Глава 42

В первый день испытаний была приглашена только стая Минга. Точнее, только двое из неё: сам Минг и его заместитель. Поздоровавшись с Гончими, Хэлмираш создал купол, под который тут же шагнула Одри, надевая маску. Бледные от волнения претенденты рассредоточились вокруг места предстоящих поединков. Хэлмираш подтолкнул первого под купол, который тут же сделал непроницаемым.

- В защиту. Старт! – коротко скомандовал страж.

Поединок начался. Первым среди учеников шёл Зитар – гибкий аллар, специализирующийся на стихиях пары огня-воздуха. Хэлмирашу понадобилась минута, чтобы понять, что парень не пройдёт. Слишком слаб для Одри, а, значит, и для стаи в целом. Самой Одри для этого понадобилось четыре минуты. После чего она остановила бой и покачала головой. Хэлмираш кивнул и заменил понурившегося ученика следующим.

Бои шли один за другим, Одри лишь изредка прерывалась на двухминутные перерывы. Минг всё это время стоял молча, не встревая в решения заместителя. Сосредоточившись на боях, Хэлмираш не сразу заметил, что в толпе зрителей появилась Ноат. Он уже давно не видел занесённую, только через канал покрова следя за её жизнью. И сейчас пусть и хмурился, считая, что ей видеть происходящее необязательно, но всё равно где-то в глубине был рад видеть её рядом. Хэлмираш нашёл глазами среди наблюдателей Орма, привлёк его внимание, кивнул на Ноат. Полуорк понятливо стал пробираться сквозь толпу к занесённой.

Хэлмираш закончил отбор, попрощался с Гончими, записав их вердикт по ученикам. В целом результат испытаний его удовлетворил – Гончие нашли тех, кого искали. Судя по тому, что Ноат дождалась этого момента и теперь стремительно приближалась, у неё был какой-то вопрос к нему.

- Ты по делу? – развернулся к занесённой Хэлмираш.

- Да, надолго не отвлеку, - коротко кивнула. – Ты не против, если я в город выйду?

Мужчина окинул Ноат хмурым взглядом. Отпускать её в город совсем не хотелось, тем более так внезапно и непонятно по какому поводу.

- Зачем?

Ноат как будто прекрасно поняла его мысли, вздохнула:

- Хэл, мне здесь жить. Пора уже понемногу выбираться за стены Академии. По рынку пройтись и…

- Одна не ходи. Вон, Орма с собой возьми, - перебил страж, находя приемлемое для себя решение. Полуорку он доверял.

Ноат чуть растерянно оглянулась на друга, но тот уверенно кивнул

- Спасибо.

- Старайся особенно не выделяться.

Занесённая скорчила рожу в ответ на просьбу стража. Хэлмираш и сам осознавал, что сказал глупость – при её внешности сложно не выделяться. Это он привык уже к рогатой демонессе, а вот мир даже не думал этого делать – ещё один момент, из-за которого стражу не хотелось выпускать Ноат за пределы Академии. Но она была права – всё-таки Академия не должна была становиться её тюрьмой.

Страж вернулся в кабинет, занялся документами на тех, кто прошёл отбор Гончих. Бумаг на них надо было заполнить огромное количество. Это и уведомления в Совет, и в собрание Гончих, и изъять личные дела из Академии для передачи их новому начальству. И Минг всегда требовал эти документы от стража лично, не доверяя чужим подписям. Приходилось подчиняться, ибо с Мингом спорить было сложно. Подписывая очередное уведомление, Хэлмираша вдруг что-то кольнуло в правое запястье. Резко дёрнувшись, мужчина сверился с каналом абсолютного покрова: Ноат была в порядке, только ноги чуть подустали. Странно. Может, на что-то острое налетела. Страж пока оставил это без внимания, поближе к вечеру, как раскидался с бумагами, в рамках обхода перенёсся к дому Ноат. Постучался, желая спросить, что именно произошло сегодня в городе. Но дверь ему открыла не занесённая, а Орм. Зелёные глаза парня увеличились в размерах от удивления, когда он увидел стучащего. Хэлмираш шагнул внутрь, окинул взглядом сидевших в гостиной друзей Ноат. Сама занесённая стояла там же, мужчина остановил на ней свой взгляд:

- Всё нормально в городе прошло? Никаких инцидентов? – уточнил он, щуря глаза.

- Да, отлично сходили, - легко кивнула Ноат и вдруг огорошила стража вопросом: – Ты ужинал?

Тот мотнул головой.

