Глава 9

Глава 9: Если б я был султан, или Свекровь в подарок

Услышав чужое громкое сопение да ощутив чужое теплое дыхание ухом, я открыла глаза и тут же пожалела об этом. Слишком знакомая спальня абсолютно точно не принадлежала мне. Она являлась домом для тех двоих, что окружали меня, за ночь свив гнездо из одеял.

Слева, прижавшись ко мне горячим боком, громко сопя, лежал Кирюша, а справа, обнимая чересчур по-свойски, фактически навалившись на меня, спал Рейтар.

И вот не пошевелишься же. Один вчера никак не мог угомониться, а потому спать улегся лишь поздно ночью, выторговав у меня сказку на ночь, которую даже не дослушал — так и уснул в центре кровати, не доползя до заветной цели. А второй лег лишь под утро, когда я сама уже давно сдалась, прикорнув прямо на ковре в гостиной.

В качестве подушки использовались ноги мужчины, а убаюкивающего средства — его пальцы, что мягко перебирали мои волосы, избавив их от шпилек.

Удивительно, насколько притягательным и одновременно отталкивающим мог быть этот мужчина. Раз за разом ругая себя на все лады, я то и дело позволяла ему стать чуточку ближе, отодвинуть ту стену, которую неизменно выстраивала.

В эти моменты я предпочитала обманываться, отключая голову. Гордость орала благим матом, пока я, замерев, млела от чужих прикосновений. Словно все, что уже произошло и происходило сейчас за пределами этой комнаты, было не с нами.

Даже сейчас, понимая всю абсурдность и неправильность происходящего, будить драконов мне искренне не хотелось. Хотелось другого — почесать ногу, нос, выпрямить спину и все то, что могло повлиять на чужой сон, так что я мужественно терпела, вспоминая вчерашний вечер.

Не сказать, что он получился уютным настолько, насколько мне этого хотелось. Нет, поначалу он действительно был уютным, спокойным и теплым. Треск поленьев в камине успокаивал, а пламя приковывало взгляд. Но надолго серьезные разговоры отложить не получилось.

— Что такое Святилище? — спросила я, наконец не выдержав.

На самом деле мне очень хотелось рассказать Рейтару о том, что я услышала и свидетелем чего стала. Кроме того, что у меня имелись вопросы, ответить на которые мог только он, я еще и мучилась приступами совести, отчего-то чувствуя себя обманщицей.

— Святилище? Нашла упоминание в книге? — на мгновение отвлекся мужчина от перелистываемого им увесистого томика в темно-зеленой обложке.

— Нет. Услышала от двух представителей Совета Семерых сегодня, когда они бессовестно затирали следы своего преступления в моей спальне. Жаль, что лиц их я из-за капюшонов не видела…

Произнесенные мною слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Окончательно отвлекшись от изучения рукописей, регент этого чешуйчатого королевства приступил к самому настоящему допросу. Его интересовало все: каждое слово, каждая мелочь. Сам же он выглядел как хищник, который наконец напал на след после долгих голодных блужданий по лесу — весь подобрался, напрягся и словно стал больше, шире в плечах.

Я постаралась рассказать все, что увидела и услышала, но самое главное — я поведала ему о следах от когтей за окном. А еще поделилась своими умозаключениями:

— Я не хочу никого голословно обвинять, но мне кажется, что к происходящему имеют прямое отношение не только те храмовники, но и мейстериса. Ведь именно они до того, как невесты были представлены тебе, общались и отбирали их. На мой взгляд, они не могли не знать, что погибшая девушка — полукровка. И потом, кому выгодно избавляться от невест? Только тем, кто хочет устранить конкурентов. Мне кажется, никто не берет в расчет прекрасных представительниц других рас. На этой арене играют только драконы. Не удивлюсь, если все девушки, заявленные как чистокровные люди, являются полукровками или имеют в родословной драконов. Они устроили отбор не для того, чтобы ты нашел свою несуществующую искру для обретения зверя. Никто из них наверняка не верит в то, что это возможно. Они устроили этот отбор, чтобы Дома могли побороться за власть. Они протолкнули своих, Рейтар. Ты сам без меня понимаешь, если ничего не предпринять, тебе не оставят вариантов.

