Глава 18

Ночь я провела без сна. Несмотря на усталость, вертелась с боку на бок, не находя удобного положения тела. Меня раздирали противоречивые мысли. Страх вновь оказаться во власти князя периодически брал верх, и хотелось бежать в ночь, не разбирая дороги. Деньги, подаренные драконом, у меня остались. Для успокоения совести можно считать их выкупом за камни. Куда-нибудь да уеду. На ярмарку приехало много людей, затеряюсь среди них.

Останавливало чувство самосохранения. Отправляться ночью в путь – не самый умный поступок, особенно когда по улицам бродят бравые ребята навеселе в поисках ласки и приключений. Не успеешь глазом моргнуть, как лишат и девичьей чести, и всего ценного.

Да и незачем спешить. Я почему-то верила, что дракон насильно меня не потащит обратно. Хотел бы, еще утром сдал бы на руки князю. Похоже, он был искренен со мной.

Меня тревожило то, что Киан рассказал о парах вампиров. Одно дело, если сбежала невеста, которая вновь не оценила оказанной чести, и совсем другое – пара, единственная женщина, с кем князь может быть… хм… мужчиной и от которой зависит его жизнь.

В первом случае еще была надежда, что он полютует-полютует, поищет-поищет, да и усмирит ущемленное самолюбие, позволит себе забыть неблагодарную. Но во втором-то – костьми ляжет, из-под земли достанет. Если,

конечно, успеет раньше, чем меня прибьют другие, узнавшие о наличии пары у князя.

Эта мысль пронзила стрелой: а ведь дракон прав! Потому Макс и скрывал меня, что я его невеста и пара! Ведь приезд оборотней явно не был чем-то обыденным, а война, которую они вели в прошлом, могла разгореться по новой на почве отмщения за многолетнюю дань. И тут я – обыкновенный человек, очень удобная мишень, хрупкая, легко достижимая…

Меня передернуло от этих мыслей. Как бы там ни было, но мог же он сказать об этом прямо?!

Становиться объектом охоты князя и его врагов совсем не хотелось. Кто бы меня ни поймал, мало не покажется, и хорошего не жди.

Женским чутьем я понимала, что в предложении дракона есть смысл. Найди меня князь по горячим следам, голодную, заблудившуюся в лесу – и побег можно списать на протест против ограничений и на обиду, что не позвали на праздник. Погорячилась, потом сама испугалась сделанного. Макс окажется в роли спасителя девы в беде и свирепствовать вроде как не должен, особенно если я правильно себя поведу.

Но кто бы знал, как мне не хотелось возвращаться обратно и видеть его. До ломоты в зубах не хотелось! Особенно после того, как я вдохнула воздух свободы. Мне не хотелось верить, что я в теле его пары, но иных причин столь спешного обручения с Самирой я не видела.

Не знала я, как правильно поступить. Возвращаться или нет? Если я не пара князю, то дракон поможет сбежать, он дал слово. С его помощью мне намного легче будет устроиться в этом мире. Но если пара, Максимилиан меня не отпустит. А оно мне надо? Князь вовсе не свет в окошке. Но если не вернусь, на меня объявят охоту. Без поддержки долго ли смогу уходить от погони?..

До самого утра я не сомкнула глаз, так и не решив ничего определенно. Забылась тяжелым сном уже на рассвете. Разбудила Рада, сообщив, что мой брат приглашает меня на завтрак.

Пока я умывалась холодной водой, служанка подготовила платье и помогла мне одеться, а заодно уложила волосы. Я нервничала, все валилось из рук.

– Ваш брат велел собрать вещи, вы уезжаете.

– Да.

– Леди, поэтому вы так расстроены?

– Хотелось бы задержаться, но дела… – через силу объяснила я.

– А вы приезжайте через две луны, будет большой праздник урожая, столько торговцев съедется, чтобы себя показать и других посмотреть. Будет весело!

Я грустно улыбнулась, не зная, где буду через эти две луны. Оставила Раду собирать немногочисленные вещи и спустилась вниз.

Как и вчера, при моем появлении дракон поднялся, приветствуя. В отличие от меня он выглядел безупречно, чем вызвал острую зависть. Явно ночными кошмарами не мучился, выспался.

По его знаку подавальщицы принялись накрывать на стол, и, спустя минуту, мы приступили к еде. Киан ни о чем не спрашивал, говоря на отвлеченные темы, а я сама не спешила озвучивать свое решение, которого еще и не было.