- Давай, садись, сейчас я ещё одну тарелку принесу. Орм, найди ему место, - затараторила, занесённая, раздавая указания.

Хэлмираш в один момент ощутил, как потерял всю свою значимость. Его мнения даже не спросили, просто поставили перед фактом, что сейчас будут кормить. Впрочем, уставший мужчина сопротивляться и не хотел. Поэтому позволил усадить себя, стараясь не сталкиваться взглядом с большими глазами учеников. А Ноат, казалось, даже не замечала той неловкости, что возникла. Она деловито поставила перед Хэлмирашем порцию ужина, прибавила большую чашку с чаем.

Хэлмираш молча приступил к еде, отмечая, что готовит занесённая вполне неплохо.

- Хэл, - вдруг обратилась к нему Ноат. – А почему на отборе в Гончие была только одна стая?

Страж оторвался от созерцания тарелки, поднял голову. Проглотил пережёванный кусок мяса и ответил:

- Сначала идёт отбор в самые сильные стаи. Они заранее присылают заявки на магов, которые им нужны. Я отбираю подходящих кандидатов из выпускников-магистров, представители стаи приезжают и сами их испытывают. По результату либо забирают, либо выбраковывают. Затем такие же запросы приходят из стай послабее. Последние отборочные испытания идут в общий список Охотников. Вообще, - страж вздохнул, берясь за кружку с чаем. И хмыкнул, видя, что его с интересом слушает не только занесённая, но и остальные ученики. – Гончие набирают основных рекрутов из Охотников. Там кандидатов готовят годами специально. Но, бывает, им нужен кто-то конкретный, тогда они обращаются ко мне или ещё нескольким учителям в других Академиях, которые могут подготовить кандидатов должного уровня. А стая Минга уже давно у меня на любую должность берёт рекрутов, так уж повелось.

- А это же они Трасса Огненного поймали? – подал голос Дайдариэль, сверкнув загоревшимися азартом глазами.

- Они, - кивнул мужчина. – Одри тогда почти зрения лишилась. Но Трассу за это оторвала кое-что не менее ценное.

Орм кровожадно усмехнулся, Руш толкнула его в бок, но полуорк покачал головой, не желая раскрывать подробности.

- А, говорят, что Гончие убивают всех преступников, это так? – тихо спросила большеглазая Йоль.

- Нет, - Хэлмираш откинулся на спинку стула. – Убивают только тех, на кого выдан такой приказ. И, нередко, сами проводят расследование на месте преступления, чтобы подобный приказ имел подтверждение хотя бы одного члена стаи, таковы их внутренние правила. И, если всё подтверждается, то у них есть ещё одно правило. Мага убивает именно тот, кто его поймал. Поэтому звание убийцы магов применимо к любому члену стаи Гончих – это правда, но они занимаются не только этим. И завтра у меня испытания ещё в три стаи, - страж потёр лицо ладонями. – Так что мне пора. Спасибо за ужин.

Хэлмираш кивнул Ноат и удалился. Пока шёл к себе, пытался разобраться в своей реакции. Потому что уходить из дома Ноат… не хотелось. Вот так сидеть с любопытными детьми, отвечать на их вопросы было… хорошо. Он уже подмечал, что занесённая умеет подбирать себе друзей. Сегодня убедился в этом очередной раз.

Следующий день прошёл без происшествий, если не считать того момента, что Ноат вдруг исчезла с территории Академии. Хэлмирашу показалось, что его окатило холодной волной, когда канал к абсолютному покрову вдруг просел. Страж, не помня себя, перенёсся на место, где Ноат была в последний раз и оказался в зале порталов. Нахмурившись, подозвал смотрителя, и тот считал информацию с последнего сработавшего портала, а потом и пересказал услышанный разговор подростков. Мысленно хмыкнув, Хэлмираш спокойно вернулся на рабочее место: кто-кто, а Бриалиар Минурис вал-Кариас за свои слова отвечает. Да и в Небесном городе строго, там навредить кому-то очень тяжело. В любом случае, при реальной угрозе, Хэлмираш сможет прорваться и туда.

Поэтому страж не среагировал сразу же, когда канал так же провис на второй день. Решил сначала донести свиток, что держал в руке, до стола, тем более, что сам покров ничего плохого не сообщал. Положил свиток и переместился на место последнего появления покрова. И застыл, чувствуя, как стремительно холодеют ладони. Он оказался у ворот Академии. И рядом было совершенно пусто. Хэлмираш судорожно дёрнул за канал связи, но он обрывался. То есть он был, но как будто попадал в слепую зону, конечной точки страж не видел. Проследил недавний путь занесённой, перенёсся на площадку, где Ноат любила бегать. Пусто, только плащ и сумка лежали на пеньке. Страж бездумно потянулся к плащу, взял его в руки.

