Чешуйчатый друг

Ева

Переговоры с Зидишем оказались лёгкими. Он не спешил рассказывать ей всё, однако встретил любезно и даже показал своё основное укрытие. Неплохое, Ева одобрила. Подходы обезопасили по всем правилам, варианты отступления были продуманы, а запасы погружены так глубоко под землю, что мало каким боеприпасом получилось бы до них дотянуться.

Но можно было устроиться и лучше.

– Нам бы занять всё предгорье и горы. Их сложно штурмовать. В случае чего.

– Тут верно, – кивнул Зилиш. – Но дальше располагаются гнездовья гарпий, их территория. А гарпии – это… Сама знаешь.

– Знаю.

Да, гарпии были бестиями своеобразными. Едва ли не самые слабые среди собратьев, они в том числе и по этой причине предпочитали занимать позицию «И нашим, и вашим за три монетки спляшем». Так что вопрос их преданности измерялся обычно суммой оплаты или списком предлагаемых выгод. Так что на их помощь можно было рассчитывать лишь в том случае, когда сторона Евы уже начнёт побеждать.

С другой стороны, понять их тоже можно. Им, слабым, никто никогда не предложит возглавить бестий, а на черта гарпиям класть головы за чужие интересы, к тому же учитывая, что не слишком-то их в сообществе бестий и уважали. У гарпий были свои преимущества в бою, но больно скромные.

И всё же Ева предпочла бы иметь их сторонниками. К тому же, эти крылатые могли здорово нагадить недругам. Но о контактах с ними предстояло подумать потом.

– Тогда давай подумаем, где будет лучше обосноваться.

– Ты выбираешь с точки зрения обороны?

– И ещё думаю, где удобнее будет разместить «глушилки» для спутников. Разумеется, мы расставим их во множестве мест, чтоб сбить противника с толку. И каждое из этих мест может стать запасной позицией.

– Тогда я предлагаю тебе рассмотреть не только высокогорья, но и джунгли.

– Джунгли? Вотчину аспидов?

– Вот именно. Неожиданный шаг. Разведка точно решит, что такая позиция – подставная.

Ева задумалась.

– Дело говоришь. Но там может быть затруднена связь. В зависимости от погоды, ты же знаешь.

– Есть идея. Можно будет быстро проложить проводную связь к ретранслятору на две сравнительно скромные скалы, которые расположены на возвышенностях, где грозы бывают очень редко, и на одно очень крупное и старое дерево. Придётся часто проверять, но у меня в связистах – четверо молодых братьев-нагов, они отлично себя чувствуют в джунглях.

– Наги? Из какой семьи?

– Яшмовые. Нет, у меня отсутствует договорённость с их Гнездовищем. Двое из этих ребят провинились и отправились в изгнание на десять лет, два оставшихся брата увязались за ними.

– И как они намереваются возвращаться к родичам – с таким-то послужным списком? – усмехнулась молодая женщина.

– Они уверены, что к моменту возвращения ситуация серьёзно изменится, и их Гнездовье уже будет гордиться их участием в деле.

– Пожалуй, правы.

Зидиш взглянул на неё искоса.

– А ламия твой где?

– Отправился к своим. Думает обсудить с ними перспективы дальнейшего правления Великого аспида.

– Хм… Ясно. Он будет твоим мужем?

– Да не волнуйся ты, я не собираюсь выделять ламий в целом или Стальной табун в частности.

Собеседник лишь пожимает плечами.

– Само получится, как только вы сочетаетесь.

– Это мы ещё посмотрим. Да и не планирую я сочетаться в ближайшее время. Сейчас не прежние времена, могу жить с мужчиной, избегая законного брака.

– Учитывая, что он тебе идеальная, а может, и истинная пара, выглядеть такое промедление будет нехорошо.

– А про особенности нашей пары-то ты откуда можешь знать?

– Я ж вижу, как он на тебя смотрит. Мужик не юнец, а дышит в твою сторону с такой нервозностью, что не ошибёшься.

Она постаралась как бы равнодушно пожать плечами.

– У нас есть общая важная цель. Брак подождёт.

