Глава 25 Кристофер

— Сэм, в чем дело? — недовольно спросил я у помощника, который вел меня в сторону моего рабочего кабинета. Не то, чтобы я злился на своего секретаря, который, знаю точно, по пустякам меня никогда не отвлекал. Просто в этот раз он выбрал самый неподходящий момент. Тогда, когда Иза впервые обняла меня. САМА!

Ну, как так???

— У вас проблемы. — коротко, как всегда, ответил эльф, не любящий рассуждать на ходу. У этого эльфа была небольшая мания преследования, которая вечно заставляла думать, что за ним следят, подслушают и как итог накажут. Эта черта характера сформировалась у него с тех времен, как он был рабом. Уже много десятилетий прошло, а эльф так и не оправился.

Даже сейчас, когда в учебном корпусе никого уже было не встретить, ввиду позднего времени, когда все учащиеся находились в своих комнатах в жилом крыле.

— Серьезные? У меня племянник скоро должен прибыть. — хмуро напомнил я, заметив как при упоминании Дерека, Сэм немного скривился. Эти двое не особо любили друг друга. Скорее, в этом виновата особенность воспитания мальчика. Сколько бы я не предпринимал попыток вмешиваться в воспитание полукровки, Нант всегда жестко пресекал все мои попытки.

Для этих целей я даже частенько брал с собой мальца к себе на работу. Порой на несколько дней подряд. Но как только думал, что смог повлиять на ребенка, он возвращался домой, к отцу, и на следующий день от моего влияния не осталось и следа.

Я не мог винить Нанта. Его можно было назвать образцовым отцом. Он каждый день уделял сыну внимание, часто присутствовал на уроках с мальчиком, в том числе и моих. Сам, скрупулезно подбирал учителей для сына. Если короче, то пытался вырастить достойного аристократа. Лично мне так не повезло…

Пусть, дроу был строг с мальчиком, иной раз, даже, слишком, но это особенность всех дроу. Они по своей натуре более суровые. Всегда такими были. И я бы на многое мог закрыть глаза, хоть, порой это и было трудно сделать. Но с ужасом понимал, что из милого мальчика, Дерек превращается в холодного, надменного и жестокого аристократа, который ни в грош не ставит жизни других.

На этом фоне, привитая Дереку неприязнь ко всем рабам, сказывалась и на Сэме. Пусть эльф уже давно не был рабом и считался свободным, но призрак прошлого его так и не отпустил. И Дерек единственный во всей академии, кто не упускал возможности напомнить эльфу о его прошлом. Ни один аристократ, обучающийся в академии не смел упрекнуть Самуэля, который долго и упорно зарабатывал свой авторитет в академии. А мальчик трех лет при каждом удобном случае притыкал этим эльфа.

В таком случае глупо удивляться реакции эльфа на информацию о скором прибытии мальчика.

— Я встречу его. — нетерпеливо мотнул Сэм головой. И вот тут я понял, что дело, действительно, серьезное, раз Сэмуэль добровольно вызвался встретить Дерека. — Сейчас важнее разобраться с проблемой.

— Да, что за проблема? — не выдержал я.

— Сейчас увидите. — бросил он на меня взгляд, когда мы подошли к повороту, который выводил на мой кабинет. А возле него уже стояли посетители, а я чуть было не зарычал в голос.

У дверей моего кабинета, нетерпеливо притоптывая ножкой стояла одна из моих учениц в компании своей матери.

— … - против воли тихо вырвалось у меня одно из слов, что я запомнил, когда ругалась Иза на незнакомом языке. Сэм удивленно посмотрел на меня и уточнил:

— Я могу идти?

— Да, встреть Дерека. — и более ничего не говоря, сурово шагая, подошел к двум аристократкам, которые расплылись в улыбках, при виде меня.

— Миледи, — обратился я к ним, поклонившись лишь старшей эльфийке, поцеловав той руку. Младшей лишь кивнул, так как в стенах академии я для нее никто иной, как ректор. — Чем обязан столь позднему визиту? — сохраняя вежливое лицо из последних сил, поинтересовался я.

— Вы не пригласите нас в свой кабинет для разговора? — капризно надув губы, спросила старшая эльфийка, герцогиня Тесса Винсет.

Подавил в себе желание вновь выругаться, я растянул губы в подобии вежливой улыбки, открыл дверь в свой кабинет, пропуская дам вперед. Они вальяжно прошлись, с хозяйским видом осматриваясь по сторонам. Тесса брезгливо скривила носик, а вот ее дочь — Ванесса, посмотрела на меня и предвкушающее улыбнулась, с плотоядным видом.

