Супружество в нагрузку

Ева

Беседа с аспидом в итоге получилась краткой и вполне деловой. Её интересовало то, насколько племянник бывшего правителя амбициозен, а его, похоже, только одно – как быстро можно будет сыграть свадьбу, пусть и чисто символическую.

– Ты же понимаешь, каково будет твоё положение рядом со мной, – сказала она. – Я всё равно буду тебя контролировать. Не рассчитывай перехватить больше власти, чем я позволю. – И, заметив тень усмешки в его глазах, величественно разрешила: – А впрочем, рассчитывай, если желаешь. В этой игре прав тот, кто оказывается победителем.

И с удовлетворением отметила, что аспид опешил. Хоть и умело это скрыл. В общем, он вполне пробиваем, с ним можно будет работать. Только следует хорошо продумать систему контроля. А немедленная помощь ещё одного сильного рода бестий была нужна. Да, без неё Ева справится, но потери заметно вырастут. А зачем ей это нужно? Ей потребуются все наличные силы, чтоб после безусловной победы наводить на своих землях порядок.

Именно потому она дала согласие на немедленную помолвку, что подтвердила при всех своих сподвижниках и старшем супруге. Этого Вималу оказалось вполне достаточно. В итоге остатки войск аспидов ударили по отрядам Алых как раз там, где те атак не ожидали. Они вообще после потери доступа к орбитальным спутникам и нарушения полевой связи с трудом могли сориентироваться. Принципы полевой разведки, использовавшиеся в докосмическую эру, на материнской планете бестий сейчас были известны только одному лицу – Еве. И она даже смогла бы довольно быстро наладить её.

Но не потребовалось. Орбитальные бои уже завершились (и, стоило отдать должное Хидану – блестяще!), а на земле мечущиеся боевые группы противника накрывало одну за другой. Алые драконы пытались с воздуха хоть как-то провести разведку или связать между собой отдельные подразделения, но их вполне успешно выслеживали истребители, сопровождаемые драконами других Гнездовищ, союзных Еве.

А чуть позже ей сообщили, что в плен захвачен младший сын главы Алых. Самого главу и его старшего сына захватить не удалось, они погибли с достоинством, в бою. И решающее сражение, в общем, можно было считать завершённым. От сильного Гнездовища мало что осталось, большая часть слабейших представителей рода – женщин, детей, раненых – была захвачена прямо в резиденции или в близлежащем убежище, так что сопротивление остальных сломить уже можно было парой многозначительных намёков. Конечно, ещё предстояло зачистить владения Алых, но соответствующий опыт у людей Евы уже имелся, да и остатки федеральных войск теперь были в её распоряжении.

Новый жених прибыл в ставку новой правительницы так скоро, как только смог.

– Когда женимся? – уточнил он, с любопытством разглядывая будущую жену.

Та дёрнула плечом.

– Сейчас церемонию готовят. Полагаю, к вечеру поспеют. У меня к тебе только один вопрос остался – что с прежним государем?

– А Великий аспид вместе с сыновьями скоропостижно скончался. Так жаль. – Вимал изогнул губы с чём-то среднем между усмешкой и скорбной гримасой.

– Мда? Прямо жаль? Ну-ну… Доказательства их смерти будут?

– Разумеется. Всё чин по чину.

– Ладно… И кто же теперь глава Гнездовища аспидов?

– Как только я стану твоим мужем, немедленно приму на себя это бремя.

– Бремя, значит… Ясно. – Оценивающий взгляд в ответ. – Идёт. Думаю, тебе надо подготовиться к торжеству. Тебя проводят. – И удостоила его взглядом вослед.

Сзади тихо подошёл Хидан.

– Думаешь, Аспида свои же пустили на ремешок?

– Всё как я и предполагала, – рассеянно ответила Ева. – Нам же проще.

– Этот парень… Он опасен.

