Глава 41

Весь следующий день Хэлмираш Ноат не видел, решив, что к самостоятельному перемещению ей действительно стоит привыкнуть. Сначала страж думал, что занесённая будет расспрашивать хотя бы того же Вэйджера о том, что такое этот абсолютный покров, что он на неё наложил, но нет. Ноат как будто сразу же о нём забыла, продолжая жить своей обычной жизнью. Странная беспечность по отношению к непонятным для неё заклинаниям или настолько высокий уровень доверия к стражу? Сложно было сказать наверняка. Но факт оставался фактом. Страж сам к каналу связи не подключался, позволяя покрову просто питаться от его резерва.

С утра Хэлмираш уже стоял в зале для медитаций – Линара заверила его, что небольшого количестве тренировок для Ноат будет достаточно, с учётом её умения быстро справляться с навязанными образами. Страж решил согласиться с алларийкой, уважая её опыт оракула-боевика, но при условии, что сегодня Ноат сможет защититься от атаки за отведённое количество времени.

Занесённая, явившаяся на своеобразный экзамен, не выглядела слишком нервозной. Поздоровалась с Хэлмирашем, села на коврик напротив Линары и дала привычное согласие на воздействие. Алларийка тут же протянула канал стражу. Хэлмираш молча наблюдал за тем, как Ноат преодолевает насылаемые оракулом видения, как меняет их под себя, лишая их той остроты и опасности, которая и несла основную угрозу. И был вынужден согласиться с Линарой, что больший навык Ноат сейчас ни к чему. Того, что есть, хватит с лихвой для пробной атаки.

- Удовлетворён? – спросила алларийка, поднимая на мужчину взгляд.

- Да. Спасибо, - кивнул Хэлмираш. – Ты хорошо с ней поработала.

- Если хочешь добавить что-то ещё, то сейчас самый хороший момент, - Линара поднялась, передавая стражу полное управление каналом атаки. А сама развернулась и вышла из зала, не собираясь терять своё время.

Хэлмираш несколько секунд смотрел на Ноат, совершенно спокойно сидящую на коврике. Лицо сосредоточенное, но тело при этом расслабленное. Мысль о том, как ещё можно потренировать занесённую, пришла спонтанно. Но руки послали образы раньше, чем мозг полностью осознал, что делает.

Хэлмираш посмотрел в канал, видя два вытащенных из собственного сознания образа: мужчина с чёрными седеющими волосами, смотрящий в странный светящийся прямоугольник и женщина в очках, одетая в белый халат и читающая какую-то книгу. Страж направил эти образы и поставил их перед Ноат. Он сам не знал, чего хочет добиться, просто решил атаковать по чему-то крайне личному. По тому, что для занесённой должно быть максимально дорого, а оттого удар будет наиболее болезненным.

Уже сделав это, Хэлмираш пожалел. Потому что это было почти предательство. Никто и никогда не смог бы вытащить из его головы образы, что навредили бы Ноат. И сейчас страж бьёт так, как может ударить только он. Это ли не предательство?..

Хэлмираш уже хотел отдёрнуть выстроенные образы, но только сейчас обратил внимание на реакцию Ноат. У её реального тела дрожали губы, пытаясь при этом улыбаться, а из-под закрытых век ручьем лились слёзы. В сознании же занесённая жадно всматривалась в созданные видения, тянулась к ним всем своим существом, но при этом не двигалась с места. Это был тоже своего рода показатель. Она понимала, что происходит, но не хотела прекращать атаку, как и поддаваться ей.

- Я! Хочу! Домой! – услышал её отчаянный молчаливый крик Хэлмираш и взмахом руки развеял канал.

Смотря, как занесённая заваливается на бок, постепенно приходя в себя, страж мрачнел всё сильнее. То, что он сделал, было неправильно. Экзамен Ноат сдала, не стоило дополнительно издеваться над ней.

Демонесса открыла заплаканные глаза, губы дрогнули, складываясь в жалкую улыбку, когда она посмотрела на стража.

- Провал, да? – чуть севшим голосом спросила она.

Хэлмираш на секунду прикрыл глаза, не желая видеть этой картины. Пальцы сами собой вжались в предплечья.

