Напряжение

Император Ятим Шахе Диэр Кристальный

– Вот как такое могло случиться? На этот раз, прости, тут скорее твоё упущение! – рычал правитель, сурово поглядывая на Ормона. – Ты сам выбирал и инструктировал охрану, а они вчистую облажались! И кого на этот раз ты предлагаешь обвинить в измене?

– Один-один, – буркнул адмирал. – Что – полагаешь, мне из-за своего промаха стоит вроде как сменить гнев на милость и уступить?

– Рано, – помедлив, всё же вынужден был признать император. – Увы. Даже просто мириться рано, а уж свадьбу назначать – тем более. – Он поджал губы и с раздражением крутанул кистью. – Это просто невыносимо! Если б я хоть мог писать ей…

– Тогда вся наша операция потеряет смысл. Я поговорю с Май ещё раз. Или лучше мать попрошу её вразумить. Со мной дочка не разговаривает.

– Как она?

– В отчаянии, – признал Ормон. – Она очень сильно тебя любит. Не разбивай ей сердце, иначе я тебе такого никогда простить не смогу.

– За кого ты, бес тебя раздери, вообще меня принимаешь?! – зашипел его величество. И отвернулся к окну, пережидая приступ ярости. Выдохнул.

– Толк-то есть?

– Есть, – кивнул, не оборачиваясь. – Кроме всего прочего мне поступило предложение взять за себя драконицу из Алого Гнездовища.

– То есть всё-таки в деле замешаны не только бандиты, но и бестии.

– А кто-то ещё сомневался? Хотя я, откровенно говоря, подозревал Аспида. Ему сейчас любая поддержка нужна позарез, а помощь зятя в моём лице была бы в принципе бесценна. Но, похоже, ход сделали его основные противники.

– А откуда такая уверенность, что не Аспид же и привлёк их к этому делу? Всё-таки змеюка в жёны для тебя куда менее привлекательна, чем драконица, хоть бы и не проявленная.

– Из данных разведки, будущий тестюшка. Откуда ж ещё. Даже если бы правитель Сферы решил временно сойти с ума и всё же привлечь к такому делу Алых драконов, можно не сомневаться, что они моментально кинули бы его, если бы у них всё удалось. И сами захотели снять сливки.

– Кого предлагают?

– На выбор двух алых дракониц или девушку-феникса из союзного Гнездовища.

– Щедро.

– Говорю же – им очень надо. И если у алых получился бы союз со мной на таких надёжных основаниях, они б сразу вырвались на несколько корпусов вперёд в борьбе за власть.

– А мои дочери?

– О-о, тут вообще интересно всё. На тебя состряпан настолько масштабный компромат (просто пока в дело не пущен), что если б даже я и понял суть подставы, всё равно ничего не смог бы сделать, мне пришлось бы тебя отстранять. Потому что меня бы к этому принудил Совет, и в положении наследника тебя б уже не потерпели. Но расчёт, разумеется, изначально был на то, что я поверю. И мне предложат по-дружески нейтрализовать и тебя, и твою жену, и твоего сына. Выгодно выдать твоих дочерей замуж за бестий под обещание, что из-под контроля они не выйдут никогда, а Ферид и Кендра, мол, будут служить мне, зная, что часть их семьи в заложниках и содержатся очень далеко от Высокой империи, где у обоих, как ни крути, останутся связи и реальные возможности.

– А меня казнить, разумеется.

– Разумеется.

– Смотрю, хобби-то заразное – стремиться увидеть мою голову на колу.

– А чего ты хотел? Считай, самый сильный и опытный дракон империи, причём незыблемо верный трону! Разумеется, лишить меня такого козыря всем очень хочется.

– И как? Хотелка близка к осуществлению?

