Глава 13. Месть по-драконьи

Я сидела на низенькой старой лавке и дулась на весь свет. Кому-то для полного счастья не хватало шоколадки, кому-то мурлыкающего комка шерсти под боком, а мне время от времени не хватало песни.

Вот так иногда споешь – и жизнь сразу прекраснее становится. Именно у тебя. А то, что соседи вешаются, – так это их личное дело. В конце концов, я же не на пианино с утра до вечера играла.

Спеть мне не дали.

Стоило мне только открыть рот, как в нас полетели десятки стрел. Таким оригинальным способом меня еще ни разу в жизни не затыкали, но стоило признать, что Рейтар ни одному наконечнику до нас долететь не дал. Обнажив свой меч, он зажег лезвие единым прикосновением и отбил все посланные в нас снаряды.

– Если в нас будет пущена еще хоть одна стрела, – с угрозой в голосе произнес дракон-старший, игриво взвешивая в руке собственный пылающий меч, – я к Крылатому сожгу всю вашу деревню. И монет, естественно, за содержание лошадей никто из вас не увидит.

– А много ли монет, милок? – медленно и с опаской вышел из-за калитки дедушка с кустистыми седыми бровями и куцей бородой.

Усмехнувшись, дракон достал из своей сумки позвякивающий бархатный мешочек. Бросив его в руки старику, вернул меч в ножны.

– Кони мои где? – спросил он требовательно.

– У него там банк целый в этой сумке, что ли?

Последняя фраза принадлежала мне и являлась вопросом риторическим, но внимание к нам с дракошкой однозначно привлекла. А впрочем, не только к нам. Взгляд седовласого старика в серых лохмотьях стал каким-то слишком уж оценивающим, но опомниться ему Рейтар не дал. Взял под белы рученьки и потащил забирать лошадок.

Мы же с Кирюшей в это время присели на близстоящую низкую лавку, грустненько вздыхая каждый о своем. Я, например, искренне скучала по тем временам, когда небо было синее, а трава зеленее, а чешуйчатый, судя по всему, снова хотел есть.

По крайней мере, палец мой он покусывал с очень несчастным видом.

– И все-таки провериться бы тебе на глистов... – протянула я с тяжким вздохом, издалека наблюдая затем, как Рейтар выводит лошадей.

Как и в прошлый раз, животинки мирно шли друг за другом, нисколько не стараясь нарушить строй. Поглядев на них с минуту-две, мы тоже присоединились к общему шествию. Деревенские из своих укрытий, как ни странно, больше не вылезали, но что-то мне подсказывало, что они просто не успели как следует подготовиться к нашему прибытию.

Глупо они нас как-то встретили. Без должного размаха.

– А вы уверены, что мы здесь их оставили? – утонила я, придирчиво осматривая окрестности.

Но окрестности осматриваться никак не желали. Каждое дерево было слишком сильно похоже на другое, а трава везде и вовсе казалась какой-то одинаковой. Но ведь я помнила, что рядом с местом нашей стоянки имелись подпалины от магии Рейтара, а еще след от костра.

– Уверен. – В отличие от меня, мужчина ничего не выискивал, а твердо пер к своей цели через кусты. – И прекращай уже играть в эти игры, Амелия. Ты отвратительно притворяешься.

– Не понимаю, о чем вы, – пробурчала я себе под нос.

Но дракон, на удивление, меня услышал и остановился. Поворачивался он ко мне с очень нехорошим выражением лица. Что-то опасное вспыхнуло в глубине его глаз, заставляя меня решительно сделать шаг назад.

И еще один, когда его губы расплылись в просто дьявольской улыбке.

Шаг, второй, третий. Забрав Кирюшу из моих рук, Рейтар спустил его в траву и порывисто дернул меня на себя. В его объятия я фактически упала, негромко охнув прямо ему в губы.

Я не собиралась с ним целоваться. Больше того, даже осознав происходящее, не желала отвечать на его требовательные касания, наполненные страстью, но стена, тщательно выстраиваемая мною, просто пала как по мановению волшебной палочки.

Мое тело объяла дрожь. Дыхание стало тяжелым, скованным, а ладони сами потянулись к чужой груди, обрисовывая мышцы. Без моего внимания не осталась даже спина. Мне нравилось прикасаться к Рейтару. О, как мне нравилось притрагиваться к нему.

Я хотела его трогать. Я хотела его целовать. Я не желала с ним расставаться, где-то внутри искренне сожалея о том, что наше приключение подошло к концу.

Безудержная страсть, застилающая все на своем пути, сменилась необъятной нежностью. Поцелуи стали мягче, трепетнее. Они были наполнены томлением, лаской. Ощутив прикосновение пальцев к своей щеке, я инстинктивно дернулась вслед за чужой ладонью, не желая терять это ощущение неги.

– Прости, что не сказал тебе всей правды, – доносился до моих ушей его уютный шепот. – За все прости.

