Глава 23. Елена

Планета Йотерия

Весь день я сама не своя брожу по императорским покоям из угла в угол. Тревога и страхи, которых не было ни вчера, ни сегодня днём, к вечеру дают о себе знать и усиливаются с каждой минутой.

Я не знаю, чем объяснить своё состояние. Сначала мне кажется, что оно связано с Кирраном и с тем, как далеко он сейчас от меня. Я понятия не имею, где именно, и что с ним происходит в эту самую секунду.

Но стоит мне подумать об императоре йотов, стоит вспомнить о его сумасшедших поцелуях, об умопомрачительных ласках и о нашей шальной ночи накануне отлёта, и всё плохое тотчас отступает. Лишь невозможная, невыносимая нежность затапливает душу.

Где же ты, Кир? Всё ли у тебя в порядке? И когда ты вернёшься домой?

Ко мне. В мои объятия. И снова коснёшься губами губ, и будешь любить. А я…

— Нари Хелена. — Голос моего хранителя раздаётся совсем близко.

Я вздрагиваю от неожиданности, выдернутая из водоворота беспокойных мыслей и собственных откровений.

— О, боги! — прячу смущение за неодобрительным взглядом и отворачиваюсь от окна. — Шантар, ты меня так заикой когда-нибудь оставишь.

— Простите, моя госпожа, я не хотел напугать Вас. Вы просидели здесь весь день, ничего не ели…

— Ты не напугал, просто… — Я перебиваю его, и тотчас замолкаю. Вспоминаю слова Кира о том, что эмоции будущей супруги императора не должны быть листами раскрытой книги для окружающих.

Вообще-то слова, сказанные моим йотом, звучали несколько иначе, но суть их от этого никак не меняется.

— Просто Вы переживаете за того, кого любите. Это нормально. — Шантар по-своему понимает моё молчание, а я лишь пожимаю неопределённо плечами.

Пусть думает, что хочет. Мне всё равно.

— Он ещё не связывался с тобой? — интересуюсь я у хранителя.

На самом деле, ничуть не сомневаюсь, что Шантар сообщил бы мне сразу, но для меня это единственный способ удержать его рядом. Способ отвлечь меня разговорами и не дать сойти с ума от необъяснимой тревоги, грызущей сердце.

— Нет, моя госпожа, — с сожалением качает головой Шантар. — Но отсутствие новостей, это хорошо. Это значит, есть очень большой шанс, что лард Арассиан жив. Иначе я знал бы. Он скоро найдёт брата и вернётся. Он вернётся к Вам, нари Хелена, вот увидите.

— Не сомневаюсь, Шанти. — Мне жутко хочется обнять моего хранителя и расплакаться у него на плече, но я держусь. Даже заставляю себя улыбнуться. — Спасибо за поддержку.

— Вы всегда можете рассчитывать на меня, моя госпожа. Я отдам за Вас жизнь, если понадобится.

Во мне моментально вспыхивает злость. И теперь ужасно хочется треснуть Шантара чем-нибудь большим и тяжёлым, чтобы выбить из головы эти глупости.

— Как твоя госпожа я чувствую за тебя ответственность. А значит, должна ещё выгодно женить тебя на какой-нибудь симпатичной нари. Посему запрещаю тебе даже думать о смерти, Шантар. И вообще… — смотрю на него сурово, уперев руки в боки. — Тебе, кстати, какие девушки нравятся: блондинки, брюнетки или рыженькие?

Моя суровая нянька хмыкает и то ли в шутку, то ли всерьёз говорит:

— Мне бы такую как Вы. — Он тычет пальцем в мою причёску, напрочь забывая о субординации.

— Прости, но таких как я больше нет, — вздыхаю я с некоторой долей обречённости в голосе.

— Вы правы, нари Хелена, таких нет, — вторит моему вздоху вздох Шантара. — И я это понимаю.

— Шантар, а помнишь, я когда-то спрашивала, почему ты называешь Киррана лардом? — Вопрос слетает с моих губ совершенно ненавязчиво. Почему я спрашиваю именно об этом и именно сейчас? Кто бы сказал мне ответ… — Ты тогда так и не ответил, что это означает.

