Глава 27

По мере приближения к телу орка, уже издалека я увидела две тёмные фигуры: мужскую и женскую. Герцог с племянницей стояли у лежащего посреди дороги Инглара и, судя по всему, ждали нас.

— Говорила же, не надо возвращаться. Теперь нам конец, — запричитала Летиция. — И сдался тебе этот орк! — Девушка начала всхлипывать.

Я не стала ничего отвечать, вместо этого пристально смотрела на магов и ждала от них действий. Собаки, увидев своего хозяина без чувств, сбросили с себя упряжки, чем очень всех удивили, и резко двинулись к Инглару: поскуливая, стали обнюхивать и облизывать его.

— Как трогательно, — наигранно проговорила Беатрис, после спряталась за спиной своего дяди, так как двое псов принялись рычать и наступать на них.

— Останови этих чудищ, иначе я их убью, — пригрозил маг, обращаясь ко мне и, в доказательство своих намерений, образовал в руках огненный шар.

Громко на орском я произнесла команду остановиться. Собаки прижали уши и попятились от недругов.

Герцог погасил пламя и проговорил:

— Вот так-то лучше. Теперь идём с нами, если не хочешь, чтобы ещё кто-то пострадал из-за тебя. — С этими словами он смотрел на блондинку, явно намекая, что следующей пострадавшей будет именно она.

— Хорошо, — ответила я и шагнула из саней в снег.

— Я с тобой! — крикнула Летиция и выскочила вслед за мной.

— Тебе лучше остаться, — шёпотом сказала я девушке.

— С трупом орка и клыкастыми монстрами, — тоже очень тихо произнесла она и взглядом показала на собак. — Ни за что!

Некоторые животные буквально облепили тело хозяина, расположившись очень близко, а некоторые сели по разные стороны, охраняя.

— Собаки согревают Инглара, значит он жив, — продолжала говорить я с блондинкой. — Накинь на себя его накидку и подойди к ним. Тебя тоже согреют и не подпустят хищников.

— Они точно меня не съедят? — промямлила девушка, испуганно взирая на псов.

— Не должны, если будешь вести себя спокойно и на тебе будет запах их хозяина.

— Почему ты так много про них знаешь?

— Это не важно, главное делай, как я сказала, если хочешь выжить.

Блондинка быстро схватила меховую накидку из саней и, накинув её поверх своей шубы, спросила:

— И что дальше?

— Ждать. Если орки с собаками долгое время будут отсутствовать в деревне, скоро на их поиски обязательно кого-нибудь отправят.

— А что будет с тобой? — она схватила меня за руки и крепко сжала, в глазах блестели слёзы.

Я поразилась таким переменам. Совсем недавно Летиция готова была со свету меня сжить, даже вступила в сговор с Беатрис. А теперь переживает за меня.

— Не знаю, — честно ответила ей и попыталась улыбнуться.

— Я обязательно найду способ сообщить Его Величеству о тебе и Сармуми, — тихо, чтобы не слышали маги, произнесла блондинка, утирая слезу со своей щеки. — Если, конечно, сама останусь жива. — Добавила девушка и опять с опаской посмотрела на собак.

— Прощайтесь быстрее! Вообще-то, холодно здесь. — С недовольством проговорила брюнетка.

Быстро обняв Летицию, я отпустила её и пошла к недругам. Так как уже достаточно быстро стемнело, злодеи зажгли магические фонари, что висели сейчас в воздухе, и в их желтоватом свете были хорошо видны пролетающие мелкие снежинки. Где-то вдалеке послышался протяжный и леденящий душу волчий вой. Наши псы навострили уши и устремили взоры в сторону враждебных звуков.

Я с тревогой посмотрела на испуганную блондинку, она явно тоже их слышала и тихонько подходила к собакам и лежащему орку. Псы сначала порыкивали на неё, но, обнюхав, подпустили ближе.

— Оставьте им хотя бы эти фонари, пожалуйста, — попросила я мага, как только подошла к нему.

Герцог, полностью проигнорировав мою просьбу, учтиво произнёс:

— Дайте сюда ваши ручки, леди.

— Оставьте им фонари! — более утвердительно повторила я.

Я верила, что собаки смогут отбиться от волков, если те не перебьют их численностью, но при свете им будет гораздо проще.