– Хочешь разыграть свой первый брак как ценную карту?

Еву перекосило. Даже сдерживать себя не стала.

– Так, я вам не рожальная тушка, чтоб позволять свою оценку, будто товара!

– Прости. Не хотел задеть.

– И, между прочим, у меня договор с Высокой империей. Одним из моих мужей будет Кристальный, и это уже определено.

– А-а, так вот что…

– …И с лагом в полвека! – Она повысила голос. – За это время я успею укрепить свою власть, чтоб муж из драконов остался при мне не более чем принцем-консортом, и только так.

– Уверена, что времени хватит?

– Если всё удастся, то полсотни лет – за глаза и за уши для такой задачи. Если не удастся – станет ясно даже раньше.

– Хм… Дело говоришь. – Зидиш глубоко задумался.

В одном из подземных кабинетов она засела за расчёт логистических путей. На деле не только карту маршрутов строила, но и проверяла защищённость местной сети и особенности структуры. Даже увлеклась немного, принялась взламывать участки, прикидывая, как бы стала делать это со стороны. Вообще не так и просто это бы далось. Намучилась бы и не факт, что справилась.

А потом натолкнулась на противодействие. Стоило только раз, другой, третий уткнуться в ситуацию, когда дверка чуть-чуть было приоткрылась – и моментально захлопнулась, чтоб пробудить в ней азарт.

«Та-ак, и кто у нас тут такой бойкий?»

«Ещё раз так сделаешь – и я сообщу элите!» – припорхал ответ. И даже непонятно, откуда и как именно – система-то внутреннего общения не подразумевала.

«Элите? Как интересно тут безопасников называют!»

«Безопасников называют по-разному, суть-то одна».

«Вот верно рассуждаешь. Покалякаем?»

«Так я тебе и сдался!»

«Сама ж вычислю!»

«Ну пробуй, пробуй…»

«Стой! Честно скажу, программист из меня аховый, да и время тратить не хочу. Давай по-хорошему сговоримся».

«Ценю честность. Ты девчонка?»

«Не совсем девочка, но вроде того. А как понял?»

«Да чтоб мужик так легко сдался? Не бывает такого. А вот девочки умеют превращать уступки в хитрость. Скажешь, как зовут?»

«А ты?»

«Мда… Лучше просто встретимся. Минус третий этаж, у рогалика». – И отключился.

«Рогалик. Ну офигеть теперь!» – с раздражением подумала Ева, залезая в местные чаты. Если где и можно узнать, что тут как называют, так это только в зоне свободного сетевого общения… Ага, вот и два кандидата на «рогалик». А у неё есть ориентир в виде минус третьего этажа… Ну-ну, ни один из ориентиров на нужном этаже не располагается. И как быть? Она развернула поэтажный план и оценила ситуацию. Ну что ж, скажем, этот аппарат в форме рогатой фиготени развёрнут «рогами» вверх, а значит, может цеплять и следующий этаж. Сюда и направимся.

Она спустилась на лифтовой платформе для тяжёлых грузов (пустая, она двигалась заметно быстрее, чем пассажирский лифт), а потом пробежалась по лесенке, спускаясь на половину уровня. Вот и нужное место. Ну надо же! Тут и в самом деле из-под пола поднимаются бетонные острые выпуклости, слегка смахивающие на кончики печёного рогалика. Внутри них, видимо, и заключён искомый аппарат.

– Привет, – прозвучал голос сзади. – Ты же не местная!

Ева обернулась – перед ней был наг, причём в полузмееподобном обличии. Тело ниже груди было облито ясписовой красноватой чешуёй, хвост сложен кольцами, на кончике хвоста – роговой шип весьма солидного вида. У незнакомца были густые чёрные волосы, убранные в сложную причёску, торс укрывала кожаная жилетка, обшитая костяными обломками, подобранными друг к другу по форме.

– Не местная, – согласилась она. – Я из Стальных драконов.

Он прищурился.

– Не слабенькая должна быть драконица. Я было решил, что ты Чёрная.

– Уж точно нет. Стальная. Клянусь своим хвостом.