— Что ты предлагаешь? Я не могу просто взять и выдворить всех их из дворца. Хотел бы, но пока не могу. — голос мужчины стал сухим и пустым, обезличенным.

Поежившись, обняв себя за плечи, я все же сказала то, о чем думала:

— Чтобы закончить бессмысленные смерти и подставы, я предлагаю в кратчайшие сроки убрать из этого отбора всех дракониц и человеческих девушек. Если то, о чем ты рассказывал, правда и семьи Великих Основателей действительно хотят заграбастать власть, мы получим недолгую, но передышку. Им понадобится время, чтобы попытаться перетянуть на свою сторону других участниц. — Взглянув на Рейтара, я поинтересовалась: — Какой там завтра конкурс?

— Кандидатки должны будут до вечера подготовиться и продемонстрировать свои таланты, — процедил Рейтар, вероятно осознавший глубину всей поэзии.

В такой глубокой и темной поэзии я не ощущала себя уже очень давно. Мои личные проблемы и рядом не стояли с тем, что происходило в этом серпентарии.

— В таком случае нам стоит увести девушек как можно дальше от дворца, чтобы ни одна из них не пострадала до оглашения результатов второго этапа. Как насчет пикника с ночевкой?

Рейтар внезапно улыбнулся. У него была удивительная, просто невероятная улыбка, но вот так — по-простому, искренне — он улыбался слишком редко. Иногда мужчина напоминал мне ежа, что выставлял защиту-маску при любом удобном случае.

С этой маской он фактически сросся, но настоящим нравился мне гораздо больше. Таким, каким его видела только я.

Мы действительно договорились устроить пикник на открытом воздухе. В договоре, который девушки подписывали, ничего не говорилось о месте проведения этапов отбора, так что наши руки были свободны.

Но не головы. Все дальнейшее время мы искали способ обмануть магию храма, чтобы я смогла его покинуть, но успехом сегодняшние поиски не увенчались. Впрочем, как и вчерашние, когда Рейтар сам спускался в Святилище и искал там необходимую нам информацию, пока я отбивалась от третьего, пока неизвестного нам потомка рода Нейрерван.

Многие принесенные мужчиной книги были именно оттуда, но Святилище на самом деле не являлось библиотекой. Оно было чем-то вроде зала собраний, куда регент спускался для обсуждения вопросов с Советом. Семь подземных коридоров из него вели в храмы, принадлежащие Домам, но пройти через них могли только сами «старцы» или служители, носившие точно такие же светло-серые хламиды.

И вот что удивительно, храмовника из Дома Огня Рейтар почему-то возможным предателем не считал, хотя я бы проверила его в первую очередь.

Горячие губы внезапно прижались к моей шее, породив целый ворох мурашек, заставив меня бесконтрольно вздрогнуть, приглушенно охнуть от и без того тесных объятий. Возмущенно встрепенувшись, исключительно из вредности я намеревалась что-нибудь предпринять из разряда «поувесистее», дабы проучить некоторых наглецов, но сделать ничего не успела.

Взъерошенный чешуйчатый воробушек завертелся, закрутился, цапнул меня за юбку платья и открыл сонные оранжевые глазюки. На морде Кирюши читались все муки собственного бытия.

— Все претензии к дяде, — перевела я стрелки и наконец-то растолкала этих двоих, наслаждаясь возможностью не только выпрямиться, потянуться как следует, но и подняться. Да я попросту сбежала, ясно ощутив через слои одежды, каким добрым бывает утро и свою на него реакцию. — Мне нужно вернуться в спальню, чтобы переодеться перед общим завтраком.

— Общего завтрака не будет, если мы не хотим всем рассказать раньше времени о наших планах, но переодеться действительно стоит. Арскиль, не вредничай.

В руки Рейтару сонный чешуйчатый комочек даваться категорически отказывался. Его устраивали мои руки, так что до своей спальни по темным пыльным коридорам тайных ходов мне пришлось нести его самостоятельно.

Но и в спальне эти бесцеремонные ящеры меня в одиночестве не оставили. Они вообще расставаться со мной, похоже, не собирались. И если для одного из них я уже официально являлась няней, то второй не ясно чего ждал, внимательно отслеживая мои перемещения по комнате.

Невестой-то я теперь была для другого! За что намеревалась мстить с особой изощренностью. Вкус его ревности я уже на своих губах ощутила, и реакция Рейтара мне очень даже пришлась по душе.