Не обращая внимания на женщин, которые, по всей видимости, ожидали, когда я за ними поухаживаю, прошел за свой рабочий стол, сел и внимательно посмотрел на женщин, которые возмутились моей невоспитанностью.

— Присаживайтесь, леди. У меня очень мало времени. Я не ждал гостей так поздно. — серьезно произнес я. — И впредь попрошу предупреждать о своих визитах заранее и в рабочие часы. — я проследил, как эльфийки самостоятельно садятся в кресла для посетителей, лицом ко мне, нарочито медленно расправляют платья. — Я жду. — невежливо поторопил я их, отчего Тесса возмущенно охнула и зло посмотрела на меня, а ее дочь недовольно насупилась.

— Лорд Тайлент, — взяла слово Тесса. — С некоторых пор мне стало известно, что Вы вновь стали вакантны в плане женитьбы. — не став ходить вокруг да около, заговорила леди, а я снисходительно усмехнулся.

— С чего Вы сделали такие выводы? — не скрывая любопытства, спросил я.

— Я была вчера на балу, лорд Тайлент. — гордо произнесла она, задрав подбородок с превосходством посмотрев мне в глаза.

— И? Вы ждете моих поздравлений? — уточнил я язвительно, чувствуя небывалое раздражения.

Возмущенно насупившись, аристократка нервно постучала по ладони веером и бросила взгляд на свою дочь. Та посмотрела на нее почти с мольбой.

— Кристофер, — произнесла Тесса, но я поторопился ее исправить:

— Хочу напомнить, леди Винсет, я не давал разрешения обращаться ко мне по имени. Прошу не забывать, что я не только аристократ, но ректор Вашей дочери. Проявите уважение хотя бы в этом. — холодно произнес, теряя терпение. — Вернемся к теме беседы. Я не намерен провести за пустыми разговорами всю ночь.

— Что же, хорошо. — прошипела старшая эльфийка яростно. — Вчера я собственными глазами могла убедиться, что печать Стражей не влияет на Вас и герцога Вережского. Иначе как объяснить то, что Вы и Ваш друг проявляли так много внимания графине Эстет?

— Если Вы считаете, что я сейчас стану хоть что-то объяснять, то спешу разочаровать. Так как делать этого не собираюсь. Моя личная жизнь никого, кроме меня, не касается. — сцепил я пальцы под подбородком, поставив локти на стол. — В любом случае, ни мое поведение на балу, ни Вережского, не объясняет причину Вашего прихода и заявлению о моей вакантности, как жениха.

— Мая дочь подтвердила мои домыслы по этому поводу. — гордо задрала Тесса подбородок. — Вы поселили у себя в комнате женщину. В вульгарном виде. Это полностью подтверждает, что Вы способны на брак с другой женщиной, кроме Избранной.

— То есть, нарушая субординацию и мой личный запрет, Ваша дочь, леди Винсет, поднялась на запретный для учащихся этаж, имела наглость ломиться на мою территорию и обсуждать мою гостью??? — зловеще понизил я голос, холодно посмотрев на виновницу обвинений Изы в том, что я — бабник.

Я внимательно осмотрел Ванессу. Красива, горделива, капризна, умна, имеет большой магический потенциал и хорошую успеваемость по предметам. Плюс ко всему, ее родители имеют большое влияние при дворе. Как итог, девушка слишком большого мнения о себе и не приемлет слова «нет», делая из нее грозу всей академии с манией величия.

Она младше меня всего на десяток лет, но как и у всех эльфиек, дар у девушки пробудился поздно. Обычно у мужчин магический потенциал раскрывается ближе к пятидесяти — семидесяти годам. У эльфиек на сто-сто пятьдесят лет больше. Этот феномен появился с уходом Айне, и как его можно было бы объяснить — не понятно.

Ко всему прочему, родители девушки не желали, чтобы их дочь обучалась с плебеями, так как академия, под моим руководством, принимала на обучении всех «свободных». Как из аристократии, так и из среднего класса. Но уговоры, а, порой и угрозы, заставить меня обучать их дочь на дому, не подействовали, и они сдались, определив Ванессу в академию. Обучаются в ней по индивидуальной методике в зависимости от потенциала. На мое несчастье — девушка была очень способной, увеличивая время ее обучения и мотания моих нервов на кулак с пяти лет, до десяти.

Меня же эльфийка с первого взгляда заприметила себе в любовники, несмотря на трех имеющихся мужей. Она бы и в мужья меня определила, но к тому моменту я уже был выбран будущим Стражем Избранной, и не мог связать себя узами брака ни с кем другим, что несколько остудило эльфийку.

