Глава 6

Профессиональный спорт MMA – это огромная бизнес-машина, в первую очередь работающая ради прибыли. Сперва ты заключаешь контракт со спортивной организацией, занимающейся промоушеном. (В моём случае – это UFC, Абсолютный Бойцовский Чемпионат). Они в свою очередь устраивают поединки и реализуют рекламные проекты, а дальше всё уже зависит от тебя. Чем выше уровень мастерства бойца и зрелищнее поединки, тем успешнее его продвижение по карьерной лестнице.

Для того, чтобы побороться за звание чемпиона промоушена MMA, необходимо подняться на самый верх турнирной таблицы в своей весовой категории, что возможно только после серии успешных андеркардных боёв. Такие поединки служат для разогрева публики и проходят на каждом профессиональном турнире. Побеждая соперников, ты зарабатываешь очки и авторитет. Этим-то я как раз и занят.

Чейз долго тянет с ответом. Его агент сказал, что рассмотрит наше предложение, однако на связь так пока и не вышел. То ли этот Билли такой занятой и важный, то ли у него там очередь выстроилась из желающих его пододвинуть.

Что до меня… я упорно иду к своей цели. Месяц за месяцем. Шаг за шагом. И от боя к бою ощущаю себя лишь увереннее.

Моё имя начинает приобретать всё большую значимость. Меня замечают. Мною интересуются. Потому что я сильнее многих. Потому что я техничнее. И что немаловажно – отмороженный на всю голову. Готов драться до смерти, в прямом смысле этого слова… И пусть пока до самой вершины ещё далеко, у меня есть внутреннее предчувствие: всё идёт так, как надо. Я на правильном пути.

– Этот ваш спорт ужасен, – кривится Джимми, разглядывая мою скулу.

Тот самый Билли Чейз, бой с которым всё-таки состоялся, в третьем раунде здорово навалял мне. Собственно за это и получив впоследствии от меня страшный нокаут...

– Мне мордой не торговать, так что плевать, – отзываюсь я, равнодушно пожимая плечом.

– А может ну его этот MMA, м, Лерой? У тебя же такие впечатляющие внешние данные! – пытается вразумить меня Джимми.

Где-то я уже это слышал. Ах да, от своего друга Исайи Ричи. Он в своё время тоже пророчил мне карьеру в киноиндустрии.

Смешно. Ну какой из меня к чёрту актёр?

– Больше на твои бои я ни ногой, – качает головой Робинсон. – Такая дичайшая жестокость не по мне.

– Да ладно тебе, Джимми, расслабься, – толкаю его плечом. – Всё нормально, это ведь спорт.

– Нормально? – ошалело пялится на меня во все глаза. – Ты вынес его с колена. Он в кому впал или что?

– Без понятия…

Но да, встать у Чейза не вышло. Не могу сказать, что меня порадовал этот факт, но так уж получилось, что теперь… Каждый из нас должен оценивать риски, когда по собственной воле выходит на ринг. И понимать – случиться может всякое. От инвалидной коляски и летального исхода, увы, не застрахован никто.

– Ну к чёрту! Я уснуть теперь не смогу после этого вашего мордобоя! – недовольно высказывает мне Джимми.

Задолбал. Сам ведь напросился, никто его не уговаривал.

– Матерь божья, сколько ж тёлок, – присвистывает он. – Завидую тебе, бро. Наблюдаешь эту красоту каждые выходные, да ещё бабки при этом получаешь.

– Я тебя умоляю, – опрокидываю в себя стопку виски, хоть по регламенту и нельзя. – Они все на одно лицо.

– Ну не скажи, – спорит Джимми, и его губы растягиваются в довольной улыбке. – Avalon Hollywood – просто рай небесный. Будем считать, что я терпел кровавое месиво только ради вот этого…

Avalon – один из лучших ночных клубов Лос-Анджелеса. Он находится неподалёку от пересечения улиц Vine и Hollywood. Примечательно, что в этом историческом здании раньше располагались знаменитые театры: El Capitan и the Hollywood Palace. В девяностые здесь выступали Nirvana, Beastie Boys, Soundgarden. А вот сегодня Avalon является пристанищем любителей электронной музыки. Для гостей клуба работают звёздные диджеи: Calvin Harris, Tiesto, Swedish House Mafia. И это далеко не весь список известных имён.