Наг чисто по-человечески заржал и позволил роговой оконечности тела демонстративно вздрогнуть.

– Тогда верю. И это ты взломала систему? Ай, малаца!

– А ты – из связников. Зидиш рассказывал.

– Тебе рассказывал? Надо же… И что ты за штучка такая, раз тебе сам Зидиш отчитывается?

– А догадайся!

– Ах, красотка, дразнишься. – Наг прищурился. – Заинтриговала.

– Могу предложить викторину: ты отвечаешь на вопрос о твоём Гнездовье, а я – на твой. По очереди. Годится?

Он скорчил недовольно лицо.

– Ишь чего удумала!

– Ну-у, начинается. Сперва песни: ах, красавица, ах, мечтаю, аж заснуть не могу! И сразу на попятную.

Мужчина подобрал хвост в узел поплотнее и взглянул на неё с огромным любопытством.

– Владеешь языком. Не глупая. Даже интересно.

– Ну, и мне интересно, – миролюбиво ответила Ева.

Она с любопытством наблюдала за нагом; тот был всерьёз дезориентирован её поведением. Мужчине его типа были понятны два варианта: тот, где женщина пытается вести и на каждом шагу раскрывается, показывает свою слабость, а значит, даёт партнёру незаметно перехватить вожжи, и тот, где она сразу теряется и позволяет мужчине управлять. А уж он крутит ситуацией в своё удовольствие, заодно и на женщину смотрит со всей снисходительность.

А вот расклад, где дама в принципе не принимает подобную гендерную игру, ему непонятна. Он не знает, как себя в ней вести. Хорошо это или плохо? Сложный вопрос. В привычной схеме мужчина раскрывается так же, как сам ожидает от дамы. В непривычной может рассуждать как придётся, и тут уж сложно предположить, повезёт ей или нет.

С другой стороны, в семье она никогда и не была знающим душеведом. Вот дядя Иоиль, искуснейший имперский дипломат, или Александр, самый младший из них, внимательный, вдумчивый и молчаливый – это да. А она – ну извините! Её область – буря и натиск, она всё же боевая девчонка! Вот если кого запугать, задавить, сшибить, переиграть – это её сфера.

Она мягко улыбнулась нагу – почему бы и не попробовать сыграть в игру, которая ей непонятна? Само собой, она в ней не слишком искусна, но… Может быть, получится?

Или нет. Следует быть гибкой.

– Итак, мы с тобой уткнулись в тупик: ты о себе ничего не хочешь рассказывать, ну, и мне как бы за просто так неинтересно. Что будем делать?

– А чего это вдруг «за просто так»? А если за ухаживание?

– Ну прости, хвостатый, у меня уже имеется жених.

– Жених – не муж, проблему можно решить.

– Ему только не говори, затопчет.

– А кто у нас жених?

– Ламия.

– Ну ёкарный бабай… Не люблю копытных.

– Так он и не копытный. У него лапы.

Наг скривился.

– Велика ли разница. На конечностях лапы, а в душе всё равно копыта.

На этот раз она развеселилась основательно.

– Нет, слушай, мне определённо нравится твоё чувство юмора! Может, поднимемся в столовку, возьмём по кружечке чего-нибудь вкусного и обсудим насущный вопрос?

– Какой? Насколько я интереснее твоего жениха?

– Не-а. Насколько наги перспективны как союзники!

– Фу, до чего ты скучная!

– Как быстро заканчивается пресмыкающаяся любовь! Прям по учебнику: только заговоришь о делах, и моментально из молодцы превращаешься в зануду.

Теперь уже с удовольствием ржал он.

– Обожаю быстрых на язык девушек!

– Звучит как-то двусмысленно, мой чешуйчатый друг!

– Не-ет, смысл совершенно определённый, и он один! Ну пойдём, заодно и решим, что станем обсуждать! – И довольно-таки бесцеремонно приобнял её за плечи.

Ева оценивающе оглядела собеседника – в итоге решила оставить как есть. Глядишь, до чего и договорятся.

Всё-таки наги как союзники были бы действительно очень ценны.