Глава тринадцатая · Генерал

Новый день начался раньше звонка будильника. Вчера я засиделась до полуночи, делая домашнее задание и готовясь к контрольной, поэтому еле разлепила веки.

— Александра! Александра, вставай! — голосил Хельцен над самым ухом.

— Что случилось?

— Брикли ранили. Он при смерти. Его отвезли к лекарю, но прогнозы плохие, нужны целительские артефакты и кристаллы к ним, — зачастил призрак.

— Кого ранили?

Я пыталась выпутаться из одеяла и никак не могла осознать, что говорил Хельцен.

— Жреца Всесоздателя.

Так, видимо, Брикли начал действовать, то есть предложил генералу принести кабальную клятву, пообещав после этого вылечить девушку. Все, как было в прошлом, только почему его ранили? Генерал хотел его убить?

В дверь тихо постучали.

— Это Тис пришел, — пояснил призрак. — Вставай скорее. Нам нужна твоя помощь.

Примерно через десять минут, которые мне понадобились, чтобы одеться, собраться и выслушать рассказ, я бежала по улице вместе с Тисом. Ночью прошел дождь, похолодало, на пешеходных дорожках разлились лужи, и приходилось лавировать между ними. Мы не активировали всю маскировку на плащах, работали только артефакты легкого отвода глаз.

Пока мы спешили к оставленному на соседней улице экипажу, который должен был отвезти нас к целителю, я пыталась осознать ситуацию и понять, почему в этот раз история пошла совершенно иначе.

Итак, три дня назад вечером, я написала генералу и намекнула на призрака в его поместье. Этого Райсу было достаточно, чтобы начать действовать незамедлительно. Днем на следующий день Тис притаился недалеко от дома генерала, пока Хельцен узнавал новости.

Оказалось, Силену в ту же ночь тайно вывезли из особняка. Причем, сделали это так, что наблюдатели от Крыс не заметили ничего подозрительного. Похоже, генерал как-то обнаружил слежку за его домом, а, может, просто подстраховался. В любом случае, если б не Хельцен, мы бы никогда об этом не узнали.

Судя по всему, Силену отправили в лечебницу или еще куда-то, а вместо нее в комнате теперь бездельничал молодой невысокий парень в парике, одетый в ночную рубашку. Со спины его действительно можно было принять за девушку. Хельцен, послушав разговоры в доме, сделал вывод, что слуги не знают об отсутствии Силены.

Куда делся Иан, выяснить не удалось. Призрак не отзывался на зов, хотя пообещал сразу выйти на связь. Брошь находилась на том же месте, и Хельцен предположил, что вместо настоящей вещи, к которой привязан Иан, в кладовке теперь лежит подделка.

Это логично. Раз вместо Силены в комнате подсадной парнишка, то брошь генерал нашел и подготовил ловушку. Видимо, слугам он доверяет не полностью и подозревает кого-то из домашних.

В общем, за Силену я теперь была спокойна, ее отец недаром носил погоны. Как он быстро и незаметно все это провернул! Восхищаюсь такими людьми.

Тис и Хельцен держали руку на пульсе, наблюдатели от Крыс следили за домом генерала и за жилищем жреца Всесоздателя. Мы решили, что помогать Райсу не требуется, судя по всему, он сам найдет того, кому принадлежит брошка с призраком внутри. То есть отыщет Рокхерста Брикли, допросит, а через него выйдет на Норсов.

А если нет, Тис с Хельценом чуть помогут генералу, не афишируя свое вмешательство.

Я полагала, что жрец Всесоздателя наведается к отцу Силены и предложит снять проклятье с дочери. Именно так было в первом варианте будущего, но на этот раз все пошло по другому сценарию.

Сегодня ночью Крысы сообщили, что двое военных пришли к Брикли. Видимо, очень хотели задать несколько вопросов. Однако жрец испугался и сбежал. Причем, он оказался настолько ловок, что сбросил с хвоста не только людей генерала, но и Крыс, что шли по следу. В общем, ночью наблюдатели прислали отчет Тису и признались в том, что упустили жреца.