Губы, кончик носа, ямочка на щеке, подбородок. Слегка уклонившись, я спрятала пылающие щеки на груди у Рейтара. Стыдно мне было просто невероятно, но все стало еще хуже, когда я осознала, что все это время Арскиль пораженно смотрел на нас с открытой пастью.

– А детям нельзя на такое смотреть, – вдруг вспомнилось мне.

Мои слова дракона почему-то рассмешили. Приобняв меня одной рукой, он повернулся так, чтобы мы оба хорошо видели сидевшего на траве Кирюшу.

– Арскиль, я не кушал Амелию, – весело объяснял Рейтар, и его слова повергли в шок на этот раз именно меня. А что? И такой вариант рассматривался? – Драконы вообще не кушают человечков. Они плохо перевариваются.

Не знаю почему, но вот прямо сейчас у меня возникло искреннее желание стукнуть Рейтара. Отказывать себе в такой мелочи я не собиралась, а потому тут же воплотила плохо сформированный план в действие. В том смысле, что стукнуть мужчину попыталась, а он очень удачно увернулся, спиной наткнувшись на невидимую преграду.

– Я же говорил, что это здесь, – улыбнулся он самодовольно, ловя в объятия как меня, так и поскакавшего вслед за мной Арскиля.

Вручив мне дракошку, Рейтар сноровисто снял свои чары и оттащил в сторону несколько камней. Я думала, что буду волноваться в такой ответственный момент, но сердце мое никаких переживаний не испытывало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

За исключением радости, что возникала, стоило нашим взглядам встретиться. Я была искренне счастлива оттого, что дракон не обиделся на мой выпад. Нет, я по-прежнему считала, что Илона, храм и спасение моей жизни в приоритете, но в этом большом приключении, наверное, могло бы найтись место и для этих двоих.

Мы могли бы вместе путешествовать, а потом найти небольшой домик. Не обязательно в Королевстве Пылающих. Что драконы, что люди жили и на других землях, где и для нас обязательно отыщется дом...

Противоядие капля за каплей падало на каждого застывшего в плену своей магии воина. Последней воздействию антидота подверглась лежащая черной лавой на земле Илона. Миг, еще мгновение. С пленниками собственных чар абсолютно ничего не происходило.

– Долго нам еще ждать? – нервно полюбопытствовала я, переминаясь с ноги на ногу несколько в стороне, в то время как мужчина так и замер, стоя на одном колене рядом с моей сестрицей.

Ответа мне не потребовалось. Страшный треск огласил поляну. Разноцветные осколки падали на землю, словно яичная скорлупа, постепенно высвобождая исхудавших пленников.

– О, мой герой! Вы спасли меня! – патетично воскликнула очухавшаяся Илона, накрепко схватив Рейтара за руку, стряхивая с себя черно-красную корку. – Мне было так страшно, так жутко, так холодно. Что это было?

– Вас отравили драконьим ядом, – ответил мужчина несколько скованно и попытался подняться, но не тут-то было.

– И вы спасли меня! – еще громче произнесла сестрица, а я таки не сдержалась и закатила глаза. – У меня нет ничего, что я могла бы предложить вам взамен своей жизни. Ничего, кроме моего поцелуя.

Резво дернув Рейтара на себя за ворот рубахи, Илона не смогла притянуть его к себе, но и терять время девушка, судя по всему, не желала. Подтянувшись на руках, она сама впилась в его губы поцелуем.

Где-то очень громко упали чьи-то челюсти. Глянув на Кирюшу, дабы закрыть ему ладонью вид на непотребство, я отметила, что и он, как и я, сидит с открытой пастью. И даже очухавшиеся драконы, по инерции ломанувшиеся в сражение, которое давно закончилось, тоже удивленно оглянулись по сторонам и замерли с открытыми ртами.

Сердце мое просто перестало биться, но тут же застучало во сто крат чаще, стоило Рейтару прервать это издевательство над моей бедной психикой. Отпрянув от Илоны, степенно поднявшись, он протянул ей раскрытую ладонь, чтобы помочь принять вертикальное положение.

Этот жест вежливости я просто проглотила, ожидая от мужчины каких-то действий или слов, что поставили бы зарвавшуюся сестрицу на место.

Но ничего подобного не последовало.

– Ой, сестренка, а ты как? – миленько улыбнулась мне девушка, пряча искорки удовлетворения в лукавых глазах. – С тобой все хорошо?

– Все отлично, – сухо буркнула я и вновь взглянула на Рейтара. – Когда мы отправимся в порт?

– Сначала всем нам нужно поесть, – ответил мужчина приглушенно. – Ослабленные драконы в случае чего не выстоят в схватке.

Меня так и подмывало спросить, какую именно схватку он имеет в виду и что это за случай такой, но вновь возникшая стена между нами ощущалась слишком отчетливо, чтобы я имела право на личные вопросы. Удивительно, но на этот раз стена возникла совсем не по моей вине. Это Рейтар отгородился от меня, стремительно покинув поляну вместе с драконами.