– Ха-ха, как смешно, – невесело отозвался император. – Мне нужно каким-то образом проверить всех членов Совета, но так, чтоб никто из них проверки не заметил. Ладно, Обсидиановых я поручу Айру, есть шанс, что справится. Но остальных-то…

– Пусть безопасники выкручиваются. Зачем тебе придумывать для них простые решения? Сами-сами.

– Да я и не рвусь…

– А Кристальных кто будет проверять? Я бы и рад принять подобное поручение, но, сам же понимаешь, менее подходящего для такого дела Кристального попросту не существует.

– Ну ещё бы… Считаешь, история семисотлетней давности сделает попытку повториться?

Ормон пожал плечами.

– Проверять версии внутрисемейного переворота в твоём положении – насущная необходимость.

– Не поспоришь. – Император грустно вздохнул.

– И ко мне кого-нибудь приставь. Пусть докладывают. Мне же спокойнее будет. Да это и логично в ситуации, когда родственник отказался выдавать за тебя дочь, да ещё и довольно-таки грубо. Любой бы на твоём месте устроил за норовистым тестем хорошую такую слежку.

– Ты прав…

– Только мне не говори, кого приставишь.

– Чтоб ты его случайно прибил?

– Если я его действительно вычислю и прибью, значит, плохой безопасник, перепроверку на соответствие не прошёл. Можно увольнять без выплат.

– Выплат кому – родственникам? Посмертных?

– Ну, это уж точно не должно интересовать ни тебя, ни меня.

Его величество закатил глаза.

– Что-то юмор у тебя стал черноват. От кого нахватался? От супруги?

– Скорее от единосупружника. Айр – тот ещё остряк. И соображает очень быстро. Неужели он ещё не прошерстил всех своих ближайших родичей? Я думал, он тебе уже сдал каждого, кто хоть раз с интересом косил глазом в сторону короны.

– Конечно, сдал. Но сейчас всё сложнее, и одного интереса к императорским регалиям недостаточно. Тут кто-то из своих может помогать бестиям, и не в обмен за корону, которую хочет для себя или ближайшего родственника. Вероятно, нынешние выгоды или амбиции окажутся поскромнее, но разве мне легче?

– Допустим, не легче… С Диском станций-то что будешь делать? Уже надумал себе?

Его величество скрипнул зубами.

– Даже не напоминай. В нынешних обстоятельствах получается, что я не могу тратить время, силы и внимание на войну с мафией, тем более что каждое столкновение с ними даётся тяжело. Иногда даже слишком тяжело. Придётся их перекупить, а с условием, что мне выдадут всех, кто участвовал в похищении Кам и попытке похищения Май – задорого, – это он уже проговорил сквозь зубы. – Может быть, даже очень задорого.

– Пойдёшь на это? – Адмирал безотрывно следил за выражением его лица.

– Ради безопасности и спокойствия девочек – безусловно. Даже в случае чего согласен буду отказаться от мести. Временно, само собой. Рано или поздно мои парни их всех переловят. Но лучше было бы, конечно, поскорее, и казнить в законном порядке. Однако если нет, то нет.

– Одобряю. Кстати, можно будет совместить одно с другим: сперва погонять, а потом предложить договориться. Чтоб договаривались охотнее. С первым готов всемерно помочь.

– Хм… Мысль…

– Как полагаешь, сколько по времени займут переговоры с пиратами?

– Может, в итоге и до года. – Его величество пожал плечами. – Так что тут многое зависит от Евы. То есть Очим. То есть как теперь её называть-то?

– Понятное дело, что при посторонних – Очим из Стальных драконов, а наедине – Ева… Ты всерьёз думаешь, что девочка справится с задачей?

– Я не сомневаюсь, что ей по плечу навести в Сфере столько шороху, что, даст Всевеликая Магия, и Аспиду, и Старшему Алому дракону станет не до нас.

– Мда?

– А если всё пойдёт не по плану и станет опасно, вернётся в Высокую империю и всегда найдёт здесь подходящее место.

– И всё же игра предстоит на грани.