Я здесь бываю с четверга по воскресенье. И нет, не тусоваться сюда прихожу. Месяц назад мне предложили работу «вышибалы». В мои обязанности входит пропускной режим, контроль за порядком в также удаление скандалящих и перебравших с алкоголем посетителей.

Пару смен попробовал, и в общем-то недурно оказалось. Место приличное. Работа не пыльная, да и платят более, чем достойно. Единственное что, устаёшь стоять на ногах с девяти вечера и до утра. Чувствуешь себя потом ковбоем Marlboro, проскакавшим на коне миль триста… потому что передвигаться хочется исключительно враскорячку.

– Пойду атаковать ту грудастую Меган Фокс, – объявляет Джимми, нацелившись на очередную «жертву».

– Вали, – усмехаюсь я.

Робинсон приосанивается и уверенной петушиной походкой направляется к объекту сегодняшнего вечера. Пикапер хренов.

Открываю сообщение от Марвина. Патлатый пишет, что на вторник запланирована какая-то встреча. Вроде как моя персона заинтересовала кого-то из шишек UFC. Что хотят предложить пока неясно, но сдаётся мне, что ни на кофе приглашают. Надеюсь, это то, о чём я думаю. Хотелось бы уже подняться на ступень выше. Я это заслужил.

Читаю следующее смс от Айрис. Смотрю фотки Хью, и сердце обливается горячей кровью. Разве правильно то, что ребёнок вынужден страдать? Разве должен он день ото дня беспрестанно бороться за свою жизнь? Вместо того, чтобы наслаждаться детством. Детством, которого по сути и нет…

Моё знакомство с этим мальчиком состоялось пару лет назад. Это вышло случайно, он подсел ко мне на диван в коридоре городской больницы. Заговорил со мной, коснулся руки, попросил принести ему боксёрские перчатки... И, надо сказать, своим поступком вогнал в некий ступор. Ведь общаться с детьми, да ещё и больными, я как-то не особо умел.

Это сейчас о его страшном диагнозе «саркома кости» я знаю практически всё. И о том, что заболевание, к сожалению, практически неизлечимо – тоже... Но мы не унываем. Я убеждён, что шанс, пусть и призрачный, есть всегда. Так что этого мальчишку я намерен поддерживать до последнего. Искренне хочу помочь и, клянусь, если бы мог, с удовольствием отдал бы свою никчемную жизнь взамен на то, чтобы Хью наконец избавился от этих мучений и начал радоваться будням как обыкновенный парнишка. Не зная слова боль и больница, из которой он фактически не выбирается.

 «Когда ты приедешь?» – пишет Айрис.

 «Хью жаждет встречи с тобой»

«Только и говорит о том, что ждёт не дождётся своего Чемпиона»

Чёрт, не мешало бы конечно съездить домой. Я давно не был в родном городе, да и у матери скоро день рождения... Надо бы всё-таки поздравить лично, иначе обидится.

Мысль о поездке в Блу Бэй душу не греет. Я заведомо знаю, что будет непросто, но с другой стороны, нельзя же вечно избегать того, что по логике вещей однажды случится. Так или иначе мне придётся столкнуться с призраками прошлого. Так что…

«Приеду. Не говори ему, пусть будет сюрприз» – пишу я в ответ, принимая непростое для себя решение.

– Лерой? – слышу знакомый голос, пытающийся перекричать басы, разрывающие перепонки.

Неохотно поворачиваюсь и удивлённо вскидываю бровь.

– Вот так встреча! – произносит девушка, улыбаясь, и потрясённо при этом качает головой.

Да уж… это точно.

– Сандерс...

Ещё один привет из прошлого. Причём не самый приятный, ведь глядя на неё, опять невольно вспоминаю тот вечер.

Дом Исайи Ричи. Ванна, полная воды, окрашенной в красной оттенок, и она без сознания… По моей ведь вине тогда сглупила. Благо, успел.

– Покурим? Здесь так шумно! – кивает в сторону выхода на балкон и разворачивается, вынуждая после минуты тягостных сомнений пойти за ней.

Я нахожу Хейли в самом углу. Разворачивается ко мне, достаёт из сумки сигареты и просит зажигалку.

– Забавно, – щёлкая моей zippo, произносит она. Покручивает её пальцами и возвращает.

Знаю, что имеет ввиду. Это та самая зажигалка, которую я однажды забыл у неё дома. Моя девушка Роуз тогда не так всё поняла… Страшно обиделась и предприняла попытку со мной расстаться. До сих пор не могу простить Сандерс ту нелепую подставу, ведь её выходка едва не стоила мне разрыва с Онил.