Прыжком вернувшись к себе, Хэлмираш развернул карту поиска, кладя руки на изображение материка и сосредотачиваясь на своём заклинании абсолютного покрова. Шли минуты, но второй конец поводка так и ускользал, не давая информации. Страж выругался, связался с дежурными, с центральным корпусом, ставя на уши всю службу: с территории Академии пропала ученица, а этого никто не заметил?!

Час ушёл на поиски всеми способами, когда наконец к стражу привели одного из адептов, который и рассказал, что его попросил какой-то старик вывести Ноат Инс-Наур за забор Академии. Вынув из его сознания портрет старика, Хэлмираш метнулся к Интару. Тот поднял своих людей, рассылая изображение по всем постам, но старик как будто под землю ушёл – его не видел никто. Ни один патруль не мог обнаружить никого похожего.

Страж вернулся к себе, чувствуя, что холод сковал уже все руки до плеч, вызывая противную ноющую боль. Однако мужчина не мог себе позволить отвлечься на подобное, он выключил все чувства, уподобляясь поисковому заклинанию, стремясь тратить себя всего только на задание. Связался с Дориархом, но и глава пока ничем не мог помочь, занимаясь поисками по своим каналам. Хэлмираш направился к столу, решив взять пару накопителей на всякий случай, но не успел и шагу сделать, как браслет на правой руке вспыхнул, мгновенно раскаляясь. В глазах потемнело, мужчина не удержался на ногах, падая на колени и сдавленно рыча от адской боли. Правую руку как будто отрезали чем-то раскалённым. Дыхание перехватывало, страж почти терял сознание, содрогаясь в агонии, которая постепенно распространялась по телу. И всё же воздуха в лёгких хватило на крик, в который мужчина вложил заклинание контроля. Как оракул шестой ступени, Хэлмираш сумел перехватить сигналы собственного мозга и заглушить рецепторы. Ничего хорошего для него в этом не было, но теперь страж смог ухватиться за канал связи с абсолютным покровом. Кто-то разрывал его на части, и мужчина получал двойную боль от себя и от Ноат. Благо сама занесённая этого не чувствовала, но и найти её по повреждённому каналу страж не мог. Одно можно сказать точно – демонессы не было не территории Академии.

Кое-как отдышавшись, Хэлмираш поднялся, пошатнулся, но устоял на ногах. С оскалом посмотрел на раскрасневшийся браслет: пусть болевые рецепторы были заглушены, но ничего не мешало металлу и дальше плавить кожу, и под ней мышцы. Запах палёного мяса ударил в ноздри. Но стража сейчас это волновало мало: кто-то варварски, но с огромной магической силой буквально содрал с Ноат его абсолютный покров, оставляя без защиты. Как и с какой целью – этого страж даже предположить не мог. Смахнув со лба пот и сосредоточившись, первым делом вновь прыгнул на то место, где покров отметился в последний раз, надеясь, что что-то поменялось в ответ на боль. Шатаясь, вышел около ворот Академии. Вокруг было так же пусто. Выругавшись, стремительно перенёсся к порталам, сдёрнул с шеи пузырёк с кровью Даарена, который носил со времен их первой встречи. Вылил кровь на кристалл, активировал связь. Как ни странно, марево связующего портала очень быстро сменилось обеспокоенным лицом Предводителя. Увидев это выражение, Хэлмираш тут же активировал вокруг себя купол тишины.

- Ноат исчезла, - без приветствия коротко проговорил страж, тяжело дыша. Пот продолжал катиться градом. Тело не чувствовало боли, но последствия распространяющегося жара никуда не делись.

- Даамар почувствовал, - кивнул рогатой головой Даарен.

Хэлмираш сощурился, и демон пояснил:

- Я назначил его Защитником Ноат, он за неё отвечает. И отец считает, что тут могут быть замешаны маги крови…

Страж выругался. Грязно, рыча по орочьи.

- Я дам тебе координаты, как только Даамар найдёт её.

- Да пошли вы в пламя Хараша! – взревел Хэлмираш, отмахиваясь и сбивая одну из стоек. Связующий портал тут же погас, потеряв энергию. Маги крови! Это означало только одно – он обречён работать один. Никого! Страж никого не может привлечь к поискам! Даамар не будет искать Ноат, что бы Даарен там себе не придумал, а, значит, занесённая может…

Нет. Страж прикрыл глаза, сжал зубы до скрежета и вернул себе способность чувствовать боль. Тихий стон вырвался из его глотки, но сейчас эта боль его даже радовала. Если она есть до сих пор, значит, существует связь с покровом. Они так и не смогли содрать его полностью.

