Глава 12

Доктор встал со скамьи и отошёл чуть дальше.

— Всё-таки я бы порекомендовал вам покинуть дворец, чем скорее, тем лучше, — сказал он, повернувшись.

— Не могу этого сделать.

— Но здесь опасно! Вряд ли преступник остановится! Тем более, если этот преступник — завистливая женщина.

— Не думаю, что она настолько бесстрашна и попытается вновь мне навредить.

— Значит я прав, это всё-таки она, и вы её знаете!

— Лишь предполагаю, а на одних предположениях нельзя строить обвинения. — Тоже встав со скамьи, я подошла к мужчине и, по-дружески взяв его за руку, улыбнувшись, произнесла: — Не надо так за меня переживать. Я буду предельно осторожна.

Доктор сжал мою ладонь и тоже улыбнулся в ответ, но глаза при этом были грустные.

— Неужели, внимание императора для вас важнее собственной жизни?

Я смотрела в его добрые глаза и думала: может, довериться ему? Тим такой милый, так заботится о моей безопасности. Союзник мне не помешает, тем более от Маиавэльфа долго нет вестей.

— Вы ошибаетесь… — решилась-таки, но меня прервали.

В сад, с раскрасневшимся лицом и запыхавшись, вдруг вбежал дворецкий.

— Я её по всему дворцу ищу! А он тут с… — посмотрев на лекаря, запнулся, откашлялся и продолжил: — Идём скорее, Его Величество ждёт к обеду.

Попрощавшись с доктором, я почти бегом отправилась за Мелхаэртом. Но, прежде чем зайти в столовую, я, несмотря на возражения дворецкого, пошла за подругой. Беатрис к моему появлению уже успокоилась, привела себя в порядок и даже переодеться успела.

— Когда ты за вещами своими сбегала? — задала я вопрос, разглядывая её новый наряд.

— Ну ты даёшь! — засмеялась девушка. — Своё же платье не узнала?

Я ещё раз внимательно пригляделась к ней. К сожалению, не успела полностью изучить гардероб Амелии. Поэтому да, не узнала.

— Матушка сложила в чемоданы несколько новых платьев, я даже не видела каких, — нелепо оправдалась я.

— За своими вещами я ещё не скоро решусь пойти, надеюсь, грымза их не выкинет. Так что пришлось у тебя пока позаимствовать, размер у нас один оказался. Ты ведь не против? — Девушка с сомнением посмотрела на меня.

— Конечно нет. Носи на здоровье.

— Умоляю, скорее! — послышался из-за двери жалобный голос Мелхаэрта.

— Идём на обед, а то император ждёт.

— Ты серьёзно?! — радостно воскликнула девушка, вытаращив на меня свои большие глаза.

Чтобы не терять больше времени, я схватила её за руку и повела из комнаты.

— Может, пока не стоит брать её с собой? Она ведь без приглашения! — проговорил дворецкий, с сомнением глядя на брюнетку.

— Стоит, — коротко ответила я, на что Мелхаэрт недовольно сморщился.

Видя мой решительный настрой, его лицо снова приобрело холодное выражение.

— Хорошо, только меня не впутывайте в вашу историю со скандалом с главной по отбору, — попросил он таким же холодным тоном.

— Договорились.

Пока мы быстро шли по направлению к столовой, Беатрис тихонько приговаривала себе под нос:

— Поверить не могу, я буду сидеть за одним столом с императором. Как бы что не ляпнуть глупого, а ведь я могу. Я, конечно, умная, но когда волнуюсь, сама не своя.

— А ты не волнуйся. Он хоть и император, но довольно прост в общении и очень деликатен. Даже если скажешь глупость, правитель сделает вид, что не заметил. — постаралась я подбодрить подругу.

— Но это вовсе не значит, что не услышит, — продолжала она переживать. — Если я что-то глупое вдруг ляпну, то под стол спрячусь от стыда.

— Уж этого точно не надо делать, если не хочешь, чтобы Его Величество тоже туда полез.

— Зачем? — удивилась брюнетка.

— Ну как зачем? Тебя искать.

Мы в голос засмеялись.

— Тише вы! — пресёк наше веселье дворецкий.

Мы зажали плотно рты и буквально через пару секунд подошли к столовой, двери которой услужливо открыли лакеи. Первым зашёл дворецкий, а мы следом. Император стоял у раскрытого окна, услышав нас, обернулся. Я и Беатрис присели в реверансе.

