Глава 7

На самом деле граф очень даже заметил. После слов лекаря он некоторое время присматривался к Элизабет. Он не понимал, какую именно энергию смог уловить целитель, так как сам, проверив ее на следующее утро, ничего не нашел.

Конечно, все можно было списать на простую случайность или невнимательность лекаря, но Аэлмар не собирался этого делать. Некоторые люди отмахиваются от мелочей или от того, чего не понимают, считают незначительным. Сам Беорн, привыкший обращать внимание именно на мелочи и различные несостыковки, не мог позволить себе поступить столь бездумно.

Он хотел разобраться, понять, что произошло и почему так случилось.

Свои исследования он начал с книг по магии. Что-то подсказывало ему, что ничего толкового он там не найдет, но нужно было начинать с чего-то. Спустя пару дней Беорну пришлось констатировать факт своей неудачи. Это его слегка расстроило, но не позволило сдаться. Для него задача просто становилась чуть сложнее, а оттого интереснее.

Перерыв сотни книг, Аэлмар немного напрягся. Ни в одной из них он не нашел ни намека. Обратился в архив, нашел списки, в которых отмечался уровень людей, прошедших проверку. В этих списках отыскал Элизабет Виллоу.

Его ждала неожиданность. Напротив ее имени стоял знак ошибки. Аэлмар заинтересовался еще больше и полез искать объяснения. Оказалось, что знак ошибки ставится, когда артефакт при проверке показывает непривычное значение.

Как в его случае, например.

Графу очень повезло, что в свое время лекарь не обратил внимания на показания артефакта, посчитав, что тот ошибся. Неудивительно, что целитель так подумал, ведь артефакт в руках Аэлмара показал просто запредельный уровень энергии. Такого просто не могло быть. А раз так, значит, магический инструмент на время вышел из строя.

Человеку было проще принять такое объяснение, чем искать реальную причину.

Вспомнив об этом, Беорн поднял архивные данные и принялся методично их просматривать. По всему выходило, что за последние два десятка лет артефакт, проверяющий уровень силы, ошибся только два раза – с ним и с Элизабет.

Это могло быть простым совпадением, но Беорн не хотел довольствоваться таким объяснением. Кроме того, к ошибке приплюсовывались еще и странные слова лекаря. Да и не стоило сбрасывать со счетов свои собственные ощущения.

По всему выходило, что девушка не так проста, как может показаться на первый взгляд.

Когда Аэлмар понял это, то всерьез задумался. Кто знает, какой именной силой она обладает. Возможно, это что-то вредоносное. Неизвестность его настораживала, но в то же время возбуждала интерес еще сильнее.

Она никак не могла быть изначальным магом, как он сам. Если только в отрицательном значении, но разве такое возможно? В магах, подобных ему, энергии всегда неимоверно много, а Элизабет в этом плане ощущалась скорее как кто-то полностью ее лишенный.

Аэлмар некоторое время крутил в голове мысль, что это может быть результатом работы какого-нибудь скрывающего артефакта. В магических вещах он разбирался очень хорошо, но даже так ему пришлось погрузиться в новые исследования.

Спустя время, вынырнув из горы книг по артефакторике, Беорн подытожил, что его первоначальные мысли оказались верными. Если это и артефакт, то какой-то неизвестный.

Все изученные работают по единому принципу. Они никогда не скрывают энергию полностью, лишь приглушают интенсивность. Это логично, ведь любая выбивающаяся из обыденности странность может привлечь внимание. А если человек носит скрывающий артефакт, значит, не желает привлекать к себе чужие взгляды.

Конечно, идея со скрытностью была интересной, однако она не объясняла слова лекаря. Внутри девушки была энергия, похожая на силу самого Аэлмара. Тоже артефакт? Верилось с трудом.

В конечном итоге граф пришел к выводу, что на Элизабет ничего не было. Кроме уже названных причин, существовала еще одна – при проверке он не обнаружил на девушке ничего магического. Понятно, что специально он не искал (даже не думал об этом в те моменты), но раньше магические артефакты всегда улавливались его силой.

А раз аномалия не создана искусственно, значит, ее природа еще более уникальна, чем его собственная.

Об изначальных магах он знал немногое, если не брать во внимание исследования с принадлежащей ему силой. Почти вся информация была скрыта или тщательно вымарана. В свое время ему пришлось по крупицам собирать любые знания.

Граф понимал, что в прошлом что-то произошло. И это «что-то» должно было быть очень серьезным. В ином случае не было понятно, почему изначальные маги сейчас вне закона. И короли явно не желали распространяться о тех событиях, убрав все, что могло о них напомнить.

От природы любопытный, Аэлмар не мог успокоиться, но, к его глубочайшему разочарованию, за все это долгое время ему так и не удалось подобраться к правде.

Он подозревал, что король что-то знает. Возможно, у него даже сохранились какие-нибудь книги или документы, но даже с учетом их хороших отношений Беорн не собирался спрашивать. А все из-за собственной природы.

Аэлмару не хотелось выяснять, что выберет король, если узнает правду о нем. Быть обезглавленным графу не хотелось совершенно. Именно поэтому Беорн всю жизнь скрывал свои силы и пользовался ими только в крайних случаях. Да и то только так, чтобы никто ничего не понял.

Для прикрытия обучился артефакторике, сделав вид, что он самый обычный маг-создатель. К тому же не самый сильный и талантливый. Чем меньше внимания, тем лучше.

