И дальше, дальше, дальше

Ева

Беседа с главой мантикор, предводителем Лазурного рода, считавшегося старшим среди остальных, прошла спокойно, пожилого бестию больше всего интересовало, насколько семейство её мужа позволит себе входить в управление. И, узнав, что фири в принципе не планирует допускать ламий к делу ближе, чем кого-либо другого из бестий, совершенно успокоился. Почему-то сразу и безоговорочно поверил ей. Попытался, конечно, сосватать ей кого-нибудь из своих внуков или правнуков, даже продемонстрировал пару молодых привлекательных парней.

Ева насторожилась, но спустя ещё часок переговоров с удивлением поняла, что причина тут в одном – собеседник почему-то верит в неё и стремится поскорее пристроить к ней родственника. Подсуетиться не хуже ламий. А почему верит?.. Что ж, наверное, со стороны так же хорошо видно развитие событий, как и изнутри. Молодая женщина уже глубоко смогла вникнуть в ситуацию, определила для себя, какие логистические линии перерезать, какие экономические районы блокировать, как в нужный момент отсечь армию противника от орбитальных спутников – и прочее. Она понимала, что и в самом деле находится в крепком положении.

Но откуда это может знать мантикора? Или тут дело не в особой проницательности, а в глубине его вражды с Великим аспидом?

Или в том и том сразу?

Она смотрела в ясные бирюзовые глаза собеседника и думала, что, пожалуй, неважно, хорошо ли он осведомлён или уже прицелился на какие-то земли аспидов, которые можно будет оторвать себе, едва Правящий клан ослабеет и лишится трона. Важно, что мантикора желает договориться. А если переговоры идут между теми, кто по-настоящему хочет достичь консенсуса, итоговое соглашение – вопрос времени. Причём не такого и значимого.

– И с кем вы предполагаете обсуждать ситуацию далее? – уточнил глава Гнездовища, явно довольный тем, как идёт беседа.

– С нагами.

– Ох ты… С нагами. Они – давние сторонники аспидов и всегда были с престолом в отличных отношениях.

– Только Аспид не сдерживает себя, унижая и их тоже. Он в отчаянии и бросается из крайности в крайность.

– Откуда вам это известно? – Ева в ответ лишь пожала плечами. – Понимаю. Тайна из тех, которую не доверишь каждому. Однако вы кажетесь слишком самоуверенной. Не значит ли это, что вы ждёте больше подмоги от Высокого дракона?

Она возвела глаза к потолку.

– Меня об этом спрашивает каждый. Нет, я не хожу на коротком поводке у дракона!

– Даже и не сомневаюсь в этом, – усмехнулся бестия. – При всей вашей юности в вас чувствуется дипломатическая искусность и жизненная дальновидность. Но я желал бы знать ваши дальнейшие планы. Допустим, вы победили. Что дальше?

– Пакт между Гнездовьями и Табунами, пока без соглашения о разделе территорий, законодательные реформы, уравнивающие граждан в правах, ассоциация с Высокой империей на взаимовыгодных условиях. – Ева пожала плечами. – Но это ведь общие слова.

– И вы полагаете, Высокий дракон согласится на взаимовыгодный раздел?

– Я знаю, что делать. У меня есть аргументы, и я имею к нему подход, – холодно ответила Ева, делая всё, чтоб мантикора не понял её превратно. Намекать на близкие отношения с императором она не собиралась, и нужно было, чтоб такого намёка в её словах он не прочитал даже при большом желании.

– У вас есть чем его взять?

– Кое-что имеется в запасе. Вы сможете убедиться. В ближайшее время я собираюсь отбыть в Высокую империю, чтоб подписать итоговый договор с Драконом.

– Вы не торопитесь? – обеспокоился собеседник. – Ситуация пока неясная, фортуна может склониться и в другую сторону, а под этим предлогом хороший политик обязательно постарается выдавить из вас условия получше.

– Но и я ведь тоже не буду заинтересована в помощи уже после того, как противостояние закончится. Так что будем искать некую равновесную точку. Разумеется, если договор меня не устроит, я вернусь без новых условий.

– Потому вы и планируете атаку на ближайшие дни? – Бестия сощурился. – Чтоб предъявить императору ещё одну победу?

– Потому что момент для удара подходящий, – процедила она, не теряясь. – Так вы готовы сделать свой вклад?