Сначала я просто отказывал под благовидными предлогами, не желая ссориться с влиятельной семьей, которая являлась крупным спонсором академии. После прикрывался этикой, при которой ректор не может спать с ученицами. А после я стал Стражем, что перечеркнуло на корню все виды Ванессы на меня.

Во всяком случае, я так думал… Оказывается, она просто выжидала подходящего момента.

— Это не важно. — твердо произнесла Тесса. — Лорд Тайлен, Вы не связаны узами брака ни с одной аристократкой. Не скажу, что я от Вас в восторге, в качестве мужа для моей единственной дочери. Как по мне, герцог Вережский — куда более подходящая партия для Нессы. — Тесса с любовью посмотрела на свою дочь — точную копию матери, за исключением цвета волос. У Тессы насыщенный шоколадный оттенок, а ее дочь огненно рыжая. — Но так вышло, что герцог, в отличии от Вас, женился на Избранной. Вы же продолжаете официально считаться холостым. — деловито продолжила эльфийка, взяв себя в руки и напустив надменный вид. — Ко всему прочему, моя дочь уже довольно долгое время питает к Вам определенный интерес, о чем Вам должно быть известно.

— К чему Вы ведете? — нахмурился я, отлично понимая, к чему она ведет, но ее многочисленные, продолжительные, театральные паузы, стали откровенно бесить.

— Я хочу сделать для Вас более, чем выгодное предложение, жениться на моей дочери.

Я зло прищурился, скрипнув зубами. А эльфийка продолжила:

— Я отдаю себе отчет, что Вы можете не питать к моей дочери ответной симпатии, наслаждаясь всеобщим женским обожанием, в статусе холостяка. Но, как серьезный и умный эльф, не можете не отдавать себе отчета, какие привилегии откроются для Вас, женившись на дочери герцогини? — она выпрямила спину и с торжеством посмотрела на меня, словно только что дала незаслуженную подачку. — Итак, что Вы ответите на это, Кристофер? — выделяя мое имя, спросила Тесса насмешливо, а я широко улыбнулся.

Только я хотел заковыристо послать зарвавшихся дамочек, как в дверь постучал Сэм.

— Что?! — рявкнул я на подручного. Но, нужно отдать эльфу должное, он не потерял лица, лишь взгляд лихорадочно метнулся на эльфиек. — Я занят, Самуэль. — почти прорычал я. — Уйди.

Он поджал губы, но с достоинством преклонил голову и удалился, оставив меня с аристократками. Наверное, я должен буду поблагодарить эльфа, который не дал мне безбожно нагрубить одной из влиятельных семей, наживая врага еще и в их лице.

Я перевел взгляд на аристократок, ожидающих моего ответа, растянул губы в любезной улыбке и произнес:

— Благодарю за честь, но я, пожалуй, откажусь от столь щедрого предложения.

— Не забывайтесь, граф. — подскочила на ноги Тесса. — То, что я решила договориться с Вами по-хорошему, еще не значит, что мне важно Ваше мнение! Вы забыли, какую роль я и мои мужья играем в жизни академии? Вы не забыли, кто мои первый и четвертый муж? Да они Вас в порошок сотрут! Вы вылетите с места ректора, словно никогда на нем и не сидели. — шипела она угрожающе, тыкая в мою сторону пальцем. — Я уже молчу о моей тесной дружбе с самой королевой! Я уничтожу Вас, стоит мне только захотеть. Но я люблю свою дочь, потому дам Вам последний шанс, согласиться добровольно. Вы женитесь на Ванессе?

— Нет. — подавив улыбку, вспоминая, в каком ныне положении Габриэлла, просто и спокойно ответил я. — Это мое окончательное решение. Я не женюсь на Вашей дочери, кузине или на Вас. Мне это не интересно. — послал я улыбку пылающей негодованием аристократке с ее дочерью. Ванесса так вообще взглядом желала мне провалиться и почаще натыкаться на острые булыжники. — Дверь там. — указал я им направление.

— Я думала, Вы будете умнее, граф. — с достоинством подняв подбородок, произнесла Тесса, и потянула за собой упирающуюся дочь. — Мы еще не договорили, Кристофер. Очень скоро мы вернемся, а разговор будет иным и очень коротким. — многообещающе прищурилась она, после чего развернулась на выход с гордым видом и чуть было не наткнулась на Киртана. Но полукровка вовремя отошел, склонив голову перед леди, пропуская тех вперед. Эльфийки прошли вперед и закрыли за собой дверь.