С магией он практиковался только в своем замке, за закрытыми дверями. Аэлмар в этом плане не доверял никому, даже слугам, некоторые из которых служили их семье пару десятков лет.

Ему хорошо была знакома сущность людей. Нет, граф не отрицал, что бывают люди, неспособные на предательство, но встречались и совсем другие. Те, кто может долгое время притворяться, а потом ударить в спину даже друга.

Аэлмар был довольно молод, поэтому все еще исследовал границы силы. Он мог играть с реальностью, преобразовывая, изменяя ее, но до конца не постиг пределов своего дара.

И вот он встретил девушку, которая таила в себе какую-то загадку.

Когда он услышал слова лекаря, то даже слегка обрадовался. Все-таки иной раз ему хотелось поделиться с кем-нибудь своими умениями, наблюдениями, результатами тренировок или исследований.

В принципе, Элизабет вполне могла быть изначальной. Подобные маги умеют изменять все, так почему бы девушке не поменять количество энергии внутри себя? Но в эту теорию не вписывалось то, что сила была похожа на его энергию. Зачем бы ей делать это?

За всеми этими размышлениями, работой и поиском информации граф не заметил, как прошло достаточно много времени. В чувство его привело пришедшее от Элизабет письмо. Написано он было довольно сухо и официально, но Аэлмара мало волновал тон или тема послания, главное, что девушка вообще написала.

Отправить ответ он не успел. Просто ощутил в один день непреодолимое желание немедленно отправиться куда-то. Сопротивляться он не стал.

Когда в городе граф заметил Элизабет, то на короткий миг выбросил из головы странность своего поведения, но очень скоро мысленно вернулся к этому.

И да, на этот раз он отчетливо ощутил, как его магия стремится к девушке, буквально впитываясь в нее, как вода в сухую почву. Видимо, из-за того, что он подсознательно ожидал чего-то подобного. Аэлмар с легким интересом наблюдал за этим, к своему удивлению, не ощущая никакого дискомфорта или страха.

А ведь, по идее, он должен был хотя бы насторожиться. Не каждый день его магия ведет себя столь странно. На самом деле, нечто подобное происходило впервые. До этого момента он всегда успешно контролировал внутреннюю энергию.

Для него не осталось незамеченным, что Элизабет хотела отстраниться. Ему стало интересно, какова причина. Возможно ли, что ей неприятно происходящее?

Стараясь понять, Аэлмар наблюдал за девушкой очень пристально. По его мнению, ей можно было отдать должное – Элизабет выглядела так, словно ничего ее не тревожило.

Вскоре подходящее для обеда место было найдено.

Теперь уже леди Доар расспрашивала его о самых разных вещах. К удовольствию Беорна, он мог ответить на все ее вопросы. Будучи человеком, которому необходимо проверять доходы жителей королевства, он знал очень многое. Некоторые знания раньше казались ему бессмысленными, но во время разговора с Элизабет Беорн поменял свое мнение.

Кроме того, он осторожно проверил девушку магией. Внутри нее действительно ощущалась родственная ему энергия. И не просто родственная, а его собственная!

В этом не было ничего удивительного, учитывая, как совсем недавно он лично наблюдал за утечкой силы. Хотя стоит признать, что подобное только еще сильнее разожгло его интерес.

Во время разговора граф не сводил взгляда с точеного нежного лица девушки. Как всегда, Элизабет вела себя спокойно и собранно. И это его снова удивило.

Вдохнув глубже, Аэлмар попытался подавить разгорающееся возбуждение. Он старался убедить себя, что ему не следует думать ни о чем непозволительном, но воображение, будто взбесившись, пошло вразнос.

Слушая рассказ девушки о том, в каком запущенном состоянии она застала одну из своих деревень, Беорн принялся яростно резать лежащее на тарелке мясо. Он пытался этим хоть немного сбросить бурлящее внутри него напряжение.

– Что-то не так? – донесся до него чуть озадаченный голос.

Аэлмар немедленно поднял голову и встретился взглядом с внимательными, изучающими его глазами. Он слегка нахмурился, не понимая, почему она задала такой вопрос. Вместо ответа Элизабет кивнула в сторону его тарелки.

Беорн опустил взгляд. Все его мясо было очень мелко нарезано. Настолько мелко, что напоминало скорее фарш.

– Мне так больше нравится, – немедленно произнес он, в душе слегка смутившись своего поведения. Он невозмутимо посмотрел на нее, всем своим видом пытаясь дать понять, что не произошло ровным счетом ничего необычного.

– О, – Элизабет скопировала его выражение лица и кивнула. – Очень удобно. Не нужно долго жевать.

Беорн кашлянул пару раз, а потом вернулся к недавней теме разговора. Несмотря на свое взвинченное состояние, он прекрасно помнил, о чем именно они разговаривали. Ему нравилось, что она обратилась со своими проблемами именно к нему. Это позволяло ему сделать общение более тесным. Да, Аэлмару хотелось максимально приблизиться, убрав между ними любую дистанцию.

Элизабет была ему чрезвычайно интересна, поэтому он не собирался останавливаться.

Естественно, он не оставил ее одну после того, как они перекусили, – невзначай предложил помощь. Элизабет не стала отказываться, хотя ее и беспокоило столь пристальное внимание графа.

– Я думала, у главы отдела контроля меньше свободного времени, – с легкой улыбкой произнесла она. Несмотря на свое согласие, ей все еще было тревожно рядом с Беорном.