— Ваше Величество, — обратился к монарху дворецкий, кланяясь. — По вашему приказу я нашёл и привёл Амелию.

Император улыбнулся мне и обратил взор на подругу.

— А эта девушка кто?

— А-а-а… это… — замялся дворецкий.

— Я Беатрис, — поспешила ответить брюнетка, глупо улыбнувшись и быстро моргая.

Я, незаметно для мужчин, легонько ущипнула её за бок. Девушка тут же перестала моргать и сделала лицо серьёзным.

— Это моя подруга, тоже одна из бывших участниц отбора, — проговорила уже я, пытаясь хоть как-то спасти нелепую ситуацию. — Так получилось, что утром Беатрис также исключили и, пока родные не приехали, позвольте, пожалуйста, и ей погостить немного в вашем прекрасном дворце.

Брюнетка скромно опустила голову и присела ещё ниже. Мы все с замиранием сердца ждали реакции императора. Вообще, всё это противоречило установившемуся дворцовому этикету. Правитель сам всегда приглашал тех, с кем хотел разделить трапезу, и уж тем более никого не ждал в столовой, обычно наоборот — его ждали. А тут я не только опоздала, ещё и привела с собой незнакомую для него девушку. Непосвященным со стороны могло показаться, что ничего страшного в этом нет, но не для того, кто много лет соблюдал правила во дворце. Мелхаерт был очень бледен и, закатив глаза к потолку, едва шевеля губами молился. А что касается меня, то я, пожалуй, уже ничего и никого не боюсь. Уж императора-то точно, потому что знала его раньше, хоть и очень редко общалась. И Эвелин отзывалась всегда о нём очень хорошо, даже выделила три главных качества нынешнего правителя: справедлив, рассудителен, красив.

Повелитель по-доброму улыбнулся и проговорил:

— Я наделся отобедать в компании одной прелестной леди, а получилось, что буду обедать в компании двух. Сегодня очень удачный день для меня. Правда, Мелхаэрт?

Бледный Мелхаэрт встрепенулся:

— А? Что, Ваше Величество?

— Я сказал, день сегодня на редкость удачный, — терпеливо повторил император.

— Да-да, полностью с вами согласен, Ваше Величество, — скороговоркой выпалил дворецкий, опомнившись, и легко выдохнул.

После того, как мы уселись за стол во главе с правителем, снова, как по-волшебству, на столе появились дополнительные столовые приборы для ещё одной гостьи. Когда я и подруга подходили к столу, нам отодвигал стулья сам Мелхаэрт и, думая, что никто не видит, стащил со стола сладкий рогалик. Но, произошло неожиданное: брюнетка ловко отобрала его у него и вернула на место. От такой наглости низкорослый эльф открыл рот, потом, повернув ко мне свои маленькие глазки, понял, что я тоже видела кражу, покраснел и быстро исчез.

Я с удивлением посмотрела на Беатрис.

— Ну а что? — шёпотом спросила она. — Воровать нехорошо, разве не так? — её взгляд при этом был настолько строгим, я бы даже сказала, осуждающим, что мне стало не по себе.

Всё-таки она странная.

— Расскажите про себя, Беатрис. Кто вы, чем увлекаетесь? — заговорил с ней император.

Девушка хихикнула и произнесла:

— Чесать люблю.

Правитель молчал, с интересом глядя на неё и ожидая пояснений. А я пнула подругу под столом, дав понять, что опять она ведёт себя глупо.

— Ну, то есть… волосы, чужие… копаться в них одно удовольствие, — дополнила она и снова нервно захихикала, часто при этом моргая.

Я пнула её ещё сильней, от чего она даже ойкнула, ну хоть хихикать и моргать перестала. Затем, поняв, что опять облажалась, залилась густым румянцем и начала медленно сползать под стол.

— Не вздумай, — очень тихо, сквозь зубы, чтобы не слышал император, сказала я ей и, взяв за локоть, начала вытаскивать подругу из мнимого убежища.

— Беатрис хотела сказать, что очень любит делать причёски. В этом она настоящий мастер, — опять спасла я положение.

— Это очень хорошо, когда человек в чём-то преуспел. — похвалил правитель.

Вернувшись на место, девушка раскраснелась сильнее, взяла салфетку и начала ею обмахиваться.

— Вам нехорошо? — участливо поинтересовался мужчина.

— Да, что-то жарко стало, — ответила Беатрис и попыталась улыбнуться.

— Откройте все окна! — громко приказал император.

Почти мгновенно появились лакеи и раскрыли створки тех окон, что были закрыты.

Правитель тяжело вздохнул и произнёс:

— Жаль придворный маг задерживается. Без его магии тяжело приходится. Его помощники не справляются, сегодня вот даже перестарались с солнцем.

Услышав про Маиавэльфа, я невольно напряглась в ожидании большей информации. Но император больше про него не говорил, а только предложил нам прогуляться после обеда по дворцовому парку. Там должны работать фонтаны, а большие вековые деревья дают хорошую тень. В такой жаркий день в самый раз насладиться прохладой.

Я вежливо согласилась, а подруга ничего не ответила, она почему-то опять попыталась спрятаться под стол.

***

Мы медленным шагом шли рядом с повелителем по широким, мощёным булыжниками дорожкам парка. Древние деревья, росшие по обе стороны, своими густыми кронами создавали защиту от яркого солнца. Огромный невидимый купол, сделанный магами, осуществляет тёплую атмосферу в столице, поэтому здесь всегда лето. Но сегодня маги и правда перестарались: солнце жарит так, как будто мы на юге, а не на севере. Влага от работающих фонтанов хорошо распространяется по всему парку благодаря лёгкому ветерку.

Я крепко держала потную от волнения ладошку Беатрис в своей руке. А она, находясь рядом с императором, то краснела, то бледнела, но говорить больше не решалась. Когда правителя отвлёк разговором один из его приближённых, который случайно нам встретился на пути, подруга отвела меня в сторонку и чуть не плача пожаловалась:

— Что мне делать? Я так опозорилась.

— Забудь, ничего страшного не произошло. Просто расслабься.

— Не могу. Я так боюсь ещё больше опозориться.

Вот поэтому ты и ведёшь себя порой нелепо, это всё из-за страха. Возьми себя в руки. Император не монстр, не съест тебя.

— Я постараюсь, — ответила девушка и быстро закивала. — Ой, — вдруг сказала она, смотря куда-то мне за спину.

Естественно, я обернулась, чтобы узнать на что она так отреагировала. В нескольких шагах от нас я встретилась со злобным взглядом самозванки. Она стояла за пышными кустами шиповника, что росли под деревьями. Было видно лишь её голову и, особенно, глаза. Поняв, что мы её заметили, орчанка криво ухмыльнулась и, отвернувшись, быстро скрылась.

«Ну уж нет! На этот раз я тебя не упущу.» — проворчала я про себя и ринулась за ней.

— Ты куда? Что я скажу императору? — остановила меня шёпотом Беатрис.

— Так и скажи, что мы увидели всевидящую и я захотела с ней пообщаться.

— Но я боюсь. Вдруг опять глупость ляпну? — запричитала она. — Можно я с тобой пойду? Тоже хочу поговорить с Сармуми.

— В другой раз. Нельзя уходить от Его Величества не попрощавшись. Так что останься и займи его. Расскажи что-нибудь о своей семье, быте. Ему, как и любому правителю, всегда интересно знать, как живут его подданные.

— Но… — опять хотела она возразить, но я уже не слушала, так как уже активно пробиралась сквозь колючие заросли шиповника.

Получив несколько царапин, всё же выбралась и, заметив стремительно ускользающий силуэт самозванки, я, чуть не споткнувшись, бросилась догонять. Лишний раз убедилась, что человеку ни за что не угнаться за орком — слишком разные физические данные. Выйдя к пруду, возле которого росли раскидистые ивы, начала озираться, выискивая орчанку. Нет. Опять упустила! От досады готова была взвыть. Но, делать нечего. Придётся искать другой случай встречи с ней. Просто так в мои бывшие покои не наведаться, там охрана точно не пропустит. Только и остаётся, что снова ждать удачи.

Только надумала вернуться, пока император не заметил моего отсутствия, царапины на руках, полученные от колючек шиповника, начали сильно саднить. Некоторые их них довольно глубокие, даже кровоточили. Нельзя в таком виде показываться Его Величеству. По протоптанной тропинке я спустилась ближе к пруду и, присев, опустила в прохладную воду руки по локоть. Уф, намного легче. Сейчас кровотечение остановится, и я вернусь к императору и подруге.

