Глава 20 Изабелла

— Сколько у нас есть времени до переговоров? — спросила я, сидя в своем кресле в моем рабочем кабинете. Я чуть поменяла положение и досадливо поморщилась, некстати вспоминая то кресло из спальни Эриса в Тартаре, в котором провела томительные, но ультраудобные часы.

Я посмотрела на хмурых мужчин, которые после моего предложения не изменили выражение лица, а остались мрачно-задумчивыми.

— Около часа, — отозвался Кирт и скорбно поджал губы. — Они прислали гонца, который подтвердил их согласие на встречу на нейтральной территории.

— На нейтральной — это где? — прищурилась я и чуть было зло не добавила, что, вообще-то, в графстве вся территория моя!

— За городской стеной. Под магической сферой. Прежде такие применяли как раз для подобных случаев. Там никто не может причинить другому насильственное зло, — произнес Кристофер, который был мрачнее всех остальных. И что-то мне подсказывало, что не мои слова были тому виной.

— Крис, в чем дело? — нахмурилась я и не стала ходить вокруг да около. Прямо чувствовала, как его что-то гложет, и оттого становилось грустно и мне.

— Нет, — слишком резко мотнул он головой и отвел взгляд. — Просто все сразу навалилось… еще и твое предложение…

— Тебя беспокоит причастность твоих родителей? — прямо спросила я. — Если удастся договориться, то потерь не будет. Если нет, тогда используем резервный вариант. В таком случае мы тоже обойдемся малым количеством жертв.

— Да, прости, просто не обращай на меня внимание, — виновато вздохнул он. Я хотела еще что-то спросить, но меня отвлек Эльтар:

— Сладкая, ты уверена в том, что предложила? Если до этого дойдет, назад дороги не будет, ты понимаешь?

— Да, Эльтар, понимаю. Именно поэтому я и решила обсудить этот вопрос с вами, так как вас это решение тоже касается. И, откровенно говоря, без вас… вашей помощи я не справлюсь.

— Мы рады, что ты решила посоветоваться с нами, Ангел, — слабо улыбнулся Киртан, который по своей привычке предпочел стоять за моим правым плечом, как раньше, когда он был только моим другом и управляющим. — И мы, безусловно, поддержим тебя и, разумеется, поможем во всем. Тебе не о чем переживать. Если ты этого хочешь, не сомневайся.

— Не хочу, — жалобно сморщилась я и прикусила губу. — В том-то и дело, что не хочу и никогда не хотела. Я не готова к подобному ни морально, ни физически. Но в данной ситуации это единственное, что может нас спасти, если ничего не выйдет с переговорами.

— Ангел, — позвал он меня нежно, присев перед моим креслом на корточки. — Помнишь слова, что ты говорила мне, когда я принял наследство отца? — Я покосилась на него с непониманием. — Мы со всем справимся. Вместе, — улыбнулся он. — Будем надеяться, что до этого не дойдет, но если так произойдет, если обстоятельства вынудят… Мы справимся, — заверил он, а после подался вперед и нежно поцеловал меня в губы. Я прикрыла глаза и с радостью ответила, стараясь не разрушить нежность момента. Вместо меня его разрушил стук в дверь.

Я отстранилась от Кирта и перевела взгляд на дверной проем, где стоял Эльтар. В кабинет вошел Мик и по привычке поклонился мне.

— Какие новости? — спросил Крис у светлого целителя. Тот несколько небрежно покосился на него, но быстро совладал с собой.

— Все приготовления к переговорам произведены. Через час можно выходить, — коротко кивнул он.

— Мик, расскажи, пожалуйста, что произошло в наше отсутствие? — обратилась я к нему. — К сожалению, мы узнали о произошедшем слишком поздно. И сразу же отправились сюда.

Я встретилась взглядом с насыщенно-зелеными глазами целителя и моего хорошего приятеля и увидела в них всю ту боль и страх, что испытывал Мик за время нашего отсутствия, когда думал, что мы так и не объявимся. Видимо, что-то на моем лице отразилось, так как эльф тут же принял серьезный вид и, выбрав нейтральный тон, стал сухо перечислять события, связанные с нападением захватчиков:

— Враг появился неожиданно. Полки короны, герцогов Винсет и графов Тайлентов соединились в северных пустошах вдали от городов и оживленных трактов, поэтому наши лазутчики не смогли вовремя заметить опасность и доложить… — При упоминании рода Криса Мик невольно вновь покосился на моего мужа, а я поняла, с чем связана его неприязнь к Кристоферу.