Нет, несомненно, он был весьма привлекательным мужчиной – от таких людей очень трудно оторвать взгляд, – но все портила неизвестность и вероятность, что граф не просто так с ней, грубо говоря, возится.

– Нам повезло, – Аэлмар хмыкнул, – у меня как раз выдались незанятые часы.

Лиза искоса посмотрела на него и кивнула. В конце концов, она не могла просто прогнать его. Если Беорн ничего не знает, то его столь агрессивное поведение оскорбит, а что еще хуже – заинтересует. И кто знает, что будет тогда.

А если граф в курсе всего, какой смысл тогда избегать его? Немного покрутив в голове эту мысль, Элизабет решила, что и дальше будет вести себя так, будто ничего не происходит. Если Беорн что-то знает, то ему придется сказать ей об этом прямо.

С помощью графа покупки прошли гораздо продуктивнее. Как она и думала, когда рядом с ней появился мужчина, работники контор вели себя более осмотрительно. Вполне возможно, что все дело в должности Беорна. Все-таки этот человек был хорошо известен в королевстве. Вряд ли в столице найдется кто-то, кто решился бы обмануть его.

Да, Лиза была переполнена настороженностью по отношению к графу, но в то же время она порадовалась ценам, по которым смогла приобрести все материалы для ремонта и нанять работников.

Граф приглашал ее переночевать в замке короля, но Элизабет отказалась. Время было уже позднее, и переселяться ей совсем не хотелось. Тем более всего на одну ночь.

Элизабет еще помнила, как король встал на ее сторону. С одной стороны, ей было интересно, по какой причине первый человек королевства заинтересовался ею. С другой стороны, из-за того, кем она была, ей не хотелось привлекать к себе лишнее внимание.

Беорн не стал ее уговаривать, просто снял еще одну комнату и заселился рядом. Лизу такой жест насторожил еще больше.

Вечером они поужинали и разошлись по комнатам. В первое мгновение Элизабет хотела покинуть столицу прямо ночью, но, немного подумав, со смирением призналась сама себе, что подобный поступок будет глупым и недальновидным.

Уснуть удалось не сразу. Она то и дело прокручивала в голове весь прошедший день, пыталась отыскать какие-то намеки на то, что Беорн все знает.

Утро встретило ее дождем и прохладой. Не сказать, что Лизе не нравилась такая погода, но в этот раз она только добавила ей тревожности.

– Миледи, я был бы очень рад получить от вас приглашение, – произнес граф за завтраком.

Элизабет непонимающе моргнула.

– Прошу простить меня, но приглашение куда? – уточнила она, а после поставила кружку с напитком на стол. Лиза и до этого чувствовала себя напряженной, а после слов Беорна и вовсе окаменела. У нее даже спина заныла от того, как сильно она ее выпрямила.

– В ваше имение, конечно, – совершенно спокойно отозвался Аэлмар, продолжая завтракать как ни в чем небывало.

Она смотрела на него чуть расширившимися глазами и не знала, как поступить. Элизабет не могла сказать, что много общалась с людьми, но тем не менее что-то ей подсказывало, что напористость графа не слишком нормальна.

– Вы говорили, что ваш отчим почти разорил ферму и деревню рядом с ней, – продолжил Аэлмар, стараясь не обращать внимания на слегка удивленное лицо девушки. Ему показалось весьма забавным, как она мило округлила глаза и застыла, явно не зная, что делать. То ли отчитать за бестактность, то ли согласиться. – Мне хотелось бы посмотреть.

– Вы поедете как глава отдела контроля? – уточнила Лиза, отмерев и незаметно выдохнув.

Ну конечно же, ему просто стало интересно, как все выглядит на самом деле. Ей следовало понять это сразу.

– Естественно, – Беорн серьезно кивнул, не став говорить, что хочет поехать с ней вовсе не из-за своей должности. Зачем тогда так сказал? Это ведь такая удобная причина.

– Думаете, с этим можно что-то сделать? – Лиза заинтересовалась.

– Все возможно, – ответ графа был весьма туманным. – Может быть, я что-то пропустил в бумагах. Мне нужно перепроверить.

На самом деле, Аэлмар точно знал, что ничего более из этого дела вытянуть не получится. Отчима Элизабет можно было назвать подлецом, но действовал он в рамках закона. Почти. Мелкое нарушение не в счет.

– Тогда я буду рада видеть вас моим гостем, милорд, – Лиза едва заметно улыбнулась и посмотрела на графа.

Ей показалось, что она заметила в его глазах удовлетворение. Почему-то это настолько сильно смутило ее, что она немедленно опустила взгляд и прикрыла губы вышитым платком, делая вид, что вытирает с губ влагу, оставшуюся после питья. На самом деле ей просто хотелось спрятаться.

В любой другой ситуации посещение графом имения, в котором проживает только молодая незамужняя девушка и слуги, было бы неприемлемым. Если бы о таком узнали люди, то моментально осудили бы Элизабет.

В их случае все было несколько иначе.

Во-первых, должность главы отдела контроля давала Беорну некоторые преимущества. Конечно, на него распространялись всеобщие правила и законы королевства, но при некоторых обстоятельствах он вполне мог объяснить какие-либо свои действия необходимостью по работе.

Во-вторых, статус самой Элизабет. Да, она была молода, у нее не было мужа, но при всем при этом она являлась баронессой, носительницей титула, а это многое меняло.