В ребристом отражении воды рядом с моим лицом, вдруг появилось лицо орчанки. Я резко встала и обернулась. Прямо передо мной стояла самозванка. Уже успела забыть, какая я была высокая, почти с императора ростом. В этой человеческой оболочке я смотрюсь рядом с моим бывшим телом малышкой.

Я, успевшая свыкнуться с мыслью, что опять потеряла возможность поговорить с ведьмой, сейчас немного растерялась. Так как не ожидала увидеть её снова так скоро.

— Что ты здесь делаешь? — первое, что я смогла сказать ей.

— Хотела задать тебе тот же вопрос, — ехидно ответила орчанка.

Она обнажила в улыбке свои нижние клыки, которые, по-молодости, пока не очень сильно выступают. Но, через пару-тройку лет, они будут значительно выглядывать. У мужчин-орков, клыки гораздо больше и видны уже в детском возрасте. Поэтому мальчиков и девочек можно определить издалека, даже если одеты дети одинаково и одинаково подстрижены.

Испытав острую тоску по своему родному телу, я невольно шагнула вперёд, чтобы дотронуться до него. Самозванка отпрянула, не дав мне такой возможности.

— Я пришла забрать своё тело. Ты украла его у меня! — строго проговорила я, с трудом сдерживая ярость.

— У-у-у-у, каков темперамент. Кому бы знать, что в такую хрупкую человеческую оболочку, смогла поместиться такая свирепая душа орчанки.

Она ещё и издевается! Я вновь шагнула вперёд, так как руки сами потянулись к моему бывшему телу. Но она снова успела отскочить.

— Тише, тише, — произнесла эта гадина, продолжая издевательски смеяться. — А то опять уйду, и ты больше меня не увидишь.

— Это моё тело. Верни, — проговорила я сквозь зубы, чтобы не сорваться на крик.

Меня буквально начало трясти от злости и досады, что я ничего не могу сделать. Если попытаюсь схватить, она снова уйдёт! И, даже если допустить тот факт, что по неимоверной случайности смогу её поймать. Что дальше? Как сделать так, чтобы выгнать душу старухи, а мне вернуться?

Кажется, в порыве злости, я подошла к главному вопросу, который поспешила озвучить:

— Как тебе удалось?

— Что именно? — опять издевательски засмеялась гадина.

— Не прикидывайся! — взревела я, сжав кулаки. Вовремя поняв, что силой и истерикой ничего не добьюсь, я закрыла глаза и постаралась настроиться на мирный лад. Получилось. Снова посмотрев на неё, уже более спокойно спросила: — Как у тебя получилось завладеть моим телом без моего согласия, и при этом выгнать меня?

— Ну наконец-то! — воскликнула она, довольно улыбнувшись. — А ведь можешь, когда захочешь, держать себя в руках. Не такие уж вы и дикие, орки. Но по-прежнему наивные. Неужели и правда думаешь, что вот так просто возьму и расскажу свой секрет?

— Ты очень подло поступила. Из-за тебя пострадала не только я, но и ни в чём не повинная девушка.

— Ах, ты об этой несчастной, — с пренебрежением произнесла она и оглядела меня с головы до ног. — А ты в курсе, что она очень страдала? Так что считай, мы оказали ей услугу.

— Не мы! А ты! Несмотря на душевные муки, она не собиралась сводить счёты с жизнью. А ты её, получается, убила! — снова вспылила я.

— Не всё зло является злом. Ты, как бывшая всевидящая, должна об этом знать. Как бы то ни было, сейчас душа этой девушки в гораздо лучшем мире и, быть может, встретилась со своим любимым, о ком так переживала. Зато ты теперь можешь пользоваться её оболочкой сколько захочешь. — Чуть приблизившись, гораздо тише проговорила: — У тебя появился шанс прожить настоящую, полноценную жизнь счастливой женщины.

— Я хочу вернуть свою жизнь.

— Да ладно! Такую скучную, однообразную! Тебе до самой старости пришлось бы решать чужие проблемы, сводить распавшиеся семьи, спасать никчёмные жизни, а ради чего? Ради того, чтобы через много лет на твою могилу благодарные жители империи возложили цветы? Ты никогда не смогла бы стать женой, матерью… только и могла бы, что качать на руках чужих детей.

