Глава 16

В понедельник двадцать шестого октября по всей стране начался второй этап всеимперского бойцовского турнира среди учеников старших школ. Особенность его состоит в том, что формируются списки участников, прошедших на следующий этап (финальный), не только на основе территориального деления империи. То есть если на первом этапе всегда выбирается чемпион школы, то на втором далеко не всегда остается только один чемпион города или чемпион губернии. От каких-то городов вроде Москвы по завершении второго этапа в следующий тур пройдут несколько участников. Где-то фактически получится чемпион губернии, а где-то дальше пройдет и чемпион столицы губернии, и чемпион всей оставшейся территории губернии. Если совсем упростить, то примерно на полтора-два с половиной миллиона населения империи по завершении второго этапа дальше пройдет один представитель-старшеклассник, если считать в зависимости от количества осветленных на конкретной территории.

Всего же население империи вместе со всеми семнадцатью княжествами (шесть из которых великие) насчитывает около двухсот восьмидесяти миллионов человек. Соответственно на третьем этапе турнира примут участие сто двадцать восемь участников.

Представлять столицу будут четыре человека. И я, когда закончится этап, стану представителем Юго-Востока. А заодно и обладателем корзины арбузов, и правом сходить на свидание с Шапочкиной.

Хм… если бы я, как в былые времена, обсуждал это со своим лучшим другом Арвином, и он бы знал, кто такая Шапочкина, то обязательно выдал бы что-нибудь в духе: «К корзине арбузов добавятся еще два прелестных арбуза».

– Аскольд, о чем задумался? – спросила Яна. После уроков она предложила пойти всем вместе посмотреть на прибывающих в лицей гостей. Бои второго этапа Юго-Востока Москвы будут проходить на территории трех старших школ. И «Алая Мудрость» как одно из престижнейших заведений Юго-Востока Москвы, а вместе с тем и «родина» прошлогоднего чемпиона Юго-Востока, разумеется, в эту тройку входит.

– О предстоящих сражениях, конечно, о чем же еще? – усмехнулся я.

– Действительно, о чем же еще можно думать в такой момент, – на полном серьезе проговорила Яна. – Эх, хотела бы и я участвовать! Ну ничего, в следующем году я с тобой поборюсь за это право! – Она воинственно потрясла кулачком в воздухе.

– Жду не дождусь, – отозвался я, про себя подумав, что в следующем году я должен выиграть всеимперский турнир, чтобы получить как минимум личное дворянство. Или уже потомственное, если в этом году все пойдет по оптимистичному сценарию.

Сегодня в «Алой Мудрости» состоится церемония открытия второго этапа турнира, и участники из других школ уже начали съезжаться. На территорию лицея они заходили группами по четыре человека. Согласно регламенту, чемпиона школы могут сопровождать представитель администрации с помощником и член учсовета.

Представители обычных государственных школ (коих было большинство), моментально узнавались по неистовому восторгу в глазах, когда они осматривали парк «Алой Мудрости» и небольшие выставки, организованные клубами лицея. Те же «инженеры» пользовались огромным успехом. Возле их стенда, на котором демонстрировали возможности механической руки, задерживалось большинство гостей.

За гостями приглядывали члены учсовета «Алой Мудрости», учителя и добровольцы-лицеисты, призванные на помощь учсоветом. Яна с Инной вскоре тоже отправились помогать, а Вася с Машей прибились к своему клубу. Какое-то время я побродил по школьному двору с Владом, а затем направился в актовый зал.

На Юго-Востоке Москвы пройдут восемь туров, так же, как и в турнире «Алой Мудрости». Правда, я начну сразу со второго тура. Первый – своего рода отборочный, и представители сильнейших школ от него освобождены. Весьма справедливо, учитывая, что, по словам Шапочкиной, в бесплатных государственных школах на первом этапе турнира иногда проводится всего два-три тура из-за малого количества осветленных среди простолюдинов.

А у нас в лицее было восемь.

В актовом зале я занял место в первом ряду, рядом со мной сели Алиса Оболенская и Титов – второй заместитель директора, а рядом с ним разместилась Маргарита Павловна – секретарь Шапочкиной. Больше никто из «Алой Мудрости» сидячие места не занимали. Зал сейчас предназначался только для чемпионов школ и трех их сопровождающих.

Церемония открытия второго этапа всеимперского турнира проходила одновременно в трех лицеях. Так что все участники заранее были разделены на три примерно равные группы. Первый и второй тур также будут проходить одновременно в трех лицеях. То есть во втором туре я стопроцентно не пересекусь с княжичем Астраханским, так как он в «своем» лицее тоже принимает гостей.