Но вдруг на него налетел маленький ураган – сорвавшаяся с места занесённая вдруг сама кинулась к нему, буквально вцепляясь в плечи стража, как будто он был последним человеком на планете. Хэлмираш шеей ощутил мокрое от слёз лицо Ноат. Молния прошила позвоночник, и страж сдался сам себе, распрямив руки и крепко прижав занесённую. Пусть хоть на мгновение, но он станет для неё тем заслоном, что защитит от всего. Ноат вздрагивала, но не ревела, просто вжималась в него, не желая отстраняться.

- Прости, - проговорил Хэлмираш, замечая, как от его дыхания шевелятся волосы на голове демонессы.

- За что? – спросила она, продолжая прятать лицо на шее стража.

- Такой атаки они никогда не смогут совершить. Из твоей головы они эти образы не вытащат, а из моей тем более. Это было слишком, - честно ответил Хэлмираш, готовый ко всему, но только не к тому, что Ноат рассмеётся. И в том смехе слёз будет больше, чем улыбки.

- Ты не понял. Я тебе благодарна. Не представляешь, какой подарок для меня сделал. Я стала забывать их лица, а ты дал посмотреть на них снова, - занесённая шумно задышала сквозь сжатые зубы, куртка Хэлмираша скрипнула под сжимающими плечи стража пальцами.

Больше ничего не говоря, Хэлмираш терпеливо ждал, пока Ноат выровняет дыхание, продолжая крепко обнимать её. Он готов был ждать сколько угодно, лишь бы она перестала хвататься за него, как утопающий в песках за ветку. И дождался, пока Ноат сама разожмёт руки и первой отстранится от него. Глядя на её убитый вид, Хэлмираш судорожно искал хоть какую-то возможность такое положение дел исправить. Мысль пришла сама собой, удивив своей простотой. Страж смерил занесённую внимательным взглядом и вдруг склонил голову набок:

- По движущимся мишеням стрелять пойдёшь?

Ноат вскинула на него сверкнувшие удивлением глаза, и часто закивала. Ну как ребенок, зорги меня задери, пронеслась мысль, но в ней не было и капли недовольства. Скорее она слегка переливалась… нежностью.

- Пошли, - хмыкнул Хэлмираш и первым направился к выходу.

Прихватив из башни лук и стрелы, они быстро добрались до малого полигона. Хэлмираш взмахнул рукой, и несколько красных мишеней-тарелок повисли в воздухе.

- Инструкции будешь слушать? – уточнил на всякий случай.

Но занесённая ожидаемо покачала головой. А страж не стал настаивать, посылая в воздух мишень за мишенью. Весь первый колчан Ноат отстреляла мимо, но от этого восторга в её глазах меньше не становилось. Ожившее лицо очень чётко передавало эмоции занесённой. Но Хэлмирашу надо было точно знать, что с ней всё будет в порядке. И впервые он использовал канал абсолютного покрова, чтобы считать её эмоции. И сдержанно улыбнулся, понимая, что Ноат действительно не испытывает гнетущих последствий измененной им атаки.

Когда двадцать пятая стрела вдруг коротко мазнула по мишени, радости занесённой не было предела. Она прыгала на месте, махая луком и широко улыбалась, смотря на стража. Не улыбнуться в ответ Хэлмираш не мог, дёргая уголками губ.

После того, как Ноат собрала почти все стрелы, они вместе устремились по дорожке к основным строениям Академии. Когда вышли из парка, Ноат вдруг остановилась, повернулась лицом к стражу и предложила:

- Хэл, а пошли ко мне ужинать?

Хэлмираш непонимающе уставился на неё. То есть, «ужинать»? Он же не её избранник, ему нельзя вот так просто…

- Я освоила почти все продукты в холодильнике, наготовила на роту, - между тем продолжила Ноат, как будто не замечая его замешательства. – Решила, что, как каникулы кончатся, буду приобщаться к обществу и питаться в столовой. Вот и ударилась в готовку. А съесть одна я это всё физически не могу. Так пойдёшь? Я хорошо уже готовлю, честно, Триг ни разу не травился.

- Так он – демон, у них желудки крепче, - проговорил Хэлмираш, мысленно хмыкая. Дитя другого мира… она не понимала, что предлагала. В этом мире приглашать к себе мужчину женщина должна была не раньше, чем он признавался ей в своих чувствах. Хэлмираш дёрнул щекой, одёргивая себя: ну так тебя за мужчину никто и не принимает. Ты – тренер, учитель, охранное заклинание. И всё равно, мысль о том, что его могут вот так пригласить будила внутри что-то странное, какую-то болезненную надежду.