— Это особая приставка перед именем рода, моя госпожа. Она ничего не означает, просто указывает на то, что перед Вами император.

Я открываю рот, собираюсь спросить о чём-то ещё, но браслет на запястье Шантара вспыхивает ярким огоньком.

Все мысли улетают прочь, когда я вижу, как напрягается мой хранитель, и как играют желваки на его скулах.

Шантар принимает вызов.

Вверх взмывает луч, раскрывающийся голографическим экранчиком, на котором появляется лицо императора Йотерии.

— Кир, слава богу, ты жив! — Я не могу передать, какое это невообразимое счастье, знать, что с ним всё в порядке.

Кирран бросает на меня взгляд и сразу же переводит его на Шантара, не удостоив меня даже скромным кивком головы в качестве приветствия.

Сердце обрывается и летит в пропасть.

— Шантар, женщины ещё в гареме или уже отправлены из дворца? — спрашивает Кир.

— Как Вы и приказали, Дарья отправлена в дом Вашего брата. Остальные ещё во дворце, мой господин. — Шантар, не моргая, смотрит на императора непонимающим взглядом.

— Шантар, наш враг — одна из рабынь. Не исключено, что в гареме и во дворце у неё имеются сообщники. — Говоря это, Кирран так смотрит на телохранителя, что я отчётливо понимаю, речь идёт не просто о какой-то там рабыне, а о вполне конкретной. И Шантар точно понимает, о ком.

Впрочем, кажется, и я тоже понимаю. Дарья…

Учитывая недавний инцидент по ту сторону дверей, признание в любви и довольно грубый ответ предмета обожания, такой вывод очевиден.

А Кир между тем продолжает:

— Пусть Дарью запрут, а ты поставь охрану. Никого не пускать к ней и не заходить самим. Не вступать в диалог, что бы она не говорила. — Кирран максимально сосредоточен и раздаёт указания короткими, отрывистыми фразами. — Далее, Шантар. Распорядись заблокировать доступ на территорию гарема. И выставь своих самых надёжных людей на входе. Три поста. Но в приоритете остаётся охрана моих покоев и моей нари. Сделай всё нужно по-тихому. Проинструктируй охрану. И будь осторожен сам. Есть вероятность, что Дарья как-то связана с наместником Грайтона. И ещё она скорее всего способна каким-то образом подчинять мужчин своей воле.

Шантар не перебивает его, только кивает.

А я чувствую, как по телу пробегает дрожь. И чем дольше говорит Кир, тем сильнее меня начинает трясти.

— Поторопись, Шантар. Как только всё сделаешь, возвращайся в мои покои и немедленно телепортируйтесь вместе с Хеленой на остров. Ждите меня там. Ты всё понял?

— Да, мой император, — машет головой мой хранитель.

— Выполняй! — Голографический экранчик «схлопывается», и связь прерывается.

— Тебе нужно идти, да? — Я словно в трансе от всего услышанного и происходящего вокруг, разворачиваюсь и на автопилоте иду к дивану.

Опускаюсь на сидение и смотрю на хранителя, хлопая глазами.

— Я не оставлю Вас одну, моя госпожа.

Едва заканчивается разговор с императором, как Шантар уже набирает на своём браслете комбинацию из каких-то значков и с кем-то снова связывается.

Я слышу его голос каким-то далёким невнятным фоном. И не понимаю ничего из того, что он говорит.

Переговоры длятся, как мне кажется, довольно долго. Шантар набирает и сбрасывает «звонки» несколько раз. Голографические экранчики в воздухе вспыхивают и гаснут. А я всё сижу, пребывая в прострации.

Проходит, наверное, целая вечность, когда мой верный хранитель опускает руку, украшенную многофункциональным браслетом, и подходит ко мне.

— Я выполнил распоряжения императора, — отчитывается Шантар почему-то передо мной. — И очень скоро те, кто желает вам зла, поймут, что их планы нам известны. Это развяжет им руки. Они станут действовать в открытую, ещё более нагло. Нам нужно телепортироваться на остров как можно быстрее. Если хотите взять какие-то вещи, у вас не более пары минут.

