Встреча на высшем уровне

Спустя десять лет

На этот раз правитель Высокой империи нашёл время посетить союзное государство, причём сразу со всей своей немалой семьёй – женой, двумя сыновьями, адмиралом Ормоном, который оставался в линии наследования, его супругой, единосупружниками и потомством. И встречали их, разумеется, при полном параде и тоже полным составом. Вернее, на орбиту, провести встречу на борту крейсера, поднялась только сама Ева. А вот на земле уже ждали все её мужья, от Хидана и Ишасьянта до Вимала с крошкой-сыном на руках, мрачного Тайиля и феникса Шандры. И, разумеется, тут же смирно стояла принцесса Хадия, наследница императрицы.

У неё хитро поблёскивали глаза, так что мать внимательно присмотрелась к чаду. А потом задумчиво перевела взгляд на близнецов Дария и Рушана, сыновей Ормона, которые цеплялись за руки матери, но при этом увлечённо рыскали глазками по сторонам. Причём с таким выражением мордочек, что можно было побиться об заклад – они уже задумывают новую шалость.

Один в один с тем, что, похоже, бродило в голове у Хадии.

На орбите Ева не успела толком присмотреться к деткам – она была поглощена протоколом, необходимостью должным образом общаться с четой правителей, улыбаться в сторону репортёров или их аппаратуры. Но как только они оказались на внутренней территории дворца, можно было уже расслабиться, улыбнуться естественнее, обменяться с гостями неформальными приветствиями, познакомиться с малышами. К тому же поблизости маячил персонал, готовый перехватить младших представителей обеих семей и занять их, чтоб родители могли перевести дух.

Маэган и в самом деле охотно вручила трёхлетнего младшего сына подоспевшей няньке-драконице из Гнездовища Чёрных – опытной, всегда улыбчивой и при этом обладающей по-семейному жёстким характером. Такую не сможет прогнуть даже самый капризный ребёнок.

– Его бы покормить и уложить на отдых, – вздохнула императрица.

– Всё уже готово, ваше величество, уверена, мы поладим, – заверила Чёрная драконица и, ловчее перехватив трёхлетку, протянула руку девятилетнему наследнику Высокого престола.

Мальчик с достоинством повернулся к родителю.

– Вы позволите, отец? – суховато спросил он.

– Да, разумеется. – Ятим уважительно кивнул. – Прошу, присмотри за братом. За тем, чтоб он вёл себя хорошо и никуда не убежал.

– Конечно, отец. – Принц коротко склонил голову и деловито отправился вручать руку няньке.

Ева ошеломлённо проводила его взглядом.

– Что нужно сделать, чтоб так изумительно воспитать ребёнка? – спросила, испытующе посмотрев сперва на Ятима, а потом и на Маэган.

– Ох, поверь, без помощи самого ребёнка ничего не получится, – вздохнула молодая мать. – Насколько легко было с Эскенда́ром, настолько же тяжко приходится с Хошияром. Он хоть и маленький ещё, но уже успевает помотать нервы и мне, и прислуге.

Император потянулся и ласково прикоснулся губами ко лбу супруги.

– Я думаю, тебе нужно передохнуть. Май сильно утомилась. Полагаю… – Император многозначительно развёл руками.

– Вам не стоит волноваться! – поспешно отреагировал Ишасьянт и, слегка кивнув своей жене, мол, всё понял, всё сделаю, повернулся к гостье. – Позвольте проводить вас в покои. Ваше величество не возражает?

– Благодарю, – отозвался Ятим. И проводил нага взглядом. – Ей сейчас нелегко, – тихо произнёс он – так, чтоб услышала только Ева. – Рановато наступила новая беременность.

– О, вас можно поздравить?

– Приму поздравления, когда всё благополучно завершится.

– Уверена, всё будет хорошо… Слуги готовы проводить и тебя на отдых.

– Да я-то что, я не устал.

– Кстати, думала, Айрадан возьмёт с собой и вторую жену. Надеялась увидеть Жунджи.

– Увы, Наэль, её сынок, тяжело прошёл первый оборот. Он плохо себя чувствует, и Жун осталась с ним. Она обещала навестить тебя позже.

– Ну хорошо. Маму легко понять, – кивнула Ева.

– Да уж… Пообщаемся?

– Конечно. Что-то срочное?

– Да нет. Всё более или менее в порядке. – Мужчина обменялся кивками с Тайилем Миреем и последовал за Евой в закуток внутреннего дворцового сада, где уже был накрыт столик и мягкие кресла манили к себе. Даже на вид они казались неприлично удобными – как бы не уснуть, приуютившись. – Как у тебя с ним?