Титулованные особы часто занимались различными делами, которые порой требовали конфиденциальности. В такие моменты они не могли позволить себе быть подслушанными.

Даже если кто-то узнает, что граф провел какое-то время в особняке Элизабет, то большинство подумает о его работе. Конечно, всегда найдутся любители позлословить, но таким людям никогда не требовалась особая причина. Если надо, они могут и просто выдумать что-нибудь.

Нечто странное Аэлмар ощутил еще на подходах к особняку. Ему показалось, что воздух вокруг будто начал едва уловимо вибрировать. Конечно, его это заинтересовало, но, как бы он ни старался, ничего подозрительного обнаружить так и не смог.

Зато когда они подъехали к дому, все встало на места. Почти все.

Особняк был напитан таким количеством энергии, что едва не дрожал. Именно по этой причине от него во все стороны через равные промежутки времени исходили волны. Легкие, не затрагивающие особо реальность, но явно должные что-то стереть или отпугнуть.

Когда Аэлмар поднялся на крыльцо, то почти ощутил на себе пристальное внимание. Он знал, что у энергии не может быть разума. Беорн был в этом полностью уверен. Да и сейчас внимание, которое он ощутил, было чем-то иным, чем «взгляд» разумного существа.

Наверное, лучше сказать, что вся энергия, заложенная кем-то в доме, в один момент будто указала на него. И не просто указала, а прикоснулась острым кончиком. И это не была угроза, скорее что-то вроде знакомства с предупреждением.

– Все в порядке? – поинтересовалась Лиза, заметившая странное поведение графа. Не успел он подняться на крыльцо, как резко остановился, словно натолкнулся на стену. Почти сразу его лицо приняло чуть озадаченное и заинтересованное выражение.

– Все отлично, – отозвался Аэлмар, поднимая взгляд выше. – Прекрасный особняк. Здесь даже воздух словно другой.

Лиза вздохнула глубже и согласилась. Воздух в этом месте и правда был хорош. По крайней мере, намного лучше, чем в столице.

Шагая через порог, Беорн был готов ко всему, даже к тому, что энергия дома выкинет его обратно или вообще не пустит. Но нет, он спокойно вошел внутрь, правда, напрягся чуть сильнее. Магии внутри было еще больше. На миг Аэлмару показалось, будто он опустился на дно озера. Странное ощущение.

Ему стало интересно, как чувствует себя Элизабет. Ощущает ли она разлитую везде энергию? Может ли втянуть ее в себя так же, как она это сделала с его магией?

Последний вопрос волновал его почему-то особенно сильно. Не желая сдерживаться, он потянулся энергией к девушке. Внутри нее до сих пор была только его собственная сила. Аэлмар испытал глубокое удовлетворение от этого факта. После этого он отнесся к необычному дому более спокойно.

Так как из столицы они прибыли довольно поздно, Элизабет не стала настаивать на том, чтобы отправиться в деревню и на ферму немедленно.

Она велела Тамее поселить гостя в одной из свободных комнат, а также отнести ему воды, чтобы он мог освежиться после дороги.

Аэлмар, отдохнув немного, спустился вниз, намереваясь отыскать хозяйку дома и втянуть ее в беседу. В конце концов, он приехал сюда не для того, чтобы отдыхать в своей комнате в одиночестве.

Элизабет нашлась в библиотеке. Рабочие еще не прибыли, но она пожелала еще раз все осмотреть.

– Довольно пустая, – осмотрев помещение, произнес граф.

Лиза слегка вздрогнула и резко обернулась. Ее лицо отчего-то побледнело.

– Что вы сказали? – приглушенно спросила она, глядя на Беорна настороженно.

– Я говорю, библиотека выглядит пустой, – повторил Аэлмар, не отрывая взгляд от чуть взволнованных глаз.

Неужели он ее так напугал? Или дело в чем-то другом? Беорн окинул взглядом помещение, но ничего подозрительного не увидел.

– Ах, вы про это, – выдохнула Лиза, ощущая, как с ее плеч падает целая гора. На короткий миг ей показалось, что граф имеет в виду ее. – Да, книг тут было мало. Все, что нашла здесь, я убрала в сундуки на время ремонта.

Снова ощутив почву под ногами, Элизабет выпрямила спину и повела плечом.

– Вы уже отдохнули?

– Я провел в комнате достаточно долго.

– До ужина еще пара часов, я могла бы показать вам сад.

– Прекрасно, – Аэлмар воодушевился. Прогулки в саду его никогда не привлекали, но дело ведь совсем не в этом. Главное, что девушка будет рядом.

– Как вы думаете, что лучше: повысить зарплату работникам сразу или сделать это постепенно? – спросила совета Элизабет, когда они покинули дом и углубились в сад. Пока еще здесь не было заметно никаких изменений, поэтому им пришлось гулять среди разноцветных клумб, от которых шел дурманящий аромат многочисленных цветов.

– Любая прибавка будет им в радость. В первом случае вы получите единовременную и пламенную любовь людей. Возможно, эта любовь останется надолго. Но есть вероятность, что благодарность работников быстро пройдет и они захотят большего. Во втором случае вы сможете скорректировать свои траты.

– То есть вы советуете второй вариант? – Лиза испытующе на него посмотрела.