Ожидая начала церемонии в мягком кресле, я ловил на себе восторженные, а иногда и удивленные взгляды. Уверен, в зале достаточно тех, кто в прошлом году видел бои Софьи, и еще больше тех, кто о ней слышал. А тут вместо нее сижу я такой красивый. Имена всех школьных чемпионов вывешены на специальном сайте, так что вряд ли кто-то думает, что я представитель учсовета, а чемпионка – Алиса Оболенская.

Наконец-то на сцену вышла Софья Троекурова. От лица учсовета она поприветствовала всех и предложила насладиться небольшим концертом. Мы посмотрели несколько танцев, пару сценок и прослушали три песни – удивляет меня, что в «Алой Мудрости», заточенной прежде всего под учебу, столько творческих личностей. При этом выступали на сцене они с таким ярким макияжем, что встретишь вживую – не узнаешь. А двух из трех певцов ведущий (парень из театрального клуба) представил по псевдонимам.

Не принято аристократам, даже мелким дворянам, развлекать людей под своим настоящим именем.

Когда концерт закончился, на сцену вышла Шапочкина и произнесла весьма ожидаемую речь. Большинство парней-участников пропустили слова этой красивой женщины мимо ушей, пялясь на ее обворожительную грудь. И я не стал исключением. Прекрасная, огромная грудь… за такой и человека не видно.

Хотя и как человек Ирина Александровна очень интересна.

Но кое-что важное я все-таки услышал – турнир стартует сегодня в три часа дня, а за десять минут до начала откроется прием ставок.

Затем Шапочкина представила всем главного судью всех поединков, которые состоятся на территории «Алой Мудрости». Разумеется, это оказалась великая княгиня Тверская.

Мама Алисы, Яны и еще троих дочерей была немногословной, коротко подчеркнула, что ждет от участников «решимости, воли к победе и честных поединков!». Ну и пожелала всем обойтись без травм.

Все, на этом официальная часть, на которой мне необходимо было присутствовать, закончилась.

– Пойдешь смотреть бои потенциальных соперников? – тихо спросила Алиса, когда мы поднимались с кресел.

– Нет, лучше потренируюсь, – улыбнулся я.

– Правильное решение, – кивнула великая княжна, – обязательно попрактикуйся в том, чему я тебя учила. Ну ладно, пойдем. Буду сопровождать тебя некоторое время, чтобы тебе не страшно было с представителями других школ общаться. Будь уверен, к тебе не раз подойдут поздороваться, – усмехнулась она.

– Думаешь, я боюсь такой мелочи? – хмыкнул я.

– Думаю, ты не обижаешься на дружеские шутки, – отозвалась девушка.

– Плюс десять очков Алисе Оболенской!

– Ух ты, спасибо. А сколько набрать нужно?

– Чем больше, тем лучше.

Непринужденно болтая, мы вышли из актового зала. Как-то незаметно к нам присоединились Шапочкина и Софья, секретарь Ирины Александровны все еще была с нами, а вот Титов как сквозь землю провалился.

Эх… столько женщин вокруг меня, да толку-то?

Пожалуй, нужно все-таки вытащить Влада в интересное заведение. Ниариек тут, конечно, не сыщешь, но и местные умелицы, надеюсь, помогут прошлую жизнь вспомнить…

Всей делегацией мы остановились недалеко от актового зала. Причем сопровождающие меня женщины стояли чуть позади. Видимо, чтобы не отпугивать гостей, но в то же время и чтобы поддержать меня в трудную минуту.

Алиса оказалась права – после того как я засветился на церемонии открытия, большинство гостей теперь знали чемпиона «Алой Мудрости» в лицо. Удивительно, но ко мне действительно стали подходить знакомиться. И в большинстве своем – представители государственных школ.

– А вы правда простолюдин?

– Удивительно! Вы смогли одолеть младшую княжну Выборгскую! Ой, а это не она, случайно, стоит?..

– Чемпион «Алой Мудрости» – простолюдин! Невероятно! А правда, что тут сложно учиться?

Ну и так далее в том же духе. Поговорив со мной, особо храбрые делегации подходили и к Шапочкиной с Алисой и Софьей. Все-таки второй этап всеимперского турнира для обычных простолюдинов – одна из редких возможностей посмотреть на сосредоточение высшей аристократии и попробовать себя им показать. Таким «выходом в свет» всю жизнь можно хвастаться друзьям и знакомым.

Когда же со мной хотели поговорить представители частных школ, моя группа поддержки заранее подходила на пару шагов ближе.

Вот в такие моменты особо хорошо понимаешь, что школьная жизнь «Алой Мудрости» с ее декларируемым равенством лицеистов очень удобна для учебного процесса и наглых простолюдинов вроде меня. Однако при этом далека от реальности. Смешивать представителей разных сословий на одном «приеме» (а все эти гуляния сейчас сродни приему) – то еще удовольствие. Особенно если ты пытаешься выставить себя радушным хозяином, у которого в гостях всем комфортно.