Я, как могла, оттягивала неизбежное, отдавая дань вкусному завтраку. Удивило, что вместо сбора трав в конце трапезы мне принесли горячее какао.

– Служанка собирает вещи. Ты их заберешь?

Пусть и немного коряво, но я первой начала разговор.

– Если ты летишь со мной, то уберу их в пространственный карман. А если предпочтешь скрываться и дальше, то тебе погрузят их в экипаж. Что ты решила, Надя?

Я выдохнула, поняв, что принуждать он меня так и не собирается. Хотя мы оба понимали, что мой побег очень быстро завершится. Если князь увидел, что пропал кинжал, подаренный драконом, то что его остановит обратиться к своему другу и попросить отыскать пропажу? Наверняка ему известны свойства этого ножичка, и тогда-то выяснится, что кинжал уже у Киана, а сам он отпустил меня… Так себе перспектива. На след все равно выйдут.

Я чуть помедлила, собираясь с мыслями, и решилась:

– Лечу с тобой. Наш полет оставил незабываемые впечатления. Хочу повторить. Если я пара Макса, вряд ли он мне это еще раз позволит.

При одном упоминании князя я скривилась, словно съела лимон.

Киан, кажется, немного расслабился, но продолжал смотреть серьезно.

– Зря ты так. О своей паре заботятся, холят, лелеют, исполняя любые желания, лишь бы сделать счастливой. Мне покатать точно не разрешит, но придумает альтернативный вариант, чтобы ты полетела, если захочешь.

Я некстати вспомнила, как трогательно князь кормил меня, оправдываясь традициями, лишь бы я не легла спать голодной.

– Существуют заклинания левитации, все решаемо.

– Это – решаемо, – парировала я, – но тот факт, что меня будут ограничивать в контактах – нет. Мне не нужно выбирать друзей и указывать, с кем я могу общаться, а с кем нет. Понимаешь?

– Увы. Первое время даже дракон к своей паре никого мужского пола не подпускает, исключение – дети. Но это проходит, Надя.

– С трудом верится.

– Так и есть, – уверенно заключил Киан и улыбнулся. – Я сделаю несколько лишних кругов, чтобы ты насладилась полетом.

– Тогда не будем затягивать с отъездом, – произнесла я, отставляя пустую чашку, – пока я не передумала.

С тяжелым сердцем я прощалась с городом, где провела такой волшебный день. Просто не верила, что с князем можно будет вот так же беззаботно погулять по улицам и потанцевать в толпе горожан. Максимилиан? Да никогда в жизни!

Я, конечно, цеплялась за надежду, что не его пара, но в глубине души верилось в это мало. Как и в совместимость наших характеров. Я не представляла, как все сложится дальше, но не хотела жить в вечном страхе, оглядываясь по сторонам.

– Что нос повесила? – вклинился в мои мысли обернувшийся в дракона Киан, когда мы уже покинули ворота Ангелисса и отпустили экипаж.

– Будущее не радует. Если раньше запер, то боюсь, после побега на цепь в комнате посадит.

Я, как и в прошлый раз, забралась на спину волшебного существа, и меня тут же обволокла его магия.

– Какие у тебя фантазии! – хохотнул дракон, но потом уже серьезно произнес: – Хочешь, дам совет? Покажи, что сбежала не от него, а от того, как с тобой обращались.

«Психолог фигов!» – фыркнула я про себя, совсем не уверенная, что меня вообще слушать будут.

– Не совсем понял, что значит «фигов», – прочитал мои мысли Киан.

Ой! Оскорблять своего единственного союзника все же не стоило.

– Философ по-вашему, – с самым честным видом пояснила я.

– Понятно, – поверил дракон и продолжил свою мысль: – Одно дело, если пара просто от тебя отказывается. Это сводит с ума. А вот если она отказывается оттого, что ты плохо о ней заботился, – дело совсем другое. Он сделает все, чтобы тебе было хорошо рядом с ним.

– Ясно, – ответила я, не особо веря, что по мановению волшебной палочки Максимилиан превратится из сущего деспота в галантного кавалера.

Но чем черт не шутит, пренебрегать даже такими сомнительными советами не стоит.

Киан сделал круг над знакомой поляной и приземлился. Спустившись, я без всяких просьб отвернулась, давая ему обернуться. Вздрогнула, когда мне на плечо повесили мою сумку, с которой сбежала.

