Чёрные драконы

Ева

Чёрные драконы встретили их неласково.

Это было одно из самых мощных гнездовищ крылатых бестий, вполне способное составить конкуренцию роду Алых драконов, если бы только пожелало. Вот только чёрные не особо рвались сражаться за власть. В их повадках читалось желание подождать, когда самые могущественные Дома соотечественников поломают шеи, лапы, крылья и хвосты в противостоянии и освободят поле, на котором уже можно будет размещаться в своё удовольствие.

С другой стороны, приходилось признать, что существа эти были бешено азартны в своём духе и чрезвычайно традиционны. Гнездовище Чёрных являлось одним из немногих семейств бестий, где по сей день сохранялись древние традиции, и от них можно было многого добиться, упирая на банальную силу и военное или политическое преимущество.

Спускаясь с орбитального катера, который приходилось использовать в качестве флая, Ева с подчёркнутым интересом разглядывала драконов, которые их встречали. Ей было не по себе, и это понятно – чёрные считались самыми сильными драконами из всех, и если б все они сейчас кинулись, то одолели бы её, увы. Однако опаска в душе – не повод позволять ей отобразиться на лице или в жестах. Что ж, безупречно держаться и идеально вести себя она научилась ещё в детстве и потом бесконечно закрепляла на уроках этикета. Постылых, ненавистных уроках этикета!

Поэтому уничтожающий взгляд старшего сына главы Гнездовья она встретила безмятежной лёгкой улыбкой. Тот попытался добавить, наполнил глаза презрительным высокомерием, а потом без торопливости повернулся к Зидишу, за правым плечом которого замер и ясписовый наг Шоурья, тот самый острый на язык программист; его присовокупили к группе, чтоб эдак вскользь намекнуть на то, что и наги тут мимо пробегали.

– Прежде чем являться на разговор к драконам, тебе следовало сперва определиться – кто у вас верховодит, ты или ламия.

– Всё в порядке, – ответила Ева. – Беседовать можно со мной.

– Уж воздержусь. Ещё не хватало обсуждать военные действия с девицей!

– Как хорошо, что это решать не тебе, – усмехнулась она, не теряя ни грана присутствия духа.

Собственно, Ева была готова и к большему.

И снова удостоилась предельно надменного взгляда. Мужчина – черноволосый, густобородый, крепкий и настолько высокий, что молодая женщина и не пыталась смотреть ему в глаза, слишком высоко пришлось бы задирать голову, сосредоточилась на рассматривании пуговиц на его рубашке – оценивающе оглядел гостью с ног до головы. Словно прикидывал, стоит ли щупать за грудь, или она того не стоит.

– А ты считаешь, что сама будешь тут решать, кто с кем станет общаться?

– Посмотрим. Или ты ещё до разговора учтивости желаешь бросить мне вызов?

– Тебе? Вызов? Да твоя женщина просто смеётся надо мной! – бросил он Хидану, как-то угадав, с кем именно Ева связана незримыми узами.

Вот только продолжать не стал – похоже, по выражению лица фира понял, что сейчас начнётся бойня. Причём за ламию по итогу примчит вступаться весь его клан: всё-таки оскорбление пары – серьёзный повод даже для войны. Пусть отдельно взятый ламия слабее дракона, но Стальной табун – из самых многочисленных, к тому же пользуется поддержкой остальных родственных семейств. А тут и причина скандала будет выглядеть благородно. И звучать станет откровенным укором в адрес Чёрных.

И, кстати, в планы Евы столкновение ламий с драконами тоже совершенно не входило. Так что она поспешно сделала шаг вперёд, отрезая Хидану прямой путь к физиономии грубияна.

– Значит, ты сразу признаёшь своё поражение? – ласково уточнила она.

И снова её не прошиб ни один из тех взглядов, которыми собеседник полоснул по ней. Подумаешь, взгляды. Видала она таких спесивцев. И даже успешно обламывала.

– Нарываешься, девочка, – проговорил дракон свысока.

– А надо? Или согласен, что уже проиграл?

И щёлкнула застёжкой боевого жилета – высокотехнологичная штуковина наподобие броника и разгрузки одновременно. Стряхнула её с плеч, после чего рванула в небо, оборачиваясь драконицей прямо по ходу полёта, развернула огромные стальные крылья над головами своих спутников и встречающих. И порадовалась, что поединок, если он действительно состоится, произойдёт в небе, где Хидан не сможет вмешаться. Он бы вряд ли удержался. А в нынешней ситуации ей нужно было управиться самостоятельно.