Вернулись они через короткое время. Я даже не успела устать от расспросов Илоны о том, где мы были и что делали, пока она находилась в заточении, как на поляну вернулись мужчины вместе с пойманными кабанами. Быстро разделав туши, они зажарили мясо на кострах.

Тут-то я и поняла, что по сестрице совсем не соскучилась, а скорее наоборот. Пока все ели, вгрызаясь в сочные куски, она без умолку щебетала, частично скрытая за высокими языками пламени. И даже тот факт, что мы с Кирюшей сидели в стороне ото всех на отдельном бревне, не давал нам ощущения тишины. Если бы не моя жизнь, что стояла на кону, я бежала бы от этой девицы куда глаза глядят.

Ее было слишком много и стало только больше, когда трапеза подошла к концу.

Внезапно снова вспомнив обо мне, Илона словно невзначай приблизилась к нам, чем насторожила не только дракошку.

– Давай я его подержу. Ты, наверное, устала, – произнесла она обманчиво жизнерадостно и попыталась отобрать у меня Кирюшу.

На что мальчишка отреагировал соответствующе. Он просто взял и цапнул ее за руку до крови. А потом еще смешливо отплевывался, высовывая длинный язык, пока сестрица верещала на всю округу.

– Что случилось? – в единый миг оказался рядом с нами Рейтар.

– Он меня укусил! Он может быть заразным! – голосила Илона. – Я теперь умру!

Мне хотелось хлопнуть себя ладонью по лбу. Из всей руки у девушки на самом деле пострадал только указательный палец. Капелька крови собралась на подушечке в круглую горошину и даже стекать вниз пока не собиралась. Однако выглядела Илона так, будто уже пора было вызывать нотариуса для составления завещания.

Встав на задние лапки у меня на коленях, выпрямившись в полный рост да гордо выпятив пузико, дракошка сделал самое серьезное и одновременно самое упрямое выражение морды. Глядя на него, я с трудом сдержала смех, что так и порывался наружу.

– Кирюша, нельзя кусаться, – попыталась я быть строгой. – Так поступают только невоспитанные драконы. Я очень огорчена твоим поведением.

Плечики чешуйчатого опустились. Жалобно взглянув, он грустно шмыгнул и тронул меня лапкой. Мол, ну ты чего? Я же для нас стараюсь.

– Амелия, его имя Арскиль. Запомни это уже наконец, – внезапно выразили мне непонятно откуда взявшееся недовольство. – Отправляемся.

Последнее слово словно резануло воздух. Порывисто отвернувшись, Рейтар вернулся к сборам. Не решившаяся и дальше страдать Илона поспешила за ним, а мы с дракошкой не сговариваясь показали языки в спины этим двоим.

– Так тоже нельзя делать, – произнесла я шепотом так, чтобы только Кирюша меня услышал. Погладив его по лобастой голове, честно добавила: – Никому нельзя. Я тоже поступила плохо.

Правда, мысленно добавила, что сделать хотелось и еще что-нибудь похуже. Я вообще ощущала себя полной дурой. Либо у Рейтара раздвоение личности, либо все, что произошло с нами за последние дни, – это мои личные глюки. Может, та малина все-таки была галлюциногенной?

Или дело в том поцелуе? Неужели Илона так хорошо целуется, что у дракона помутился рассудок? А вдруг у него вообще память о последних днях отшибло? Тогда это многое объяснило бы.

Нам с дракошкой собирать было нечего. Побродив по поляне среди высоких камней, которые Рейтар так и не вернул обратно на капище, я подошла к мужчине как раз в тот момент, когда он взобрался на коня. Протянув ему руку, чтобы он помог мне, я вдруг получила отказ:

– Вы с Арскилем поедете в экипаже.

– Мы же уже проверяли такой расклад. Ваш племянник...

– В экипаже, – повторил Рейтар неоспоримо, так и не взглянув на нас.

Сделав глубокий вдох, я медленно выдохнула и... Больше не произнесла ни слова. В конце концов, я не заслужила к себе такого отношения. Даже если этот дракон бесхвостый ведет себя так из-за своих воинов, он мог отозвать меня в сторону и объяснить, что при других наши недоотношения должны держаться в секрете.

Но он не сделал этого. Конечно, быть может, это была его месть мне за мое некрасивое поведение там, у подножья холма, но как-то не хотелось верить, что дядя Кирюши мог поступить подобным образом. Мне он виделся мужчиной с большой буквы М, а не со слога Му.

В потрепанную карету мы с дракошкой забрались вслед за Илоной. Усевшись на противоположную от сестрицы лавку, я неожиданно поймала на себе ее взгляд, наполненный превосходством.

– Я хочу сразу кое-что прояснить, – произнесла она, повыше задрав подбородок. – Рейтар мой, ясно?

– Ты абсолютно ничего о нем не знаешь, Илона, – усмехнулась я ее детской категоричности.