Главное, самой не попасться на эту же удочку.

Решив не начинать день с плохих разговоров, а именно с выяснения отношений, которых вроде как и нет, я взяла чистую одежду и отправилась приводить себя в порядок в купальню.

Собственно, именно на этом этапе все и пошло не так. Раздевшись до нижнего белья, я попыталась это самое белье снять, но оно, словно заколдованное, возвращалось на место.

Да что там возвращалось?! Заползало на меня с громким «хлюп» в единый миг, не давая даже секунды на то, чтобы опомниться. Если же в качестве преграды я выставляла руки, то и они оказывались в плену зачарованного трикотажа.

Обернувшись большим белым банным полотенцем после очередной безуспешной попытки я возмущенно прокричала:

— Это что за пряники?!

Список прегрешений Рейтара с каждым днем только множился и, похоже, останавливаться на достигнутом он не собирался. Еще бы наручниками меня к себе приковал!

Вылетев из купальни, я едва не сбила освободившего кресло мужчину с ног.

— Что случилось? — спросил он требовательно, крепко ухватив меня за обнаженные плечи.

— С меня белье не снимается! — то ли возмутилась, то ли пожаловалась я, но демонстрировать ничего не стала.

Наоборот, плотнее завернулась в полотенце, крепко прижала его к себе, едва проследила за тем, как взгляд Рейтара беззастенчиво прошелся по белой ткани, словно пытаясь посмотреть сквозь нее. Взор его задержался на моих обнаженных плечах, отчего меня разом бросило в жар.

— Если хочешь, можем вместе попробовать его снять. — предложили мне вкрадчиво.

— Не дождешься! — воскликнула я и таки сделала шаг назад, увеличивая расстояние между нами, но дыхание мое уже сбилось, стало тяжелым.

А все потому, что выглядел он очень даже соблазнительно. Рукава его белой мятой рубашки были закатаны выше локтей. Руки оказались сложены на могучей груди. Казалось, что одежда вот-вот затрещит по швам, настолько напряжены были его широкие плечи. В глубине черных глаз тлели два огонька, в то время как взгляд я запросто могла бы назвать плутоватым.

Сделав глубокий вдох, я мысленно проматерилась и взяла себя в руки. Прощаться с разумом еще пока было ой как рано. И ведь прекрасно понимал же, какое впечатление на меня производит.

— Почему я не могу снять с себя белье?

— А зачем тебе его снимать? — вдруг ответил этот наглый тип вопросом на вопрос.

В этот момент я окончательно убедилась в том, что где-то серьезно опростоволосилась. Ну не станет мужчина в добром здравии ходить с женщиной по магазинам без особого повода. Причины есть всегда!

— Почему я не могу снять белье? — повторила я гораздо настойчивее, сбавив при этом тон.

— Потому что снять его с тебя могу только я, — произнес он максимально спокойно, будто мы о погоде разговаривали. — Это твоя защита от возможных посягательств со стороны…

— Со стороны кого?! Эртирнара? — рассмеялась я, пораженная до глубины души. Где-то внутри меня просыпалась на время прикорнувшая ярость. — Так ты сам назвал меня его невестой!

— Но это совсем не означает, что ты принадлежишь ему. — отметил Рейтар.

— А кому я, позвольте узнать, принадлежу? — усмехнулась я зло, делая акцент на последнем слове.

От злости я снова стихийно перешла на вы.

— Мне.

Мой громкий заливистый смех прокатился по спальне после секундной заминки. Нет, я хорошо понимала все то, что чувствовал Рейтар. Будучи человеком, в принципе, понимающим, я даже его непостоянство в отношении собственных решений принимала.

Сначала он решил выставить меня эдаким защищенным трофеем, не найдя более удобной кандидатуры, которой смог бы доверять. Продемонстрировав всем и каждому свои симпатии, дабы на мою персону обратили внимание заговорщики и оставили в покое других невест, он буквально на следующий день вдруг все поменял.

Спихнув Эртирнару, фактически выперев из отбора, мужчина тем самым обезопасил меня, как на его взгляд, но я-то заступника не искала. Я согласилась помочь ему в обмен на его помощь мне.