Этим и отличались Чёрные и Алые драконы – прямой поединок был для них весомым аргументом. Если искатель союза сомнителен, он мог сломить недоверие, попросту победив в бою кого-то из авторитетных представителей Гнездовища, пользующихся воинским уважением. И такая возможность внушала Еве уверенность в себе. Уговаривать было бы труднее и не факт что эффективнее.

Уверенно управляя крыльями и хвостом, она набирала высоту, пробуя ветер то одним, то другим боком. Подумала, что ощущения похожи на те, которыми она упивалась, испытывая самые малые из истребителей, построенные Высокой империей на заре развития авиации. Тогда в её груди билось сожаление, что она обойдена судьбой и не может ввинтиться в небо так, как это делали её братья Дий и Эгелий и сестра Летиция, обладавшие драконьими обликами.

Теперь облик был и у неё. Но вместо ликования она ощущала сомнение. Маловато опыта, маловато знаний, потренироваться бы ещё в полётах. Но времени не было. Сейчас, именно в этот момент, она предпочла бы сидеть за штурвалом хорошего бронированного истребителя, вооружённого чем-нибудь разнообразным.

Так, хватит мечтать о всякой несбыточной ерунде! Один хороший удар драконьего хвоста по двигателям – и привет. Вот так, в теле живого боевого чудовища она имеет преимущества, и она справится.

Ева слегка замедлила полёт. Надо бы подпустить противника ближе – если он вообще решился последовать за ней… Ага, последовал. Причём подходит как раз чуть сбоку и сверху, видимо, и в самом деле целит вцепиться в холку – так самцы их вида берут верх над норовистыми самками и укрощают их. Теперь подпустить поближе…

В тот момент, когда зубы Чёрного должны были уже сомкнуться на её затылке, драконица извернулась, плеснула крыльями, сбивая им обоим уже определившуюся траекторию, а потом впилась ему в грудь. К горлу даже и не попыталась рвануть: если он хоть сколько-нибудь тренирован, среагирует на такой бросок заученно.

Но и укусом груди ограничиваться не собиралась, да и смысл – эта часть тела у ящеров слабо уязвима. Ей просто нужна была опора, чтоб, расцепив зубы, тут же скользнуть ниже и полоснуть когтями по животу. Чёрный спазматически извернулся в воздухе, уходя от атаки, и следующий удар лап Евы пришёлся по его крылу.

А дальше драконица заложила полукольцо, сориентировалась – и попросту штопором упала на противника сверху. Если бы ставила перед собой цель убить, действовала бы чуть иначе, но смерть Чёрного ей была не нужна. Разумеется, был бы он чуть упорнее и угрожай ей всерьёз, жалеть его она б не стала. Но, похоже, у молодого дракона были другие намерения. Да, к тому же, его здорово ошеломило поведение соперницы.

Так что Ева лишь ударила сверху – и дальше сопроводила побеждённого до самой земли.

Она была не одна – ещё двое чёрных поднялись в небо в драконьих обликах, но в поединок не вступили, а теперь готовились при необходимости подхватить родича, чтоб не расшибся насмерть. Были свидетели и на земле. Меняя обличие уже у самой травы, Ева машинально отметила, что не слишком и отдалилась от посадочной площадки. То есть поединок завершился быстро. Очень удачно всё сложилось.

Молодая женщина бегло глянула в сторону пострадавшего – ему уже помогли обернуться и допустили к нему медика – и повернулась к Хидану – тот быстрым шагом приближался, держа в руке её жилет. Улыбнулась ему, протянула руку забрать вещь.

– Мне это не нравится, – шепнул он, помогая надеть защиту. – Неужели было настолько обязательно именно тебе вступать в бой?

– Странные ты вопросы задаёшь. – Она слегка сморщила нос. – Будто сам не понимаешь.

И поискала взглядом главу Гнездовища.

Ну разумеется, он уже здесь. Выслушал короткий отчёт медика и повернулся к Еве.

– Прошу простить запальчивость моего сына, – сказал очень сдержанно и без особого выражения. – Благодарю и вас за самообладание. – Женщина лишь коротко кивнула в ответ. – Прошу вас со мной. Полагаю, нам есть что обсудить.

Потрёпанного сына главы уже подняли на ноги – заметно, что он пострадал не сильно, потихоньку начал приходить в себя, возможно, обойдётся и без посещения реанимаконтура. Его поддерживали под локти, но шагал он сам. И в сторону гостьи подчёркнуто не смотрел.