– Он богат. У него есть войско драконов. Он сможет меня вылечить. Это все, что мне о нем надо знать.

– Да как скажешь, – плюнула я, не желая вступать с ней в полемику. – Но в храм я тебя доставлю в любом случае.

Удобнее расположив Кирюшу у себя на коленях, подложив ему под голову подушку, я закрыла веки и решила подремать, чтобы скоротать время в пути. И у меня это даже получилось. Под стук отпрыгивающих из-под колес камней я действительно уснула, а проснулась неожиданно и громко.

От истеричного крика: “Пожар!” – который, вот удивление, принадлежал Илоне.

Я не успела как-то среагировать и помочь девушке. Руки действовали быстрее головы, а потому я первым делом схватила Кирюшу, который каким-то неизвестным мне способом умудрился незаметно покинуть лавку и мои колени.

Собственно, взглянув в его лукавые оранжевые глаза, я внезапно осознала очевидное: это он подпалил платье Илоны, чем, судя по довольной морде, искренне гордился. Но наругать мелкого засранца я тоже не успела.

Карета резко остановилась под вопли сестрицы, что позволило девушке в прямом смысле этого слова выпрыгнуть из экипажа. На пропахшую тухлой рыбой улицу я вышла вслед за ней, чтобы все же помочь избавиться от пламени, но остановить ее не смогли ни мои оклики, ни приказ Рейтара.

Илона бегала по кругу, словно заведенная, в то время как глаза ее казались застывшим стеклом. Я была готова поспорить на что угодно, что сейчас она вообще ничего не соображала. Все же страх сгореть заживо тревожил ее, как бы она ни пыталась скрыть этот факт за мерзкой высокомерной маской.

На мгновение мне даже снова стало жаль ее, но этот миг прошел быстро. Просто невозможно испытывать к кому-то жалость, когда искренне хочется смеяться. Все-таки судьба всегда воздает по заслугам.

Когда Илона пошла уже на шестой круг, продолжая оглушительно визжать, чужие нервы не выдержали. В порту, в принципе, было много людей. И прохожие, и работники расположившегося рядом рынка обращали на нас внимание, но решительнее всех оказался седовласый мужчина в годах, который был облачен в тяжелый кожаный фартук. Выбравшись из-за прилавка с ведром наперевес, он облил его содержимым девушку.

Пораженно замерла она в тот же миг. Чешуя, мелкие рыбные кости, скелеты с головами и хвостами – все это скользило по насквозь мокрой Илоне, с характерным «шмяк» падая на землю. Запах тухлой рыбы стал во много раз сильнее. Даже на берегу пролива морскими обитателями несло не так сногсшибательно.

– Что произошло? – потребовал Рейтар от нас ответа, утащив обеих в сторону от чужих любопытных взглядов.

Бравые воины загородили вид на нас своими широкими плечами и невозмутимыми лицами.

– Он поджег меня! Эта ящерица хочет мне смерти! – разревелась Илона и кинулась на грудь мужчине, трепетно прижавшись к нему.

Вместо того чтобы оттолкнуть девушку хотя бы по причине мокрого платья, Рейтар замер, а после вдруг неловко обнял Илону, как-то неуверенно похлопав ладонью по ее спине. Взгляд его, полный неудовольствия, прикипел к Кирюше.

– Я его уже наругала, – произнесла я, спрятав дракошку руками.

На испорченный наряд сестрицы я смотрела с сожалением, но особых чувств по отношению к ней на самом деле не имела. Во мне еще теплились отголоски той, другой Амелии. Вот она взбалмошную младшую сестру действительно любила, хотя Илона чаще всего относилась к ней отвратительно.

– У нас нет времени на междоусобные распри, – отчеканил дракон-старший, мягко отстраняя от себя девушку. – Нам нужно отплывать. Эртирнар, сходи к капитану и скажи, чтобы готовились к отправлению. За час мы должны пополнить запасы.

Коротко кивнув, пепельноволосый не успел сделать и двух шагов в сторону пристани, как на него налетел щупленький парнишка. На вид я могла бы дать ему не больше четырнадцати. Он был одет небогато, но выглядел чисто и опрятно, что не могло равнять его с беспризорными мальчишками.

– Ваше… – воскликнул он радостно.

– Почему ты не на корабле? – требовательно спросил Рейтар.

– Так арестовали его. И всю команду арестовать пытались, но мы сбежали, – пожал парень худыми плечами. – Там сейчас стража в засаде сидит. Ждут, кто за судном явится.

– Значит, нам придется искать другое судно.

Я почему-то была уверена в том, что нам еще предстояло найти корабль, чтобы переправиться через Теплое море, но, учитывая события последних дней, даже слишком не удивилась тому, что у Рейтара в порту имелось свое судно.

Правда, как выяснилось, помочь пересечь водные просторы оно нам не могло.

Вновь раздав своим людям претерпевшие изменения указания, дракон-старший вместе с Эртирнаром проводил нас в питейную, что находилась в глубине рынка за пределами главной улицы. Именно там, по словам парня, отсиживались матросы и капитан, которые верой и правдой служили Рейтару.