Казалось бы, ниточка потеряна, но дальше все решил случай. Парень из Крыс, наблюдающий за домом Рокхерста Брикли, вернулся поздно ночью домой и обнаружил, что его сестры еще нет. Девушка работала ассистентом целителя, и порой задерживалась, если больному требовалась срочная операция, или случались еще какие-то форс-мажоры.

Крыс решил наведаться к целителю, чтобы проводить сестру домой. Каково же было его изумление, когда выяснилось, что клиентом, которому срочно понадобилась помощь, оказался потерянный жрец. Где он прятался и как получил ранение, угрожающее жизни — вопросы без ответа. Брикли валялся без сознания и, понятно дело, делиться подробностями не спешил.

Мало того, целитель не давал благоприятных прогнозов. Чтобы вылечить жреца, срочно требовались артефакты, заряженные кристаллы к ним и еще один целитель. Первый и третий пункт не вызывали особых проблем, однако достать или же зарядить кристаллы было не так просто.

Если бы Брикли пришел в любую государственную больницу, то особых проблем с заряженными магическими кристаллами не было бы. А все потому, что там работали с сертифицированными артефактами, и все кристаллы к ним поставлялись стандартных размеров и вместимости.

У меня таких заряженных «батареек» имелось приличное количество, как в особняке, так и в съемной квартире недалеко от академии. Поскольку размер и форма кристаллов унифицированная, достаточно просто заменить один на другой — и дело в шляпе.

Однако желая сохранить свой приход в тайне, Брикли ввалился к целителю, который работал полулегально. То есть на какие-то услуги у него имелась лицензия, но, полагаю, на сложные процедуры и операции с артефактами — нет. Зато можно быть уверенным: такой целитель о своих пациентах не особенно распространяется.

Правда, в своей работе вынужден использовать кустарные артефакты, которые хоть и стоят гораздо дешевле, но, как правило, менее надежны. Кристаллы на них идут обычно отбракованные, разного калибра, и заряжают их либо ученики или студенты магических школ за небольшую плату, либо сами целители, когда магия не требуется.

Так вот, когда наблюдатель из Крыс нашел нашего потерявшегося жреца, то отписал Тису, обозначив проблему с аккумуляторами магии. Тот заверил его, что все решит и отправился ко мне.

Поэтому сегодня ранним утром вместо того, чтобы отсыпаться в постели, я ехала в экипаже с Тисом и Хельценом в сторону трущоб. Приемный кабинет целителя находился недалеко от убежища серых Крыс на стыке торгового и рабочего кварталов.

— Меня удивляет, как быстро генерал все организовал, — задумчиво поделилась я. — Правда, не понятно, каким образом он вычислил Брикли. Неужели за два дня нашел некроманта, и тот допросил Иана?

— Нет, — отрицательно покачал головой Тис. — Думаю, он, обнаружив брошь в кладовке, предположил, что именно она является вместилищем призрака, и решил выяснить, как вещь попала в его дом.

— Учитывая день рождения Силены, подозреваемых у него было очень много, — дополнил Хельцен.

— Да. Полагаю, первым делом генерал стал проверять тех, кого легче допросить. Свои слуги под клятвой, скорее всего, лгать не могут, а вот те, кого разово наняла экономка перед балом…

Фраза повисла в воздухе.

— Генерал допросил служанку! — поняла я. — В дома аристократов помощников не берут со стороны, экономка обратилась в агентство, а там подсказали адрес девушки. Должно быть, разговорить служанку было несложно. Вот как люди генерала вышли на Брикли!

— Но кто хотел его убить? — озвучил следующий вопрос Хельцен. — Норсы?

Возможно. Хотя примерно такая же вероятность того, что жрец случайно нарвался на каких-нибудь грабителей. Целителю, как выяснилось, Брикли отдал кошелек с немалой суммой. Собственно, поэтому тот и не отказал в помощи. Не исключено, что ранение жрец мог получить, отбиваясь от бандитов.

Экипаж остановился недалеко от нужного нам места. Следовало спуститься к реке и пройти немного вдоль старого русла, на месте которого теперь находился заросший камышом затон.

Торговый квартал просыпался рано, рынок понемногу оживал, к заполняющимся прилавкам спешили первые покупатели. Мы с Тисом спрятались под старым каменным мостом.