– Держи, тут все твое. И кинжал.

Дракон зашагал вперед, к месту нашего ночлега, а я поплелась за ним.

– Киан, а не будет выглядеть странно, что я сутки просидела на одном месте?

– Ничуть. Заблудилась, поняла свою беспомощность и решила оставаться на одном месте, пока тебя не найдут. Это лучший вариант, чем бродить кругами по лесу и бояться забрести в самую чащу или попасть на зуб хищникам.

– Они здесь есть?

– Я просканировал лес, поблизости ни охотников, ни опасных животных. Но хищники, даже если появятся, от запаха дыма будут держаться подальше. Так что сиди у костра, пока мы к тебе не придем.

Остановившись у пепелища, Киан начал бодро собирать хворост и разводить костер.

– Может, не надо? Не бросай меня здесь…

Перспектива снова остаться одной в лесу не радовала. И почему было не задержаться мне на постоялом дворе и там уже их дожидаться, среди людей? Сама тут же дала себе ответ: потому что там я не оказалась бы одна, а Киан, оставляя меня здесь, хотел пробудить в князе инстинкт защитника пары.

– Вот именно с таким жалобным видом встречай Максимилиана! – посоветовал бессердечный дракон.

– Знаешь, что? – тут же разозлилась я и мстительно произнесла: – Желаю тебе тоже поскорее свою пару встретить! И чтобы она все твои советы применяла на тебе.

– Ты как мои сестры, – беспечно рассмеялся Киан. Видимо, он и их достал своими наставлениями по манипулированию. – Не скучай, мы быстро.

Проверив еще раз костер, который весело трещал, дракон ушел в сторону поляны, оставив меня одну.

– Гад чешуйчатый… – беззлобно, почти любя, пробурчала я ему вслед.

И ведь он уверен, что я не передумаю и никуда не сбегу в его отсутствие. Хотя куда я денусь? Или звери в лесу поймают, или разъяренный князь с недругами. Обложили со всех сторон.

Я присела возле костра, даже не посмотрев в небо, когда дракон пролетал надо мной.

С его отлетом в лесу, словно похолодало. И стало сумрачнее. Я поежилась, ближе пододвигаясь к огню и грея озябшие руки.

Даже страшно представить, что сейчас начнется. Если дракон прав, и я пара князю… Впервые я задумалась о том, что неужели в таком случае человеком мне оставаться недолго? Стану вампиршей? Разозлилась на себя, что не уточнила такой важный момент у Киана.

Крик встревоженной птицы и хлопанье крыльев заставили меня вскинуть голову и осмотреться вокруг. Несколько минут я с тревогой оглядывалась. И когда уже почти успокоилась, краем глаза уловила движение между деревьев.

Сердце ухнуло вниз. Для Макса как-то слишком рано. Я выхватила из костра горящую деревяшку и вскочила. Если зверь, должен испугаться огня. Но между стволов деревьев мелькало что-то крупное, размером с пони, но двигающееся быстро, с кошачьей грацией, словно рысь. И оно обходило меня по кругу, пока не приближаясь.

– Эй! А ну пошел вон! – закричала я воинственно, размахивая перед собой полыхающей веткой.

Звери вроде должны бояться резких звуков и огня.

Движение прекратилось, и монстр затаился.

– Вон пошел! – еще раз крикнула я, опуская ветку.

А то от летящих искр еще сама себя подожгу.

Некоторое время ничего не происходило, тишину нарушал лишь шелест листвы. И тут опять я уловила движение. Но ко мне приближался хищник намного опаснее лесного зверья. Тени скрывали лицо, однако это определенно шел человек, поправляя на себе одежду. Он не спеша подходил ближе и ближе, и тут солнечный свет попал на его волосы, которые блеснули медным цветом.

– Что?.. – попятилась я, не веря своим глазам.

– Привет, мышка. Ну, вот мы и встретились.

Я его узнала сразу и с большим трудом заставила себя не показывать этого.

– Вы кто? – изобразила полное непонимание.

На всяких случай я попятилась от него по дуге, чтобы попасть в дым от костра. Может, это отобьет мой запах.

– Не узнаешь? Мне стоит раздеться?

Он потянулся к пряжке ремня.

– Н-не надо! – нервно воскликнула я. – Вы кто? Я вас не знаю!

– Ты слишком поспешно сбежала из библиотеки, я не успел представиться.

– Не понимаю, о чем вы.