Питейная не блистала роскошью, но здесь хотя бы было чисто. Да и запах тухлой рыбы в помещении не чувствовался. Вместо него витал аромат недавно испеченного хлеба, который прямо-таки будоражил аппетит. Кирюша у меня на руках сразу же встрепенулся, стоило нам оказаться в центре таверны.

– Займите стол, – приказал Рейтар. – Я закажу нам обед.

Решив не возбухать на ровном месте, я последовала за Эртирнаром. Пепельноволосый любезно отодвинул стулья для нас с Илоной, за что нарвался от меня на теплую улыбку и благодарность, но взгляд мой в этот момент на самом деле был прикован к дяде Арскиля.

Добравшись до высокой массивной барной стойки, Рейтар действительно обменялся репликами с трактирщиком, но в тот момент, когда мужчина скрылся за низкой дверью, что вела, предположительно, в кухню, рядом с драконом остановился какой-то тип.

Их обмен фразами был еще более коротким, после чего драконище вернулся к нам. Видимо, это и был капитан его корабля – не слишком молодой, но на удивление поджарый.

Напряжение так и витало в воздухе. Все молчали сначала в ожидании еды, а потом и в ожидании других воинов. Лишь Илоне все было нипочем. Получив возможность ополоснуться и переодеться в чистое и сухое, она вернулась в благоприятном настроении и весело щебетала что-то о служанках, которых еще обучать и обучать розгами.

Да, на этот раз помогать сестрице с омовениями пришлось постороннему человеку, и тому имелось сразу две причины. Во-первых, выносить ее с каждым пройденным часом мне становилось все сложнее, а во-вторых, я хотела наедине переговорить с Рейтаром, дабы понять, что происходит, но такой возможности мне не предоставили.

Сначала к нам подошли подавальщицы с подносами, затем вернулась вторая часть нашего отряда с покупками и новостями, и уже потом из на время снятой комнаты спустилась Илона.

Будь у меня право выбора, я бы совсем остановила этот фарс и просто встала и ушла куда глаза глядят, оставив подарочек в виде сестрицы на чужой шее, которая была совсем не против нового седока, но до храма я должна была довести ее самостоятельно, что несколько усложняло мне жизнь.

Но, с другой стороны, и плюсы имелись. Зато она будет – эта жизнь.

Рейтар Илону не одергивал, но и радостным не выглядел. Его постная мина не выражала ровным счетом ничего, а взгляд словно был устремлен в пустоту. Ожил он лишь тогда, когда вернулся последний недостающий элемент нашего отряда. Кирюша в это время сыто спал у меня на руках, воинственно размахивая во сне своим хвостиком.

– Корабль нашелся, – выдохнул рыжеволосый и торопливо уселся за стол, хватаясь за ложку.

– Отлично, – медленно протянул дядя Арскиля. – Тогда отплываем сейчас же.

Отплыть “сейчас же” в буквальном смысле у нас не получилось. Найденное рыжеволосым судно являлось рыбацким. В этот порт оно приходило рано утром, а уходило обратно в море поздно вечером, и нарушать свой привычный график из-за нас рыбаки не собирались, хоть и согласились переправить весь наш табун на соседний материк.

Только действовать намеревались по своему привычному расписанию. Иначе это привлекло бы чужое внимание, которое ни нам, ни морякам совсем было не нужно.

Дождавшись, пока все остальные представители нашего заметно пополнившегося отряда закончат с обедом, Рейтар снял несколько комнат. Душному маленькому помещению и престранным размышлениям сестрицы о том, какой пышной будет их свадьба с одним небезызвестным представителем чешуйчатых, я бы лучше предпочла прогулку по рыбацкому кварталу, но покидать эти четыре угла нам строго-настрого запретили.

А я вот абсолютно не понимала, почему должна слушаться этого двуличного типа. На перемены в его настроении у меня медленно, но верно образовывалась аллергия. Для решения моей проблемы не нужен был ни сам отряд из драконов, ни его руководитель, но тем не менее я не торопилась прощаться с Рейтаром и его людьми.

Причин этому было несколько. Первое и самое главное – мне совершенно не хотелось оставлять на него Кирюшу. Вот что помешает ему проморгать мальчишку и во второй раз? Ну а другая причина – это экономия времени. В себе я не сомневалась. Я бы и судно для нас нашла, и денег для того, чтобы переплыть Теплое море, раздобыла, но отведенного мне времени оставалось все меньше и меньше.

Для случайностей и внезапностей в моей жизни места просто не осталось. Однако в четырех стенах понимание этого факта меня не удержало.

Пока Илона закидывала меня восторженными речами и своими мечтами о будущем, я еще хоть как-то терпела, но когда она начала рассказывать мне о моей дальнейшей роли в ее жизни, глазик у меня таки дернулся, а руки сами собой потянулись к подушке.