Аэлмар едва сдержался, чтобы не облизнуть пересохшие губы. Слишком уж соблазнительно выглядела девушка с серьезным выражением на лице среди ярких пятен цветов. Ему внезапно хотелось узнать, как оно изменится, если он ее поцелует.

Это желание было настолько сильным, что он едва сумел его сдержать. Кажется, все будет гораздо сложнее, чем он думал.

– Он кажется мне более благоразумным, – ответил наконец Аэлмар, перед этим прочистив горло.

Лиза кивнула и задумалась. Странная заторможенность графа ее слегка удивила, но она не стала придавать ей большое значение. Мало ли о чем человек может задуматься во время разговора.

На следующий день они все-таки отправились на ферму. Беорн с интересом рассматривал покосившиеся дома деревенских жителей и достаточно плачевное состояние фермы. Все выглядело старым и потрепанным временем, но лично он бывал в хозяйствах, где все намного хуже.

Когда он поделился своими мыслями с Элизабет, та только кивнула, словно ничего нового ей не сказали. На самом деле, Лиза понимала, что отчим пусть и жадный, но не полный глупец. Он явно старался действовать в рамках закона.

Новость о небольшом прибавлении в зарплате весьма порадовала работников. Люди выглядели воодушевленными и счастливыми. Она наблюдала за ними, чувствуя удовлетворение. Ей было приятно от мысли, что именно она принесла этим людям радость.

– Я знаю контору, у которой цены на материалы довольно хорошие, – произнес Аэлмар, разглядывая дыру в стене дома в центре фермы.

– Что за материалы? – заинтересовалась Лиза.

– Доски, обработанный камень, связывающий порошок и прочие нужные для строительства вещи, – пояснил он.

– Нужны рабочие, – Элизабет задумалась.

Бровок, старающийся находиться всегда поблизости (мало ли, вдруг господам что-то потребуется), встрепенулся.

– Прошу простить, госпожа, – обратился он тихо, слегка склоняя голову.

– Что-то случилось?

– Вы ведь говорили о ремонте фермы? – тщательно подбирая слова, спросил он. Мужчина до сих пор не знал, как ему следует вести себя с хозяйкой. Многие работники рядом с ней чувствовали неловкость.

– Не только, – туманно ответила Лиза.

Бровок на миг замер, не совсем понимая, что имеет в виду владелица фермы, а потом все-таки попробовал донести свою мысль.

– Мы могли бы обойтись своими силами, – предложил он, втайне надеясь, что госпожа согласится, а потом еще и оплатит дополнительную работу. Деньги лишними никогда не бывают, особенно когда их почти нет.

Услышав слова работника, Элизабет задумалась. С одной стороны, ей не хотелось доверять дело непрофессионалам. С другой стороны, она понимала, что ее люди просто хотят заработать. Если уж выбирать, кому платить, то лучше людям, живущим на ее земле, чем чужакам.

– Я подумаю, что можно сделать, – пообещала Лиза, намереваясь найти оптимальное решение.

Вечером, беседуя за чашкой чая, Аэлмар вспомнил разговор о строителях.

– Мне кажется, я знаю, как вам поступить, – произнес он, глядя на Элизабет.

В этот момент они сидели в гостиной около горящего камина. К вечеру непогода снова разыгралась и принесла с собой слегка промозглый воздух. Конечно, в самом доме холодно не было, но в последнее время Элизабет понравилось проводить вечера около огня.

– О чем вы?

– Я про то, кто будет ремонтировать ферму и деревню.

– Правда? – Элизабет заинтересованно подалась чуть ближе.

Отблески огня играли в ее волосах, отчего те и сами напоминали полыхающий пожар. Аэлмар даже не пытался отвести взгляд от этого зрелища. Ему безумно хотелось прикоснуться к прядям, пропустить их через пальцы, узнать, такие ли они мягкие и шелковистые, какими выглядят.

– Вам просто стоит нанять одного опытного работника. Остальных наберете среди жителей ваших деревень. Строитель присмотрит за другими, покажет, как делать правильно. При таком раскладе вы только выгадаете. Во-первых, будете уверены, что все не развалится на следующий год из-за неопытности ваших людей. Во-вторых, сможете улучшить их финансовое положение. В-третьих, сэкономите.

На последних словах выражение лица Элизабет стало удивленным.

Аэлмар усмехнулся.

– Нанять бригаду опытных строителей не так-то просто. Кроме того, объем работ весьма внушительный. Они попросят много. А вашим людям не придется платить так же, как строителям. Я думаю, что они и сами поймут, что требовать плату как у профессионалов своего дела им не стоит.

– Вы правы, – Лиза чуть улыбнулась и села ровно. Она и сама подумывала о чем-то подобном, но мысль эта до конца не успела сформироваться. Всё-таки опыта в подобных делах у нее не было, так что помощь графа оказалась кстати.

Когда Аэлмар не уехал сразу после того, как посетил деревню и ферму, Лиза почти не удивилась. Она и до этого подозревала, что дело вовсе не в его желании найти что-то против ее отчима.

Элизабет постоянно ждала какого-нибудь вопроса или разговора, должного расставить все по своим местам, но время шло, а никакого упоминания об изначальных магах и чистых людях не было. Это сбивало с толку, так как она никак не могла разобраться, что же тогда нужно графу.

Через три дня она и вовсе ощутила себя растерянной. Казалось бы, больше никаких причин для того, чтобы оставаться в ее имении, у Беорна просто не было.