— Активируй маскировку. Я постараюсь вернуться быстро, — пообещал бывший раб.

— Погоди, давай дождемся Хельцена: он пошел на разведку.

Призрак вскоре вернулся и отчитался, что путь свободен. Я осталась одна, уселась на большой камень, выпавший из кладки моста давным-давно, и задремала. Разбудило меня шуршание и тихий голос Тиса:

— Это я, не пугайся. Пришлось попотеть, чтобы сначала выпросить кристаллы у целителя, а потом незаметно донести их сюда. В залог оставил крупную сумму, между прочим. Алекса, ты где?

— Здесь, сижу на камне, — так же тихо ответила я.

— Ащ! Споткнулся!

Слева к зарослям осоки скатилось несколько камней, взгляд уловил мутное подвижное пятно, словно дымка в жару над асфальтом. Хорошая маскировка получилась. Моей руки коснулась пола плаща, а потом невидимые пальцы дотронулись до капюшона, чуть зацепив щеку. Я схватила ладонь Тиса и, хотя чувствовала прикосновение руки, по-прежнему видела лишь дымку.

Зашуршала одежда, и я поняла, что мужчина присел рядом со мной прямо за землю. Хотела дотронуться до его плеча, но случайно сбросила капюшон с головы Тиса, сбив тем самым маскировку.

И оказалась не готова к тому, как близко он сидел. Красивое лицо совсем рядом, широкие темные брови, черные слегка встрепанные волосы, свежий запах мужской туалетной воды…

— Сейчас найду сверток, — тем временем говорил Тис, копаясь в поясной сумке. — Представляешь, у целителя даже футляра для кристаллов не оказалось, пришлось заворачивать в ткань…

Взгляд его был направлен вниз, голова слегка опущена, но потом, словно что-то почувствовав, Тис посмотрел мне прямо в глаза. Почему у смуглого черноволосого мужчины такой странный цвет радужки? Не коричневый, не желтоватый, а темно-зеленый, словно хвойный лес в сумерках. Я вдруг смутилась из-за того, что меня поймали на разглядывании, но потом вспомнила, что маскировка продолжает работать, и Тис меня не видит.

Не видит, но, наверное, чувствует.

Он замер, вглядываясь в мое лицо, точнее в дымку, в том месте, где оно должно было находиться. А потом протянул руку и нежно дотронулся пальцами до моей щеки, чуть погладив. На лице Тиса расцвела улыбка.

— Как ты… — начала я, — меня видно?

— Нет, но я слышу твои эмоции, — прошептал он, и, внезапно сократив расстояние между нами, безошибочно коснулся губами моих губ.

Я вздрогнула от неожиданности, от нахлынувших ощущений из прошлого. Тис меня уже целовал раньше. Собственно, тот поцелуй — единственный, что между нами случился.

Наверное, надо было отстраниться, но я замерла, провалившись в воспоминания. Они вдруг предстали у меня перед внутренним взором, такие яркие, острые, словно это произошло вчера.

Тогда в отчаянии я металась по небольшой каморке, которая служила Тису кабинетом, и рассказывала о том, что снова не вышло снять метку Бальдерана с моего тела, не получилось помешать его планам. В какой-то момент от постоянного напряжения и безысходности, от понимания тщетности усилий я безутешно расплакалась. А Тис, тот Тис из прошлого — мрачный и хмурый мужчина, раб с обезображенным шрамами лицом, человек, которого уважали и Крысы, и сбежавшие рабы — гладил меня по голове, успокаивая и бормоча слова поддержки. И, когда я немного успокоилась и подняла заплаканное лицо, он меня поцеловал.

До сих пор помню соленый вкус того поцелуя, забытый разгорающийся жар возбуждения, охватившее меня желание утешиться в его объятьях, познать мужчину, для которого секс не опостылевшая обязанность, а удовольствие.

Прошлый поцелуй и тот, что происходил сейчас, словно слились в одно целое. Те же обнимающие меня руки, те же мягкие чуть обветренные губы, те же волосы, в которые я неожиданно для себя зарылась пальцами, та же страсть.