- Хэлмираш, что…

Страж тут же переместился, даже не глядя, кто его позвал. Упал посреди кабинета, корчась от боли, но при этом пытаясь поймать ускользающий канал связи с покровом. Связь колебалась, то появляясь, то исчезая, не давая стражу сосредоточиться. Хэлмираш взвыл от собственной беспомощности. К запаху палёного мяса добавилась вонь плавившейся ткани и почему-то древесины.

- Тише, друг, тише. Я помогу, - раздался за плечом голос Дармина.

На плечи легли огромные руки, и через них хлынул небывалый поток магии. Её хватало сразу на всё: на удержание боли подальше от мозга, на концентрацию канала и на увеличение его стабильности.

- Вот так, хорошо. А теперь давай найдём твою пропажу. Сигнал есть, она жива. Поэтому остывай давай, а то пожар устроишь.

Хэлмираш остановился, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он ощущал себя раскалённым не менее, чем металлический браслет. Не открывая глаз, страж устремился по каналу, прослеживая направление. Он без зазрения совести расходовал всю ту огромную мощь, которой снабжал его Дармин. Сколько времени понадобилось, чтобы добраться до точки выхода, Хэлмираш не знал. Но его это и не волновало. Главным было то, что он нашёл Ноат. Она действительно была жива, но обезвожена и ей было очень жарко. Где-то под землей.

- Вот и пропажа, - каким-то образом Дармин умудрялся отслеживать действия Хэлмираша. – Запомнил точку? А теперь разрывай канал.

Страж дёрнулся, всем своим существом протестуя против предложенного варианта. Но через секунду и сам осознал, что, пока его тело охватывает такая боль, ему не помочь занесённой. Она была жива и давала ему время. Стоило этим временем распорядиться правильно. Поэтому с тихим рыком страж отрезал идущий от него поводок к покрову, полностью разрывая связь.

Боль тут же сошла на нет, Дармин перестал держать Хэлмираша, и мужчина повалился на пол. Несколько секунд ушло на то, чтобы отдышаться, но вот страж разлепил слипшиеся от пота веки, посмотрел на сидящего рядом на корточках Дармина.

- Спасибо, - просипел Хэлмираш.

- Ну и куда мы с тобой пойдём за милой пропажей? – как ни в чём не бывало спросил тренер. Будто и не он тут только что отдал энергии столько, что хватило бы на трёх архимагов.

- Ты – никуда, - с трудом выговорил страж, кое-как поднимаясь.

Доковылял до аптечки, вытащил пару укрепляющих настоев и влил в себя. Подождал несколько секунд, пока они начнут действовать, и кабинет перестанет качаться перед глазами. Добавил ещё пару флаконов. Пусть потом токсический эффект его догонит, но сейчас было необходимо окончательно прийти в себя.

- В смысле «я – никуда»? – тут же взвился Дармин. – Ты в лаве искупался?!

- В прямом, Дарм. Не спорь. Ты не знаешь, не слышал, не видел. И тебя тут не было.

Уже открывший было рот для возражений тренер со стуком его захлопнул. Потому что узнал старую фразу, которая означала, что ему действительно нельзя вместе со стражем. Без шуток и лишнего геройства. Просто нельзя. Под страхом смерти.

- Ты справишься? – хмуро спросил Дармин, оглядывая всё более уверенно двигавшегося друга.

- Да. Теперь, да. Благодаря тебе.

- С тебя бутылка, - с невесёлой усмешкой проговорил тренер, видя, как страж вкладывает в ножны второй нож, покрепче затягивает пояс и накидывает на плечи плащ. Из-под стола вытащил сумку с настоями для критических случаев, кинул ремень на плечо.

- Хоть две, - кивнул Хэлмираш. – Будь.

И страж исчез, переносясь в кабинет главы Дориарха.

- Даарен считает, что это маги крови. Я нашёл конечную точку. Приготовьте лазарет. И тюрьму, - рублено проговорил страж.

- Хорошо, - голос Дориарха дрогнул, в серых глазах плескалось беспокойство. – Будь осторожен, Айнар.

Хэлмираш не стал ничего отвечать, молча прыгнул к порталам, расставил кристаллы по стойкам и сосредоточился, настраиваясь на координаты точки выхода покрова. Стоило порталу засветиться, как Хэлмираш стремительно шагнул в него.