Просто мне в их счастливой, долгой, роскошной и прекрасной жизни отвели роль няни для многочисленного выводка чешуйчатопопых. Ну правда же! Я же так и мечтала – посвятить всю свою жизнь поклонению Илоне. Прямо с детства грезила!

– ...Конечно, ты будешь жить в крыле слуг, но... Эй, ты куда?! – возмутилась вынужденная прерваться Илона.

– Ил, леди не говорят: “Эй!” – попеняла я ей, забирая с кровати спящего Кирюшу. – Леди вообще так много не говорят.

Выбравшись в коридор из этой пыточной, я выдохнула с облегчением и тут же столкнулась взглядом с Эртирнаром. Пепельноволосый стоял у окна по правую сторону от нашей комнаты недалеко от лестницы. Его товарищ с рыжими волосами – по левую.

Заметив меня, воин скрытно улыбнулся, пряча изменившееся выражение лица в тени. С такой внешностью в моем мире он запросто мог бы стать мировым секс-символом, а здесь всего лишь исполнял роль охранника.

– Допекла? – произнес он тихо, когда я прошла мимо, намереваясь спуститься по ступенькам вниз.

– А у драконов ведь хороший слух, да? – спросила я задумчиво, ни на секунду не останавливаясь.

Пристроившись у меня за спиной, Эртирнар, судя по всему, решил составить мне компанию.

– Очень хороший, что иногда невероятно раздражает, – поделились со мной откровением, будто мы с ним были старыми друзьями.

Ну вот и план номер раз, на чем можно заработать. Буду изготавливать и продавать драконам беруши.

– А вы, собственно, куда? – уточнила я с любопытством, остановившись на последней ступеньке.

Дракошка у меня на руках завозился, почуяв аромат жареного мяса. Я тоже его почуяла, но отнеслась равнодушно. В отличие от Эртирнара. Шумно втянув носом воздух, он быстро облизнулся и глянул на меня умоляюще.

Его слова с его же выражением лица никак не сочетались:

– Туда же, куда и вы. Мне велено охранять и за пределы таверны не выпускать.

– Кого именно? – продолжила я допрос, слегка прищурившись.

На этот вопрос у пепельноволосого ответа не было, либо же он сам его не знал. И вот на миг, на какое-то ничтожное мгновение мне захотелось всучить ему Кирюшу и уйти из этого заведения на все четыре стороны, но слабость была быстро подавлена.

Во-первых, меня настойчиво куснули за палец, оповещая о том, что деть уже проснулся и было бы неплохо снова подкрепиться. А во-вторых, я имела все шансы быть погрызенной еще и взрослым драконом, ибо смотрел он на меня, как на последнюю надежду.

В его глазах так и читалось: или я съем тебя, или вон то вкусное мясо. В общем, сердобольная я оказалась. Ну и еще немножко с инстинктом самосохранения.

Тяжко вздохнув уже во второй раз за прошедшие пять минут, я направилась к ближайшему столику, но, мягко тронув меня за руку, чем привлек мое внимание, Эртирнар кивнул на стену, где, словно близнецы, нерушимо стояли резные деревянные двери.

– Там отдельные кабинеты, – пояснили для такого тугодума, как я, но понятнее мне не стало. – Сейчас нас только двое, а маленький обращенный дракон – слишком желанный трофей для торговцев, останавливающихся в этом порту.

– То есть вы боитесь, – резюмировала я и таки вошла в кабинет через дверь, которую для меня любезно придержали.

– Не за себя, леди. Женщины и дети – лакомый кусок на любом рынке, где продают живой товар.

– По-моему, я вам уже говорила, что я не леди, – присела я на диванчик, подкладывая под Кирюшу декоративную подушку, чтобы он стал одного уровня с круглой столешницей.

– Вы, люди, слишком много внимания уделяете условностям. – Присев в метре от нас, Эртирнар взял со стола бронзовый колокольчик и громко позвонил в него. – В Королевстве Пылающих важны лишь две составляющие: кровь отца и сила духа. Чем сильнее зверь, тем выше твой статус в обществе.

– Но Рейтар ведь не имеет зверя?

После короткого стука в дверь в небольшом кабинете два на два метра появилась подавальщица. Пришлось прервать увлекательную беседу, чтобы торопливо сделать заказ. Причем первая выбирала именно я, а значит, элементарный этикет все же не обошел чешуйчатых стороной.

Ну или просто мне в собеседники достался вежливый и учтивый дракон.

Отпустив подавальщицу, Эртирнар вновь обратил все свое внимание на меня.

– Да, он не имеет зверя, но его дух силен. Сильнее, чем у меня или других воинов. Ему не нужен зверь, чтобы доказать свою силу. И вам не нужно быть признанной, чтобы зваться леди. Каждый из нас сам делает свой выбор и сам выставляет себе ограничения. Если их не ставить, то и взяться им неоткуда.