В памяти, словно оторванные от календаря листочки, пролетели события одиннадцатилетней давности. Взволнованный взгляд мамы, свёрток одежды, что она настойчиво суёт мне в руки и крик отчаяния: «Вставай же! У тебя две минуты, чтобы переодеться».

Говорят, любая история имеет циклическое развитие. Что-то вроде спирали, когда некоторое событие в жизни — не важно, планеты, государства или отдельно взятого человечка — повторяется с определённой периодичностью.

Сейчас я как никогда готова признать эту теорию.

Отгоняя прочь воспоминание, трясу головой.

— Мне ничего не нужно, Шантар.

— Хорошо. — Кажется, дождавшись моего ответа, он вздыхает с облегчением и в тайне радуется. — Я буду использовать для Вашего переноса личный телепортационный код императора.

— Как в номере, когда телепортировал меня в каюту Киррана? — вспоминаю я события той памятной ночи.

— Верно. Только в этот раз телепортация пройдёт быстро из-за того, что код уже настроен на Вас.

Шантар вновь утыкается в свой браслет и сосредоточенно перебирает пальцами по крохотному экрану.

— Мне, наверное, лучше встать, да? — Не дожидаясь ответа, я поднимаюсь с дивана и делаю два шага в направлении хранителя.

— Не имеет значения, сидите Вы и стоите, нари Хелена. — Шантар хмурится задумчиво, на миг отрывается от своего занятия, бросает на меня быстрый взгляд и возвращается к набору кода на экране.

— Понятно, — машу головой с умным видом профессора.

На самом деле мне ничего не понятно. Я вообще не имею ни малейшего представления, зачем Шантар мне всё это говорит.

Я поддерживаю беседу, в которой ничего не смыслю из чистой вежливости. Ну, и ещё немного, чтобы отвлечь себя и не думать о плохом.

Да и какая мне по сути разница, как будет происходить сие действо? Я лишь хочу, чтобы моей жизни и жизни Кира ничто не угрожало.

— Да что за!.. — ругается мой хранитель, в сердцах ударяю кулаком по браслету. — Проклятье!

Крайне непривычно видеть Шантара, всегда такого спокойного и хладнокровного, раздражённым.

От живота вверх подскакивает и застревает в горле солёный комок.

Ну и что, что Кирран сейчас где-то далеко. Он ведь не позволит причинить мне вред, правда?

— Что-то случилось? — интересуюсь я осторожно, подходя ещё ближе к моему хранителю.

Шантар, конечно, не Кирран, но действует на меня почти так же. В том смысле, что рядом с ним мне спокойнее. Рядом с ним я чувствую себя защищённой.

— Какое-то очень мощное устройство поблизости блокирует все сигналы, в том числе связь и телепортационный код императора.

— Но ты ведь разберёшься с этим, да?

— Не сейчас, нари Хелена. Сначала доставлю Вас на остров. Нам придётся добираться на шаттле. Надеюсь, этот путь пока свободен и безопасен. — Шантар поднимает голову и смотрит на меня так, что я и без пояснений догадываюсь: наши дела совсем плохи. — Вы же слышали приказ ларда Арассиана. Мой приоритет — сохранение Вашей жизни, — всё-таки вдаётся в объяснения Шантар. — Во дворце это будет сложнее. Мы не можем знать наверняка, кто из находящихся здесь в данный момент перешёл на сторону врага. А если правда, что кто-то подчиняет себе йотов, подавляя их собственную волю, я могу стать опасен для Вас. В то время как остров полностью автономен и недоступен для любого проникновения извне. Защита над островом пропустит только телепортационный код императора.

— А может, нас просто хотят выманить из покоев? — осмеливаюсь я высказать предположение, не дающее мне покоя. — И если останемся здесь…

— Пока не будет снята блокировка сигналов, я всё равно не смогу координировать действия охраны. Задержимся ещё немного, и это может стоить нам жизни. Уйдём прямо сейчас — у нас будет шанс.

— Хорошо, — соглашаюсь я после долгих терзаний и сомнений. — Тогда мы уходим.

Боязно, конечно, высовываться наружу, где происходит, неизвестно что. А здесь в комнате за закрытыми дверями, проблемы кажутся далёкими и надуманными.

