человек ещё выше по уровню развития, и тогда миссия, которая казалась простой, превращается в борьбу не на жизнь, а на смерть. Дэсвал знал это не понаслышке – сколько раз он новичком попадался на крючок собственной гордости! Каждый случай учил его, гранил, пусть и с болью, но помогал достичь новых высот в нелёгкой профессии. В этот раз он будет не приманкой, и даже не крючком. Дэсвал решил вытащить из незнакомца всё, что тот знал. Улыбнулся как можно дружелюбнее:

– Не желаете присоединиться к нашей компании? – Даже не думая о том, как отреагирует Морин на то, что гость пригласил совершенно незнакомого человека полюбоваться звёздами из его окна, подёргал за ниточки: – Из окна номера третьего уровня вид открывается умопомрачительный!

– Спасибо. – Ответ прозвучал хрипло и торопливо, будто незнакомец боялся, что Дэсвал передумает. – А что вы за это хотите?

Дэсвал скривился в усмешке:

– Правду, разумеется. Что ещё котируется в этом мире? – Двери лифта уже закрылись, и незнакомец оказался в полной его власти. – Зачем вы следите за мной?

– Я не слежу за вами, – испуганно вытаращился бородач.

– Конечно, – согласился Дэсвал и тут же уточнил: – А за кем вы следите? За Эйлой? Нет… Может, за Морином? Не похоже. Неужели вас заинтересовал Кин?! Его уже сутки нет в «Рицше».

– Извините, – стушевался незнакомец. – Я не знал этого.

Дэсвал спрятал довольную улыбку. Главное, что тот совершенно уверен, что его не раскололи. С радостью схватился за предложенную Дэсвалом версию слежки за радужным воришкой и решил, что обманул офицера Цитадели. В том, что мужчина знает, кто Дэсвал на самом деле, сомнений нет. Слишком уж тот выслуживается, таращит глаза и переигрывает, как начинающий актёр в провинциальном театре.

Двери лифта раскрылись, и они вдвоём выскочили в пустынный коридор. Номер Морина обнаружился почти сразу. Дэсвал постучал и шагнул назад.

– Наконец-то! – Эмоциональное восклицание Морина могло означать только одно – с Вив у них не особо ладится. Увы, девушка умеет создать первое впечатление, но удержать его ей сложно, видимо, поэтому до сих пор не замужем. – Я уже хотел идти за вами.

Дэсвал скривился и заглянул за плечо Морина – неужели всё так плохо? Вив приблизилась и проговорила совершенно безучастным голосом:

– Господин Дэсвал, а где же Эйла?

– И точно, – словно очнулся Морин. – Где ваша девушка?

– Прихорашивается, – улыбнулся Дэсвал, и Вив поджала губы, – чтобы затмить все падающие звёзды! Надеюсь, это у неё получится – не зря же я выбросил целое состояние на специалиста!

– Я бы тоже не отказалась, – ревниво отозвалась Вив.

– Что? – хмыкнул Морин, и это свидетельствовало о том, что между этими двумя мышь пробежала. – Потратить состояние? Легко, если занимаешься благотворительностью…

– Но это пустая трата денег! – запальчиво воскликнула Вив, и Дэсвал понял, где у них возник камень преткновения. – Благотворительности нет! Не существует, понимаешь? Всё это лишь реклама псевдодоброты и выманивание денег из бедных для богатых! Уж я-то знаю…

– Да что ты знаешь?..

Дэсвал отвернулся. Похоже, эти двое спорили уже долгое время и исчерпали возможные аргументы, но никто не желал сдаваться. Ухватил мужичка под руку и потащил к панорамному окну:

– Правда же, это прекрасно? – спросил он, пока тот нервно осматривался. – Столько падающих звёзд я не видел никогда!