Если бы он знал о том, кто она, то давно бы уже сказал. Но нет, Беорн вел себя так, будто все просто отлично и лично его ничего не волнует.

Через неделю Элизабет даже волноваться перестала. Гадать о мотивах странного поведения тоже. Она пришла к выводу, что графу просто надоело работать и он решил устроить себе небольшой отдых на некотором расстоянии от столицы. Вроде бы недалеко, если вдруг что, то он сможет быстро вернуться.

На самом деле у графа имелись дела, но он оттягивал их до самого последнего момента. В конце концов ему с сожалением пришлось признать, что пора возвращаться.

Пообещав Элизабет, что пришлет строителя, граф отбыл.

Провожая взглядом фигуру верхом на коне, Лиза не знала, что и думать. Он так ничего и не сказал по поводу ее природы. Не было ни намеков, ни вскользь затронутых тем.

Она размышляла обо всем этом до самого вечера, но потом выбросила из головы, занявшись своими делами.

За эту неделю работники завершили ремонт библиотеки. Дел там было немного. Как только стены были обновлены, слуги протерли шкафы-полки. Элизабет тщательно проверила каждый шкаф, но они выглядели вполне нормально. Не было ни плесени, ни трещин или потертостей.

Удостоверившись в качестве мебели, Лиза приказала расставить ее. Не забыла она и о шкафе рядом со маскирующим артефактом. Работникам она о нем не рассказала, так что те успешно его скрыли за новыми тканями. Позже Лиза проверила – все работало как надо.

Книги она расставляла самостоятельно, предварительно рассортировав. Старинные фолианты о прошлом, об изначальных магах и чистых людях заняли свое место, снова скрывшись от чужих глаз с помощью магии. Элизабет решила, что стояли они там столетиями, пусть и дальше стоят.

Диван и кресла были вычищены на улице, а потом возвращены обратно. Столик занял положенное ему место. Как и все осветительные амулеты. Их, кстати, было не так много, как требовалось, но Лиза пока не собиралась тратить на это деньги.

Когда работы были завершены, Элизабет с удовлетворением оглядела получившийся результат. Все выглядело достаточно простым, но изысканность этому месту придавали темные, благородные цвета. Ей вдруг показалось, что даже воздух в этой комнате стал иным.

К ее огорчению, она не могла позволить себе изменить в своем доме многое за один раз. Деньги у нее были, но она понимала, что нельзя тратить все и сразу. Тем более что впереди более серьезные траты – ремонт фермы и деревни. А еще она попросила садовника изменить сад. Новые растения и украшения тоже требуют денег.

Из дневника своего предка Лиза знала, что где-то неподалеку должна находиться шахта, из которой доставали камень на постройку этого особняка. Она намеревалась отыскать данное место. Просто ей в голову пришла мысль, что столь необычный камень вполне можно как-то использовать. Не для строительства, нет, но, например, для создания артефактов.

Артефакторику она знала поверхностно. Учителя, будучи в курсе ее бесталанности, не углублялись в предмет, просто дали общие знания. Хорошо, хоть так.

Итак, артефакты. Ничто не может работать без энергии, но некоторые магические предметы служат людям не просто годами, а веками. Пример – артефакт, измеряющий уровень силы.

Понятно, что для того, чтобы магическая вещь работала столь долго, она должна иметь некий заряд. Ни о каких накопителях энергии Лиза не знала, зато учителя рассказывали ей принцип работы артефакторов.

Когда мастер создает плетение, он вносит в него несколько ячеек, которые затем наполняет своей энергией. Эта сила и позволяет работать магическим вещам.

Элизабет все это казалось немного подозрительным. Опять на ум приходил артефакт измерения. Он работал столь долго, что становилось понятно – ячейка в нем имеет просто громадный объем. Почему-то Лизу это наводило на мысль об изначальных магах, способных управлять самой реальностью, включая и пространство.

К сожалению, у нее было слишком мало информации, чтобы делать какие-то выводы. Она могла лишь строить догадки.

Элизабет понимала, что камень в руках обычных магов может оказаться бесполезной массой. Существовала вероятность, что только изначальные могли их наполнять. Если это так, то можно будет забыть о выгоде, которую могла бы принести разработка материала.

Через несколько дней после того, как Аэлмар покинул ее дом, на пороге возник мужчина, сказавший, что его прислал граф Беорн. Вскоре стало ясно, что этот человек строитель.

Откладывать в долгий ящик Элизабет не стала, велела снаряжать карету. Как только все было готово, они с мужчиной отправились к ферме.

– Думаю, для начала осмотрим деревню, – предложила Элизабет.

Они сидели в карете, как и Тамея. Услышав ее слова, мужчина, представившийся Власом, спокойно кивнул. Он вел себя пусть и почтительно, но без чрезмерной любезности. Лизе это понравилось.

Когда селяне увидели, что карета в этот раз не проехала мимо, а остановилась, то заинтересовались. Деревенские жители выглядели все еще плохо, хоть на умирающих от голода людей все-таки не походили.

Осмотр первого же дома показал, что ситуация более серьезная, чем ей казалось. Дома в деревне нужно было не просто ремонтировать, а отстраивать заново. Раньше Лизе никогда не доводилось бывать внутри деревенских жилищ, но она не думала, что все настолько плохо. Громким словом «дом» эти полусгнившие хижины назвать было сложно. Элизабет не представляла, как можно жить в таких условиях.