Но, в конце концов, если Кир доверяет Шантару, значит, и я могу.

Шантар легонько приобнимает меня со спины и дотрагивается пальцами до левого плеча, увлекая за собой в самый конец гостиной.

— Мы не будем выходить в коридор? — подозрительно поглядываю я на хранителя краем глаза.

— Из императорских покоев есть отдельный выход, моя госпожа. Он ведёт прямиком к ангару с шаттлами.

Мы проходим одну за другой несколько комнат.

— Пока не сядем в шаттл, не отходите от меня ни шаг и всегда держитесь слева, — инструктирует меня Шантар.

— Почему именно слева?

— Так в случае нападения я смогу одновременно и прикрывать Вас, и отражать атаку. — Шантар проявляет завидное терпение, подробно объясняя любую мелочь, за которую я цепляюсь. Представляю, как жутко достаю его своими глупыми расспросами. Но мне просто необходимо слышать его голос, чтобы не сойти с ума от страха. — Окажись Вы справа, и нападающий непременно использует Ваше тело как своеобразный щит. Я не смогу сражаться, не задев Вас.

Мы останавливаемся перед одной из дверей, и я удивлённо вскидываю взгляд на моего хранителя.

— Только не говори, что душевая кабина — на самом деле шаттл для внутрипланетных перелётов.

Шантар шутку смешной не находит. Он открывает дверь и подталкивает внутрь.

Мы обходим большую душевую кабину, приближаемся к ряду шкафов с различными банными принадлежностями.

Мой спаситель нажимает и проворачивает ручку одного из верхних ящиков, и на моих глазах происходит чудо.

Соседняя стена раздвигается, и я вижу маленький квадратный коридорчик и ступеньки, уходящие куда-то вниз.

— Этот путь займёт какое-то время, но о нём точно никто не знает. Здесь мы в безопасности. — Шантар осторожно обнимает меня за плечи, подводит к открывшемуся проходу, затем выступает вперёд и делает шаг за порог. — Идите за мной, моя госпожа.

Я шагаю следом за хранителем, и дверь-стена позади возвращается в исходное положение.

Стоит нам спуститься на ступень, как она начинает подсвечиваться.

Первое желание, которое возникает, вцепиться в плечи Шантара. Возможно, тогда мне не будет так страшно.

Протягиваю руки, но, заметив, как дрожат пальцы, не решаюсь дотронуться до хранителя. Вдруг он почувствует мой страх? Йоты ведь питаются и им тоже?

Нет, я, разумеется, помню рассказ Киррана о том, что поставленная им метка блокирует восприимчивость моего страха другими йотами. И всё же рисковать не хочется. Особенно учитывая, что в последнее время происходит слишком много странностей.

Я прячу руки за спину, и продолжаю идти след в след за Шантаром.

Время тянется бесконечно. Неизвестно сколько мы так шагаем в полной тишине вниз по узкой лестнице, но по ощущениям должны уже находиться где-то глубоко под землёй. Под императорским дворцом.

Шантар останавливается, а я высовываюсь из-за его широкой спины и вижу перед нами глухую стену.

— Будьте всё время слева, моя госпожа, — шёпотом напоминает он, не глядя на меня, и прикладывает к стене руку. — Мы входим в ангар.

Стена под его рукой раздвигается, и мы оказываемся на пороге огромного помещения.

Сдерживая моё рвение, Шантар первым выходит из тайного подземного прохода в светлый ангар.

Несколько секунд он осматривается, вертя головой по сторонам, и прислушивается к звукам в помещении. Вернее к абсолютной тишине, царящей там. А после ещё раз тычет пальцем в экран браслета, пытаясь то ли связаться с кем-то, то ли телепортировать нас.

Попытка явно терпит неудачу.

Шантар качает головой в унисон каким-то своим мыслям и снимает с пояса оружие. Уже знакомую мне пику.

Это наталкивает на мысль о том, что Шантар не ждёт от нашего побега ничего хорошего.

— Идти нужно очень быстро, нари Хелена. — Его слова лишь подтверждают мои опасения. — К крайнему правому шаттлу.

Пальцы мёртвой хватки цепляются за рукав мужской рубашки, и я выхожу из потайного хода на свет.

