ГЛАВА 23

В конце Катрина ополоснула меня чистой водой и подала полотенце. Нежно-сиреневое, конечно же, мягкое даже на вид. Вытирать им себя я не позволила – так резко менять привычки оказалось трудной задачей. А я еще всерьез собралась замуж за лорд-канцлера, вот умора! Где я, и где Его Светлость. Это же надо было быть такой дурехой…

Я рассмеялась. Над собственной глупостью, наивностью и простодушием. Катрина так переполошилась из-за моего нездорового хохота, что пришлось ее выгнать. Дверь за горничной закрылась, а я все продолжала хохотать, до икоты, до слез, брызнувших из глаз… Сползла прямо на пол, уселась, опершись спиной о ванну и откинула голову. Безучастно уставилась в белоснежный потолок и не чувствовала, как капли, стекавшие с мокрых волос, остывают, бегут по плечам и спине, вызывая озноб.

– Вот, вы просили позвать, если с леди что-то случится, – донесся до меня голос Катрины, а потом и она сама появилась в дверях. Не одна. Предательница привела за собой лорд-канцлера и сразу же убралась восвояси, оставив нас наедине.

– Паршивка, – равнодушно я кинула ей вслед.

– Мари, что ты делаешь! – покачал головой Его Светлость. – Давай, поднимайся, – он присел возле меня и просунул руки под мои колени и под лопатки.

– Не хочу, – вяло отбивалась я, поэтому лорд Вестон смог почти беспрепятственно поднять меня с пола.

– М-да, похоже, горничная переборщила с расслабляющим эликсиром. Или он подействовал на тебя как-то странно. Я должен был об этом подумать, раз уж даже магия твоя работает не как у людей. Ложись скорее под одеяло, пока не простыла, – он поставил меня на ноги возле кровати, откинул покрывало, а потом заставил лечь и укрыл, как маленькую. После лорд-канцлер, ничего не говоря, оставил меня одну, но очень скоро вернулся с еще одним полотенцем чуть меньше того, в которое я была укутана, но такого же сиреневого цвета.

– Вы ее специально ко мне подослали? – кажется, я начала кое-что понимать.

– Ты была сама не своя, я подумал, что эликсир приведет тебя в порядок, – Его Светлость мягкими движениями промокнул мои пряди и соорудил на голове тюрбан. – Нашим воинам после особо напряженных заданий хорошо помогает.

– Очередная секретная разработка? – хмыкнула я и прикрыла глаза. – Когда вы уже перестанете исподтишка решать, что мне делать, а чего – нет?

– Мари, я действительно думал, что так будет лучше, – голос лорда Вестона звучал виновато, но мне от этого не становилось легче.

– Уйдите, – мрачно попросила я и даже не замерла от собственной смелости: не думаю, что найдется и несколько человек в нашем Королевстве, кто может себе позволить выгонять самого лорд-канцлера из комнаты, но мне в тот момент было все равно. Вряд ли многие удостаивались чести побывать в голове Его Светлости, а мне вот повезло.

– Ни за что не оставлю тебя в таком состоянии, – теплая ладонь нежно накрыла мою.

Я выдернула руку и распахнула глаза.

– Вообще не понимаю, чего вы ко мне привязались! Вам же Андрэ из передряги вызволять надо, а я – отработанный материал! Дело свое уже сделала, противоядие сварила и теперь смиренно жду поступления в учебное заведение.

– Не понимаешь, значит? – угрожающе пророкотал Его Светлость, глаза лорд-канцлера загорелись опасным блеском. И я бы даже поежилась от страха, не находись я в том странном притупленном состоянии, навеянном магическим эликсиром. Лорд Вестон упер кулаки в матрас по обе стороны от меня и навис сверху.

– Не понимаю, – отважно подтвердила я.

И тогда Его Светлость «объяснил». Обрушился на мои губы и стал целовать. Отчаянно, горячо, стремясь любой ценой вызвать отклик. А я сопротивлялась, упиралась ладонями в широкую, часто вздымавшуюся грудную клетку. Не желала окунаться вновь в этот омут, боялась, что такая живучая надежда вновь поднимет голову, и начнет отравлять несбыточными пустыми мечтами.