Стоило ей представить, сколько на все уйдет денег, как ее охватило легкое уныние. А ведь у нее есть еще одна деревня. И что-то подсказывало, что там ситуация не лучше. Надо будет, кстати, съездить и туда, узнать, что там и как.

Предательскую мысль о том, что лучше ничего не трогать и оставить все, как есть, Элизабет мужественно задавила. Постройка новых домов хоть и ударит по ее состоянию, но не обанкротит.

– Итак, – начала она, когда они собрались после осмотра в середине деревни. Пока они с Власом переходили от одного дома до другого, вереница людей за ними все увеличивалась и увеличивалась. Кажется, к моменту, когда они вернулись к центру, все население деревни было в сборе. – Все вы знаете, что до недавнего времени это место принадлежало… другому человеку. Я не стану говорить много, просто скажу, что намереваюсь построить для вас новые дома.

Если до ее слов жители еще шептались, то после вокруг воцарилось гробовое молчание.

– Но что будет с нашими домами? – спросил спустя некоторое время очень пожилой мужчина. Увидев его, она вдруг подумала, что в деревнях всегда должны быть старосты. Наверное, ей стоило бы познакомиться с ним раньше, но мысль эта пришла в голову только сейчас.

– А вы?.. – вежливо задала она вопрос. Конечно, со своим статусом она могла обращаться к простым людям без какого-либо уважения, но ей было неловко так поступать.

Пожилой мужчина заметно удивился, а потом отчего-то смутился.

– Что вы, госпожа, можете по-простому, я ведь это… просто, – он переступил с ноги на ногу, а потом вздохнул и поднял взгляд от земли. – Мое имя Митран – староста, как бы.

– Хорошо, – Элизабет слегка улыбнулась. – Ваши дома мы снесем. На их месте построим новые.

Услышав ее ответ, женщины заохали, а мужчины как-то дружно заулыбались, принимаясь переглядываться и изредка похлопывать друг друга по плечам.

– Вот хорошо, то хорошо, – Митран растянул губы в слегка щербатой улыбке. – Прошлый хозяин не разрешал лес рубить, а то мы бы сами давно… того.

Элизабет кивнула. Она помнила, что в договоре между ее дедом и Виллоу был пункт о лесе. Нет, его можно было рубить, но увлекаться при этом не стоило. Видимо, дед опасался, что Нестор может вырубить весь принадлежащий Доарам лес для дальнейшей продажи.

Сама она ничего рубить не собиралась.

Для начала это просто невыгодно. Деревья нужно срубить, а это дополнительное время, а после очистить стволы от веток и сделать из них доски для строительства. Для этого необходим специальный инструмент, которого у нее нет. Раз нет, значит, придется покупать. А это достаточно дорого.

Можно, конечно, просто отвезти подготовленные стволы в место, где их разрежут на доски. И это не только займет много времени, но еще и будет стоить немалых денег. По ее мнению, быстрее, проще и дешевле просто купить необходимый материал.

Кроме того, вырубать лес не хотелось. Конечно, дрова для отопления требовались, но, насколько она знала, жителям хватало валежника. Еще они вполне могли покупать уголь, но вряд ли им раньше хватало на это денег.

Немного подумав, Элизабет решила, что ей следует обсудить с деревенскими жителями нечто весьма важное, а именно момент оплаты.

Когда она заикнулась об этом, на нее устремились десятки пар полных недоумения глаз. Сначала она не поняла, что именно их так удивило, но вскоре все стало ясно.

Жители были рады новым домам, но они не думали, что за работу им еще и заплатят. По их мнению, то, что им можно будет жить в новых домах, уже было отличной платой.

Элизабет так не считала. В конце концов, деревня – ее собственность. Решение улучшить ее принадлежит только ей.

Кроме того, ее волновали налоги, которые селяне каждый год должны вносить в ее казну. Нет, увеличивать налог она пока не собиралась, поскольку денег у деревенских жителей и так не было. Просто ей хотелось знать, где они вообще берут эти несколько серебряных монет на человека в год.

Понятно, что часть жителей платит с зарплат, которые они получают на ферме, а остальные?

Расспросы по этому поводу она не стала оставлять на потом. Все оказалось очень просто. Огород. Почти у всех были небольшие огороды. Часть продуктов, которые они собирали с них, селяне оставляли себе, часть отвозили в столицу на рынок – продавать. С этих денег и платили налог за проживание на чужой земле.

Подумав немного, Элизабет разрешила увеличить размер огородов. Скот не сильно пострадает, зато люди смогут зарабатывать чуть больше.

В итоге все разошлись довольные друг другом. Лиза с Власом после посещения фермы вернулись в особняк, жители деревни отправились работать.

– Я не думаю, что нужно строить что-то большое и сложное, – начала Элизабет, когда они втроем устроились в гостиной перед камином. Перед этим они все перекусили, так как проверка и разговоры заняли довольно много времени. Тамея все это время следовала за ними по пятам. – Расскажите, из чего обычно строят дома для селян?

– Камни, лес, – тут же ответил Влас. – Этот особняк, например, построен из камня. Замки тоже строятся в основном из этого материала. А вот поселки все деревянные. В богатых поселениях жители иногда обкладывают дома мелкими камнями.

– Как думаете, сколько придется вложить в это дело? – с интересом спросила Элизабет.

– У вас лес под боком, миледи…

– Я бы не хотела его рубить, – слегка невежливо перебила мужчину Лиза.