— А что с нашими конными наездниками, что должны патрулировать границы этих безжизненных земель? Неужели они ничего не заметили? — нахмурился Киртан.

— Именно они первыми и принесли весть о наступлении врага, благодаря чему большинство наших пограничных застав сумели избежать окружения и массового истребления, — спокойно ответил Мик, заложив ладони за спину. — Однако я не зря упомянул о неожиданности напавших. Три дня, предшествующие вторжению, долину застилал неправдоподобно густой и непроглядный туман. Как армии врага смогли найти друг друга или порознь совершенно синхронно выйти к нашим рубежам, остается загадкой для всех наших командиров. Поговаривают, что тут приложили руку королевские маги, но о таких материях мне ничего не известно, к сожалению.

— Ты прав, колдовство или слепой случай помогли им в тот момент, мы разберемся позже. Но я только что наблюдала под стенами своего города целую армию из плоти и крови, вооруженную сталью. Меня интересует, как она смогла так быстро затопить мои земли и взять столицу? Мы ведь готовились, укреплялись все эти годы, чтобы подобного не произошло!

— Я уже упомянул, что первые вести о нашествии были получены благодаря нашим конным разъездам, — с достоинством произнес Мик. — Один из них, ведомый молодым капитаном Дамасом, отклонился от своего обычного маршрута и углубился в пустоши. Очевидно, им тоже показалось странным и подозрительным это стойкое марево у самой нашей границы. С трудом найдя в тумане давно знакомый им холм, воины устроили на нем наблюдательный пункт. Ждать пришлось недолго. Уже на следующее утро дозорные заметили смутно различимые полка, движущиеся по долине. И почти сразу на их пост налетел авангард врага. В завязавшейся схватке погибли почти все наши дозорные, но двоим удалось уйти от погони. Туман на этот раз сыграл нам на руку, — сглотнул он, протяжно вздохнул и продолжил, стараясь говорить строго по делу. А я понимала, как тяжело Мику, ведь многих из погибших он знал лично, дружил с ними или как минимум раз самостоятельно лечил. Трудно говорить о смерти тех, кого знаешь если не по имени, то в лицо. — Ближайшие заставы были оповещены уже через несколько часов, и воины стали собираться на Большом тракте, чтобы вместе организованно отступить к рубежу между дальними землями и средним кольцом графства. Все же не удалось избежать ненужных потерь. Несколько разъездов были перехвачены и полностью уничтожены, так же, как и одна застава, что оказалась прямо на пути врага. Скорее всего, лазутчики неприятеля их вырезали в ночь перед нападением. Жители оборонялись и даже смогли кое-кого убить. По трупам было понятно, что это были эльфы Тайлантов. По крайней мере, по свидетельствам очевидцев, застава пылала задолго до прихода основных сил врага. И там не смог спастись ни один из наших парней. Силы вторгшихся, чувствуя свое полное численное превосходство, смело рассредоточились по северо-восточным землям. Первые свидетельства, полученные мной, оценивали армию врага в три тысячи копий. Позже стало понятно, что это лишь часть сил неприятеля. В составе второй волны наши воины насчитали еще не менее двух тысяч воинов пехоты и многочисленные осадные орудия. Тогда же стало ясно, кто именно выступил против вашей светлости. Аристократы и не думали скрывать своей причастности к нападению. Их знамена нагло развевались во главе наступающих. Тем временем я спешно стягивал всевозможные силы с самых отдаленных гарнизонов к столице, так как все имевшиеся в городе подразделения были в первый же день отправлены к Белому мосту. Там, по общему мнению членов военного совета, собранного мной, следовало сконцентрировать наших воинов, дабы помешать врагу переправиться через Белую реку. Туда же подходили и наши пограничные отряды. На третий день вторжения, когда на правом берегу показались не только кавалерийские разъезды, но и камнеметные машины в сопровождении пехоты, мы смогли собрать в укреплениях на южном берегу до восьми сотен воинов и около полутысячи ополченцев, бежавших с захваченных земель. Должен отметить, что в последовавших за этим боях, огромную роль сыграли построенные за последние годы по вашему приказу оборонительные сооружения. — Он посмотрел на меня с благодарностью и толикой восхищения, будто я сама укрепляла город, а не тупо отдавала приказы сделать все возможное для защиты моих земель от возможного нападения. А ведь все конкретизировал именно Кирт, который этим и занимался. — Единственный мост через Белую реку был сожжен нашими людьми при первом же приближении неприятеля. Попытавшихся форсировать горную реку самонадеянных самоубийц постигла горькая участь. Очевидно, наши земляные укрепления и бойницы прямо в отвесном каменистом берегу стали для них сюрпризом, — со злой и мрачной усмешкой добавил Мик, а я впервые увидела вечно участливого, улыбчивого парня в таком кровожадном состоянии. Война никого не щадит… — Две новые каменные мостовые башни послужили нашим войскам отличным опорным пунктом и стойко сопротивлялись даже подошедшим очень близко требушетам.