В конце концов, лорд Вестон добился своего. Да и могло ли быть по-другому? Из меня вырвался жалобный стон, и я, сдаваясь, взяла лицо лорд-канцлера в ладони. Как же хорошо было позволить самой себе касаться чуть впалых, бритых щек, гладить широкие брови, крепкую шею…

– Так понятнее? – прошептал он совсем рядом с моим ртом.

– Нет, – пробормотала я и потянулась за мужскими губами.

– Мари, – выдохнул Его Светлость и отодвинулся еще дальше. – Я должен помнить, что ты сейчас сама не своя, – сказал он сам себе и он потряс головой.

– Вот в этом весь вы! – запальчиво произнесла я и сложила руки на груди. – Сначала сближаетесь, а добившись своего, теряете интерес. Играете со мной, как кошка с мышкой! Только у мышки тоже есть чувства!

– Поверь, Мари, ты не понимаешь, о чем говоришь, – лорд-канцлер, кажется, настолько потерял ко мне интерес, что предпочел отойти к окну. – Я – взрослый мужчина, а ты всего лишь год назад отметила совершеннолетие.

– Еще одна причина, по которой нам не следует увлекаться, да? – горько хмыкнула я. А вот Его Светлость в моих словах разглядел кое-что большее.

– Еще одна? – он повернулся ко мне и прищурил глаза. Медленно двинулся вперед, будто хищник, не желавший спугнуть добычу. – Так о чем, Мари, вы беседовали с герцогом Ламандским в карете?

– Не важно, – буркнула я.

– Кое-кому стоит поменьше лезть не в свое дело. Я ведь могу сделать так, что общаться вы больше не сможете.

– Так может вам проще будет переключить интерес на кого-нибудь другого? Не такого проблемного, как я? – вздернула я подбородок.

– Пожалуй, стоит вызвать к тебе целителя. Эликсир действительно странно на тебя влияет, – лорд Вестон улыбнулся, чем вызвал очередной приступ гнева. – Поговорим, когда ничто не будет воздействовать на твое настроение, – он погладил меня по щеке и оставил одну.

– Гад! – я долбанула кулаками по одеялу и зарычала.

Душа требовала возмездия, а тело вопреки всему – отдыха. Разговор с лорд-канцлером только запутал все еще больше, и я совершенно не знала, что обо всем этом думать. А еще корила себя за то, что струсила и не смогла высказать ему прямо в лицо про закон, о котором мне стало известно. Почему я не нашла в себе смелости? Побоялась узнать его реакцию и окончательно разочароваться? Так все равно придется, какой смысл оттягивать неизбежное? Зато избавила бы себя от лишних переживаний…

Обед я пропустила, и к ужину не смогла подняться с кровати. Еду мне приносила Катрин прямо в постель. Прятала глаза от стыда за предательство, но молчала. Аппетита не было, поэтому горничной приходилось уносить подносы практически нетронутыми.

Ближе к вечеру зашел Андрэ, а я даже набралась сил, чтобы посидеть с ним в гостиной. Под правым его глазом наливался огромный фингал, но выглядел, несмотря на это, герцог довольно-таки жизнерадостно.

– Андрэ! – испугалась я и прижала руки к щекам. – Тебя снова пытались убить?

– Всего лишь споткнулся о ковер, – успокоил тот меня. – Пока странствовал с тобой и лордом Вестоном, позабыл, что и где у меня расположено. – Идем, я хочу тебе кое-что показать, – Андрэ поднялся с пурпурного кресла и поманил за собой.

Словам балагура и по совместительству герцога я, конечно же, не поверила, но выпытывать правду не стала. Вместо этого послушно двинулась вслед за другом на террасу.

– Ух ты! – восхищенно выдохнула я. Мы стояли бок о бок возле перил и любовались садом, что в наступающих сумерках сверкал мириадами тепло-желтых огоньков. Вечерний летний ветерок ласково гладил шею и играл подолом моего платья.

– Красиво, правда? – герцог указал на пленившие меня огоньки, я кивнула. – Очередная придумка моего садовника, он участвует в ежегодном королевском конкурсе на лучшее устройство приусадебного ландшафта.

– Уверена, он победит, с такой-то фантазией. Я еще никогда ничего подобного не видела, но я и не бывала нигде особо.