Дэсвал говорил почти правду. Он вообще никогда не смотрел на падающие звёзды и, честно говоря, зрелище разочаровало – всего лишь несколько мгновенно тающих чёрточек в тёмном небе. Другое дело в открытом космосе – он наблюдал такие явления, которые не могли бы оставить равнодушным даже слепого, если бы ему поведали об увиденном. Чёрные провалы, вихри пылающих в собственном ореоле планет, сияющие ленты из веществ, не поддающихся ни логике, ни науке…

– Красиво, – пробормотал незнакомец таким будничным тоном, что Дэсвал понял – он тоже не особо впечатлён. А значит, это либо наёмник, либо пират, и интуиция говорила, что второе вернее. – Не знал, что это так… завораживающе.

– Любуйтесь, – понимающе хмыкнул Дэсвал и подошёл к переругивающимся Морину и Вив. Парочка считала друг друга едва ли не врагами, но Дэсвал даже слегка завидовал им. Иногда весело поспорить о чём-то, но Эйла упрямо держалась за маску сдержанности. – Вынужден прервать вашу занимательную дискуссию, друзья. Я хотел бы заказать в номер вино и закуски.

Он внимательно посмотрел на незнакомца. Взгляд того стал острым, кадык дёрнулся. Любит выпить? Замечательно! Прислонил браслет к сканеру и, пролистав проекционное меню, сделал заказ. Стоило призрачной Лайе растаять, в дверь постучали. Морин открыл и застыл на пороге.

– Кто там? – взволнованно спросила Вив. Приблизилась к сыну владельца рудника и тоже остолбенела.

В номер, игнорируя ревнивое изумление золотоискательницы, вошла Эйла. Дэсвал при виде девушки замер и шумно выдохнул. «Звёздочка» была великолепна в синем сияющем платье. Облегающая юбка открывала длинные стройные ноги, фигурное декольте подчёркивало высокую грудь и кукольно-тонкую талию. Макияж на лице Эйлы был едва заметен, но лёгкие тени визуально делали глаза цвета неба ещё более глубокими и бездонными, а розовый блеск придавал нежным губам объём, словно они припухли и покраснели после страстного поцелуя.

«Звёздочка» мило улыбнулась и проговорила:

– Добрый вечер. Я рискнула и пригласила на вечеринку новых друзей…

В номер степенно вошла старушка Клио. Размахивая мундштуком, она представляла каждого, кто следовал за ней:

– Тийд. Визажист с небес! Кэт – дизайнер. Его работы в тренде этим летом. Эйц… Неважно, кто он, главное, с ним не соскучишься… Дэсвал! – позвала она и, подняв руку, манерно протянула: – Так мило, что вы нас вытащили! Конечно, я давно пропахла нафталином, но кое-что ещё могу.

Дэсвал, кусая губы, скользил пытливым взглядом по толпе, заполонившей номер Морина, в поисках того самого подозрительного бородача. И как он мог упустить возможного пирата? Стоило на минуту отвлечься, рассматривая Эйлу, как подозреваемый пропал из поля зрения.

Клио обхватила Дэсвала за шею и простонала в ухо:

– Давайте же танцевать, юноша!

Пока женщина, повиснув на нём, покачивалась под музыку, Дэсвал продолжал высматривать в толпе мужичка, но тот словно испарился. В номер ввезли два больших стола с закусками и вином. Если бородач сбежал, то признаки возбуждения, которые уловил Дэсвал, могли означать не то, что мужчина хотел выпить вина. Задумчиво посмотрел на столы с яствами и скрипнул зубами. Мог ли он что-то подмешать и сбежать? Как бы проверить?

Подошла Эйла и слегка поклонилась:

– Могу я похитить вашего партнёра, Клио?

– Детка, – растроганно отозвалась хозяйка салона, – ты можешь похитить всё, включая моё давно окаменевшее сердце!

Девушка мило улыбнулась и перехватила руку Дэсвала. Он обнял свою странную и опасную звезду и тихо проговорил:

– А вы быстро подружились.

– Общие интересы, – охотно пояснила Эйла. – Господин Дэсвал, почему у вас такое встревоженное лицо? Что-то произошло?