– Правда? А вот я был удивлен, когда, проезжая мимо труппы комедиантов, на одном из паяцев уловил твой аромат. Стоило его немного потрясти, как он рассказал о вашей пикантной встрече и показал, в какую сторону ты убежала.

– Это была не я.

– Правда? – опять протянул оборотень и подхватил с земли мою сумку. – Значит, это не ты украла у князя артефакт в виде кинжала? Знаешь, этот досадный факт несколько задержал наш отъезд.

Мужчина перевернул мою сумку, вытряхивая все содержимое на землю. Посыпались мешочки с камнями, метательные кинжалы, моя запасная одежда, и сверху, как вишенка на торт, упал кинжал, сверкая кровавыми гранатами на рукояти.

– Так ты воровка, мышка? – разочарованно поинтересовался мужчина.

Надо же, какой избирательный. А то, что я за ним подглядывала, его не разочаровало.

– Куда ушел твой подельник? Почему бросил тебя тут одну?

– Что вам надо? – прямо спросила в ответ.

Разоблачения не испугалась. Что он сделает? Сдаст меня князю? Так и прекрасно.

– Интересный вопрос… – Он растянул в улыбке губы. Вроде ничего угрожающего, но под его взглядом я себя действительно почувствовала мышкой, которую сейчас съедят. – А что ты мне можешь предложить?

– Я?! Ничего предлагать не собираюсь!

– Как жаль!.. Тогда возьму все, что хочу, сам.

Стремительный прыжок через костер – и меня вместе с ним снесло прямо в дерево. Голову он мне заботливо придержал, чтобы не ударилась, а вот спиной я приложилась конкретно. Да еще он навалился, выбивая весь воздух из легких.

– Ох!.. – в глазах потемнело на миг.

– Сладкая мышка… От тебя пахнет какао и ванилью, – прошептал оборотень мне в губы.

Я дернулась, но ладонь на моем затылке не позволила отстраниться, жестко зафиксировав волосы.

– Нет! – сдавленно воскликнула я.

– Да, мышка. Да. Ты мне задолжала, – возразил оборотень и впился в губы поцелуем.

Сопротивления он даже не заметил, а я быстро выбилась из сил. И меня захлестнула паника. Мы одни, в лесу. Пока придет помощь, меня здесь изнасилуют десять раз. Этот любитель мышек себе ни в чем не собирался отказывать. Уже коленом втиснулся между ног, а рукой задирал подол платья.

Когда я уже задыхалась под атакой его алчных губ, оборотня внезапно от меня оторвали, и я судорожно вздохнула.

Перед глазами возникло разъяренное лицо князя. Кто бы знал, как рада я была видеть его! Только это чувство быстро пропало. Максимилиан скривился, прожигая меня убийственным взглядом.

– Доигралась? – зло бросил он, заставив меня вздрогнуть. – Такой свободы желала?

– Что?! Нет! – воскликнула я, но он уже не слушал, отвернувшись.

– Разберись с ним!

А после этого нас окутала тьма, и меня понесло куда-то.

По моим ощущениям, мотало долго, а по факту могло и не больше минуты. Ощущение времени исчезло. И когда я смогла твердо стоять на ногах и даже перевести дыхание, поняла, что леса больше нет, а меня крепко держит за руку вампир.

– Где мы? – оглядываясь, спросила я и безуспешно попыталась вырвать свою ладонь из ладони князя.

– У Храма Тьмы, – мрачно ответили мне и потащили по ступеням вверх.

– Храма? Послушайте, Максимилиан, я понимаю, что вы злитесь, но и я тоже не рада той встрече и поведению кошака блохастого. Я не хотела…

– Я тоже много чего не хочу. И в первую очередь – твоей смерти. Идем, Надин, игры закончились.

Я, может быть, еще бы поупиралась, но, когда тебя, словно пушинку, подхватывают на руки и стремглав мчатся по крутой лестнице, выбора особо не остается. Начну вырываться, могу и упасть, а там и вниз скатиться. Оно мне надо?

Князь не только быстро преодолел лестницу, но и легко отворил огромную дверь, плавно шагнул внутрь. Холл с колоннами освещался странным черным огнем. Но темно тут не было, я отчетливо видела узоры на стенах, блики теней на полу…

Когда меня осторожно поставили на каменный пол и схватили за руку, я не успела спросить, что мы тут забыли. К нам приближались три человека в длинных балахонах с натянутыми на глаза капюшонами. Видимо, жрецы…

– Сын тьмы, избранница сына тьмы, приветствуем вас! – громогласно объявил тот, что шел посередине.