– И для того чтобы полюбоваться моим садом, люди будут стекаться со всех уголков Королевства. Если, конечно, я останусь жив.

– Останешься, – улыбнулась я. – Обязательно останешься! Лорд Вестон не позволит твоим врагам победить.

– Мари, – помрачнел Андрэ. – Еще раз прошу: будь осторожнее с ним и своими чувствами. Путешествие закончилось, скоро ты отправишься в университет, и твою магию не нужно будет останавливать вашим способом. Что тогда будет вас связывать?

– Ты прав, ничего, – тут же поникла я. – Нас и сейчас ничего не должно связывать… Прости, я что-то устала, хочу вернуться в кровать.

– Конечно, уже ухожу, – молодой герцог ухватил меня за руку и заглянул в глаза. – Но, Мари, знай, как бы я ни был благодарен лорду Вестону и какой бы высокий пост он не занимал, я всегда на твоей стороне. Ты можешь прийти ко мне с любой проблемой.

– Спасибо, – прошептала я, похлопав по мужской ладони.

А потом кое о чем вспомнила и попросила воспользоваться свитком. Ильда наверняка все эти дни места себе не находила, а я не смела писать подруге, пока не была уверена, что получится победить редкий яд. Я сообщила, что жива и здорова, что относится Его Светлость ко мне хорошо, но когда смогу вернуться, не знаю. Шокировать подробностями бедную Ильду не стала – пусть уж лучше спит спокойно, чем думает по ночам о моей магии, лорд-канцлере и межкоролевском законе, что никогда не позволит нам быть вместе. Попросила писать ответ на свиток герцога Ламандского и пообещала вскоре прислать редкие горные травы.

Затишье, охватившее поместье, не прошло и на следующий день. Завтракали мы втроем: я и два герцога. Враги не объявлялись и ничем не давали о себе знать. Если верить словам лорд-канцлера, допрос Джереми, который находился здесь же, ничего не дал по той простой причине, что воин и сам знал не много. Один раз шантажисты пытались с ним связаться, но видимо что-то заподозрили и прервали связь. Атмосфера держалась гнетущая. Хотелось поскорее закончить с этим делом, выяснить, кто же так сильно не желает видеть герцога Ламандского в живых, и вместе с тем возможность новых покушений на Андрэ пугала. А вдруг на этот раз Его Светлость не углядит, моргнет в самый ответственный момент?

– Рада видеть вас в добром здравии, – обратилась я сразу к обоим мужчинам, когда вошла в парадную столовую.

Его Светлость стоял, заложив руки за спину, возле огромного окна в пол и смотрел вдаль, Андрэ о чем-то негромко выговаривал лакею. Фингал под глазом герцога налился еще ярче, и я автоматически принялась вспоминать, брала ли с собой мазь из баряги, которая отлично помогает рассасываться разного рода кровоподтекам. Так, стоп! А почему герцог не обратился к целителю? Ни за что не поверю, что у него не имеется в штате пары-тройки последователей Террократа* (*для этого мира «отец медицины», реальная историческая личность). Этот вопрос я и задала первым, когда мы сели за стол.

– Хочу, чтобы человек, стеливший ковры в моей комнате, как можно дольше помнил о своей оплошности, – почему-то глядя прямо в глаза лорд-канцлеру, ответил Андрэ.

– Возможно, тебе стоит лучше смотреть, куда наступаешь, – невозмутимо посоветовал Его Светлость, намазывая масло на свежую булочку.

– Считаю, что я в своем праве ходить там, где свободно, – герцог Ламандский продолжал сверлить оппонента пристальным взглядом. Голубые глаза схлестнулись с черными, и ни один мужчина не собирался уступать.

– Вы же сейчас не о коврах, да? – встряла я и отставила нежнейшую фарфоровую чашечку с кофе. – Думаю, мне не стоило выходить к завтраку, действие эликсира еще не до конца прошло, – я встала со стула, намереваясь покинуть их общество, тут же поднялись и герцоги.

– Прости, Мари, нам не стоило затевать этот спор, – первым пошел на попятную Андрэ. – Присаживайся, обещаю, мы больше не будем касаться этой темы.

– Тебе нужно поесть, Мари, ты вчера за весь день почти не притрагивалась к еде, – Его Светлость взялся за спинку моего стула, чтобы помочь мне сесть. – Сейчас непростое время, и у нас у всех периодически сдают нервы, это нормально.