И ничего более! Только деловое сотрудничество. Ни о каких отношениях не могло быть и речи на тех условиях, что он предлагал. Не вслух предлагал, естественно, но меня текущее положение дел не устраивало.

Этот отбор был созван с целью найти для Рейтара супругу. Его же решением в списки кандидаток на лапы и хвост я перестала входить, так чего же он хочет от меня?

— Мыться и все остальное я тоже должна, не снимая белья? — задала я провокационный вопрос.

Но драконище облезлый ничуть не смутился. Объяснив мне принцип сосуществования с драконьей чешуей, он еще и поторопил меня.

Во второй раз из уборной я вышла, пребывая не в духе. Избавиться от бронебелья самостоятельно действительно не представлялось возможным. Его не брали ни ножницы, ни огонь.

— Не сопи так громко. Всех невест распугаешь, — усмехнулся мужчина и таки подал мне руку, пальцами второй удерживая дракошика за заднюю лапу.

Болтаться в воздухе ему, судя по всему, очень даже нравилось, так радостно он попискивал от восторга.

Но в еще больший восторг Кирюшу привел завтрак. Пока я его кормила, расположившись в гостиной, где со вчерашнего дня стопками на полу так и лежали пересмотренные нами книги, Рейтар переодевался в спальне. К нам он вышел уже привычно собранным и строгим, с крайне серьезной мордой лица.

За что и получил. Кашу. На камзол.

Вышло это, честно говоря, совершенно случайно. Не оставляя надежды заставить Арскиля превратиться обратно в ребенка, я учила его есть самостоятельно, пользуясь столовыми приборами, а не когтистыми лапками.

И у него даже неплохо выходило. Через раз.

— Если вам не понравился мой камзол, могли бы так и сказать, — пробурчал драконище, вновь ныряя в дверной проем, за которым скрывались спальня и гардеробная.

Мы с Кирюшей в этот момент притворялись трупиками мышей, то есть даже не попискивали приглушенно от смеха, подозревая, что на нас вот-вот обрушится буря. Но буря сегодня была благосклонна. Поменяв темно-серый камзол на черный, Рейтар присоединился к завтраку.

Собственно, именно в такой компании нас и застала мейстериса Ортлинай. Приветливая улыбка женщины, едва она появилась в гостиной после разрешения войти, мгновенно сползла с ее лица.

Видимо, после встречи со мной ее утро автоматически переставало быть добрым.

Дальнейшие сборы не заняли много времени. Раздав указания своим подчиненным, в числе которых был и Эртирнар, едва ли обративший на меня внимание, регент этого чешуйчатого королевства вывел нас во двор.

Нам с Кирюшей полагался отдельный экипаж, но по кем-то выдуманным правилам ехать он должен был в том числе с кем-то из родственников, а я — в сопровождении жениха, коль старших родственников у меня здесь не имелось.

Для невест были выделены отдельные дормезы.

Вереница экипажей покинула сердце столицы ярким солнечным утром. Воздух еще не прогрелся как следует, но светило уже слепило глаза, вынуждая довольно жмуриться при приеме солнечных ванн.

Учитывая, что дракошка вскоре задремал у меня на руках, а мужчины молчали, мне ничего не оставалось, как глядеть в окно.

И вот что примечательно. Экипажей с невестами едва ли набралось больше десяти, а с их сопровождением — раза в три больше. Я видела, как грузили шатры, ковры, котелки и прочую кухонную утварь. Немало было слуг и еще больше провизии, словно мы не на сутки ехали природой подышать, а в турпоход на две недели собирались.

Я даже клозет краем глаза заметила! Честное слово!

Теплый желтый камень зданий не слишком быстро сменился яркой сочной зеленью деревьев-великанов. Из-под копыт летела пыль, поднимаясь над дорогами клубами. Покачивание кареты убаюкивало, склоняло на сторону печенек и сна, но то и дело попадающиеся кочки не давали мне окончательно провалиться в дрему.

Собственно, именно по этой причине тихую беседу двух драконов я и не пропустила.

— Проверил? — тихо, совсем едва слышно произнес Рейтар.

— За окном в башне действительно имеется след от когтей на камне. Чуть позже магистр Оутрун скажет, кому именно он принадлежит. На первый взгляд, след драконий, но, как по мне, борозды не слишком глубокие.