Интересная формулировка!..

– Мы пришли за благословением богини, – сразу сообщил суть происходящего Макс.

А я удивилась: за каким таким благословением?

– Я подготовлю все к церемонии, пройдемте.

– Что за церемония? – я обратилась к жрецу, надеясь, что он не солжет.

– Брачная, – пояснил тот, заставив меня вздрогнуть всем телом и отпрянуть от князя, благо тот отпустил мою руку.

– Нет! Никакой брачной церемонии! Я не согласна!

– Пошли!

Макс, словно и не заметив ни моего страха, ни моего протеста, вновь сграбастал меня и поднял на руки.

Жрецы сделали вид, что ничего из ряда вон выходящего не происходит. А меня мелко трясло от гнева и злости.

– И чего ты этим добьешься? – прошипела я, признавая тот факт, что силы неравны и вырваться не получается. – Я не люблю тебя!

От моих слов князя перекосило. Каюсь, у меня даже возникла мысль, что сейчас он меня ударит. Я вздрогнула всем телом и зажмурилась.

– О чем ты сейчас подумала? – вкрадчиво спросил он, явно сдерживая свою ярость.

– Тот, кто насильно берет замуж, может и ударить.

– Никогда! – ядовито прошипел он. – Я никогда не причиню тебе боли, Надин.

– А до этого ты что делал? – Страх ушел, вместо него вернулась злость. Я распахнула веки и уставилась на Макса. – Запереть в комнате, натравить свою тетку, сделать все, чтобы я считала себя вторым сортом, необходимым для размножения, это что – забота и любовь?

– Твоя безопасность превыше всего.

– Это теперь так называется? – Я стукнула кулаком по его плечу. – Отпусти меня, я не твоя пара и замуж за тебя не хочу! Зови свою Рикарину, пусть она благословение получает.

– Ревнуешь? Это хорошо.

– Я?! – поперхнулась я воздухом. Он вообще меня слышит? – Как можно ревновать идиота, который даже поговорить со своей избранницей откровенно не может! Ему гордость не позволяет! И отсутствие интеллекта!..

– Поговорим, – спокойно, слишком спокойно произнес князь. – Дома.

– Если бы я знала, что так будет, ни за что бы в лес не вернулась! – в сердцах воскликнула я. – Поверила, что с тобой можно договориться!

– Что? Кому ты поверила? И что значит – вернулась?

Я прикусила губу. Блин, птица говорун в моем лице умом и сообразительностью точно не блистала. С другой стороны, правда все равно всплывет. А Киан меня знатно подставил! Поговорим, обсудим, выясним… Довыяснялись до Храма!

– То и значит, меня твой друг нашел и уговорил вернуться, поговорить с тобой, объяснить, что так со своей невестой не обращаются! – В принципе, не солгала и всего не выдала. – Если она вообще невеста…

– Сын Тьмы, у нас все готово, – объявил жрец, прервав меня на полуслове.

– Не все! – тут же воскликнула я. – Невеста не готова! Я не хочу за него замуж!

– Приступайте! – приказал Макс и поставил меня на пол.

Только сейчас я разглядела, что мы уже не в холле, а в большом зале, перед алтарем, в которым стояла высокая статуя женщины. И мне очень не понравилось то, что держал в руках жрец: тонкий обсидиановый и явно очень острый клинок. А на мраморном алтаре стояли две золотые чаши…

Пока я разглядывала непривычную и откровенно пугающую обстановку, нас окружили другие жрецы, правда, на почтительном расстоянии, но все же… Два справа, два слева, два позади, а впереди главный с холодным оружием…

– Послушайте, это ошибка!.. – сглотнув вязкую слюну, произнесла я. Мне стало так страшно, что я затряслась осиновым листом. – Я не…

Договорить не смогла. Меня заткнули самым беспардонным и невероятно нежным образом. Макс меня поцеловал.

Я не солгу, если скажу, что никогда в жизни никто меня так не целовал. Несмотря на страсть, которая опалила от пяток до макушки, целовал князь бережно и вместе с тем властно, сминая мое сопротивление, сбивая с толку и заставляя путаться мысли.

– Я клянусь, что тебе не причинят вреда, – прошептал он в мои губы, разорвав поцелуй, и обратился к жрецам: – Начинайте!