— Проблемы? — с усмешкой перевел полукровка на меня взгляд.

— Может быть. — задумчиво произнес я. — Еще не решил. Почему ты пришел? Что случилось? — указывая ему на кресло перед собой, с тревогой спросил я.

— Ничего, просто Иза переживает и отправила меня на разведку. — пожал он плечами. — А еще я решил дать им с Эльтаром возможность поговорить наедине.

— Сколько в тебе, оказывается, тактичности. — фыркнул я, мыслями все еще прокручивая разговор с аристократками и просчитывая варианты дальнейшей мести эльфиек. Вряд ли они смогут сделать что-то серьезное, учитывая, что поддержки в лице королевы Тесса лишилась, сама того не зная. Да и академия, вряд ли пострадает. Да, они хорошо спонсировали нас в прошлом, но и только. Не обеднеем. Тем более, сейчас куда более крупные проблемы есть.

— Кто-то же должен. — лениво усмехнулся Киртан. — Если не гасить конфликты, долго мы не продержимся вместе. А им нужно было поговорить начистоту.

— Поразительное здравомыслие для… — начал я и запнулся, виновато отведя взгляд.

— Для кого? — хохотнул — Для раба? — со снисхождением во взгляде подсказал он. — Иза права, нам всем будет очень трудно привыкать друг к другу.

— Ты не злишься на меня? — осторожно поинтересовался.

— Будь моя воля, я бы тебя непременно убил. — вновь понял меня полукровка. — Увы, но подобной радости я себе позволить не могу, так как отдаю отчет, что ты нам нужен. Изе, в первую очередь. А ради нее я свыкнусь даже с тобой. Во всяком случае, пока не выполним миссию. А по завершении, если ничего не изменится, можешь считать себя трупом. С Эльтаром я смирился. Пусть он не совершенен, но дроу искренне любит Изабеллу, а она его. Ко всему прочему, в нем нет той заносчивости и высокомерия, которые проскальзывают у тебя. Но если ты не изменишься и продолжишь провоцировать конфликты — я избавлюсь от тебя при первой же возможности.

— Как жизнеутверждающе. — язвительно усмехнулся я, смотря в холодные, серые глаза. — Прямо чувствую, как твои мотивирующие слова, заставляют меня сплотиться с вами.

— Я не предлагаю тебе дружбу, светлый. — спокойно произнес Киртан, закинув ногу на ногу. — Но не желаю, чтобы ты становился причиной расстройства моей женщины. Я этого не позволю дроу, а тебе и подавно. Поэтому лучше тебе сейчас сказать, что за проблема отвлекла тебя.

— Тебе-то что?

— Если бы это была проблема сугубо личного характера, которая не касалась бы Изы — мне было бы на тебя глубоко плевать. Но ты теперь с нами связан. Так или иначе, все твои проблемы будут касаться и Изы, отражаясь на нашем деле. Так что лучше решить все быстро и безболезненно, насколько это возможно. Сообща.

Я задумчиво помолчал, прикидывая, чем обернется для меня правда. Иза и так не в восторге от меня, что уж говорить про остальных Стражей. Тем не менее, Киртан прав.

— Одна из моих учениц решила надавить на меня с помощью влияния своей семьи, чтобы я на ней женился.

— Любовница? — спокойно уточнил он, без намека на неприязнь. Все сухо и по делу.

— Нет, что ее премного огорчало.

— Судя по тому, с каким настроением они выходили от тебя, ты отказался.

— Будто я мог поступить иначе? — психанул я, посмотрев на насмехающегося полукровку.

— А хотел? — продолжил он издеваться. — Ладно, извини, не смог удержаться. — Так на чем сошлись? Я верно понимаю, что это была герцогиня Винсет с дочерью?

— Все верно. Ванесса давно выжидала момента, а тут заметила, что я поселил у себя в покоях женщину, что дало ей сигнал для действий. И вот, через несколько часов, мне делают «заманчивое» предложение. — скривился я, устало откинувшись на спинку кресла и потер лицо руками.

— Это понятно. — деловито кивнул Киртан. — Но чем это грозит нам?

— Я думаю над этим. — покусав сустав на пальце, ответил нетерпеливо и посмотрел в окно на ночную панораму.

— Не думаю, что они смогут создать большие проблемы. Насколько мне известно, влияние герцогини в последнее время держалось исключительно на дружбе с Габриэллой. Которая, как мы знаем, сейчас не представляет для нас опасности.

— А мужья герцогини? — заинтересовался я.