Мне понравилось беседовать с этим драконом. В ожидании второго обеда он даже разрешил мне потрогать свою косу, хотя прежде я все же поинтересовалась, не будет ли этот жест расценен как слишком интимный. У разных народностей имелись свои тараканы в голове, а потому попасть впросак мне совершенно не хотелось.

Взять тех же светлых эльфов, например. Для них их уши – это самая интимная часть тела. Дотронувшись до них даже случайно, ты имеешь все шансы попрощаться с жизнью вот прям на том же месте. Ну или сделаться пятой, а то и десятой женой. Тут уж как повезет. Причем пол попавшего в переплет иногда не играл никакой роли.

– А я тебе говорю – нет, – наставительно убирала я чужие загребущие лапки от тарелки, всовывая в них вилку. – Нужно учиться есть столовыми приборами, а то так и будешь пещерным драконом.

– По-моему, ему неудобно, – решился на замечание Эртирнар, чья тарелка уже давно была пуста, и теперь мужчина неспешно потягивал прохладительный напиток неестественного зеленого цвета.

– А если неудобно, то всегда можно превратиться и взять вилку пальцами, – многозначительно поиграла я бровями, дабы кое-кто не мешал воспитательному процессу.

Но Кирюша был точно так же упрям, как и его дядя. Осознав, что я от него не отвяжусь, он умудрился удобно схватить лапкой вилку. Столовый прибор резво пошел в дело, и вот уже хвостатый смешливо жевал, выбирая из рагу исключительно мясо и напрочь игнорируя овощи.

– Смейтесь-смейтесь, – насупилась я, отметив, как воин прячет усмешку за кружкой. – Скоро наши пути разминутся, и это уже вам придется уговаривать Арскиля превратиться.

– Разминутся? – удивился мужчина. – Похоже, вы плохо знаете драконов. Если мы чего-нибудь хотим, мы получаем это любой ценой.

– Это вы плохо знаете детей. Заинтересуйте его новой игрушкой, и он забудет обо мне уже через час.

– А кто вам сказал, что я говорю об Арскиле, Амелия? Рейтар не отпустит вас.

Услышав эти слова, я испытала двоякие ощущения. С одной стороны, что-то, так похожее на надежду, встрепенулось в моей груди, попытавшись вырваться на волю, а вот с другой...

– А разве я похожа на вещь, которой можно распоряжаться? Вы сами намекнули на то, что мой дух силен.

– В этом-то и проблема, Амелия. Будь вы хотя бы наполовину такой же, как ваша сестра, и я уверен, мы бы с вами сейчас здесь не сидели. Но вы другая, и это все усложняет. Хотите быстро отвязаться от дракона? Дайте ему то, чего он желает. А теперь извините, мне стоит занять место снаружи, – поднялся он из-за стола, чтобы обойти его.

– Я так понимаю, этого разговора не было, – медленно и с неудовольствием протянула я, ощущая себя обманутой.

– А еще вы слишком понимающая, Амелия. Слишком для женщины. В нашем королевстве женщина свой ум мужчинам не демонстрирует.

Эртирнар все же вышел за дверь, но даже наедине с Кирюшей я по-прежнему ощущала себя подавленно. Нет, я, конечно, улыбалась: мальчишке просто невозможно было не улыбаться, таким смешливым он был, но на душе было погано.

Я отлично понимала, что должна почерпнуть из этой беседы важные пункты и применить их, так сказать, на практике, но мне не нравилось то, до чего я дошла, а точнее, то, что мне так активно пытались навязать.

“Если дракон чего-то хочет...” – проносилась в голове мысль. То он может со всем усердием идти на все четыре стороны.

Нет, я отказывалась верить в то, что услышала. Не знала, зачем Эртирнар вообще говорил со мной, но подозревала, что в интересах своего командира. И опять один и тот же вопрос: зачем?

Между мной и Рейтаром и так все было хорошо до тех пор, пока мы не спасли драконов и Илону. Именно в момент их пробуждения что-то изменилось – появилась стена между нами, биться в которую у меня не возникало желания.

У меня имелась гордость, топтать которую я никому не позволю. Я не стану унижаться, я не буду задавать вопросы и уж тем более искать его внимания. Если он хочет делать вид, что ничего не было, то это его решение.

Переживу.

Прокляну, отомщу, плюну, разотру и переживу. В конце концов, свет клином на одном недодраконе не сошелся. Даже если сердце говорит обратное.

В отдельном кабинете мы с Кирюшей просидели до позднего вечера. Возвращаться обратно в комнату к Илоне я не собиралась ни при каких обстоятельствах. Терпение мое подходило к концу, а потому разговаривать с ней мне требовалось как можно меньше, если я все же хотела доставить ее в один из храмов в Королевстве Пылающих.

А я хотела! Жить долго и счастливо в мои планы очень даже входило!

Стук в дверь раздался как раз в тот момент, когда мы с Кирюшей играли в штаб. Есть очередную порцию на этот раз жареного мяса дракошка почему-то захотел не за, а под столом. Длинная скатерть надежно закрывала все наши тылы, пока я хрустела свежими огурцами, не забывая давать кружочки хвостатому.