— У полукровок когти если и есть, то значительно меньше.

— Как и у вампиров, — внес предположение Эртирнар. — Министр Эйзер буквально вчера вернулся с переговоров по поставкам золотой руды. Клан «Двуликой Луны»?

— Не исключено, но смысл? Версия Амелии кажется мне правдоподобнее.

Мне моя версия тоже казалась более удобоваримой. Другие варианты появления за окном борозд от когтей я просто не рассматривала, а сейчас вдруг поняла, что будет обидно, если я ошиблась.

Почему я вообще решила, что след появился там недавно? Он мог ждать там своего часа годами, что автоматически разрушало мою версию. Оставалось понять, кто из нас прав. И шанс сделать это нам представился.

Вереница карет, словно цыганские кибитки, выстроилась на одной из полян полукругом. Пока слуги расставляли большие шатры, а другие подготавливали закуски и легкие блюда для завтрака на свежем воздухе, моим единственным заданием было следить за Кирюшей.

Я и следила. Немного в стороне от общего ажиотажа, где многочисленные невесты яро готовились к демонстрации собственных талантов. Они старались привлечь внимание Рейтара любым доступным и даже недопустимым способом, нарушая правила этикета для того, чтобы повидаться с женихом до проведения этапа, что вскоре мужчине их внимание наскучило.

В конце концов он просто сбежал в свой шатер, выставив у входа охрану. Но выставлять ее нужно было и по периметру тоже. Охочие до выигрыша девушки не гнушались искать лазейки в ненадежной конструкции.

— Еще одна полезла, — усмехнулась я, помогая любознательному дракошке выбраться из кустов, в которые он юркнул вслед за жирной фиолетовой букашкой. — Как думаете, Эртирнар, через сколько ее выставят?

— Не понимаю, чему вы радуетесь, леди. Мне казалось, Его Светлейшество вам небезразличен.

— Вам казалось, — ответила я на грани грубости, тщательно маскируя ее за все тем же оскалом. — И потом, я теперь занята вами, не так ли? Для меня верность — это не пустой звук, Эртирнар, даже если жениха мне фактически навязали.

— Кстати, об этом. Завтра вас ждет официальное знакомство с моей семьей.

Я остановилась. Подсадив Кирюшу на ветку дерева, куда он так стремился, чтобы сорвать большой ярко-розовый цветок, так похожий на саранку, я обернулась и сложила руки на груди, всем своим видом требуя продолжения.

Что бы я там ни говорила, а парой мы с этим воином являлись фиктивной, так что встреча с его родителями в мои планы абсолютно не входила. Да и сам он не входил. Видит Святая Мать, я бы с куда большим удовольствием сейчас избавилась от его надзора, чтобы иметь возможность влиться в нестройные ряды невест.

То, что они скажут при мне, при нем они произнесут навряд ли.

— Что? — сделал вид песчаный дракон, что совсем ничего не понимает.

Перекинув длинную пепельную косу за спину, он неожиданно отвел взгляд, избегая смотреть на меня. И вот это мне совсем не понравилось.

— Эртирнар, я должна заранее о чем-то знать?

Неожиданно смутившись, я бы даже сказала замявшись, он произнес всего одну фразу:

— Мама очень хочет внуков.

Развить эту многострадальную тему, то ли к сожалению, то ли к счастью, нам не дали. За то время, пока мы беседовали, а я попутно развлекала дракошку, исполняя роль няни, в шатер Рейтара одна за другой проникали бессовестные невесты. Я насчитала как минимум шесть, но четырех из них выперли за пределы палатки в том же порядке, а вот еще с двумя возникли проблемы.

Рев двух разъяренных кошек застал нас в буквальном смысле врасплох. Шатер Рейтара заходил ходуном, а через миг и вовсе едва не разрушился целиком. Одна часть конструкции сломалась, когда из-под нее вывалился яркий клубок платьев. Другая же просто опала, погребая под собой где-то там виновника происходящего.

— И долго вы стоять здесь будете? — запаниковав, рявкнула я на Эртирнара. — Идите спасайте своего повелителя!

— У меня иной приказ, — сухо ответил мужчина, но сам напряженно следил за происходящим в тридцати метрах от нас.

— Если вы ничего не сделаете, отдавать вам приказы будет некому. В отличие от вас Рейтар не полноценный дракон.