– Безусловно. Однако вспомни то, что писали о Еве Сверад – она была совершенно неудержима и предельно активна. По слухам, ещё с детства рвалась заниматься таким неподобающим для женщины делом…

– Войной.

– Да. И даже родители не могли её обуздать. А кто я таков, чтоб даже пытаться встать у неё на пути? Она ведь так-то меня старше – получается, и годами, и опытом.

– Ты сейчас себя успокаиваешь или меня?

– Себя, – со вздохом признал Ятим. – Но когда я делал ей то предложение, сам до конца не верил, что она и в самом деле может оказаться подлинной Евой. Не просто человеком с подобным энерготипом, не магичкой с тенью её дара, довольно, если помню хроники, слабого. Именно Евой Сверад.

– А теперь?

– А теперь вижу, что, похоже, твоя супруга совершенно права. И раз так, то, как бы ни было трудно мужчине решиться и переложить главную ответственность на плечи молодой женщины, я должен согласиться – она вполне может добиться значительных успехов в военной кампании. Её опыт, знания и решимость рисковать для нас уникальны.

– Я боюсь за неё.

– Неудивительно. Но я постараюсь её подстраховать.

Адмирал усмехнулся.

– Если всё то, что о Еве рассказывали и писали, правда, она просто не даст тебе такой возможности.

– Ну, армию я ей предоставлю. Планирую выделить третий флот. А ты, будь добр, подбери хорошего командира для него. Такого, чтоб мы могли быть уверенными.

– Хм… Это не один командир, это адмирал и целый штаб. Столько высокопоставленных офицеров, на которых я мог бы без сомнений ослабить первый флот, у меня просто нет.

– Значит, кому-то из самых перспективных пришло время слегка вырасти в должности. Думай и оцени каждого. Им предстоит работать в отрыве от генштаба, должны быть в меру рисковыми, в меру инициативными и без меры преданными.

– Учитывая, что о том, кто такова в действительности Очим из Стальных, знают очень немногие, это может сделать их преданность ей… весьма условной.

– Ну так прекрасно же! Хотя мне почему-то кажется, она сможет договориться с твоими людьми. И ей полезно будет потренироваться… Впрочем, её позицию я со своей стороны поддержу сперва приказами, а потом и признанием договора между нами. Если у Евы всё будет получаться.

– Посмотрим, – вздохнул Ормон. – Но я сомневаюсь, что женщине удастся подчинить себе бестий. Там к дамам всё же отношение своеобразное. Они ценны, но от них скорее ждут семейственного поведения и рождения детей. Убедить нынешних соотечественников, что она сможет и воевать, и править, Еве будет чрезвычайно сложно. Все в лучшем случае будут кивать – и смотреть на то, кого именно она изберёт себе в мужья. А тут у девушки перспективы сомнительные. Хидан, скажем, хороший служака, но на родине он скомпрометирован длительной службой в нашей армии. А брак с Кристальным будет настолько вызывающим жестом, что любой из них посчитает однозначно: это говорит о её управляемости. Несамостоятельности.

– Посмотрим, – раздражённо отмахнулся Ятим. – Не устраивай панику заранее.

– Третий флот, – хмыкнул адмирал. – Это прилично! Впечатляющая армия.

– Вот именно. Само собой, сперва ей самой придётся продемонстрировать первые успехи. Но если они будут, уверяю, жаловаться на моё безучастие она не станет. Посмотрим, как будут развиваться события, в чью сторону склонится удача. При необходимости пересмотрим план, уточним его, поторгуемся. Я подберу самых умелых дипломатов, которые из любого скудного преимущества умеют выкружить серьёзные уступки. И даже если девушке просто удастся сделать Сферу бестий безопасной для нас, я уже буду доволен. И сумею ей это продемонстрировать.

– Да уж не сомневаюсь, – кивнул Ормон. И хмыкнул. – Ева Сверад… Ну надо же…