Глава 43 · Дракон

Дверь захлопнулась за моей спиной, отрезая рыдания Донны.

Звук был глухим, словно я запер в доме не женщину, а собственное прошлое. В кармане мундира тяжело флакон с ядом. Стекло холодило бедро, напоминая о том, насколько тонкой была грань между свободой и шантажом.

Я не оглянулся. Не смог бы. Если бы я увидел ее лицо сейчас, в этом состоянии, я бы снова остановился. А я не мог позволить себе остановиться.

Воздух ночи ударил в лицо. Холодный, сырой, пахнущий прелой прошлогодней листвой и приближающимся рассветом. Но под этим запахом было другое. Едва уловимое. Ее запах.

Он был слабым, рассеивающимся, словно дым на ветру. Но для дракона этого было достаточно.

Жаркое сердце превращалось в компас.

Внутри что-то сорвалось, сломалось. Человек во мне еще рассчитывал путь, прикидывал, сколько времени прошло с момента отъезда кареты. Но дракон уже не слушал расчетов.

Он требовал неба.

Я остановился на крыльце, свел лопатки. Кости затрещали. Это не было мягким превращением. Это был разрыв. Кожа на спине натянулась, стала тонкой, как пергамент, а затем лопнула. Кровь хлынула горячей волной, смачивая рубашку, но я даже не поморщился. Боль была топливом.

Из плеч вырвались крылья. Огромные, кожистые, темные, как сама ночь. Они расправились с тяжелым хлопком, подняв вихрь пыли и опавших листьев. Ветер запутался в перепонках, требуя полета.

Я оттолкнулся от камня. Тяжесть человеческого тела исчезла, сменившись мощью зверя. Первый взмах был трудным, воздух сопротивлялся, но второй подхватил меня, подбрасывая вверх. Земля ушла из-под когтей. Поместье превратилось в темное пятно, окруженное садом-призраком.

Я набрал высоту. Ветер свистел в ушах, заглушая мысли.

Внизу расстилалась черная ткань леса.

Деревья стояли неподвижно, словно копья, воткнутые в землю вражеским войском. Даже здесь, даже сейчас мне чудилась война.

Между ними змеилась дорога. Узкая, грязная, пустая.

Я летел вдоль нее, вглядываясь в темноту своими ночными глазами.

Для человека здесь не было ничего, кроме теней. Для дракона мир светился иначе. Тепло животных в норах. Остывающие камни. Следы колес, еще не затянутые ночной влагой.

Но кареты не было.

Паника, холодная и острая, пронзила меня сильнее зимнего ветра. Где она?

Дракон внутри зарычал, требуя снизить высоту, нюхать землю, рвать когтями почву. Он чувствовал ее замешательство. Он чувствовал ее боль. Они переплетались с моими собственными, создавая удушающий узел в груди.

«Она ушла», — прошептал человек.

«Найди. Верни. Завладей!», — прорычал зверь.

Я сделал круг. Крылья рассекали воздух с силой шторма. Внизу промелькнула река, черная лента, отражающая редкие звезды. Ни огонька. Ни звука колокольчиков.

Она могла свернуть. Могла спрятаться в лесу. Могла просто остановиться и ждать, пока я найду ее.

Но я знал Ноэлию. Она не стала бы ждать. Она бежала. От меня. От этой жизни. От магии истинности, которая оказалась слишком тяжелой для нас обоих.