Наконец этот цирк закончился. Я распрощался с дамами и уверенно пошел к воротам «Алой Мудрости», по пути достав из кармана телефон.

– Алло, Вадим. Как и предполагалось, прием ставок откроют без десяти три. Все готово?

– Да, господин.

– Ставь двести тысяч.

– Прошу прощения, господин, но вынужден уточнить. Вы уверены? Может, все-таки…

– На кону не только деньги, но и корзинка арбузов, и как минимум один прекрасный вечер, Вадим, – усмехнулся я.

– Не понял… – пробормотал он.

– Я выиграю, – уверенно ответил ему.

– Понял, – вздохнул он. – Ставлю двести. Но… вынужден сообщить, что зарезервированных под ремонт трехсот тысяч не хватит.

Я аж с шага сбился.

– А вот теперь уже я не понял, – быстро проговорил в ответ. – Ты же сказал, что там с запасом. Как так вышло?

– Ремонт, господин… и постоянные новые пожелания то от вас, то от Архуна. Да и… от Марины были. Ну и торопите вы меня… все. А за скорость тоже приходится доплачивать.

– Ясно. До конца этапа хватит?

– Да, в этом я уверен.

– Вот и славно.

Ремонт – дело такое… Сколько бы в прошлой жизни форпостов и баз ни строил, ни разу не удавалось уложиться в смету. А ведь составляли сметы с запасом…

– Привет, чемпион! – окликнул меня парень с необычной прической – его русые волосы полностью стянуты в стоячий пучок на затылке. Одет в серое пальто, через распахнутые полы которого виднелся серый же пиджак с гербом. Не самая дешевая школьная форма, да и герб явно не имперский, стало быть, из частной школы.

– Привет, чемпион! – отозвался я. Ну а что? Школьники-гости здесь либо чемпионы, либо члены учсовета. Но чутье подсказывает мне, что я не ошибся.

Парень расплылся в довольной улыбке.

– Отличная прическа, – отметил он мои выбритые виски.

– Могу то же самое сказать и о твоей, – усмехнулся я. – Сидоров Аскольд Игоревич, – протянул ему ладонь для рукопожатия, – из «Алой Мудрости».

– Волков Филипп Илларионович, – ответил парнишка. – Из «Утреннего жаворонка». Эй, не смотри на меня так, – хмыкнул он и наигранно заозирался по сторонам, а затем, чуть приблизившись, шепотом произнес: – Я знаю, что название нашего лицея очень оригинальное.

После чего весело рассмеялся.

– Волков… – повторил я. – Приятно познакомиться с потомком одного из немногих космонавтов. – Я обозначил поклон.

Да, пусть я и считаю, что в этом мире космических технологий почти нет, жители мира считают иначе. Во всяком случае, полеты в космос имели место быть, пусть и очень мало, и… толку-то с них? Если даже на Луну, согласно официальным данным Российской империи, никто не высаживался, хотя ходят слухи, что британцы там побывали. Что уж говорить о полетах хотя бы до ближайших планет? Местные энтузиасты космоса об этом только мечтать могут. Невыгодно это аристократическим родам, а государство выделяет слишком мало денег на исследования. Зато хоть спутники запускают – и то хлеб.

– Ну вот, меня узнали, – улыбнулся Филипп. – А я думал, вдруг за простолюдина примешь.

Это он о том, что аристократов с одинаковой фамилией быть не может. Но простолюдины-однофамильцы дворян встречаются.

– Это было бы сложно, – отозвался я, размышляя о том, что фамилия Волков мне знакома не только благодаря учебнику истории и поиску информации о местном покорении космоса.

Слышал я ее от Архуна и по другому поводу.

– Просторная тут у вас территория, большие здания, чемпион, – оглядываясь по сторонам, сменил тему парень. – Не чета нашей школе. У вас и заблудиться можно. А у нас и ста учащихся не наберется.

– Зато все аристократы небось, – поддержал я этот странный диалог.

– А то ж, – хмыкнул он. А затем вновь неожиданно сменил тему: – Как думаешь, кто победит на втором этапе Юго-Востока Москвы?

– Я, – ровным тоном ответил ему.

– Мм… – протянул он, будто бы не удивившись. – Хорошо. Если вдруг вылечу, поставлю на тебя, чемпион. Ладно, не буду больше отвлекать, пойду своих искать. Завтра увидимся!

Бодро помахав мне на прощанье, он уверенно зашагал к главному зданию «Алой Мудрости», на ходу доставая телефон. В самом деле потерялся, что ли?

Хмыкнув, я продолжил путь к воротам. Странный паренек. Забавный… А ведь относительно недавно у меня в голове мелькала мысль вырезать весь его род.