— Не заставляйте меня применять силу, леди, — сквозь зубы процедил мужчина и его глаза на мгновенье поменялись.

Мне ничего не оставалось, как вытащить из рукавов свои озябшие ладони и подать ему. Де Клер быстро достал из кармана браслеты, скованные цепью, и застегнул на моих запястьях.

— Не то, чтобы я вам не доверял, но так надёжнее, — прокомментировал маг.

— Вы ведь оставите фонари? — спросила, всё ещё надеясь на его милосердие.

Беатрис издевательски рассмеялась, а мужчина ответил:

— Я подумаю. — Посмотрев на перстень на своей руке, который светился ярким красным светом, герцог с восторгом проговорил: — Надо же! Удача сегодня полностью на нашей стороне. Стоим как раз на магически активном месте. Хоть время на поиски тратить не нужно.

Далее де Клер грубо повернул меня к себе спиной и, крепко обхватив одной рукой, прижал к себе. Брюнетка тоже плотно прильнула к магу со спины, а он свободной рукой достал землю из кармана и, бросив на снег у наших ног, активировал портал.

Пока портал не сработал, маг щёлкнул пальцами и фонари погасли, погрузив нас почти в полный и холодный мрак.

«Какой же он…!» — раздосадовано подумала я про себя. — «Таких надо сразу казнить, а не отсылать на каторгу. Милосердие императора вышло боком и для него, и для империи».

Портал сработал, о чём свидетельствовал яркий и быстро усиливающийся свет под нами и, пока он полностью не ослепил меня, я успела увидеть, как огромные волки с горящими жёлтыми глазами подкрадываются к собакам и к Летиции. И самое страшное, что волков много, очень много!

— Нет! — закричала я и попыталась вырваться, но железная рука  герцога держала меня крепко. — Помогите! Помогите им! — начала я умолять, зажмурившись от очень яркой вспышки.

— Поздно, — услышала лишь в ответ сухой голос мага, который отразился эхом в каком-то пустом помещении.

Крепкая мужская рука отпустила меня, но я осталась стоять на месте так как долго не могла открыть глаза из-за яркой вспышки портала и из-за слёз, что бесконечно текли. Постаралась быстро успокоиться. Не надо радовать недругов своими переживаниями. Я должна быть собранной, чтобы спастись. А за Летицию и Инглара остаётся только лишь молиться.

Придя наконец в себя, я поёжилась от холода и, проморгавшись, смогла открыть веки. Какое-то время было тяжело смотреть, так как в поле зрения были тёмные пятна, благо постепенно исчезли, и я наконец-то смогла разглядеть, где нахожусь: большое помещение с высоким потолком и окнами, за которыми бушевала метель. Старая мебель, потускневшие шторы и пыльная обстановка говорили о том, что здесь давно никто не живёт.

— Где мы? — осмелилась спросить у похитителей.

— Моё родовое поместье, — ответил мужчина, стоя у камина. Создав в руках пламя, он заставил уголь гореть, при этом продолжая говорить: — У меня их несколько, построены в самом центре империи. Этот же находится далеко от столицы и не попадает под магический купол. — Посмотрел на меня и, улыбнувшись, добавил: — Идеальное место. Здесь вряд ли нас будут искать. Стражники, конечно, есть, приставленные императором после моего побега с каторги, но они не смогут сообщить ему о нашем прибытии, так как напились одурманивающего зелья. Сейчас они в гостевом доме, спят крепким сном.

Я посмотрела на довольную собой Беатрис. Она, как ребёнок, кружилась по просторной гостиной, а после бухнулась на диван, создав при этом облако пыли. Начала кашлять и махать руками.

— Фу, как же долго здесь не убирались! — возмутилась брюнетка.

— После моего ареста все имущество конфисковали, естественно, что слуги ушли, — ответил маг.

— Насколько я знаю, все ваши поместья продали в пользу государства. Почему это осталось? — поинтересовалась у него племянница.

— Потому что его не выгодно содержать, — проговорил герцог. — Я и сам хотел его продать, ещё задолго до ареста, но никто не брал. Кому из элиты нужен огромный дом вдали от столицы? Простым людям он тем более не по карману. Теперь только понимаю, что всё к лучшему. — Подставив руки к огню, добавил: — Сейчас немного согреемся и займёмся делом.