Хрумкал он их только так, будто они и вправду могли ему помочь пораньше взлететь.

Разрешив Эртирнару заглянуть внутрь, я гаденько улыбнулась и замерла, прежде приложив палец к губам Кирюши. Мальчишка сразу понял, что надо молчать, и теперь жевал не так энергично и громко. Но драконий слух, увы, не обманешь.

– Я прошу прощения... кхм-кхм... – прокашлялся впечатлившийся нашим местоположением дракон. – Мне велено сопроводить вас к причалу.

– Ну раз велено, – гордо вылезла я из-под скатерти, прижимая к себе дракошку, – то сопровождайте.

И да, в моем голосе так и чувствовалась обида, но подавить ее никак не получалось. Вот так всегда: найдешь адекватного дракона, а он окажется коричневой жижей.

Когда уже на моей улице перевернется фура с настоящими мужчинами? Может, к оркам приглядеться? Они, говорят, верные, хоть и живут по правилам кочевого племени. Ну что я, букашек в волосах ни разу в жизни не видела? Машка, помнится, из детского садика дважды притаскивала.

Эх, Машка...

Таверну мы покидали организованной преступной группой. В том смысле, что на улицу с ее грязными лужами и сногсшибательными ароматами мы вышли все вместе, включая команду прошлого судна, но уже на входе в питейную разделились на пары. Каждая пара уверенно пошла в свою сторону, и вот я прекрасно понимала, зачем был весь этот спектакль.

Рейтар искренне переживал, что наше появление в порту не осталось незамеченным, и таким странным образом собирался уйти от погони если не целиком, то хотя бы частью людей. Но ведь он ошибался. Если у него есть недоброжелатель, то и цель у этого недоброжелателя одна – дракон собственной персоной либо же его племянник.

Племянник, которого я активно прятала у себя под плащом, зажав под мышкой.

– Если меня убьют из-за этой авантюры, я буду являться к вам в кошмарах до конца ваших дней, – пообещала я пепельноволосому, который сопровождал нас с дракошкой.

– Если вас убьют, то являться в кошмарах вам будет не к кому, уж поверьте. – усмехнулся он, но глаза при этом оставались серьезными. – Это я вам могу гарантировать.

Несмотря на общую нервозность, до причала мы с Эртирнаром и Кирюшей добрались без проблем. Вместе с нами на судно попали и лошади, и даже экипаж, в котором был запрятан весь новый гардероб Илоны. За погрузкой последнего мы с возникшим у меня за спиной Рейтаром наблюдали, стоя у бортика.

– Я так понимаю, вы решили придерживаться принципа “В хозяйстве и моль пригодится”.

– Если ты это об Илоне... – неправильно понял он мои слова, что лично меня насмешило.

Хотя бы потому, что сравнение с бледной молью сестрице сейчас действительно подходило. Переволновавшись в пути от таверны до дальнего причала, она едва в обморок не падала, когда бедный рыжий затаскивал ее на борт. Дабы не издеваться над изнеженной душонкой, дракон бессовестный приказал своему подчиненному увести девушку в каюту.

После прозвучавшего распоряжения Илона, естественно, мигом пришла в себя, но уже было поздно. Рейтар своих решений не менял.

– Это я о карете и ее вещах в целом, – уточнила я, но тут же отмахнулась: – А впрочем, неважно. Главное, что мы наконец-то пересечем Теплое море.

– Пересечем, – задумчиво повторил за мной мужчина, из-за моего плеча погладив лобастую голову племянника, которому сидеть у меня на руках очень даже нравилось. А вот мне не нравилось! Кирюша тяжелел не по дням, а по часам! – Кто-то доложил портовой страже о том, что наше судно будет здесь на стоянке.

– Почему вы так думаете? – удивилась я чужой паранойе. – Может, им сам корабль показался странным? Или, скажем, богатым. Может, сидят они сейчас по кустам и о взятке большой и толстой мечтают.

– Вот это уж точно вряд ли, – усмехнулся Рейтар, и я не удержалась от улыбки, потому что вот эта его усмешка была такой привычной, настоящей, теплой... – Мы прибыли сюда на торговом судне, которое останавливается в этом порту по два раза в неделю. Само по себе без наводки оно никогда не привлекло бы внимания стражи.

А вот это уже было плохо. Я своим филеем чувствовала, что ничегошеньки хорошего нас не ждет в ближайшем обозримом будущем.

– А много народу знало о том, что вы уплыли?

– Куда именно уплыл – немного, – с готовностью ответил мужчина. – В этом-то как раз и проблема.

– Кто-то умрет? – обернувшись, взглянула я ему в глаза, желая понять, насколько на самом деле все плохо.

Плохо было – не то слово. Инстинкт самосохранения уже паковал мои чемоданы с оставшимися в живых нервными клетками.

– Кто-то однозначно умрет.