Ноат восприняла его слова правильно, широко улыбаясь пусть и не самой удачной его шутке – складывалось отсутствие опыта. Видя ожидание в её глазах и настоящее желание его пригласить, Хэлмираш второй раз махнул рукой на то, что делать надо. И сделал то, что хотелось:

- Веди, угощай.

- Отлично! – обрадовалась занесённая, тут же ускоряясь.

Они быстро дошли до дома по дорожкам с загорающейся подсветкой, Ноат тут же деловито отправила стража на кухню, а сама сбегала в ванную. Хэлмираш присел на один из двух стульев на кухне, молча наблюдая за тем, как занесённая хлопочет, доставая угощения. Мельком заглянул в открытый холодильник – там действительно было полно каких-то кастрюлек, чашек, тарелок с чем-то внутри. От созерцания суетящейся на кухне Ноат внутри разливалось тепло. На секунду появилось странное желание стать чем-то неподвижным и пустить корни, чтобы остаться здесь.

К реальности вернула стукнувшаяся о стол тарелка с хлебом, которая появилась перед стражем. Ноат залила заварник, поставила на стол вазочку с каким-то кривоватым печеньем.

- На вид не смотри, на вкус довольно неплохо, - проговорила, почему-то считая, что это может смутить Хэлмираша.

Страж невозмутимо кивнул, всё ещё не понимая собственного согласия. Между тем занесённая быстро накрыла стол на две персоны, разложила быстро подогретое рагу, разлила чай и села на стул напротив мужчины.

- Приятного аппетита, - первой взялась за вилку, но при этом поглядывая на стража с каким-то странным выражением лица.

Хэлмираш тоже подхватил столовый прибор, принялся за еду. И в кои-то веки обратил внимание на вкус еды, потому что сейчас было интересно, что приготовила занесённая. Оказалось довольно неплохо, пусть на взгляд стража и немного недосолено. Ноат тоже уплетала свою порцию, изредка бросая взгляды на мужчину. А страж решил перестать задаваться вопросом, зачем его позвали, и позволил себе просто насладиться ужином, который он проводит в приятной компании и… спокойствии. Несмотря на все метания где-то в груди, здесь и сейчас страж ощущал себя в правильном месте.

- Спасибо, - проговорил Хэлмираш, отставляя пустую тарелку через некоторое время.

- Ты чай пей, меня Триг его по-хитрому заваривать научил. Остальные так не умеют, - с гордостью в голосе отозвалась Ноат, подливая мужчине в чашку.

- Согласен, - кивнул мужчина, сделав первый глоток, а за ним ещё два сразу же.

Взялся за кривую печеньку, откусил. В сладком он мало что понимал, кроме самого факта сладости. Потому ничего не стал говорить о качестве. Допили чай в тишине. Опустошив чашку, страж поднялся. Занесённая с улыбкой попрощалась с ним, проводив до двери.

Хэлмираш перенёсся к себе, прошёл в комнату. Глубоко вдохнул и выдохнул, садясь на кровать. Зажёг камин, уставившись на подвижное пламя. В старые времена ему в сложившейся ситуации оставалось только подойти к Ноат и предложить переехать к нему. Но сейчас это было невозможно. Пусть, кажется, занесённая каким-то образом в нём заинтересована, если осмелиться так судить по её сегодняшнему приглашению. Однако это ничего не значило. Он больше никогда и никому не предложит жить в его доме. Потому что у него больше нет дома. И не будет. Это было правильно. Но что-то внутри болезненно отзывалось на эти мысли.

Близились испытания, на которых Гончие должны были отбирать себе новобранцев. А потому, как бы стражу ни хотелось сохранить привычное положение дел, тренировки Ноат ему пришлось из своих дел вычеркнуть. Но и оставлять её без присмотра мужчина не собирался, поэтому ещё вечером договорился с Дармином, что тот посмотрит занесённую. Если Ноат пройдёт его полосу препятствий на требуемом уровне, то лысый тренер возьмёт её в свою группу.