Но, как и в прошлый раз, этому поцелую не суждено перерасти во что-то большее. Наверное…

Я не знаю, кто из нас отстранился первым. Неудобная поза, неподходящее место, да и Хельцен где-то рядом. Может быть, он даже видел этот внезапный поцелуй. Стало ужасно стыдно. Вместо того чтобы заниматься делом, мы тут устроили романтическую встречу. В зарослях под полуразрушенным мостом. Нашли время и место!

— Нечего стыдиться, — прошептал Тис, поглаживая меня по щеке, а потом по шее. — Если ты захочешь, я приду к тебе в любое время, и мы продолжим. Начнем с того, на чем остановились.

Только тут я сообразила, что близость с Тисом мне точно понравится. Он ведь менталист, пусть и с небольшим даром, но, тем не менее, достаточным, чтобы ощущать мои эмоции и правильно интерпретировать их.

Тис не из тех, кто станет давить и принуждать, так может…

— Не знаю, что тебе ответить, — тихо произнесла я.

— Ничего не отвечай, просто подумай. Сейчас у нас другое дело, — сказал он и отстранился.

— Да, спасибо.

— За что?

— За понимание.

Тис усмехнулся, но ничего не ответил. Он нашел и передал мне сверток с кристаллами, которые нужно было зарядить. К сожалению, быстро справиться с задачей не получилось. Начнем с того, что вместо трех-четырех аккумуляторов магии, на которые я изначально рассчитывала, целитель выдал девять.

Все разнокалиберные с разной вместимостью и неоднородным сопротивлением. Пришлось попотеть, чтобы заполнить их аккуратно, не допустив трещин. Если бы не опыт прошлой жизни, когда приходилось использовать самые дешевые исходники, я бы не справилась.

Тис вернулся от целителя не так быстро, как мне бы хотелось. К сожалению, к началу первой пары я теперь не успевала. Радовало, что по расписанию у нас травология, которую по-прежнему вел Эттан. С ним я хотя бы знаю, как договориться.

Когда мы ехали в экипаже, Тис рассказал, что целитель сначала не поверил, что все кристаллы заряжены, и каждый тщательно проверял. Кажется, даже расстроился, что ни один не повредился, видимо, рассчитывал оставить себе часть залога в качестве компенсации.

Наблюдатели от Крыс остались у приемного кабинета целителя, и пообещали сообщать об изменении состояния Брикли. Надеюсь, жрец выживет.

Перед занятиями пришлось забежать домой, чтобы собрать сумку и переодеться. Приехала я только к концу первой пары. Эттан, видя, как я мнусь возле аудитории, пригласил меня внутрь, но отчитывать не стал, лишь предупредил, что теперь придется писать еще одну проверочную работу.

Не страшно, справлюсь, тема несложная.

Учебный день прошел суетно, времени, чтобы обдумать слова Тиса, и что-то для себя решить, не было. Сначала контрольная по истории магии, потом лекция по типам соединений в магомеханических артефактах, затем практическая по этой же теме. Даже как таковых перерывов не было.

После большой перемены, плотно пообедав, я захотела спать, но последней парой сегодня факультатив по рунной магии. Эх, лечь бы куда-нибудь, прикорнуть, а не размышлять о сложных вещах.

Хотя, если подходить к вопросу разумно, я пока не готова переводить наши с Тисом отношения в горизонтальную плоскость. С другой стороны, надо признать: прошлое не забылось, гормоны гуляют по телу, и, как оказалось, я не всегда могу их контролировать. Если создается внезапная ситуация, то вероятность послать все разумные доводы подальше и поддаться соблазну увеличивается.

Какой вывод?

Таких ситуаций лучше не допускать.

Приняв решение, я поплелась на последнюю пару, где с большим трудом держала глаза открытыми. Вообще, лекция по рунной магии была весьма познавательная, но все это я уже знала.

На съемную квартиру добралась с единственным желанием: хоть немного поспать. Но сначала разобрала пришедшие письма. Тис прислал короткое сообщение о том, что операция прошла успешно, жрец выжил, целитель погрузил пациента в лечебный сон на сутки и весьма оптимистично высказывался о его здоровье.