– Безусловно. – Женщина посмотрела на него с чарующей улыбкой. – Но у меня вас двое. Вы с Ишем – я уверена – сумеете меня защитить. Ну, и о сто́ящей службе безопасности следует подумать, это я помню… Прошу, прими участие в церемонии. Иш не может, он по умолчанию взят младшим мужем. Но ты сумеешь показать аспиду его место. И в будущем удержать в рамках.

– Не сомневайся, – усмехнулся ламия.

Хоть свадьбу и сыграли быстро, но всё же Еве пришлось подставиться под руки горничных, позволить себя нарядить, украсить, накрасить и совершить уйму прочих действий, которые дали великолепный результат, но всё же слегка раздражали женщину. Она всегда жалела время на прихорашивание, хоть и признавала – получается очень красиво. Прямо произведение искусства.

В глубине души рассчитывала, что хотя бы в день свадьбы её оставят в покое и дадут спокойно выдохнуть. Но куда там. Передав поздравление от всего сообщества фениксов, их представитель дрожащим от напряжения голосом попросил приватной аудиенции. И по всему получалось, что отказать не выйдет.

Она предпочла пойти навстречу – и немедленно.

– Наши Гнездовья выражают всеобъемлющее почтение госпоже Очим из рода Стальных драконов, – начал он довольно-таки учтиво, и Ева терпеливо выслушала все положенные фразы, хотя больше всего желала перебить и привести беседу сразу к делу. – Фениксы чрезвычайно заинтересованы в добрых и достойных отношениях с новым родом правителей Сферы.

«Наконец-то», – подумала Ева, с трудом удерживаясь от того, чтоб не закатить глаза.

– Ваши условия? – произнесла довольно-таки холодно, давая понять, что не заинтересована в словесных кружевах.

Собеседник улыбнулся.

– Вы прямолинейны.

– И?

– Пламенные Гнездовища предлагают вам выбрать кого-то из представителей фениксовых семей себе в мужья. И тогда мы все признаем вас государыней.

– Вы вправе говорить от имени всех?

– Я уполномочен. Если желаете, я могу вручить верительные грамоты и от остальных Гнездовищ.

– А разве вы должны спрашивать? – мило поинтересовалась Ева. – Вроде же просто должны вручить.

– Вы понимаете, все верительные письма, помимо послания от главы моего рода, являются, скажем так, неофициальными.

– Хм… А предложение? Официальное?

– Вполне.

Она мотнула головой.

– Тогда я настаиваю на том, чтоб фениксы выразили готовность быть моими сторонниками уже сейчас. И тогда я выберу кого-то из молодых людей себе в мужья.

– Боюсь, это жест слишком большого доверия…

– Безусловно. – Тон Евы стал ледяным. – Но минуло то время, когда я вынуждена была демонстрировать знаки доброй воли. Теперь очередь другой стороны. Я не настаиваю, вы же понимаете. Да, противостояние с планетой фениксов дастся тяжело, однако я справлюсь. Вы ведь не сомневаетесь, верно?.. Ступайте, свяжитесь с вашими патронами, обсудите. Озвученные мои условия – последние.

И, когда он, поклонившись, вышел, запрокинула голову на подголовник и замерла.

Да что ж такое…

Да, она понимала устремления Семейств бестий. Конечно, каждый жаждет пристроить к уже сложившейся правительнице своё чадо. И оставшиеся Гнездовья, Табуны и Стаи встрепенутся очень быстро: мол, если тем повезло, так почему нас обошли? Мы тоже хотим поиметь связи в ближнем кругу императрицы.

И что? Ей брать себе мужей по каждому виду бестий? А потом ещё и по каждому оттенку шкуры или чешуи? Да озвереть же можно! Это будет даже не гарем, а натуральный сераль…

Нет, пас!

Прикрыв глаза, она мысленно выстраивала стратегию действий. Значит, ей надлежит ненавязчиво представить обществу нового главу Семейства аспидов, своего мужа. Потом ещё намекнуть на грядущий брак с фениксами – даже не сомневалась, что те пойдут ей навстречу: и готовность проявят, и условия станут соблюдать.

А что им остаётся!

– Ненавижу интриги, – пробормотала она, и тут её сзади обнял Хидан.

– Мы справимся, драгоценная моя, – пробормотал фир.

– Хотелось бы знать – как!

– Ну-у… Могу ответить слегка неприлично…

– Давай-ка с учётом этикета!

– Тогда: вот так и справимся. И нам некуда деться, и им. Любимая…

Ева на миг прильнула к первому мужу всем своим телом.

– Ладно. Допустим… Ты заменишь меня на общей встрече.

– И на подборе жениха тоже?

– Да ну тебя, в самом деле!

– А ты пока посмотришь наряды, которые для тебя уже успели подготовить.

Молодая женщина возвела глаза к потолку.

– Космос Всемогущий и Магия Всевеликая, пошли мне идеальную горничную, чтоб могла безупречно делать всё за меня!

– Моя троюродная сестра мечтает об этом месте рядом с тобой. Попробуешь её?

– Давай сюда, – немедленно отреагировала Ева, прищурившись. – Пусть подберёт мне одеяние для банкета. И на ночь, но исходя из того, что брачной ночи не будет. И, думаю, тут же станет ясно, притрёмся мы с ней или нет.

Хидан ухмыльнулся, но ни одного комментария не отпустил. Просто отправился радовать родственницу.

А ночью, впервые за много дней лёжа в постели в полном одиночестве (пускать в свою постель аспида она в принципе не собиралась, а проводить брачную ночь не с тем мужем, с которым только что сочеталась при всём честном народе, было бы откровенным оскорблением), погрузилась в размышления. Тело ломило от усталости, глаза смыкались, но ум оставался ясным, готовым и к решению сложных задач, и к планированию, и к рефлексии.

Итак, она, считай, справилась со Сферой. Ещё есть дальние гарнизоны и, возможно, какие-то космические станции могут попытаться оказать сопротивление. Да и это ведь далеко не факт, вероятность призрачная, их даже захватывать будет не нужно, просто блокировать снабжение и чуть-чуть подождать. То есть понадобится совсем немного времени, а ещё чуток затрат. Причём операцию можно будет совместить с военными учениями, чтоб бойцы не закисали у себя на базах.

Кроме того, придётся собирать глав родов на первую Ассамблею. Она обязана показать, что собирается дать семействам бестий хотя бы совещательные права. И свои как-то ограничить – она всё же не самодержец. Разумеется, её полномочия ограничит конституция, но этого мало. Рамки собственных законодательных полномочий придётся демонстративно урезать, а соответствующие функции Ассамблеи – чётко обрисовать и закрепить законом. Конечно, можно было бы оставить за собой одно только право вето…

Но беса с два она так поступит! Взяв в руки вожжи, Ева не собиралась сразу же выпускать их из пальцев. Может быть, потом… Посмотрит по ситуации. Но сперва бестиям и их подопечным людям придётся научиться повиновению своей императрице.

Молодая женщина вздохнула и задумчиво провела рукой по шелковистой простыне. Приятно. А ещё то отзывалось ликованием в её груди, что отцы определённо гордились бы ею, если бы оценили сейчас результаты её усилий. Всё-таки она смогла доказать, что не зря её в детстве воспитывали, учили, тренировали и наставляли. Уроки определённо были усвоены, а усилия отцов и наставников пошли впрок.

Теперь ей самой предстоит проверить, насколько хорошо она сумела обучиться управлению территориями. Не о том она мечтала, но раз уж надо, значит, займётся. И справится, как и со всеми остальными задачами, которые перед ней ставила жизнь.

Повернулась на бок и подложила ладошку под щёку, чувствуя, как расслабляется не только тело, но и разум…