— Каким ещё делом? — забеспокоилась я.

— Скоро узнаешь, — хихикнула Беатрис и, схватив старый журнал с пожелтевшими страницами со столика рядом, принялась листать.

— Зачем я вам? Хотите требовать за меня выкуп у императора? — спросила, а сама начала внимательней осматривать помещение, чтобы найти способ сбежать.

— Как же ты примитивно мыслишь, — высказала брюнетка, не отрываясь от просмотра страниц.

Герцог, шевеля кочергой угли в камине, ответил:

— Нет, у нас на вас гораздо глобальнее планы.

Я посмотрела на свои скованные браслетами руки и ещё раз оглядела окружающую обстановку. Двери закрыты, створки окон тоже. Но их можно разбить, надеюсь, здесь не очень высоко, да и сугробы смягчат падение. Судя по непроглядной пурге за стёклами, снега намело прилично.

— Что вы хотите со мной сделать? — продолжала я их отвлекать разговором, а сама потихоньку подходила к окну.

— С тобой? Ничего, — проговорила Беатрис, опять хихикнув. — Просто заберём то, что тебе не принадлежит.

Сразу поняла, к чему она клонит — злодейка хочет переселиться в тело Амелии и выдать себя за меня. Коварный план. Вот только у них ничего не выйдет.

— Я не покину добровольно эту оболочку, отдам только бывшей хозяйке! — твёрдо заявила им.

Брюнетка, запрокинув голову на спинку дивана, разразилась громким смехом. Герцог лишь улыбнулся, продолжая следить за огнём в камине.

Тем временем я уже находилась у окна, пыталась разглядеть, что находится снаружи и высоко ли мне прыгать, но через пургу нельзя было ничего увидеть. Но я всё равно решила попытаться. Пользуясь тем, что на меня никто не смотрит, я схватила рядом стоящий стул двумя руками, благо цепь между браслетами достаточно длинная, и ударила по окну. Стекло разлетелось крупными осколками, со звоном упав на пол. Холодный воздух со снегом тут же ворвался в помещение, но меня это нисколько не испугало.

Не теряя времени, я быстро заскочила на подоконник и, перекинув ноги наружу, собралась спрыгнуть.

— Не советую! — заставил меня задержаться громкий голос мага. — Третий этаж и внизу парадный выход с каменными ступенями. Разобьёшься!

Оглянувшись, заметила, как ко мне подкрадывается Беатрис.

— Стой! — крикнула ей. — Иначе спрыгну! Вы не получите это тело!

Брюнетка остановилась, её взгляд стал таким, каким иногда был, когда мы были во дворце.

— Не делай этого, Сармуми, — печально произнесла девушка. — Ты ведь не допустишь, чтобы моё тело погибло. Ты же обещала его вернуть.

Я оцепенела от ужаса и удивления, потому что не могла поверить…

— Амелия? — еле слышно спросила, всё ещё пребывая в шоке.

— Да, — тоже тихо произнесла она и опустила руки. — Сначала я ненавидела тебя, считала виноватой. Но… — её глаза наполнились слезами, а губы задрожали. Сдерживая рыдания, брюнетка продолжила: — Я видела, как совесть мучает тебя. Как ты звала меня, просила прощения…

Девушка закрыла лицо ладонями и принялась всхлипывать. А я до сих пор не могла полностью оправиться от потрясения. Тяжело было поверить, что душа Амелии, оказывается, всё это время находилась рядом и никак не давала о себе знать. На секунду появились сомнения, а вдруг Беатрис притворяется? В актерском таланте брюнетки я уже имела возможность убедиться, когда она разыгрывала из себя глупенькую на первом этапе нашего знакомства.

Полностью повернувшись к ней лицом, я не спешила спрыгивать с подоконника. Ветер дул прямо в спину и в затылок, но я в тёплой шубе, так что не страшно. Внимательно глядя на брюнетку, я тихонько начала читать отрывок из стихов, которые никогда и никто не слышал. Но в памяти они у меня есть и где-то очень глубоко в сознании сидит понимание, что их может знать только настоящая Амелия. Потому что именно она — автор.