— Мужья медленно, но верно теряли свое влияние на протяжении последних трех лет. — многозначно улыбнулся Кирт. — Один из ее мужей оказался заядлым картежником и продул свое состояние, отчего герцогиня сослала его в дальнее поместье. Второй вложился в не то дело и не выдержал конкуренции. остальные безобидны. Мужья Ванессы ничего из себя не представляют. Девчонка была избалованна, глупа и вышла замуж «по любви» за обедневших аристократов, которые, помимо вечно стоящего члена, ничего за душой не имели. Любовь вскоре оказалась разочарованием, но разводы, как ты сам знаешь, без Айне невозможны. Сейчас семья почти разорена, на них много долгов. Одни только знакомства и остались. Думаю, это и повлияло на согласие герцогини выдать обожаемую дочь за тебя. С твоей помощью они планировали улучшить свое материальное положение. Да и умный мужик в семье, как я понимаю, им нужен.

— Откуда ты знаешь?

— Скажем так, их семья на момент развития бизнеса Изы, занимала слишком много влияния. Пришлось их в ускоренном режиме убрать с горизонта, чтобы не мешались. — туманно ответил он, но суть я уловил без проблем. — Ко всему прочему, наше графство было столь желанным и лакомым куском, что невольно приходилось защищаться всеми силами. Шантаж и шпионаж в том числе. У меня собран компромат практически на каждого, мало-мальски влиятельного аристократа в этой стране. — помедлил полукровка и добавил. — На дроу в том числе.

— Вы разорили одну из богатейших семей?

— Их и не только. Идеи Изы захватывали слишком много отраслей, в которых пришлось притеснить других. Тебе их жаль? — поднял он бровь. — Тебе бы радоваться. Иначе, сейчас у нас было бы куча проблем, которые могла бы создать некогда одна из богатейших аристократок.

— Иза в курсе? — внимательно посмотрел я на него, думая, что полукровке цены нет. Да за такого управляющего, любой аристократ готов почку отдать. Даже свою!

— Конечно. Как ответственный управляющий, я был обязан докладывать о наших успехах хозяйке.

— Я про то, какой ценой она процветала.

Полукровка проницательно сузил глаза, многозначительно оскалил зубы в улыбке и лениво произнес:

— Я посчитал, что творческий процесс хозяйки пострадает, узнав о некоторых неприятных моментах. — виртуозно вывернулся Киртан. И да, про тебя я тоже знаю многое. — широко улыбнулся он.

— Я начинаю тебя опасаться. — нервно хохотнул я, невольно восхищаясь этим полукровкой.

— Давно пора. — криво улыбнулся он. — Вернемся к делу. Есть ли еще женщины, которые могут доставить нам проблемы? Обманутые, разочарованные, обиженные?

— Ммм, — протянул я задумчиво. — Думаю, нет. Я со всеми расстался еще пять лет назад, перед призывом Избранной.

— Как мы оба поняли, это не является аргументом. — с намеком на герцогиню произнес полукровка.

— В таком случае, я не могу ответить с точностью. — растерялся я. — Мало ли кого я мог невольно заинтересовать?!

— Понятно, в таком случае, лучше здесь не задерживаться. Разрешай все свои дела в академии, как можно скорее. Лучше, чтобы уже завтра мы были в стране дроу. С Тантой я уже договорился, она нас ждет.

— Оперативно. — не смог не отметить я, размышляя, а не отдать ли Сэма на повышение квалификации полукровке? Думаю, уже через неделю, можно будет оценить результаты. Не то, чтобы меня не устраивал Самуэль в качестве помощника, но полукровка почти гениален в плане организации.

— У меня было время, чтобы всему научиться. — вновь ушел он от прямого ответа, поднимаясь с места. — Я сообщу Изе, что ничего страшного не произошло. Ни к чему ей знать, что у тебя могут быть проблемы с женщинами. Отвергнутыми или просто бывшими.

— Спасибо.

— Не благодари. Я делаю так только пока это необходимо. После покрывать не стану.

В этот момент на моем столе загорелся артефакт с запросом на разрешение переноса через портал с незнакомыми мне координатами.

— Посмотри, тебе не знакомы эти координаты? — нахмурился я. Полукровка быстро подошел, наклонился над столом, мельком мазнул взглядом по дисплею и уверенно кивнул.

— Это из графства Изы. Пропускай.

— Хорошо, Дерек тоже должен был прибыть. — кивнул я, поднимаясь со своего места и выходя из кабинета вместе с полукровкой. — Ты мог бы сходить за мальчиком? Посланника я приведу в свой кабинет.

— С мальчиком проблем не будет?

— Думаю, не должно быть. — пожевав губу, решил я.