Именно последние сказанные мною слова подвигли пепельноволосого воина на активные действия. Ломанувшись с места, он рванул к окончательно рухнувшей конструкции.

Мы с Кирюшей тоже решили подобраться поближе, но, когда до шатра оставалось всего ничего, я вдруг обнаружила совершенно невредимого Рейтара на другом конце поляны. Он непринужденно беседовал с магистром Оутруном, издалека наблюдая за происходящим сумасшествием.

Но добраться до него нам с дракошкой так и не удалось. Идти через поляну напрямую не представлялось возможным: все свободное пространство занимали шатры и живые существа всех возможных рас, а с обходом у нас случились небольшие неприятности.

Миновав со стороны карет темно-зеленый шатер — ближайший к нам, сооруженный для отдыха невест, — мы выбрались за пределы очерченного круга, но далеко не ушли.

Поскользнувшись на влажной траве, я полетела прямиком вниз по крутому скату, который пыталась осторожно обойти. Кирюша только удивленно пискнуть и успел, вцепившись в мою шею лапками. Юбка платья мгновенно стала влажной, а я обзавелась парой-тройкой синяков на филее, прежде чем мы все-таки успешно затормозили. О дерево.

Высунувшаяся из дупла возмущенная белка еще и лапкой нам погрозила.

— Ты как? — спросила я у Кирюши, оторвав его от себя, чтобы осмотреть. — Сильно испугался?

— У-у, — отрицательно замотал дракошка лобастой головой.

Погрозив белке лапкой в ответ, мой защитник скатился в траву, давая мне возможность подняться на ноги, отряхнуться и осмотреться.

Отсюда склон казался еще круче, чем сверху. Оглянувшись по сторонам, я поняла, что подняться обратно мы сможем исключительно в обход. Благо солнце ярко освещало не только бордовые чешуйки Арскиля, который уже отыскал куст с незнакомой мне ягодой, но и все вокруг. Потеряться нам с ним было просто нереально, так что через несколько беззастенчиво обглоданных кустов аналога крыжовника мы таки начали подъем.

Который, впрочем, слишком быстро прервали.

На обкатанной дороге, что вела к поляне, я заметила двух суетящихся храмовников. Их светло-серые хламиды сильно выделялись на фоне оставленных по бокам от склона экипажей, сочной зелени и лошадей, которые эту зелень лениво жевали. Нетерпеливо поглядывая по сторонам, представители Домов словно кого-то поджидали.

Я тоже решила подождать, жестами прося Кирюшу вести себя тихо. Конечно, это могли быть совсем другие служители Совета Семерых, а не те самые, обследовавшие выделенные нам с Илоной комнаты, но что-то же они здесь делали втайне ото всех остальных.

Как оказалось, заключали взаимовыгодные договоры, покупая, по-видимому, контрабанду у незнакомого мне грузного мужчины.

Этого министра, на чьей шее висел массивный знак отличия, в предыдущие дни я не видела ни разу. Он не появлялся ни на первом этапе отбора, ни в столовой на общем ужине. Однако в том, что этот пузатый кругляш точно министр, сомневаться не приходилось. Оба храмовника обращались к нему именно так, а я вдруг вспомнила разговор Рейтара и Эртирнара в экипаже.

Министр Эйзер — так они его называли, обсуждая его возвращение от вампиров и что-то связанное с поставками золотой руды.

— А точно сработает? — приглушенно, едва разборчиво спросил первый храмовник, с явным трепетом прикасаясь к небольшому железному открытому сундуку.

Что-то не видимое мною лежало в нем, но рассмотреть содержимое выпаянного ящика никак не удавалось. Даже тихо забравшись внутрь пустующей кареты, я не смогла увидеть больше. Хуже того, лица представителей Совета Семерых тоже оставались для меня закрытыми из-за глубоких капюшонов.

Зато внимание всех троих я на миг привлекла. Когда ловила решившего полетать с противоположной скамейки дракошку. Стукнувшись ногой о деревяшку, едва не взвыла, но это был единственный созданный нами звук. Прервавшись на мгновение, чешуйчатые заговорщики продолжили свою беседу.

— Стопроцентная гарантия, — вальяжно и уверенно ответил министр.