Девушка улыбнулась и продолжила вместе со мной. Я остановилась и слушала с замиранием сердца. Это она! Это точно Амелия! Вот почему я почувствовала с ней родство тогда — во дворце, когда проснулась и увидела лицо брюнетки перед собой. Мне не показалось. Я правда почувствовала связь тела с его настоящей хозяйкой. Почему не приняла это во внимание? Потому что я слишком была занята собой. Нет мне прощения за это. Но и она молчала!

— Почему ты не сказала мне? — задала ей главный вопрос, тоже сдерживая слёзы.

— Да потому что я ей запрещала! — вдруг заявила брюнетка, резко изменившись в лице. — Я дала этой заблудшей душе пристанище, когда она нуждалась в нём. Именно я ей помогла, в то время как ты нагло использовала её тело, чтобы завладеть престолом.

— Это не так!

— Вот только не надо заявлять про свои чистые намерения. Всё это враньё! Именно для этого ты и украла оболочку несчастной девушки.  Да, муки совести по ночам тебя мучили, но это не мешало тебе дальше осуществлять свой коварный план.

— Неправда! Не суди по себе! — не смогла удержаться я от возмущения.

Но Беатрис только набирала обороты, продолжая сыпать обвинениями.

— Ты — ведьма! Ничем не лучше той, что была до Эвелин. Та тоже переселялась из тела в тело, чтобы продлить свою жизнь и усилить магию. Но ты выбрала другой путь — захотела стать императрицей. Что ж, понимаю. Править такой огромной и богатой страной, нашёптывая в постели на ушко мужу-императору свою точку зрения и пожелания — мечта чуть ли не каждой женщины. — Ехидно усмехнувшись, продолжила: — Тем более правитель так хорош собой, что находиться в его объятьях само наслаждение. Не так ли? Ты уже успела испытать блаженство от соития с таким мужчиной?

— Прекрати! — крикнула я, опять не выдержав её словесных издевательств. — Это ты — ведьма! Это ты удерживаешь несчастную душу! Используешь её, чтобы быть сильнее. Ты ведь не собираешься возвращать Амелию в её тело, хочешь завладеть им сама. Это у тебя коварный план по завоеванию трона. Признайся!

Брюнетка мило улыбнулась и ответила:

— Верно. Но сначала у меня были честные намерения. Я планировала завоевать сердце Его Величества сама. Ведь у меня тоже есть для этого все качества, которые ему нравятся.

Беатрис сбросила с себя шубу, чтобы продемонстрировать стройную фигуру в богатом платье, затем плавно развела руки в стороны и начала кружиться по гостиной, показывая танцевальные навыки. Получалось у неё действительно неплохо: движения лёгкие, пластичные, ветер из окна развевал её длинные чёрные волосы, что ещё больше придавало очаровательности девушке.

— Я тоже красива, талантлива, умна, легко могу поддержать любую беседу. Императору было со мной хорошо. — говорила она, продолжая танцевать. — Но все мои старания испортила ты! — Вдруг резко заявила брюнетка, остановившись. — Стоило тебе показаться и всё его внимание переключалось на тебя! — Более спокойным тоном добавила: — Я тщетно пыталась конкурировать с тобой. Переживала, злилась, пока в одну из ночей совсем не слетела с катушек… Хорошо, что тогда мне не удалось тебя придушить. Иначе твоя душа, которая является не родной для этого тела — покинула бы его, а Амелия бы его тут же заняла. — Это моё тело! Ты обещала его вернуть! — проговорила девушка, опять резко изменив тон голоса и выражение лица. Затем, снова вернув себе прежнее состояние, продолжила: — Планы изменились. Теперь эта оболочка будет моей. Всё сложилось как нельзя лучше. Спасибо дяде, — с благодарностью посмотрела на герцога, — это он убедил меня пожертвовать родным телом, чтобы осуществить мечту.

Маг всё это время продолжал стоять у хорошо разгоревшегося камина и с улыбкой удовлетворения внимательно слушал наш диалог.

— Отличное решение, Беатрис. — проговорил герцог, продолжая довольно улыбаться. Затем, резко сменив выражение лица на серьёзное, строго произнёс: — Довольно разговоров! Время идёт, скоро стража будет меняться. — С этими словами мужчина медленно шагал в мою сторону.— Мы должны успеть переселение, когда солдаты обнаружат здесь любимую девушку Его Величества и сообщат ему.

— Нет! Не подходите! — воскликнула я, схватив двумя руками осколок стекла с подоконника и выставив перед собой.