Идём мы, действительно, быстро. Почти бежим по огороженному проходу в центре помещения, по обе стороны от которого стоят… видимо, шаттлы.

Внешне они напоминают наши старенькие земные автобусы, только имеют овальную форму и относительно небольшие окошки.

Когда основная часть пути уже пройдена, и до транспорта, что должен увезти нас в безопасное место, остаются считанные шаги, по ангару эхом проносится шипение.

— Что это за звук? — Я замираю от ужаса, чувствуя, как первая холодная капля пота скатывается вниз по позвоночнику.

Шантар, не отвечая и даже не поворачиваясь, хватает меня за руку и дёргает так сильно, что это едва не заканчивается вывихом или, возможно, даже переломом.

— Ты мне чуть руку не оторвал! — ору я на своего хранителя, пока он тащит меня к шаттлу. — Ты вообще хранитель или кто?!

Ответом мне служит звук, похожий на тихий шлепок. И передо мной падает, чёрт знает откуда появившийся шар.

Ноги наливаются свинцом, и я не могу не то, что бежать, но и просто сдвинуться с места.

— Это чего за штуковина? — Я выдаю тираду совершенно не достойную императорской нари и таращусь на Шантара.

Вынужденный остановиться из-за меня, он поворачивается и скрипит зубами.

— Парализующая бомба… Сейчас будет больно. — Мой добрый хранитель резко отрывает меня от пола, и тотчас возникает чувство, что тело разрывает пополам.

Шантар подхватывает меня на руки, в пару больших шагов преодолевает оставшееся расстояние до шаттла.

— Парализующая бомба? — запоздало доходит до меня смысл сказанных слов. — Откуда? Зачем?

— Чтобы убить нас, не способных сопротивляться, через пару минут. — Он открывает дверь шаттла и буквально запихивает меня внутрь. А потом рычит совсем не как на госпожу: — В кресло! Живо!

Я заскакиваю в шаттл, падаю в первое же кресло и машинально выглядываю в окно.

Оно совсем не большое и скрывает почти всё, что находится по бокам. Зато очень хорошо виден проход. Не тот, по которому попали сюда мы с Шантаром. Другой, ведущий к центральным дверям ангара.

И я вижу, как в это самое мгновение они распахиваются, и в ангар врываются двое вооружённых йотов.

Расстояние между ними и нами довольно приличное, но я всё же замечаю в руках у каждого помимо знакомых пик необычные треугольники с одной светящейся стороной.

Не знаю, каково их предназначения, но от одного вида этих странных штуковин, становится не по себе.

— Шантар! — Прильнув к стеклу, я зову своего хранителя. — Немедленно в шаттл!

Если он поторопится, мы успеем заблокироваться внутри шаттла и улететь, прежде чем этим двоим придут на помощь. Когда «вражеских» йотов окажется в несколько больше, мы будем бессильны и погибнем.

— Шантар, я приказываю тебе!

Но он то ли не слышит, то ли намеренно игнорирует приказ. Даже не смотрит в мою сторону.

Его тело видоизменяется, становясь выше и шире. И из-под одежды, которая не рвётся, а растягивается по мере трансформации, пробивается густая тёмная шерсть.

Двое йотов тоже обращаются в боевую ипостась и бросаются на Шантара.

Не дожидаясь нападения, мой хранитель действует на опережение. Он срывается с места и в несколько гигантских прыжков настигает врагов.

Все трое двигаются настолько быстро, что их тела практически сливаются в огромный тёмно-коричневый ком. Картинка теряет чёткость очертаний, перед глазами всё расплывается.

Я плотнее льну к стеклу, желая разглядеть, что происходит снаружи. Но размытый силуэт сцепившихся в драке йотов, как назло исчезает из поля зрения где-то за шаттлом.

О, господи! Что если те двое убьют Шантара? Что тогда будет со мной?

Я могла бы воспользоваться тем, что враги заняты моим хранителем, и улететь. Спастись бегством. На остров или куда-то ещё, лишь бы подальше.

Выбираюсь из кресла с явным намерением угнать императорский шаттл. Осталось только понять, где находится кабина пилота и, собственно, как управлять этим чудом инопланетной техники.