Он ещё поторговался с нею, но умеренно. В руки Хидану, который терпеливо караулил её в коридоре, Ева попала во вполне вменяемом, даже общабельном состоянии. Муж крепко обнял её, не обращая особого внимания на попытки вырваться.

– Устала? Тяжело.

– Нормально… Да отпусти меня, медведь!

– Ты прости, но тогда уж конь.

– Шутник вообще нашёлся, тоже мне! Ещё скажи – мерин!

– То, что оно не так, я тебе готов в любой момент доказать.

Ева задумчиво обвисла у него на руках.

– Дело, конечно, хорошее, – сказала раздумчиво. – Но не прямо ж сейчас… Поставь меня на ноги, а то я соглашусь взять себе ещё и мужа-мантикору! Мне тут как раз предлагали одного Лазурного.

– Ну, если тебе мантикорья шкурка нужна, то попробуй, – хмыкнул Хидан. Однако супругу на пол опустил. – Ощиплем и обдерём в лучшем виде.

– Шуточки. – Она покачалась с носка на пятку. Нахмурилась. – А если действительно придётся?

– Ты о чём? О мальчишке-мантикоре?

– Нет, вообще о ещё одном муже. Если ты не в курсе, то император Ятим мне поставил условие – супруг из числа Кристальных. Да, он обозначил срок в полустолетие, время есть. Но договор есть договор.

– Я понимаю. – Он стал серьёзен. – Положение правительницы обязывает. И я обещаю, что постараюсь найти общий язык с другими твоими мужьями, тем более взятыми по необходимости. Но оставляю за собой право в случае чего делать это чисто мужским способом.

– Это каким? Через мордобой?

– Придётся через драку – поладим через драку. Ерунда какая, в первый раз, что ли? Поверь, я совершенно не желаю создавать тебе проблемы.

– Точно? – Она заглянула ему в лицо, и глаза у неё были такими лучистыми, что он совершенно потерял себя в этом взоре.

– Неужели ты ещё сомневаешься? – шепнул, подгребая её в объятия, касаясь губами виска. Снова в который раз его опьянил аромат её кожи, чистой, жаркой, словно бы солнечной пылью припорошенной. Ему и раньше казалось, что у солнца есть свой запах, и именно так пахла его любимая. – Неужели я не доказал?

– Доказал, доказал, отпусти, балбес!

– Мда, от новобрачных стоит держаться подальше! – прокомментировал Зидиш, выглядывая из-за поворота. – Тут же прямо искрит!

– Вот и нечего лезть! – прозвучало голосом Индже – он в отличие от грифона высовываться не стал. Поостерёгся. – Супругам под руку вообще лучше не попадаться – прибьют с двух сторон.

– В поле зрения тоже! – рыкнул Хидан, закрывая Еву собой.

– Да понял, понял… Только я с информацией: орбитальный катер уже спустился. Он тебя ждёт, Очим. Ты как, стартуешь?

– Мы стартуем, – выдохнула молодая женщина.

– Ты супруга берёшь?.. А, ну да, понятно…

– Без пошлых намёков! Хидана желают видеть при дворе. Наверняка для доклада.

– Мне об этом ничего не сообщали.

– Так бы ты и признался, если б тебе дали тайное поручение!

– Следи за языком!

– Та-ак! – вмешалась Ева. Ожгла взглядом сперва Индже, а потом и Хидана. – Успокоились! Я не против, чтоб император меня контролировал – это вполне объяснимо. Понял? – И, нахмуренная, посмотрела на родича. – А ты не дразни моих близких, будь любезен! – На этот раз одарила супруга предостерегающим взором.

Тот покладисто кивнул.

– Извини. И ты извини, Стальной. Но у меня, клянусь, нет никакого особого поручения от спецслужбы империи. И я, будь это не так, вряд ли смог бы врать настолько убедительно. Скорее ушёл бы от ответа любым способом.

– Не аргумент!

– Ну, тоже верно.

– Мужики!!!

– Да всё-всё.

– Индже, ты помнишь, что тебе совсем не нужно совершать стратегические подвиги во славу Сферы бестий? И выкручиваться из положений, которые будут вызывать у тебя хоть малейший дискомфорт? Возникнут вопросы – связывайся, будем обсуждать. Всё решим вместе, надо будет – весь штаб подключим.