Ева лишь незаметно дёрнула плечом. Вряд ли он в самом деле серьёзно уязвлён итогом поединка. Уж наверняка не больше, чем проигрышем любому другому дракону, допущенным при посторонних. В конце концов, драконица – тоже боевая единица, хотя в большинстве своём дамы пренебрегали и военным обучением, и схватками в принципе.

Это ещё хорошо, что вокруг старинного дома Чёрных драконов хватало свободного пространства, не было опасности, что сражающиеся ящеры рухнут на жилые дома, населённые людьми. Любое недоразумение в случае поединка заранее было исключено. Да и само Чёрное Гнездовье было выстроено так, чтоб выдержать любого из представителей рода в зверином обличии. Оно напоминало сразу несколько огромных семейных домов древности, расположенных семиконечной звездой, с впечатляющей башней в самом центре.

Стены двух- и трёхэтажных крыльев титанического строения давным-давно возвели из крупных камней, по форме подогнав валуны друг к другу. Здесь был классический пример полигональной кладки, которая сама по себе служила украшением. Кстати, и крыши были сложены из каменных плиток, напоминающих крупную черепицу – общая черта драконьих традиционных жилищ. Дерево и любые другие горючие материалы ни драконы, ни василиски, ни тем более фениксы при возведении своих обиталищ старались не использовать. По понятным причинам.

Еву учтиво пригласили сперва во внутренний дворик, где у самого крыльца поднесли рог с кислой курунгой[1], а потом и в главную залу дома. Здесь поспешили развести огонь в старинном каменном очаге, накрыть почётный стол лучшими угощениями, но Высший Чёрный всё равно в итоге устроился с гостьей в уютном закутке под стеной – на диванах, перед кувшинами с разнообразными напитками и блюдом с традиционной выпечкой. И так удачно был организован этот закуток, что вроде и народу вокруг полно, но при этом можно спокойно общаться и не опасаться, что кто-нибудь подслушает.

Словом, все церемонии были соблюдены строжайше. То есть её поединок оценили высоко, как и её победу накануне.

Черноволосый немолодой дракон с глубокими, как шрамы, морщинами на лице терпеливо улыбался ей.

– Побеседуем напрямую?

– Хорошо бы, – вздохнула она, потягиваясь на диванных подушках. После всех физических упражнений тело ощутило ломило.

– Мне сказали, ты ходишь на коротком поводке у Кристального дракона. Это правда?

Ева напоказ поморщилась.

– Или он у меня на поводке. Как посмотреть.

– Поясни?

– А надо? Смотри сам: я по сути никто, одна из множества, девчонка девчонкой. А кто он? Последний сильный дракон из старшей ветви в окружении родичей, каждый из которых сам мечтает властвовать. Он молодой и, как всем вокруг кажется, слабый. Ему нужны сильные сторонники, впечатляющие заслуги и крепкое потомство. И если последнее – его проблема, то первые два пункта я способна ему обеспечить, когда одержу победу.

– А ты уверена, что победишь.

– А зачем мне целиться во что-то иное, чем победа?

Высший Чёрный тихо рассмеялся.

– А ты мне нравишься… Подскажешь, где у нас так хорошо учат военному делу?

Ева отвернулась.

– У меня были частные учителя.

– Ладно, не хочешь откровенничать – твоя воля. Так что ты предлагаешь? Говори прямо.

– Сейчас Аспид вот-вот готов схлестнуться с Алыми. И одним, и другим мало что в этом деле светит. Но самое важное – то, что аспиды уже почти выронили вожжи власти из рук. Ты знаешь, что демоны атаковали нагов? Там идёт спор из-за энергоактивных территорий, но это лишь первый знак гражданской войны всех против всех.

– А ты твёрдо уверена, что сумеешь предотвратить обрушение в гражданскую.

– Да. Потому что у меня есть план. И для начала я займусь тем, чтоб заинтересовать каждый из народа бестий в борьбе за мою победу.

Дракон хмыкнул. Откинулся на спинку дивана и, покачивая в пальцах костяной кубок, задумался.

– Звучит как полное безумие.

– И всё же ты меня слушаешь, – прохладно заметила Ева, глядя на него испытующе.

– Верно. Слушаю… Так. Формально я тебе откажу. И останусь в стороне. Но дам тебе полсотни своих драконов. А поддержу дальше в том случае, если… – И замер, шевеля пальцами, в поисках подходящих слов.

– Если я буду побеждать.

– Не просто! Если ты будешь это делать, не задвигая моих пацанов! Только так.

Женщина кривовато усмехнулась и кивнула.

– Сложно. Но я смогу. Сделаю.

[1] Молочнокислый напиток, приготовленный путём двойной ферментации: молочнокислой и спиртовой.