В отличие от храмовников он вел себя максимально спокойно, словно и не ощущал дискомфорта от незаконной сделки и даже не боялся, что его могут поймать на горячем. Зато светло-серые хламиды волновались и дергались сразу за троих. Их жесты были нервными, голоса дрожащими, а страх так и витал в воздухе.

На тех, кто обследовал спальни, эти двое не походили.

— И все же мы хотели бы проверить его действие перед оплатой, — мялся второй, боясь даже прикоснуться к ящику.

Он то и дело одергивал дрожащие пальцы и сжимал их в кулаке.

— Как вам будет угодно. Признаться, мне самому любопытно, — усмехнулся Карабас-Барабас местного разлива. — Только жертву выбирайте сами. Две капли на бокал любой жидкости. Мне лишние проблемы не нужны. И да, деньги вперед.

Пристально следя за их обменом, я почти не дышала. Одной рукой прижимала к себе Арскиля, зажав ладошкой его пасть, а пальцами другой нервно перебирала кулон в форме сердца, подаренный Рейтаром. Последнее, к слову, меня успокаивало, но не настолько, чтобы я отмахнулась от увиденного.

Яд. В этом железном сундуке однозначно был яд в пузырьке, который вот прямо сейчас на ком-то собирались применить. Об этом говорило поведение покупателей.

А если они купили его для Рейтара? А что, если жертва Кирюша? Я должна была срочно рассказать обо всем хоть тому же Эртирнару, но кое-что меня все же останавливало.

Вспомнив об этом министре, я вспомнила и другие слова своего несостоявшегося жениха на его счет. Именно этот грузный дракон каким-то образом узнал о том, когда именно и к какому причалу пришвартуется Рейтар. Эту информацию не знал никто, кроме тех, кто был с нами на корабле, а значит, в рядах бравых воинов имелся предатель.

Предатель, которым мог быть даже Эртирнар.

С трудом дождавшись, когда веселая компания разойдется по разным сторонам, я покинула карету и продолжила подъем, стараясь держаться в тени других экипажей. Остаться незаметными нам с дракошкой почти удалось, но стоило выйти на облюбованную драконами поляну, как мной заподозрилось неладное.

Во-первых, здесь было слишком тихо, но при этом многолюдно, если так можно сказать о представителях разных рас. А во-вторых, кажется, все они кого-то искали. Суровыми выглядели морды лиц бравых воинов, суетливыми казались движения гвардии в темно-синих мундирах с золотыми пуговицами, в растерянности пребывали невесты.

Собственно, к стайке последних мы и примкнули. Часть темно-зеленого шатра была приподнята, создавая тень, давая девушкам спрятаться под навесом от солнца в окружении многочисленных подушек, ковров и всего трех кресел. Их, как ни странно, занимали драконицы, чьи зрачки были узкими и вертикальными, что и отличало их от других невест.

— А что случилось? — тихо уточнила я у Илоны, стоявшей ко мне спиной.

Сама же высматривала на поляне Рейтара.

Услышав мой голос, сестрица едва не подпрыгнула от испуга. Большие голубые глаза показались мне удивленными, когда девушка обернулась. В этот момент, как ни странно, на меня посмотрели все кандидатки на чешую и хвост одного определенного дракона, который ни первого, ни второго не имел.

— Что? — спросила я, поежившись под этими взглядами.

Оказалось, что искали все дружно на этой поляне и вокруг нее меня. А если точнее, нас с дракошиком. А если еще точнее, то наследного принца этого богами забытого королевства.

Вернувшись на то самое место, где видел нас в последний раз, Эртирнар никого, естественно, не нашел и тут же поднял тревогу, решив, что Кирюшу похитили. Создавать кипиш этот воин, судя по всему, умел мастерски.

И вот я понимала, что достанется сейчас совсем не ему, а потому идти сдаваться пред темные очи Рейтара не имела никакого желания. Но сделать это нам все же пришлось. Тем более что главный массовик-затейник нас уже приметил.

Но не проронил ни слова, когда я подошла к нему. Вместо этого жестом приказал мне войти в его шатер, придержав темно-синюю ткань.

— Где вы были? — потребовал он ответа.

Спустив дракошку с рук на ковер, я обернулась и сказала главное:

— Сегодня на этой поляне кого-то отравят.