Бородач исчез, когда появилась Эйла. Они не могут быть заодно – мужчина появился в «Рицше» гораздо раньше, но всё равно могли быть связаны, и это не стоило упускать из виду.

– Возможно, – неохотно буркнул Дэсвал. – Я лишь надеюсь, что это не будет касаться одной падающей звёздочки…

– Почему? – пытливо посмотрела она. – Почему вы называете меня так?

Смотрела на него настолько доверчиво и открыто, что ёкнуло сердце. Все подозрения показались надуманными, факты – случайными. Всё в мире на мгновение потеряло значение, осталось только его рваное дыхание, сильное сердцебиение и её непостижимо голубые глаза.

– Потому что это правда, – прошептал Дэсвал.

Обхватил ладонями её талию, вдохнул аромат тропических цветов и учительских чернил – Эйла пахла совершенно особенно! – и вдруг прижал её к себе так, что «звёздочка» затаила дыхание. Стоит ли рассказать о том, что он чувствует? Рядом с этим внешне невинным и ароматным, но хищным цветком он ощущал себя хранителем, который обязан защищать это сокровище от всех. А в первую очередь от самого себя… то есть от правильного офицера Дэсвала. Он сходит с ума?

– Вы снова меня не поцелуете? – тихо спросила она. – Неужели я и сейчас не кажусь вам привлекательной?

Дэсвал задержал дыхание и, глядя в лазурные глаза Эйлы, пытался взять себя в руки. Но волна животного желания сбила сдержанность, заполонила разум, овладела чувствами, и Дэсвал накрыл жадными губами её рот. Вбирая в себя её язычок, закрыл глаза и, прижав к груди хрупкое тело, заскользил руками по её спине, опускаясь всё ниже, сминая упругую ягодицу, прижал бёдра желанной девушки к своему восставшему естеству. На его плечо легла сухая ладонь старушки.

– Молодые люди, – тихо произнесла Клио, – не дразните меня своей неприкрытой страстью! Я женщина вполне молодая, но не очень здоровая, вдруг, глядя на вас, схвачу инфаркт… Вам же потом стыдно будет. Потерпите несколько часиков и после вечеринки насладитесь друг другом.

Дэсвал отпрянул от пиратской принцессы и, оправив одежду, сухо предложил:

– Госпожа Клио, не хотите ли потанцевать?

Она томно посмотрела на молодого офицера:

– Только если обещаете одарить меня таким же вниманием, как предыдущую партнёршу! В ином случае я предпочту удобное кресло и бокал шампанского.

Дэсвал иронично усмехнулся и, предложив руку хозяйке салона, галантно проводил Клио к креслу у окна. Женщина цепко ухватила его за локоть и, заставив наклониться, прошипела на ухо:

– Да вы попросту сбежали, офицер. Испугались момента страсти? Ай-яй-яй! Смотрите, не упустите свою звезду!

Дэсвал отшатнулся: и эта догадалась! Видимо, у него уже на лбу написано звание и выслуга.

– Что вы имеете в виду? – спросил он, намекая на то, что не желает раскрывать своё инкогнито.

– Не волнуйтесь, юноша, – понимающе улыбнулась Клио, – я не из болтливых. Ну, может, под косячок и обмолвлюсь, кто вы, но не сегодня. – Она посмотрела в сторону окна и тихо проговорила: – Звёзды падают так редко, господин Дэсвал. Если упустите момент, следующего придётся ждать долго. А порой он не наступает никогда.

– Раз вы знаете, кто я, то должны понимать, что запрещено… таким, как я.

Клио раздражённо фыркнула:

– Вы о бестолковом законе, который запрещает жениться офицерам спецподразделения? Так его давно пора отменить! Это пережиток, чистой воды идиотизм…

– Вы неправы, – возразил Дэсвал. – Благодаря этому закону офицер может отдать всего себя на служение обществу.