В письме Тис интересовался, нужно ли допрашивать Брикли, когда тот придет в себя. С одной стороны, хотелось бы узнать, куда жрец пытался бежать, и кто его чуть не убил, но с другой — мы ведь планировали оставить Брикли генералу. Не сомневаюсь, что все ответы из жреца очень быстро выбьют, а, значит, Райсу станет известно о нашем допросе.

Нужно ли это? Хороший вопрос. Как по мне, лучше скрыть наше участие. По крайней мере, постараться. Генерал может решить, что кто-то специально режиссировал всю эту ситуацию с болезнью Силены, чтобы втереться в доверие и натравить его на Норсов.

Допрос жреца в этом случае создавал риски. В конце концов, основное нам известно. Так ли важно, кто пытался его убить: подручные Норсов или случайные бандиты? Пусть это выясняет генерал.

Значит, обойдемся без допроса. Теперь надо придумать, как незаметно и вроде бы случайно дать генералу знать, где отлеживается Брикли.

Просто написать и подбросить послание — не вариант, это все равно, что расписаться в том, что в этой истории есть еще одна сторона.

Ладно, подумаю об этом после того, как немного посплю. Или вовсе завтра. Раньше обеда Брикли все равно не проснется.

Правда, на следующий день эта проблема решилась сама.

После занятий я неспешно шла домой из академии и вдыхала свежий воздух. Мой любимый осенний период: жара уже ушла, а холода еще не наступили. Зейн сегодня меня не провожал, остался на факультатив, но я не скучала, наблюдала, как спешат люди, бегут куда-то мальчишки, старательно вылизывается кошка, сидящая на подоконнике.

Вдруг прямо передо мной из стены дома выплыл Хельцен, я от неожиданности вздрогнула и оступилась.

— Не пугай меня так! — буркнула я, и только потом сообразила, что призрак явился не просто так. — Что-то произошло с Тисом?

— Нет, но нас чуть не обнаружили, — признался Хельцен. — Все подробности Тис сам расскажет. Он ждет тебя возле двери.

Я ускорила шаг, и вскоре мы втроем оказались в моей квартире на кухне.

— Сегодня надо было проверить Брикли, поэтому мы приехали туда. Хельцен предложил поговорить с ассистенткой целителя, — начал Тис.

— Я решил, что за небольшую плату девушка согласится вроде бы случайно встретиться и пойти на свидание с одним из парней генерала. С тем, который преследовал Брикли, — пояснил призрак. — Общаясь с ним, она должна бы мимоходом упомянуть, что недавно задержалась на всю ночь, потому что в приемный кабинет к целителю ввалился раненый жрец.

— А ведь это отличная идея, — одобрила я. — Прекрасно придумал, Хель!

— Да, но ничего сделать мы не успели, потому что люди генерала заявились к целителю сами. С собаками.

— Обалдеть! — выдала я. — То есть жреца он все-таки выследил! Но как? Накануне был дождь! Собаки потеряли бы след.

— Понятия не имею, что там за собаки, — ответил Тис, нахмурившись и передернув плечами. — Меня под полной маскировкой они почуяли, поэтому пришлось уйти.

И я вспомнила, как в самом начале моей новой жизни лечила ему покусанные икры ног. Рабов травили собаками, неудивительно, что Тис их подсознательно недолюбливал.

— Мы не знаем, что было со жрецом дальше, — продолжил Хельцен. — Забрали его куда-то еще, или прямо там допросили…

— А, не важно, — махнула рукой я. — Генерал, как мы уже убедились, человек умный и целеустремленный. Я уверена, что совсем скоро он выяснит, кто стоит за покушением на жизнь Силены.

— И у нас появится влиятельный союзник, — продолжил Хельцен.

Я кивнула. Но особой радости от осознания, что мы добились своего, не было. Я вдруг задумалась о том, что сделают Норсы, когда поймут, что их план с проклятием провалился. Попробуют достать Силену еще как-нибудь? Или станут действовать через сыновей генерала? Они точно не успокоятся. И я даже понимаю почему. Генерал Райс очень сильный соперник, неудивительно, что в прошлом Норсы потратили так много сил, чтобы полностью его растоптать.