Ощутив, как к моему горлу подкатил комок горечи, я с трудом сглотнула. Да, я знала о своей незавидной участи быть всю жизнь одинокой, так как после замужества я бы неизбежно потеряла дар, как потеряла моя мать. «Такова плата за личное счастье. Ты должна решить именно сейчас, что для тебя важнее: благополучие империи, от чего зависит жизнь всех орков или личная жизнь.» — сказала она мне ещё в детстве. И я решила выбрать империю. Потому что не могла допустить, чтобы на мою расу когда-нибудь вновь начались гонения.

— Я была к этому готова, — без тени сомнения в голосе ответила самозванке.

— Конечно готова. Ведь тебе внушали это с самого рождения. Что ты должна, обязана пожертвовать собой ради других.

— Хватит! — опять не выдержала я. — Верни моё тело немедленно! Иначе я сама найду способ, как это сделать.

— А-а-а-а, всё ещё надеешься на Маиавэльфа? Ах-ха-ха! Не поможет. Перед его отъездом мы придумали совершенно другой пароль. Поэтому он не поверит, решит, что ты где-то магическим способом подслушала старый. И вообще, никто не поверит. Даже доктор, несмотря на своё влечение к тебе, посчитает сумасшедшей, если рискнёшь признаться.

От такой информации мне стало так нехорошо, что я чуть не потеряла сознание. На пару секунд утратив равновесие, с трудом удержалась на ногах и сказала ей:

— Когда-нибудь ты заплатишь за все свои злодеяния.

— Ох, меня этим не испугаешь. Я их совершила столько, что даже в тёмное царство не берут. Ну а ты успокойся и прими своё новое тело как подарок. Что мешает тебе наслаждаться жизнью? Своим стремлением вернуться, сделаешь только хуже. И потом ничего не сможешь исправить. Так что иди и добивайся внимания императора, пока твоя подруга его не уболтала. Сейчас совершаешь ту же ошибку, которую допускают многие неопытные девушки — недооцениваешь соперницу. Эта брюнетка ловко прикидывается глупышкой, чем вводит тебя в заблуждение.

Орчанка вновь принялась издевательски смеяться. А мне стало противно.

— Да откуда тебе знать! Ведь мой дар тебя не слушается!

Резко успокоившись, самозванка скривила лицо и недовольно ответила:

— Ну да. С этим возникли небольшие сложности. Я много лет находилась без физической материи и никогда в жизни не была в теле орка. Вот и тяжело полностью освоиться в этой оболочке.

— Вовсе не поэтому.  Потому что дар был отдан мне добровольно. А ты  захватила силой!

— Согласна. Половина магии не слушается именно по этой причине. Но другая половина была в этом теле от рождения. И когда-нибудь обязательно привыкнет ко мне и начнёт подчиняться. Надо лишь подождать. А я умею ждать.

В этот момент мы услышали задорный смех императора и Беатрис. По-видимому, они, забыв о моём существовании, приятно проводили время. Не знаю почему, но их веселье больно резануло меня по сердцу. Совсем забыв про орчанку, я пошла вверх по тропинке, чтобы найти эту парочку, и вновь остановилась, так как возникли сомнения.

— Вот видишь. Я оказалась права, — шёпотом начала говорить самозванка, подкравшись сзади. — Приглядись получше к этой девушке и тогда поймёшь, что настоящий враг тебе вовсе не я.

Я не знала, что и думать. В памяти начали всплывать картинки странного поведения Беатрис. И тот факт, что она ко мне прилипла… Так, Сармуми, надо сохранять холодный рассудок. Не стоит поддаваться провокациям ведьмы, она всего лишь пытается отвернуть внимание от себя. Оглянувшись, поняла, что ведьмы уже и след простыл. Снова неожиданно исчезла, как и появилась.

— Осторожней, милая леди, тут торчит корень, не запнитесь.

— Ах, благодарю вас, Ваше Величество. Вы так внимательны.

Донеслись до моих ушей их приближающиеся голоса и весь мой умиротворенный настрой вмиг улетучился. Я снова начала злиться. А когда увидела их вместе, идущими под руку и мило друг другу улыбающимися — у меня и вовсе, казалось, вскипела кровь. Я готова была подскочить и вцепиться Беатрис в волосы, поломав её красивую причёску!

«Да что со мной такое?! Неужели этой ведьме удалось свести меня с ума?!» — спросила саму себя, испугавшись.

Правитель с подругой заметили меня и остановились. Их довольные до этого лица стали вмиг серьёзными.