Что удивительно, занесённая умудрилась ещё до того, как задержавшийся страж появился на полигоне, повздорить с Дармином. Обычно ученики его боялись, да и знали мстительный нрав тренера, а потому старались с ним не спорить. Но Ноат об этом предупредить забыли. Пришлось вклиниваться между ними, созерцая удивлённо-обиженное выражение на лице занесённой. Однако на полосу она вышла без лишних споров, а Дармин, смотря, как она её проходит, сменил гнев на милость. И по итогу принял её в свою группу:

- Ладно, увидимся через день, адептка, - Дармин похлопал демонессу по плечу, развернулся и гаркнул во всю силу лёгких на остальных членов группы. – Что встали? Такое право только у троих есть. Остальные не заслужили. Марш!

Ноат вздрогнула от последнего крика, перевела взгляд на Хэлмираша.

- Пошли, тебе надо переодеться, - мужчина первым повернул к тропинке с полигона.

Занесённая с тихими стонами поплелась за ним.

- А ты уверен, что я потяну эту нагрузку? – протянула она с сомнением.

- Ты проходишь по нижней планке Дармина, что ему сегодня и доказала. Иначе бы он не взял тебя в свою группу. Будет тяжело в первое время, но возможности твоего тела на это рассчитаны. Да и, ты же хотела выходить из тени и вливаться в жизнь Академии. Это поможет, - выложил все аргументы Хэлмираш.

Он ожидал жалоб на новый распорядок, но никак не последующей фразы:

- А с тобой мы…

Стражу понадобилась секунда, чтобы понять, о чём хочет спросить Ноат. Ну да, занятия с луком Дармин обеспечивать не будет.

- Занятия по луку несколько переставим, у меня начинаются отборочные соревнования в Гончие. Выкроить время будет тяжело, - честно признался страж.

- Так, может, тоже меня куда-нибудь пристроишь? – Ноат прибавила шагу и заглянула в тёмные глаза мужчины.

Хэлмираш с некоторым удивлением заметил в них искреннее беспокойство.

- Думал уже, - махнул рукой страж. – Но некуда. У нас обучают только оружию ближнего боя, маги-лучники – это некоторый не стандарт. Так что лучники в Академии появляются только уже готовые и тренируются сами.

- Я могу Руш попросить со мной позаниматься!

- Да? – Хэлмираш остановился. – Тогда давай пока так и сделаем. Пусть Руш с тобой постреляет, у неё хороший уровень. Как уйдут Гончие, я сниму с неё эту нагрузку, - быстро выстроил в голове новый план страж.

- Хорошо, - согласно улыбнулась Ноат.

За разговорами вышли из парка к развилке тропинок. Хэлмираш, постоянно находясь на связи с системой охраны, уже знал, кто идёт навстречу по одной из тропинок, а потому настоятельно направил занесённую именно по ней. Та послушно отправилась в указанном направлении, а страж несколько отдалился, но тут же обернулся, подключаясь к абсолютному покрову. Потому что прекрасно видел, как по той же тропинке ускорили движения несколько учеников. Опыт подсказывал, что без драки тут не обойдётся. Но вмешиваться сразу же страж не стал, пока оставаясь немым наблюдателем. Он прекрасно слышал заносчивых эльфов и их обращение к занесённой. Буквально чувствовал, как она на мгновение закаменела, меняясь. Из улыбчивой и желающей всё разрешить мирно в колючую и абсолютно бесстрашную.

Но ничего, требующего его вмешательства, не произошло – вмешалась лучшая троица Дармина. Хэлмираш мрачно усмехнулся, отмечая особо активных эльфов и передавая лысому тренеру свои пожелания насчёт их тренировок. Дармин с удовольствием пожелания принял.

Хэлмираш с головой окунулся в подготовку претендентов на испытания Гончих. Нынче большой заказ сделала стая Минга – а его нельзя было подвести. Поэтому страж сутками пластался, тренируя группу особо выдающихся и желающих связать свою жизнь с ремеслом охоты на отступников. В те редкие моменты, когда удавалось хотя бы посидеть на одном месте, он вдруг заимел странную привычку отключаться от реальности и касаться канала связи с абсолютным покровом Ноат. Бездумно слушал, как она ворчит на Краймора, задавшего очередную порцию тоскливых рефератов, как смеётся вместе с друзьями на поляне, как посылает к Харашу Дармина с его лютыми методами тренировок. И как признаётся Руш, что ждёт, как бы скорее закончились испытания на Гончих, чтобы снова вернуться к тренировкам с ним, потому что Руш, конечно, учитель хороший, но пострелять по движущимся мишеням с ней нельзя...

Когда до испытания остался день, Хэлмираш отменил все тренировки и отправил претендентов отдыхать и готовиться уже морально. А самого ноги принесли на полигон. Там шло занятие Дармина и его группы, в которую входила Ноат.