Упорные бои продолжались двое суток — невозможно много для битвы, где стороны были совсем неравны. При других обстоятельствах без предусмотренной обороны мы не продержались бы и часа. А так целых двое суток… — произнес он завороженно и скорбно замолчал, давая понять, что это все равно не спасло моих людей. — Пользуясь подавляющим численным превосходством, неприятель не давал нашим воинам отдыха, вновь и вновь пытаясь преодолеть реку. Вражеские маги, хоть и не смогли проломить толстых стен башен, но начисто снесли все надстройки требушетами и баллистами, практически полностью лишив гарнизон возможности вести ответную стрельбу. В довершение всего начали приходить тревожные вести о замеченных западнее и восточнее на другом берегу вражеских конных отрядах. Мной было принято решение отводить войска к столице. Потери пока были не так велики, но риск быть отрезанными и окруженными вырисовывался все отчетливее. Ночью во время небольшого затишья основные силы были сняты с лагеря и спешно ушли по Большому тракту. Прикрывать их отход добровольно осталась сотня солдат и часть ополченцев. Надеюсь, кому-то из них удалось спастись…

Не успели захлопнуться ворота за спинами отошедших с Рубежа сотен, как вокруг крепостных стен уже замелькали первые разъезды неприятеля. Не заставили себя ждать и основные силы. Уже через день столицу плотным кольцом окружили тысячи солдат аристократии. Хоть они и понесли немалые потери при форсировании Белой реки, но в их распоряжении все же осталось не меньше четырех тысяч бойцов. Мы смогли сосредоточить за крепостными стенами чуть меньше десяти сотен и до двух тысяч ополченцев, на чьи боевые качества, впрочем, не стоило особо рассчитывать… Потери составили около двухсот боеспособных солдат и несколько сотен гражданских. Вначале деревни не палили, а разоряли, грабили, насиловали население. Но убивали редко. Но после… после реки они обозлились и полилась настоящая кровь. Они уничтожали всех, кто не успел спастись, за стенами столицы. Еще три сотни не успели прорваться в город до того, как кольцо блокады замкнулось. Они, должно быть, собрались за отдаленными юго-восточными предместьями. Ими командует опытный сотник Гримлан, и мы можем надеяться на его помощь в случае решительного штурма. На этом все, Иза, — опустил он голову.

— Спасибо тебе, Мик, — сдавленно выдала я, судорожно выдыхая. Столько жизней! Столько доверившихся мне жизней!!! — Спасибо за то, что держался все это время.

— Ты хорошо справился с задачей, — подхватил Киртан, выжав из разбитого, печального эльфа слабую улыбку. Полукровка для него всегда был примером для подражания…

— Мне жаль, — выдал Кристофер и посмотрел на Мика. Тот напрягся, когда светлый подошел к нему и положил руку на плечо. — Не знаю, поверишь ли ты, но я не причастен к нападению моего рода.

Мик недоверчиво посмотрел на него, а после нехотя кивнул:

— Теперь вы муж моей госпожи. Я верю, что она выбрала достойного.

— Это все здорово, — подал голос Эльтар, стоя у окна. — Но там подали сигнал, что аристократы выдвинулись в пункт переговоров.

— Видимо, и нам пора, — процедила я сквозь зубы, решив для себя, что при любом раскладе аристократы дорого заплатят мне.