Я не стала упираться. Вернулась за стол и продолжила трапезу, правда без былого аппетита. Герцоги с двух сторон подкладывали мне на тарелку лучшие кусочки, будто все еще продолжали свое негласное соревнование.

– Прекратите это! – прошипела я, не желая устраивать скандал на глазах лакея. – Я сама в состоянии протянуть руку за сдобой, а на персики у меня аллергия.

– Сегодня перед обедом к тебе придет портной, – забирая фрукт из моей тарелки и откусывая от него, предупредил лорд-канцлер. – Предвосхищая твои возражения, скажу, что его пригласил герцог Ламандский.

– Надеюсь, не для того, чтобы пошить мне очередной брючный костюм? – вздернула я бровь. Кажется, у лорд-канцлера научилась.

– Сама выберешь, – улыбнулся Андрэ. – Но одного платья тебе явно не хватит, тем более что Его Светлость позвал в гости мою невесту, раз уж мое смертельное отравление было успешно предотвращено. Со дня на день сюда прибудет иностранная делегация.

– Расшевелим это болото, – подмигнул мне лорд-канцлер.

– То есть вы специально это затеяли, – понизила я голос. – Хотите вынудить злопыхателей действовать?

– Не нравится мне наступившее затишье, – поделился лорд-канцлер. – Не хочу давать противнику времени для перегруппировки. А с приездом невесты они будут вынуждены действовать. Причем на нашем поле.

– Ничего не понимаю в стратегии, – призналась я. – Но если нужно будет поддержать Андрэ новыми платьями, то я, так и быть, готова.

– Я так понимаю, это твой способ сказать «спасибо»? – наклонил голову герцог Ламандский. Я покраснела. Эти двое мужчин отвратительно на меня влияют!

– Поверь, ты еще легко отделался, – заметил Его Светлость и без перехода заявил: – Думаю, Мари понадобится учитель танцев.

– Вы хотите, чтобы я выступила перед гостями? – я почти поперхнулась бодрящим напитком.

– Бальных танцев, Мари. В честь приезда гостей будет устроен прием. Вилкой ты пользоваться обучена, а вот вальсировать тебя бабушка вряд ли натренировала. Уверяю, ты не захочешь позориться на глазах делегации.

– А в качестве кого, простите, я буду присутствовать на приеме? Девчонке из леса не место среди высоких гостей, – сочла своим долгом напомнить я. Хоть все вокруг упорно зовут меня леди, я прекрасно помнила, в какой семье и где родилась.

– Скажем всем, что ты моя талантливая ученица. Не хочу надолго оставлять тебя без присмотра, так что придется тебе, Мари, постоянно находиться у меня на виду. Для общей же безопасности.

Портной, как и обещал Его Светлость, прибыл за два часа до обеда. Вертлявый, несмотря на выдающийся животик, господин лет сорока. Он представился, как мастер Ле’ман, и первым делом два раза обошел меня по кругу, покрутил так и эдак, цокнул языком и посетовал:

– Такие природные данные и такое кошмарное обрамление! Надеюсь, вы не появлялись перед мужчинами в этом платье, леди?

– Нет, у меня был очень модный костюм, – буркнула я.

– В любом случае, одного костюма мало! – не заметил сарказма в моих словах портной. – Герцог Ламандский заказал пошить для вас гардероб, и, я вас уверяю, на меньшем мы не остановимся! Ночная сорочка, пеньюар, утреннее платье, платье для завтрака, платье для прогулки по парку, для встречи с подругами, платье для обеда и середины дня, вечернее платье, платье для ужина, бальное платье…

– И все это не одно и то же платье, правильно я понимаю? – мрачно уточнила я, заочно сочувствуя урожденным леди. Это же сколько переодеваний в день им, бедным, терпеть приходится?

– Нет, конечно! – в ужасе округлил мастер глаза. – Не беспокойтесь, вы будете самой хорошо одетой леди в герцогстве, а то и во всем королевстве! – горячо заверил портной.

– Вот именно это меня и беспокоит…

– А еще шляпки, перчатки, туфельки… – вдохновенно продолжал тем временем портной, вгоняя меня в еще большую тоску.