Окидываю оценивающим взглядом помещение шаттла в поисках двери, ведущей в кабину, но ничего похожего не обнаруживаю.

И в голове вдруг будто что-то щёлкает.

Неужели я, действительно, поступлю так с Шантаром? Неужели брошу его, рискующего из-за меня собственной жизнью?

Даже если бы умела управлять шаттлом и могла улететь — ни за что!

Однако мои метания между четырьмя креслами заканчиваются очень быстро. Стоит только услышать за спиной шуршание шагов.

Оборачиваюсь стремительно. Кажется, я готова увидеть кого и что угодно.

— Ой, мамочки! — Возглас срывается с губ непроизвольно.

Нет-нет! Я готова увидеть что угодно, кроме этого.

В шаттл вваливается мой хранитель. Он всё ещё в звериной, боевой ипостаси йотов. Рукав его рубашки на плече разодран. Обрывки ткани насквозь пропитаны кровью. Шерсть, окрашенная в красный цвет, слипается и торчит в разные стороны.

Привалившись спиной к стене слева от входа, одной рукой он зажимает рану в боку и медленно сползает на пол. В другой руке сжата окровавленная пика.

Я замираю от ужаса, закрывая рот ладонями, но лишь на миг.

Видимо, из-за сражения с нападавшими и полученного ранения Шантар стремительно теряет силы. Оружие из его руки со звонким стуком падает на пол.

Этот звук и выводит меня из ступора. Кидаюсь к Шантару, но он останавливает меня небрежным взмахом головы.

— Надо улетать, госпожа. За креслами… на стене есть короб. Откройте его. — Слова даются ему с трудом. Он прикрывает глаза и тяжело дышит. Нажмите до упора сначала чёрную, а затем зелёную кнопку.

В иных обстоятельствах я непременно поинтересовалась бы, что это даст. Однако сейчас не подходящий момент.

Я бегу туда, куда говорит Шантар, и в точности выполняю все его указания.

Дверь шаттла неожиданно приходит в движение, закрывая вход. Раздаётся щелчок блокировки и над дверью по всему периметру загораются красные огоньки.

Не знаю, уместно ли сейчас спрашивать, кто из нас двоих выступит в роли пилота. Хранитель, истекающий кровью? Или я, не умеющая управлять даже велосипедом?

Наверное, волнующий меня вопрос читается во взгляде. Шантар вымучено улыбается и едва слышно информирует:

— Эти шаттлы предназначены для аварийной эвакуации. Из дворца на остров. Ими управляет автопилот. — Он замолкает на несколько секунд, переводя дыхание и, открыв глаза, продолжает: — Слышите гудение? Как только срабатывает блокировка двери, запускается двигатель.

— Значит, мы спасены? — Кажется, сейчас самое время радоваться, но на сердце отчего-то по-прежнему давит необъяснимая тяжесть.

Я приближаюсь к Шантару и опускаюсь на пол рядом с ним.

— Надеюсь… — Мой хранитель убирает руку от раны в боку и пытается набрать какой-то код на экране браслета.

Судя по всему, как и раньше ему это не удаётся. Сигнал до сих пор глушат.

— Тебя что-то смущает в нашем спасении? — спрашиваю я, наивно надеясь услышать отрицательный ответ.

— Нападавших было всего двое. Мы только что вылетели из ангара, и нас никто не преследует. Слишком легко. — Шантар щурится и качает головой. — Вам лучше сесть в кресло, моя госпожа.

— Я не оставлю тебя. — Мой взгляд скользит вниз на расплывающееся ярко-алое пятно на боку Шантара. Солёный комок подкатывает вверх к горлу, вызывая спазм. Делаю глубокий вдох и резко выпускаю воздух из лёгких, усилием воли заставляя тошноту отступить. — Нужно остановить кровь, обработать и перевязать рану. Скажи, где здесь аптечка… лекарства, перевязочные средства. Хоть что-нибудь.

Шантар вздыхает, качая головой, и его рука безвольно падает на колено.

— Это эвакуационный шаттл. Не медицинский.