Хэлмираш тяжело осел на скамейку, опуская голову и вытягивая натруженные ноги. Связи с абсолютным покровом было достаточно, чтобы понимать, чем именно занимается занесённая, смотреть на неё при этом было необязательно. Через пару минут скамейка жалобно скрипнула, прогибаясь под немалым весом Дармина.

- Ну как наши алмазы? Готовы стать блистательными бриллиантами? – спросил тренер, с прищуром наблюдая за продвижением группы.

- Посмотрим. Экзамен покажет. Минг своих всегда сам отбирает, - глухо отозвался Хэлмираш, находя глазами Ноат. Она как раз только закончила очередной этап и встала отдохнуть.

- Одри их отбирает, а не Минг. Если бы он отбирал сам, нам бы пришлось вести статистику смертей, - жёстко усмехнулся тренер.

Хэлмираш согласно кивнул. Ноат каким-то образом почувствовала его взгляд, обернулась. Разглядела мужчину с такого расстояния и вдруг помахала стражу рукой. Тот приподнял ладонь в ответ. Ноат, сверкнув усталой улыбкой, направилась к следующему этапу.

- Хорошо работает, - проговорил Дармин, тоже провожая её взглядом. – Не отлынивает. С тройкой моей лучшей спелась. Ей, конечно, до них далеко, но стремится. А тех, кто её обидеть хотел, я в землю закатал, как ты и просил.

Хэлмираш хмыкнул, не переставая следить за взбирающейся по канату Ноат.

- Знаешь, Хэл, - вдруг задумчиво склонил голову Дармин. – За все те годы, что тебя знаю, я ни разу не мог подумать, что та, на кого ты, спустя столько лет собственного умерщвления, обратишь внимание, будет демонессой.

- Она не демонесса, - коротко отозвался страж. И больше ничего не стал добавлять. Он слишком устал, чтобы спорить сейчас с полным сил другом.

Тренер вздохнул и сказал неожиданно серьёзно:

- Так подошёл бы к ней. Подарил бы какую-нибудь безделушку. Вон как она тебя почуяла, тут же поняла, что ты у неё за спиной сидишь. Может и выгорит чего? Ты ей нравишься.

Хэлмираш помолчал какое-то время, но всё-таки ответил:

- Не выгорит. Перегорело.

- И что ты её тогда взглядом ловишь, если перегорело? – с какой-то странной досадой проговорил Дармин. – Будешь её защищать, как побитая бешеная псина? А потом что?

- А потом она найдёт того, кто будет её ценить, - устало отозвался Хэлмираш. – Кого полюбит. И будет с ним счастлива.

- А ты?

- А я сделаю всё, чтобы она до этого момента дожила, - отрезал страж и поморщился. – Дарм, не неси чушь. Ты будешь удивлен, но у меня в комнате есть зеркало. Даже если, как ты считаешь, я ей сейчас интересен. Ты сам подумай, на кой зорг ей сдался сумасшедший старый монстр, за которым столько трупов, что в личное кладбище можно целый город определять?

Дармин какое-то время недовольно пыхтел, не желая соглашаться с собеседником. Но вдруг его дыхание успокоилось, внимательные глаза нашли прыгающую через препятствия Ноат. Какое-то время он за ней пристально наблюдал.

- Знаешь, Хэл, что я тебе скажу, - голос тренера был абсолютно спокойным. Настолько, что Хэлмираш даже обернулся к другу, желая видеть его лицо. – Помяни моё слово – по твоему плану не получится. Это для местных ты – искупавшийся в небесном огне монстр с кладбищем и прочим. А для неё ты – бесхозный мужик, который ей нравится и который явно пригодится в хозяйстве. Не будет твоя «недемонесса» никого ждать и никого искать. Она просто в один прекрасный день придёт за тобой, и вопросов задавать не станет, поставит перед фактом. Поверь, я знаю таких женщин. Они не будут церемониться с твоим мнением о себе самом, им хватает собственного.

Хэлмираш поморщился, сказал с какой-то странной горечью:

- И что ж ты, знаток, до сих пор один?

- Как раз потому, что знаток, - как-то невесело хмыкнул Дармин. – Я их очень быстро вычисляю и максимально быстро забиваюсь в ближайшую дыру, чтоб не заметили и глаз не положили.