– В вас вдолбили эти глупые слова, – поморщилась Клио. – Но подумайте! Этот закон был принят давным-давно, чтобы пираты не могли шантажировать офицеров жизнями их близких. Ведь в спецподразделение до сих пор берут лишь сирот, я права? Ну не маразм ли использовать его сейчас, когда пираты не расхаживают по улицам?

Дэсвал промолчал. Его с приюта обучали дисциплине, и законы полагалось не обсуждать, а соблюдать, чаще всего слепо. Клио, приняв его молчание за согласие, уверенно кивнула:

– Наоборот, необходимо заставлять офицеров обзаводиться семьями! Если вас дома будет ждать подобный цветочек, – она кивнула на Эйлу, – вы будете стремиться не только победить врага, но и вернуться живым, а значит, сохраните Цитадели деньги и усилия на ваше содержание и обучение. Не говоря уже о том, что семейный человек не пойдёт на предательство с такой же лёгкостью, как тот, кого не ждут…

– Вот именно, госпожа, – перебил он. – Не ждут. Дом офицера – космолёт. Какая жена смирится с необходимостью годами ждать того, кто может и не вернуться? Я свободен, могу полностью погрузиться в задание и, не боясь смерти, защищать спокойствие мирных людей.

– Видится мне, что вы держитесь за трухлявый закон, чтобы не упасть в омут любви, – хитро улыбнулась Клио. – Это страх…

– Благодарю за танец! – холодно ответил Дэсвал.

Оглянулся на Эйлу, которая растерянно теребила пушистый ковёр носком сверкающей туфли на высоком тонком каблуке. Сейчас, лишившись своей непроницаемой защиты, она казалось такой хрупкой и нежной, что защемило сердце. Скрипнул зубами. Нельзя поддаваться на уловки! Это лишь актёрское мастерство. И ему, чтобы «защитить спокойствие мирных людей», придётся влюбить в себя прекрасную пиратку. Направился к ней с улыбкой и, взяв за руку, проникновенно сказал:

– Извините, что оставил вас. Восхитительно выглядите, госпожа Эйла.

– Вашими средствами, господин Дэсвал, – тихо ответила она.

Казалось, после преображения она и сама ощущала себя другим человеком, потому что не спешила надевать свою привычную маску вежливой отчуждённости, а смотрела на него открыто и с нежной улыбкой. Дэсвал осторожно погладил тщательно уложенные волосы, провёл указательным пальцем вдоль линии скул, легко коснулся мочки уха, в которой покачивалась и серебрилась изящная серьга, неловко остановил руку у лица, не решаясь дотронуться до мягких податливых губ. Прошептал:

– Очень соблазнительно…

– Да? – Она затаила дыхание и, не отрывая от его лица испытующего взгляда, прошептала: – Это всё ради вас, офицер Дэсвал…

После этих слов в груди словно что-то оборвалось, горечь разлилась по нёбу, а холод по жилам. Эйла – пиратская принцесса! Она пользуется своей красотой только для того, чтобы переманить офицера Цитадели на свою сторону. Дэсвал не мог её винить, ведь он планировал сделать то же самое – влюбить её в себя по приказу командира и использовать во благо Цитадели. Осознав, что попался в девичьи сети раньше, чем понял это, глухо застонал. Эйла схватила его за руку, на лице её отразился страх:

– Вам плохо?

– Да, – прохрипел он, не в силах оторвать взгляда от её блестящих глаз. – Мне плохо, потому что я на краю пропасти. Кажется, мне грозит смертельная опасность…

Эйла порывисто обняла его за талию и, прижавшись, едва слышно прошептала:

– Не бойтесь. Я защищу вас, офицер.

Он усмехнулся и, отстранившись, посмотрел в её небесно-голубые глаза:

– А кто защитит меня от вас, госпожа Эйла?

Она помотала головой:

– Никто. – И робко улыбнулась. – Уж я постараюсь. Никто и никогда не сумеет встать между мной и вами. Вы… верите мне?

– Верю, – мрачно согласился Дэсвал и добавил обречённо: – Это и пугает.