Влас, казалось, даже не заметил этого, лишь пожал плечами.

– На самом деле, лес необходимо время от времени прореживать. Это даже полезно для него. Некоторые деревья отмирают, а потом просто бесцельно пропадают. Я не говорю, что нужно рубить все без разбора. Конечно, в первую очередь стоит обратить внимание на старые деревья, которые уже начали засыхать. Их достаточно легко заметить.

Элизабет задумалась. Звучало вполне разумно. Лес был ценным источником продуктов. Дичь, ягоды, некоторые травы, грибы – все это давал именно лес. Если начать его вырубать, то многие продукты придется покупать. Но если умеренная рубка принесет только пользу, то отказываться, наверное, не стоит.

– И что с деревьями потом делать? Инструмент для создания досок весьма дорог.

– Он нам не понадобится, – отмахнулся мужчина. – Дома все равно будем строить из бревен. Их достаточно просто просушить на воздухе пару месяцев, и все.

– А доски?

– Доски тоже нужны будут, как и всевозможные бруски и прочее, но это уже покупать. Я составлю список всего, что потребуется, а также укажу цены.

– Спасибо, – Лиза благодарно улыбнулась. Конечно, она не собиралась покупать все сразу, решив, что сначала все сама проверит. Графу и человеку, приехавшему по его просьбе, она, конечно, доверяла, но ей хотелось лишний раз убедиться.

На следующий день, оставив Власа рассчитывать количество необходимого материала, она отправилась во вторую деревню, которая находилась на ее земле.

Дорога до нее заняла больше времени. Элизабет снова было интересно посмотреть на то, что досталось ей в собственность. Кучер, уже привыкший к тому, что госпожа чаще всего любит ездить на козлах, особо не нервничал, но все равно старался сидеть так, чтобы лишний раз не задевать ее.

Рассматривая густой лес вокруг, Лиза пришла к выводу, что ему действительно не должна повредить небольшая рубка. Возможно, когда в нем будет чуть светлее, трав, ягод и грибов станет больше. Сейчас солнце из-за густых плотных крон почти не достигает земли, отчего понизу в глубине леса почти нет травы.

Спустя время она начала замечать, что лес выглядит немного иначе. Он был более свежим и молодым. Воздух наполнился ароматом многочисленных трав.

Деревня появилась как-то неожиданно. Она буквально вынырнула из леса, представ перед своими гостями в полном «великолепии». Элизабет даже спускаться не требовалось, чтобы понять, каково состояния этого поселения.

Первыми карету заметили играющие на улице дети. Сначала они замерли, а потом молчаливо сорвались с места, устремляясь к своим домам. Миг – и в деревне повисла тишина.

Лиза не знала, что ей делать. Когда карета остановилась, она аккуратно слезла, замечая, что двери в некоторых домах открылись.

– Ну?! – внезапно крикнул кучер, отчего Элизабет незаметно вздрогнула. – Чего попрятались?! Госпожа приехала. Выходите немедленно!

– Спасибо, – поблагодарила она возницу и легко улыбнулась.

– Да чего уж тут, – смутился мужчина. Отведя взгляд, он неловко растянул губы в кривой улыбке и почесал затылок, роняя при этом головной убор на землю.

Лиза кивнула и перевела взгляд на людей, осторожно выбирающихся из домов. Выглядели они ничуть не лучше своих соседей – все те же потертые и выцветшие одежды. Дети все без исключения щеголяли наготой.

Оглядев дома, Элизабет удрученно вздохнула. Эту деревню тоже нужно было отстраивать заново. Дома никуда не годились. Она была полностью уверена, что многие люди в холодное время года болеют из-за прохлады. А то и умирают раньше времени.

На этот раз она не забыла о старосте. Первым делом познакомилась именно с ним.

Рассказывать, кто она такая, не потребовалось. Люди уже знали, что земля, как и сама деревня, теперь принадлежит другому человеку. Соседи поторопились рассказать.

Две деревни, пусть и находились друг от друга на некотором отдалении, имели тесный контакт. Можно сказать, что все они тут были родственниками друг другу. Настолько близкими, что молодежи приходилось искать себе жен или мужей за пределами деревень.

Решалось это просто – ездили в город. Там в определенные дни года проводились гуляния, длящиеся целую неделю. Во время этих гуляний молодые люди знакомились друг с другом, а бывало, сразу там и женились.

Люди этого поселения не работали на ферме – слишком далеко ходить. Они набирали на ежегодный налог с огородов.

– Тогда зачем тут нужна эта деревня? – Элизабет не видела причины для ее существования.

Конечно, местные люди платили за право жить здесь. Вот только заработки их были очень маленькими. Денег, которые она получит, хватит только на то, чтобы самой оплатить налог королю за эту деревню. Конечно, она не собиралась выгонять людей с земли. Просто ей хотелось понять, почему когда-то деревню вообще построили. Она была уверена, что отчим на ее месте с легким сердцем прогнал бы всех отсюда, но его держал за горло договор.

– Сейчас мы смотрим за лесом вокруг, – ответил староста. – А раньше жители работали на шахте, но это было давно. Никто уж и не помнит, что там добывали.

– А дорогу? Дорогу туда знаете? – заинтересовалась Элизабет. В принципе, она и сама могла догадаться, зачем около особняка еще одна деревня.

– Конечно, – староста кивнул седой головой. – Каждый знает.