– Помню. Ещё одно – Высший Стальной просил беседы с тобой. Намекал, что хочет обсудить дальнейшую стратегию действий. Возможно, тебе стоит связаться с ним до отлёта…

– Не-не-не! Уговор есть уговор. Я свою часть намереваюсь соблюдать строго. – Она усмехнулась. – А Высшему надо было думать раньше. – И горделиво взмахнула в воздухе белокурой гривой.

На борт катера она поднялась как была – в простой форме, почти без багажа, без какого-либо запаса нарядов или украшений. Да и откуда они у неё? Единственное, что у Евы теперь было ценного – отличное оружие. Она обзавелась не только первосортным огнестрелом, ручными лучевыми стволами, но и качественными клинками под свою руку, длинными и короткими. И кое-что из этого богатства взяла с собой – хотя бы потому, что некоторые из клинков выглядели достаточно торжественно, чтоб надеть их к парадному мундиру. Даже в императорский дворец.

Так что те наряды и украшения, которые ей предстояло надевать при дворе Ятима, для неё готовили, паковали и пересылали другие. Она даже не вдумывалась в этот процесс.

Дождавшись момента, когда все приказы были отданы, и в командной рубке остались только они с Евой, да ещё пилоты и штурман, слишком занятые своей работой, Хидан всё же обнял её сзади.

– Ты устала, – прошептал как только мог нежно. – Вот возможность отдохнуть.

– Да какое там отдохнуть, – выдохнула она, откидывая голову ему на плечо. Даже глаза прикрыла. – У меня полно работы. И у тебя, между прочим, тоже.

– Я не солгал. У меня нет никакого особого задания насчёт тебя.

– Знаю. Но насчёт Сферы бестий – не лги, что тебя обошли поручением!

– Не обошли, – вздохнул он. – Но это тебе даже на пользу, поверь.

– Постараюсь.

– Он же знает, кто ты такая! Ну хватит! Для рода Кристальных – как минимум для старшей его ветви – один факт родства уже значит очень много. Государь Ятим велел мне оберегать тебя.

– И не только, полагаю.

– Не только. Но, знаешь, все остальные условия были поставлены с уточнением «по возможности». Так что я не скован рамками приказа. И ты, поверь, для меня будешь гораздо важнее, чем призрачные «возможности».

– Только не говори мне, что твоя привязанность будет сильнее, чем чувство долга и перевесит присягу! Не поверю! – Она даже сощурилась, показывая, как серьёзно относится к своим и его словам.

Но Хидан понял не совсем так, как она хотела. Воспринял как напоминание об их первом знакомстве и том, что было потом. Виновато потупился и признал:

– Увы. Да, присяга и долг будут сильнее, чем желание тебе угодить. Хорошо, что полученное распоряжение и вольное с ним обращение никак не вступает в конфликт с принципами, согласись.

Ева фыркнула. Бодрость и вечно бравый настрой супруга не могли её не подкупать. Она и раньше сталкивалась с такими офицерами, как он: отличные служаки, ребята – огонь, с ними и в бой, и в запасе, и в дозор можно идти, не опасаясь. Такой и поддержит, и прикроет, и на себя все положенные обязанности возьмёт.

Но дело было не только в том, что Хидан оказался человеком для неё понятным, таким, который легко мог добиться её уважения. В его глазах она видела себя не такую, как во взглядах других мужчин. Многие удивлялись бойкости Евы, её пониманию военного дела, хватке, характеру – да мало ли чему! Но с момента её второго рождения никто не смотрел на неё так, как ламия. Для него она была прекрасной, желанной, чудесной женщиной, и неважно, что там ещё прилагалось к её чисто женским отличиям.

Даже Равен – такое пришло ей в голову – посматривал на неё иначе. И страсть жила в его взгляде, и нежность, и любование. Но всё же для него она была в первую очередь товарищем, оказавшимся заодно и драгоценной избранницей. Они всегда с ним играли и шли на равных, лишь в моменты истомы муж словно бы забывал о том, кто она и кто он, обращался с ней как с обычной женщиной, словно бы он обычный мужчина. Ничем не примечательный – с ничем не примечательной.

На пару мгновений уткнулась в плечо Хидана лбом, замерла. Удивительно, как от этого становилось легче.

– Ты со мной?

– Всегда, – прошептал он.

__________

Один из тех молодых мантикор, которого пытались предложить Еве. Замуж за него она, конечно, не собирается, но почему бы большую кису не погладить, раз позволяют!