— При эвакуации тоже возможны ранения. Глупо не иметь на борту средств для оказания первой помощи. — Я беру Шантара за руку, подношу её к ране и прижимаю своей ладонью. — Придётся устроить Киррану выговор за халатность. Давай, я помогу тебе подняться и сесть в кресло?

Стоя перед Шантаром на коленях, я порываюсь подхватить его под руки, но он легонько отталкивает меня.

— Не нужно, госпожа. Любое движение усилит кровотечение и ускорит смерть.

Я совершенно не желаю смерти моему отважному хранителю.

Кручу головой в надежде заметить что-то, что можно использовать для перевязки, но не обнаруживаю ничего кроме голых стен и кресел, у которых даже ремни безопасности отсутствуют.

— Нари Хелена, — тихонько окликает он меня. — Вам, правда, понравились тиранги?

— Тиранги? — переспрашиваю я, не сразу соображая, о чём говорит Шантар.

— Мой подарок.

Ах, тиранги! Рыбки. Во всей этой круговерти я совершенно забыла о тех милых существах в фонтане, маскирующихся под водяные брызги.

— Это самый прекрасный подарок, который мне когда-нибудь делали. — Я стараюсь говорить как можно убедительнее. Робко поднимаю руку и глажу голову Шантара, прислонённую к стене.

Я стараюсь не показать истинных чувств. Держусь из последних сил на грани между приступом паники и приступом ярости. Во мне сейчас борются желание растерзать того урода, что ранил Шантара, и желание разреветься от страха и отчаяния.

— Это Вы прекрасны, нари Хелена. — Он кривится, а я чувствую, как дрожат наши соединённые руки, зажимающие кровоточащую рану в боку. — Вы самое прекрасное создание, что я встречал в своей жизни. И там, у фонтана я солгал Вам. Никогда не думал, что для йота возможно влюбиться в чужую нари. Не думал, что это возможно для меня.

— Влюбиться? Ты что, Шантар? Ты… — Щёки начинают гореть от стыда. — Это же противоречит самой сущности йотов.

— Я знаю… — Он вздыхает обречённо и опускает глаза. — Знал. До того момента, когда впервые увидел Вас спящую. Ещё на Земле, в съёмном номере, куда вызвал меня император. Увидел, и словно разряд прошёл через тело. А потом в каюте ларда Арассиана на «Нартике» всё повторилось. Уже тогда я понимал, что наступит время, когда буду готов умереть за Вас.

— Замолчи, Шантар! Ты просто бредишь из-за ранения. Скоро мы окажемся дома. В безопасности.

— Хотел бы я думать так же, — горько усмехается Шантар. — Увы, с каждой каплей крови из меня уходит и жизнь. Да, шаттл скоро прибудет на остров. А я… скорее всего уже не успею…

— Прошу, Шантар, молчи! Не нужно больше говорить, это увеличивает потерю крови. И не смей умирать и оставлять меня одну! Я запрещаю тебе!

— Это единственное, чего Вы не в силах запретить мне, моя госпожа. — Слабая улыбка ползёт по его губам. — Я спас Вас для моего императора. Это было моей задачей. Теперь я могу уйти… Вы должны отпустить меня. Таков обычай.

— Нет, Шантар! Я. Тебя. Не отпускаю!

— Вы не понимаете, нари Хелена. Желать ту, кто никогда не будет принадлежать мне — это пытка. Многие боятся смерти. Я не боюсь. Для меня она — лишь освобождение. Освобождение от преступных чувств.

— Молчи! — срываюсь я на крик, обхватывая голову руками и затыкая уши. — Не смей говорить о смерти!

— Как прикажете, моя госпожа, — кивает Шантар смиренно. — Могу я попросить Вас?

— Только если это не просьба отпустить, — заранее предупреждаю я влюблённого хранителя.

— Я прошу не за себя, а за императора. Что бы Вам ни рассказывали о ларде Арассиане, никогда не осуждайте его. — Слышать подобную просьбу из уст Шантара после признаний в любви довольно странно. Более чем странно. Но я не перебиваю, и он продолжает: — Вы для него не просто женщина. Он живёт ради того, чтобы жили Вы, моя госпожа. И ещё всегда помните, что он не просто человек. Он йот — наполовину зверь. Никакая преграда не остановит йота на пути к его единственной. Ради неё он пойдёт на что угодно. Нарушит закон, убьёт, солжёт. Он сделает Вас самой счастливой женщиной, если Вы сможете принять эту особенность его натуры.

