Глава 6

— Княгиня, Ваш ужин, — пропела Азалия Звонкий Дождь, вплывая с подносом в гостиную.

По испуганному лицу девушки поняла, что произошло нечто неординарное. Она отошла в тень, отбрасываемую занавесками и встала так, чтобы могла видеть только я. Ткнула пальцем в крайнюю тарелку, наполненную темной бурдой, отдаленно напоминающей жаркое, и покачала головой.

Понятливо кивнула и огляделась по сторонам. Сорвала веточку с большим листом, похожим на лопух. Встала на самое видное место и начала обмахиваться как опахалом, жалуясь на невыносимую жару.

Зашла в комнату и утянула наперсницу в дальний угол. Палочкой отложила половину подозрительного кушанья. Послужит образцом для изучения. Приправами от него воняло так, что ни при каких обстоятельствах не смогла бы съесть принесенное безобразие.

— Целитель Лантана Мерцающая Роса, — прошептала верная служанка, — специально опрокинула приготовленное матушкой рагу и притащила эту тарелку. И зачем-то три мелких монетки сунула в карман. Якобы в уплату за доставленное неудобство. Вы меня алмазами одарили, сделав самой богатой невестой королевства, а она медяшками.

— Не прикасайся к ним. Вдруг там яд или проклятие какое-нибудь. Чуть позже сними фартук и отложи в сторонку. Покажем наставнику. А пока разыграем спектакль, — пробормотала на грани слышимости и продолжила громко. — Ну что встала. Накрывай стол на веранде. Не пойму, почему так плохо себя чувствую. То ли духота невыносимая в покоях, то ли горячка здоровье подтачивает.

— Как прикажете, леди, — включилась в игру наперсница.

— Ужасно кормят в эльфийской тюрьме. Внешний вид пищи должен доставлять эстетическое удовольствие. Пробуждать аппетит. А это что? Издеваешься?! Чтобы Инес Танцующий Ветер ела всякую дрянь, — размахнулась и запустила сомнительное варево в толстый ствол дерева, растущего неподалеку. Посуда с мелодичным звоном разлетелась на мелкие осколки. — Пусть птицы со зверями твое угощение кушают. Впредь внимательнее относись к выбору блюд.

Вооружилась столовыми приборами и с аппетитом умяла то, что состряпала кормилица принца. Как банально. Второй раз пытаются отравить. Никакого полета фантазии у местных злодеев.

— Слушаюсь, госпожа, — смиренно поклонилась Азалия.

— Останься со мной на ночь, пожалуйста, — попросила тихонько. — Вдвоем не так страшно.

От уверенного кивка на душе стало теплее. Боюсь, враги скоро прознают о неудаче и предпримут новое наступление. А я защитную решетку в драгоценные камни превратила. Можно сказать, променяла физическую безопасность на финансовую подушку.

На закате пришел Лирель Звездный Водопад. Первым делом усадил на диванчик в гостиной и наложил исцеляющие чары. Потом внимательно оглядел с головы до ног. Мне показалось, что во взгляде промелькнул мужской интерес. Но он настолько хорошо владел собой, что не дал ни малейшего шанса заподозрить в романтическом увлечении. А жаль. Мое сердечко в его присутствии трепыхалось пойманной пташкой.

Вспомнила рассказ Инес о том, как человеческие девушки запечатлеваются на первом увиденном эльфе. Интересно, на иномирянок правило действует? Или парень просто очень нравится. Как же сложно разобраться в зарождающихся чувствах.

Давлю их в себе. Мы не пара и никогда ей не станем. Простая попаданка не ровня венценосному отпрыску. И если кто-то об этом забудет, владыка Арель незамедлительно напомнит.

— Вариэль Южный Ветер просил передать, что прибудет завтра утром. Семья Даниэля Яркой Звезды не получала известий от сына. Юноша не вернулся домой. К водопаду тайно отправлен отряд лучших следопытов.

Помимо этого, в книжном хранилище переполох. Древние рукописи исчезли. На их месте обнаружены подделки, указывающие на вину князя Аврелия Танцующего Ветра.

Помощники наставника посетили архив службы расследований. Обнаружены факты пропажи эльфов перед появлением у озера обесчещенных девушек. Отец открыл доступ к старым судебным делам. Через несколько дней узнаем, кто изначально стоял за выдвинутыми обвинениями. А также отследим их связь с исчезнувшими соплеменниками.

— Сегодня в гости приходил казначей Гаррель Белое Крыло, — поделилась важной информацией. — Он печалился по поводу потери птицы. И даже за взятку в виде полутораметрового алмаза не разрешил подпускать меня к воде. Согласитесь, подобная реакция настораживает.

Кроме того, Лантана Мерцающая Роса уничтожила одно из блюд, приготовленных Вашей кормилицей для заключенной. Вместо него подсунула странное варево с подозрительно сильным запахом. В карман Азалии злоумышленница бросила несколько мелких монет в уплату за доставленные неудобства.

— Инна, Вы прикасались к еде? Давайте проведем осмотр? — распереживался собеседник.

— Сорвала большой лист и палочкой отложила в него образец для исследования. Фартук с деньгами служанка пристроила рядом. Манипуляции провели осторожно. Ничего не трогали. Руки тщательно помыли. Договорились, что сегодня переночуем вместе. Покушения следуют одно за другим. Мне страшно.

— Могу остаться с Вами. Но непозволительное поведение нанесет непоправимый урон девичьей репутации, — взял меня за обе руки и с тоской заглянул в глаза.

— Пожалуй, не стоит, — кивнула уверенно. Ох, знать бы заранее, что грядущие события заставят забыть обо всех правилах приличия.

— Сможете продержаться до утра? Попробую подыскать надежных и преданных телохранителей.

— Хорошо, — улыбнулась с теплотой и нежностью.

— Чуть не забыл, — всполошился наследник. — Для репетиций выделили бальный зал. Вот магический ключ. Осмотритесь на месте и изучите, где предстоит выступать. Кроме того, музыканты передали артефакт с тремя мелодиями. Разрешите послушать, чем Вы напугали маэстро? Меня предупредили, что смогут воспроизвести только одно произведение.

Вкратце рассказала о каждом номере и выполнила просьбу. Заодно предложила поучаствовать в постановке с похищением феи. Жутко боялась, что откажется. А он, наоборот, засиял так, будто звезду с неба подарила. Благодарно поцеловал кончики пальцев и пообещал присутствие на репетициях по первому требованию.

Спешно попрощался, забрал отраву и удалился. То ли постеснялся проявленной бурной реакции, то ли торопился в лабораторию. Причина побега так и осталась неразгаданной загадкой.

Спать с Азалией легли довольно поздно. Она устроилась на широченной кровати ближе к окну, а я к центру комнаты.

Теплая летняя ночь давила маятной духотой, мешающей заснуть. Тонкая сорочка делу не помогала. Наверное, из-за целомудренной длины до пят. К тому же ткань противно липла к влажному телу.

После часовых мучений встала и отправилась в уборную. Поплескала в лицо холодной водой. Потопталась, глядя в нерешительности на бассейн. Махнула рукой и двинулась обратно. Но на пороге замерла и обомлела.

Белобрысый мужик в черной одежде крался от входной двери в сторону опочивальни. Он уже прошел участок, где я только что объявилась, в связи с чем безалаберно подставил взбешенной хозяйке незащищенную спину.

Взгляд заметался по гостиной. Из посуды всего несколько тарелок, оставшихся после ужина, графин, фужер, столовые приборы. Слабовато. Огреть стулом? Воткнуть вилку в поджарое тело? Я не убийца, да и незнакома с внутренним миром дивного народа. Надо учебник анатомии поклянчить и изучить расположение жизненно важных органов.

Дождалась, когда таинственный визитер отдалится на безопасное расстояние, и двумя руками подхватила поднос. Покачала. Присмотрелась. Взвесила. Качественный металл, отдаленно похожий на серебро. Окантовка достаточно широкая. Замахнулась и примерилась. Удобно бить. За неимением лучшего придется защищаться подручными средствами.

На цыпочках достигла межкомнатной арки и осторожно заглянула в проем. Чуть не выдала себя, задохнувшись от возмущения. Этот кобель… разоблачался. Но больше всего взбесило, что он цинично раскидывал шмотки по всему помещению.

А у меня пунктик. Терпеть не могу беспорядок. Поэтому следующие движения мы выполняли синхронно. Он, совершенно не смущаясь и не боясь разбудить спящую девушку, с разбега нырнул в кровать. Я тоже разбежалась. И прыгнула так, как умеют только балерины. Высоко. Грациозно. Сильно. Эмоционально. И орудие на его голову опустила со всей дури и без единой совестливой мысли.

Раздавшемуся грохоту могли позавидовать лучшие музыкальные коллективы двух миров. Но почивать на лаврах в подобной ситуации непозволительно. Поэтому крепко связала обнаженного нахала поясами от наших халатов и спихнула на ковер. Нечего лежать в постели и честных девушек компрометировать.

По-настоящему испугалась только тогда, когда не смогла разбудить Азалию. Что только ни делала! Разве что танцы с бубнами не изображала. Она дрыхла каким-то ненормальным, чересчур глубоким сном.

— Магия, — догадалась и забегала кругами. — Этот мерзавец зачаровал жертву. Что же делать?

Перевернула бессознательного парня на спину и вгляделась в незнакомое лицо. Наверное, четвертый представитель клана Белое Крыло. Очнется и задаст необученной иномирянке жару. Нужно срочно найти подходящее заклинание.

Развернулась и бросилась прочь из покоев. Пулей вылетела на веранду и остановилась, оглядываясь в поисках забытой книги.

Легкий ласковый ветерок приятно овевал разгоряченное тело, даруя долгожданную прохладу. Шумно выдохнула и попыталась вспомнить, куда переложила талмуд. И тут меня осенило. Какой ветерок? Откуда?

Подняла глаза к небу и ошеломленно раскрыла рот. Даже пискнуть умудрилась от страха и восхищения. Над флигелем парил огромный дракон. В мерцающем звездном свете его чешуя переливалась множеством оттенков, варьирующихся от бордового до графитового.

— Какой шикарный зверь, — прошептала восхищенно и сложила руки на груди, стыдливо прикрываясь от заинтересованного взгляда.

Ящер вывалил длинный раздвоенный язык и шумно задышал. А я присвистнула от умиления. Громко. Мелодично. Высокохудожественно.

У бедолаги от волнения ноздри затрепетали и глазки увеличились. Раза в полтора. А нет, еще чуток расширились.

Запоздало поняла, что подобными звуками хозяева обычно собачек подзывают. В домашних питомцах не нуждаюсь, а вот опытный и сильный помощник позарез нужен. Что в таких двусмысленных ситуациях делают порядочные землянки? Правильно! Улыбаются и машут.

Состроила максимально невинную и располагающую физиономию. Игриво закинула длинные волосы на одно плечо. Оправила юбку тончайшей ночной сорочки. Вдохнула полную грудь воздуха. Обнажила зубки в дружелюбном оскале и замахала сразу двумя руками, дабы контрольными выстрелами добить чешуйчатого красавчика и склонить к подвигам ради прекрасной дамы.