Рейтар оказался скор на расправу не только в отношении меня. Дождавшись, пока я опишу увиденных мною заговорщиков, он подтвердил, что одним из них действительно являлся министр Эйзер, только-только вернувшийся в составе группы переговорщиков от вампиров.

Найти его на поляне труда не составило. В окружении гвардии, которая ему подчинялась, военный министр как раз собирался есть, когда его в срочном порядке призвали в шатер регента.

И вот врал министр очень убедительно. Продажу храмовникам яда он всячески отрицал. Настолько хорошо отрицал, что ему хотелось верить, а меня начинали одолевать сомнения по поводу того, верно ли я поняла увиденное.

— Хорошо, зайдем с другой стороны. — Выдержке Рейтара можно было только позавидовать. — Министр, что вы передавали сегодня в обмен на монеты двум неизвестным в серых хламидах храмовников?

— О, я не хотел бы озвучивать это вслух при прекрасной даме, — вдруг засмущался пожилой мужчина, нервно дернув золотую пуговицу на своем темно-синем мундире.

— Если что, я могу выйти, — обрадовалась я и даже успела подняться на ноги в честном намерении сбежать, но не тут-то было.

— Я вас не отпускал, Амелия. Министр?

— Это было средство для мужской силы, — все же выдавил из себя глава гвардии, а я тут же густо покраснела, о чем свидетельствовало мое отражение в напольном зеркале.

Правда, не озвученные слова смутили меня, а тот факт, что я ошиблась да еще и на кого-то наговорила, не разобравшись. Но кое-что меня все же интересовало в этом деле, так что безучастной я не осталась:

— А кем были ваши заказчики?

— Леди, я не в праве озвучивать такую информацию, — вежливо ответили мне.

Но это мне. Столкнувшись взглядом с Рейтаром, грузный министр обмахнулся платочком и молчать резко передумал:

— Мальчишки из Домов Воды и Песка, Ваше Светлейшество, но, где они взяли накидки, я не имею никакого понятия.

— А это мы сейчас выясним. Эртирнар.

Получив не озвученный вслух приказ, пепельноволосый кивнул и вышел за пределы шатра. Все то время, пока мы его ждали, Рейтар то отпускал министра, то разговаривал с другими воинами, то что-то записывал. Меня и мой прямой взгляд он игнорировал напрочь до тех пор, пока его «правая рука» не вернулся.

Склонив головы да повесив носы, перед нами предстали действительно молодые парнишки. Я бы дала им не больше шестнадцати на вид, но драконья внешность была обманчивой. Возраст у них рассчитывался совсем по-другому.

Получив от магистра Оутруна подтверждение озвученной версии, где склянка, лежащая в железном сундуке, — это эликсир для мужской силы, отпускать этих двоих горе-любовников Рейтар не торопился.

— Где вы взяли хламиды храмовников? Вы знаете, что носить их могут лишь избранные и это огромная честь — просто подержать их в руках? Где вы их взяли?

— Нашли, — почти синхронно ответили парни, к этому мигу окончательно расстроившись.

Мне их даже жалко стало ненароком.

— Где нашли? — никак не отставал регент наследного принца.

— Во дворце.

— В подземелье.

— За гобеленом.

— Недалеко от входа в Святилище, — уточнил второй, что заставило меня пораженно взглянуть на Рейтара.

Но вслух у него я ничего спросить не могла. Лишь тогда, когда парни были отпущены, серые хламиды конфискованы, а воины выставлены за пределы шатра, я осмелилась заговорить:

— То есть те двое, которых я видела, могут и не принадлежать к Совету Семерых?

— Могут и не принадлежать, — подтвердил мои худшие опасения мужчина, по-простому усаживаясь рядом на ковер.

— А третий? Там ведь и третий был! — вспомнила я, но тут же сама себе мысленно ответила, что и он мог накидку просто украсть. Эти накидки были чем-то вроде пропуска на любые, даже самые закрытые территории дворца. — То есть мы опять вернулись к тому, с чего начали? У нас ни одного подозреваемого.

— Не стоит так сильно расстраиваться. Главное, что сегодня благодаря тебе никого не убили.

— Убили! — вдруг послышалось истеричное где-то за пределами шатра.

Как говорится, не каркай на ближнего своего. Или это из другой оперы?