– Так рада тебя видеть, – Хейли долго и внимательно разглядывает моё лицо. Ощупывает горящим взглядом каждый сантиметр кожи и да, в её глазах по-прежнему читается интерес.

– Взаимно. Как твои дела? – затягиваюсь и тоже рассматриваю девчонку.

Стильное вечернее платье, безупречный макияж. Она отлично выглядит. Впрочем, как и всегда.

– Да всё супер, – пожимает плечом. – Как видишь, я всё же уехала сюда вслед за тобой.

– Чем занимаешься в Лос-Анджелесе? – тут же стараюсь перевести тему.

– Работаю на модельное агенство «Bella». Подиум, реклама... Вот недавно даже в Париж ездила, – рассказывает она, параллельно показывая мне снимки в телефоне.

– Всё, как ты мечтала, – киваю, ощущая, что на душе становится легче.

– Увы, не всё, – печальная усмешка трогает её губы, а глаза в ту же секунду начинают подозрительно блестеть.

– Сандерс… – склоняю голову чуть влево и сжимаю челюсти.

Не знаю зачем делаю это. Протягиваю руку и вытираю слезу, скатывающуюся по её щеке.

– Чёрт, прости… – часто моргает и машет ладонями, пытаясь взять себя в руки. – Я просто совсем не ожидала, что встречу тебя здесь. Сколько мы не виделись?

– Чуть больше года прошло. Наверное…

– Это правда, что Рид ушёл в армию? – она явно старается поддержать некое подобие дружеской беседы.

– Правда.

– Ну и дела… – снова потрясённо качает головой. – А ты…? Поднимаешься всё выше? Мой друг твой ярый фанат, – спешно поясняет. Очевидно для того, чтобы я не подумал, что она снова сталкерит за мной.

– Да…

Молчим, и между нами повисает неудобная пауза. Просто смотрим друг на друга, и каждый думает о своём.

Честно? Не о чем нам говорить после всего того, что было.

– Я скучала по тебе, Лерой, – судорожно выдыхает, будто изо всех сил пытается держаться. – Можно… обниму тебя?

Ничего не говорю в ответ, и она расценивает моё молчание как согласие. Порывисто подаётся вперёд, прижимается ко мне всем телом... Гладит по спине, а затем её ладони поднимаются к шее. Трётся щекой о мою скулу, задевает её губами и закрывает глаза.

– Я так тебя ненавидела. Из-за Неё, – шепчет тихо.

Опять за старое!

– Картер… – пытливо заглядывает в глаза и по-прежнему держит в кольце своих рук.

– Сандерс, ни к чему всё это, – отстраняюсь и поворачиваюсь к ней боком.

– Выкурю ещё одну сигарету и вернусь в зал. Моя смена начинается через полчаса, я здесь на работе.

– Я ведь не ошиблась на её счёт, да? – зачем-то начинает колоть ядовитыми фразами.

– Ты о чём вообще? – поворачиваю голову и прищуриваюсь.

– Скорее о ком... Я про твою гимнастку. Видела летом Джулианну. Она сказала, что вы расстались.

Улыбается. Даже не пытается скрыть своё ликование. Похоже, танцы на костях приносят ей ни с чем не сравнимое удовольствие.

– Я же говорила тебе, что будет именно так. Эта девчонка никогда не ценила тебя по достоинству.

– Хватит, Сандерс.

Меня напрягает этот разговор. Как обычно, я начинаю закипать и злиться. И знает ведь, что ступает на запретную территорию...

– Думала, что когда ты окажешься на моём месте, поймёшь наконец, что к чему и трезво оценишь ситуацию.

– Давай не будем об этом.

– Мне обидно, ясно? – повышает голос. – За тебя… За нас!

– За нас? – не могу сдержать усмешку.

Не было никогда этого «нас». Разве что в её богатом воображении.

– Я всегда выбирала тебя, Лерой. Всегда готова была идти за тобой. Неважно куда. Всегда…

– Зачем ты говоришь мне всё это? – раздражённо спрашиваю, затягиваясь никотином до ноющей боли в груди.

– Потому что будь я на её месте, ни за что бы тебя не отпустила, – касается моего плеча. – Понимаешь ты или нет?

Какое-то время молча докуриваю свою сигарету. Выбрасываю окурок, поворачиваюсь к ней.

– Сандерс… Ты никогда не была и не будешь на её месте. Мне пора вернуться в зал. Извини…