– С Миреем? Да так… Мы мало общаемся. Единственный муж, с которым крепкого контакта так и не установилось. – Ева пожала плечами. – Ну ничего. Рано или поздно подружимся.

– Настроена оптимистично?

– Почти. Если уж с Вималом мы умудрились поладить настолько, что родился сын – кстати, дракончик, если тебе интересно – да и с Шандрой у нас неплохо развиваются отношения, то Мирей в конце концов тоже встроится в семью. Проблема в другом.

– А в чём?

– Видишь ли, я была вынуждена согласиться на два бала, где представители Гнездовий фениксов будут пытаться очаровать Камею. Они уже составили и подали мне списки желающих. В общем, Камее предложат выбирать из сотни женихов. А я теперь не представляю, как об этом сказать Ормону.

Ятим негромко рассмеялся.

– Расслабься. Скажи как есть. Камея только недавно заключила помолвку. С драконом из Янтарного Дома. Так что Ормон уже смирился с предстоящей свадьбой своей кровиночки, а значит, и феникса, ежели что, воспримет спокойно.

– О… Янтарный? Это тот юноша, что её сопровождает?

– Он самый. Кстати говоря, у него бабушка – бестия. Драконица. Водная. Так что, вроде как, твой дальний родственник.

– Очень дальний, – кивнула молодая женщина. – Выпьешь лимонаду?

– Охотно. – И принял от неё стакан, который она наполнила сама.

– И будем обсуждать дела?

– Безусловно будем. Но я ведь не на один день приехал. Так что сегодня можно будет расслабиться.

– Обязательно. Вечером ужин в узком кругу, а до того я могла бы показать тебе столицу. С высоты птичьего полёта.

– Это интересно… Кстати, вот ещё что хотел с тобой обсудить. Эскендар настойчиво просится к тебе в ученики. Понимаю, новость слегка шокирующая, но…

– Почему же? Ничего шокирующего. Ирена меня предупреждала.

Ятим скруглил брови.

– Та-ак… А ещё что-нибудь она про моих детей говорила?

– Кое-что говорила. Но, полагаю, тебе лучше уточнить всё это у неё самой.

– Если предстательница Серебрящегося до сих пор не обмолвилась ни словом, значит, и не скажет. Тогда хоть ты намекни.

– Кхм. Ну, можешь быть уверен, что детей у тебя будет предостаточно. Но больше я, пожалуй, ничего не расскажу. Хрен знает, чем это может грозить. Ничего беспокоящего она мне тогда не рассказала.

– Когда?

– На вашей свадьбе.

– Ох уж эта… Ирена.

– Ну брось. Зачем тебе знать будущее? В таких делах меньше знаешь – крепче спишь.

Император покачал головой и задумчиво уставился вглубь стакана.

– Ну, может и так… Скажи, ты довольна своей жизнью здесь?

– Вполне.

– Я боялся, что тебе может стать невмоготу так далеко от исторической родины.

– Я ведь в этом воплощении родилась именно в Сфере. И здешняя звезда меня лелеет.

– Однако, всё же… И без того было стыдно, что взвалил настолько сложную задачу на женщину. А ты ещё и не требовала ни дополнительных сил, ни снабжения. И теперь возишься с огромным государством – уж я-то хорошо представляю, сколько труда это требует! – и лишь потому, что я попросил об этом.

Ева едва заметно улыбнулась.

– Ну, не только. Да и не слишком я надрываюсь. Военная практика научила меня одному – нельзя всё делать самостоятельно. Пусть у правителя не штаб, а министерства, но помощников и доверенных лиц должно быть столько, чтоб не перенапрягаться и всегда иметь время и силы оценить происходящее общим взглядом.

– Да брось. Я ведь знаю, что даже в таких обстоятельствах трудиться приходится без расписания и выходных.

– Ну, выходные у меня бывают. Да и разнообразный увлекательный труд не позволяет мозгам ржаветь. А потом, если повезёт, смогу передать власть либо дочери, либо сыну. Посмотрим.

– И имей в виду, если Тайиль продолжит тебя раздражать, я всегда готов поменять его на другого Кристального.

– По гарантии?

– Вроде того. Если супруг в целом качественный, но всё равно не подошёл – например, по конфигурации – у тебя должно оставаться такое право.

Ева не выдержала и расхохоталась. Но потом, оборвав завершающий смешок, поспешно оглянулась.

– Главное, чтоб он не услышал. Обидчивый до безобразия. Никогда мне таких шуток не простит.