Поднявшись с пола, я начинаю расхаживать взад-вперёд, от стены, где сидит Шантар, до кресел и обратно.

— Я уже давно поняла это, Шантар. А в ночь, когда он улетел на Грайтон, окончательно приняла. У меня не осталось иллюзий. Я знаю, кто такой Кирран. — Мне приходится обдумывать каждое слово, чтобы не сказать ничего лишнего. Ничего, чтобы дать надежду Шантару или навредить Киру. — И я очень хорошо знаю, на что он способен. Я вспомнила нашу с ним первую встречу во время охоты йотов на землян. Я вспомнила, как погибли мои родители. И ещё вспомнила, что у меня был жених. Мне известна настоящая причина, по которой он меня бросил.

— Значит, об этом был сон, заставивший Вас кричать. — Шантар легко складывает два и два и делает правильный вывод.

— Да, об этом. Но тебе не о чем беспокоиться. Я не оставлю Киррана. И никогда не предам. Влюблённая женщина всегда найдёт оправдание любому поступку своего мужчины.

Я останавливаюсь и чувствую невероятное облегчение, потому что сказала это. Потому что призналась, наконец, не только Шантару, но и сама себе, что люблю Кира…

Мой романтический настрой прерывается громким скрежетом. Словно снаружи что-то пытается разрезать обшивку шаттла. Вскрыть как консервную банку.

— Что это было, Шантар? — бросаю я в его сторону испуганный взгляд.

Он ничего не говорит, просто задумчиво смотрит куда-то сквозь меня.

Пол точно под моими ногами начинает гудеть и вибрировать. Я хочу отойти в сторону, но не могу. Ноги вязнут, будто я попала в ловушку зыбучих песков.

Это длится всего несколько кратких мгновений. А затем Шантар вдруг с диким рёвом вскакивает с пола и, позабыв о ране, кидается ко мне.

Кровавое пятно на его боку моментально начинает увеличиваться, расползаясь в разные стороны.

— Шантар… — Я хочу остановить его, сказать о вновь открывшейся ране, предостеречь, но…

Прямо в полу подо мной образуется воронка. И я проваливаюсь в чёрную пустоту.

Шантар успевает схватить меня за руку, не позволяя соскользнуть в образовавшуюся воронку. Он тянет меня, изо всех сил стараясь вытащить из черноты, что затягивает всё глубже.

В какой-то момент сила притяжения воронки ослабевает. Шантару почти удаётся вытащить меня.

И в этот миг сквозь наши тела проходит мощный электрический разряд. Шантара силой отбрасывает прочь и с размаха ударяет о стену.

Последнее, что я вижу, прежде чем провалиться в непроглядную тьму воронки, это не подающее признаков жизни тело моего верного хранителя, распростёртое на полу шаттла в неестественной позе…

Я прихожу в себя в незнакомом помещении, где нет ничего, кроме идеально белых гладких стен.

Их белизна слепит. Но как только глаза привыкают, я замечаю продолговатую полоску стекла на уровне глаз.

Решив, что это смотровое окно, бегу к нему и всматриваюсь вдаль в надежде понять, где нахожусь.

На довольно приличном расстоянии вижу очертания шаттла. Того самого, на котором мы сбежали из дворца с Шантаром. Того самого, на полу которого так и осталось лежать его окровавленное тело.

— Прости, Шантар… — шепчу я беззвучно одними губами.

Пространство вокруг шаттла вздрагивает бледно-зелёным всполохом, следом за которым огненная вспышка разрывает плавящуюся обшивку в клочья. (3303c)

— Шантар! Не-ет! — Я беспомощно колочу кулаком по бездушной стене и по холодному стеклу.

Бесполезно. Бессмысленно. Мне не пробиться. Не вырваться из плена. И не вернуть Шантара к жизни. Ничего уже не вернуть…

Царапая ногтями стену, я без сил соскальзываю по ней на пол. А из глаз градом катятся слёзы.