– Хорошо, пусть это будет наша тайна, – улыбнулся Ятим, почти любуясь её весельем. Всё-таки родственница была очаровательна, когда расслаблялась и позволяла себе поступать, как девчонка. Даже в чём-то напоминала ему обожаемую Маэган.

– Ну что, полетаем?

– С огромным удовольствием. – Император щёлкнул по браслету, вызывая адъютанта, и когда тот явился, скинул ему на руки китель, оставшись в рубашке и форменных брюках. – Куда идти?

– К императорской башне. Вот туда. – Ева указала. – Придётся подниматься ножками. Почти триста ступеней. Но это старая традиция, и магия там не работает.

– Ничего, мне полезно будет размяться.

Он с любопытством рассматривал замковую часть дворца и ступени вверх в самом деле отсчитывал подошвами охотно. Всё-таки чувствовалось, что государь Высокой империи ещё молод и силён. За ним шагали адъютант и двое гвардейцев – минимальная охрана, до которой Ятим мог сократить своё сопровождение. Еву же провожали её адъютант и младший муж, Ишасьянт. Он по-прежнему считал, что комфорт супруги – сугубо его дело, каковы бы ни были обстоятельства.

Так что на площадке донжона он заботливо помог ей снять китель и перекинул его через руку.

– Я здесь подожду.

– Только, пожалуйста, отойти. Мы оба с его величеством очень габаритны.

– Давай по очереди, – улыбнулся гость, кивая своим спутникам, мол, тоже сдвиньтесь, не мешайте.

И, когда молодая драконица, искрящаяся кристальной отделкой чешуи, ушла в небо, поспешил за нею. Крылья с удовольствием восприняли ветер предгорья, затрепетали, как древесные листья, сильно ударили по воздушному потоку. Тело скользнуло по струйному течению, подхваченному очень удачно, ликуя своей силой и возможностями.

Столица лежала перед ним, впечатляя своими масштабами. Похоже, она была не меньше, чем главный город Высокогорья, да и расползлась пошире – тут оказалось больше парков и рощ, да даже крупные дендрарии под огромными куполами встречались. Ятим вспомнил, что города учитывают потребности многих бестий в том, чтоб хотя бы время от времени отпускать своего зверя насладиться привычной природной обстановкой. Так что каждый мегаполис предлагал жителям все необходимые экосистемы, от болота до джунглей, и, вроде бы, там можно было даже надолго арендовать уголочек с жилищем.

«А для драконов тут что-нибудь продумано? – заинтересовался император, и спутница транслировала ему подтверждение. – Покажешь?»

Красотка-драконица тут же развернулась и направилась в сторону горных вершин. Не так уж долго им пришлось лететь, вскоре под ними показались скалы, на уступах и вершинах которых были обустроены довольно-таки симпатичные и крупные каменные гнёзда, в каждом из которых с комфортом могла бы разместиться пара драконов. В одно из таких сооружений Ева нырнула и приземлилась на самом краю. А когда Ятим присоединился к ней, кивнула в сторону скалы.

«Тут есть совсем простые гнездовья, а есть вот такие, с пещерами. Довольно-таки уютно, по желанию можно добавить обогрев. На любой вкус. Ведь среди бестий есть очень разные».

«Действительно. До чего уютно!»

«Иной раз даже слишком. – Драконица на миг спрятала нос под крыло, маскируя смешок. – Пару раз бывало, что потом из таких пещер приходилось вынимать отложенные яйца. Так-то драконы-бестии предпочитают рожать детей в человеческом обличии, и бывает сложно приноровиться, если драконица… скажем так, увлекается гнездованием».

Ятим и сам ненадолго утопил нос в крыле.

«Я хотел бы показать такой закуток Маэган. Это можно устроить?»

«Разумеется. Я прикажу, чтоб где-нибудь тут, повыше, обеспечили полную безопасность одного гнезда. В нижние иногда влезают альпинисты. Это у них в последнее время считается шибко крутым достижением».

«Пока никому назидательно зад не накусали… Ну что, возвращаемся к своим семьям?»

«Определённо. А то и мои мужья начнут с ума сходить, и твоя супруга на меня разозлится. И моим любимым, и твоей обожаемой полагается хоть немного семейного покоя».

После чего, красиво изогнув шею, скользнула в ветер, торопясь обратно ко дворцу.

__________

Близнецы Ормона и старший сын императора Ятима. Легко догадаться, кто тут кто. Что ж поделать, noblesse oblige:

А это Ева на вечернем приёме в честь гостей: