Глава шестая · Подарок

Юджин выглядел прекрасно, как и должен, пожалуй, выглядеть принц: величественный, одетый с иголочки, строгий. Так не скажешь, что десять дней назад он лежал полумертвый на утоптанной земле тренировочного полигона.

Единственным отличием от того, что я видела в академии, было окружение. Теперь за плечами принца стояли не молодые бездельники, а охрана. И пусть телохранители не выпячивали свою миссию, профессиональные взгляды и замаскированные артефакты для знающего человека тайной не были.

Собравшись с мыслями, я продолжила говорить дальше, но манёвр не сработал. Естественно, журналисты заметили паузу и стали оглядываться назад, по залу поползли шепотки.

— Прошу прощения, что прервал ваше выступление, леди Крайс, — начал Юджин, постепенно подходя все ближе к импровизированной сцене, — но мне хотелось лично поблагодарить вас за спасение. К сожалению, в академии мы не встречались, и не общались, но думаю, несложно будет исправить этот досадный просчет.

Что? Просчет? Надеюсь, он это не всерьез, просто играет на публику. Честно сказать, не хочется с ним ни общаться, ни встречаться. Я скосила взгляд на хмурого Бальдерана. Похоже, женишок теперь точно не успокоится. Подкупит какого-нибудь препода или станет его шантажировать, чтобы мне ни в коем случае сессию не закрыли.

— От всей королевской семьи и от себя лично искренне благодарю вас за проявленную смелость, — продолжил Юджин, — и приглашаю на ежегодный осенний бал, который состоится через два месяца во дворце. Три билета принесет посыльный: один — вам, и два — сопровождающим лицам. На балу Его Величество король Каурин Четвертый отметит всех, кто отличился за прошедшие полгода. Кроме этого, я хочу вручить подарок лично от себя.

Принц обернулся к одному из сопровождающих, и тот протянул ему небольшой ларец, в котором обычно хранили артефакты. Юджин ловко запрыгнул на невысокую сцену, подошел ко мне и протянул подарок. Мне пришлось встать, чтоб принять его.

— Очень рада получить благодарность от вас лично.

Я постаралась не мямлить и не теряться.

— Спасибо! Хочу сказать, что я лишь выполняла долг, и действовала бы подобным образом, вне зависимости от социального статуса пострадавшего.

Юджин улыбнулся. Я немного растерялась, не зная, что делать дальше. Наверное, надо взять ларец и кому-то передать.

— Откройте, — подсказал принц, — нажмите одновременно две кнопочки на боковых частях крышки.

Я сделала, как он велел, и увидела широкий браслет, состоящий из крупных плоских звеньев. Выглядел он довольно массивным, но не лишенным изящества, и, пожалуй, больше подходил на мужскую руку. В центре одного из звеньев был утоплен непрозрачный синий камень. Наверное, лазурит, или, возможно, какой-то другой минерал, измененный магически. Не сапфир точно, поскольку блеск совершенно иной.

Не знаю, как это сделали, но создавалось впечатление, что камень вплавили в плоскую основу. Я заметила, что на той стороне звеньев, что прилегала к коже, выдавлены какие-то руны. К сожалению, рассмотреть и понять для чего они, сразу не получилось.

— Позвольте мне помочь.

Принц толкнул ларец мне в руки и, пока я растерянно стояла, не понимая, куда деть неудобную ношу, достал браслет и надел его на мою руку. Потом так же невозмутимо передал ларец одному из охранников.

— Это особый артефакт для таких магов, как вы, — пояснил Юджин, — прост в использовании. Надо лишь потянуть из него магическую энергию, одновременно сделав вот такое движение кистью.

Принц показал какой-то хитрый жест и предложил:

— Попробуйте!

Я не пылала желанием что-то изображать, но найти причину для отказа не получалось.

— Не беспокойтесь, это очень простая штука в использовании. Уверен, вам понравится…

Последнюю фразу Юджин произнес тихо, слегка понизив голос, интимно так. Я попыталась сделать жест, что показывал принц, однако тот быстро перехватил мою руку и направил в сторону от себя.

— Нет-нет, лучше по-другому. Вот так, — Юджин развернул в сторону зала.

Как-то он очень близко прижался ко мне при этом, или показалось?

Со второго раза получилось повторить тот жест, что показывал принц, и в моей руке возник полупрозрачный довольно длинный кинжал.

— Это же призрачное оружие! — выдохнула я.

— Да! — довольно подтвердил принц.

Очень редкая вещь. Уникальная. Артефакт, специально разработанный для энерго, то есть магов-батареек, как я. Мы не способны сотворить файербол, ледяное копье, создать воду в чашке, зажечь огонь на пальце, но зато у нас, как правило, большой резерв.

Мы небеззащитны, и при долгом вдумчивом планировании способны на многое, однако иногда нужно ответить быстро. Артефакт с призрачным оружием неудобен для классических магов, потому что тянет резерв для поддержания формы оружия. Причем, довольно заметно, но не в моем случае.

— Если послать импульс в рукоять во время активации формы, то кинжал дополнительно окутается сеткой разрядов, — объяснял Юджин, — но это увеличит траты маны.

Конечно же, я попробовала, а потом, затаив дыхание, наблюдала, как по кинжалу змеились молнии.

Как же здорово! Незаметное оружие, которое я могу пронести, например, к Крысам. Да, у меня есть щиты, есть парализующие амулеты, всякие отравляющие газы, зелья, но призрачного кинжала нет. Мало того, если мне удастся разобраться в рунах, я смогу сделать оружие по образу и подобию. Уникальная разработка! Даже у деда такой не было.

— Кажется, принц вы угадали с подарком, — хохотнул кто-то из репортеров, и я, наконец, пришла в себя.

Рядом нарисовался Бальдеран.

— Ваше высочество, от себя лично благодарю за ценный подарок для моей будущей супруги, — произнес женишок.

— Будущей супруги? — переспросил Юджин, кинув презрительный взгляд на Бальда. — Разве леди Крайс не хотела разорвать помолвку из-за скандала с вашей любовницей?

В зале кто-то ахнул. Ну да, говорить об измене прямо не принято. Правда, всем про нее известно. Прожив здесь столько лет, хочу сказать, что это не двуличие, а скорее выверты местного этикета. Кстати, в этот раз никто не шептался, наоборот, тишина стояла оглушительная, репортеры и их помощники ловили каждое слово.

— Это были временные трудности, — прошипел женишок.

— Временные трудности с вашей любовницей? — издевательски уточнил принц.

— Достаточно! — оборвала я, видя, что Бальдеран разве что зубами не скрипит от злости.

— Ваше высочество, от всего сердца благодарю вас за подарок, — продолжила я, стараясь, чтобы в моем голосе не слышалось недовольство, — артефакт действительно уникальный и нужный. Так же спасибо, что вы выделили время на то, чтобы лично поблагодарить меня. Однако сейчас наше дальнейшее общение неуместно.

Я подспудно ждала, что принц что-нибудь отчебучит, но Юджин отступил. Быстро попрощался и покинул кафе, напоследок бросив: «До встречи в академии». Причем, прозвучало это так, словно он хотел что-то сказать, но не стал этого делать здесь.

Еще через десять минут пресс-конференция завершилась, и мы с Бальдераном покинули здание через кухонный выход. Здесь несколько навязчивых журналистов попытались преградить нам путь. К счастью, помогла нанятая охрана. Хоть чем-то женишок оказался полезен.

Ливоль остался в кафе, поскольку должен был утрясти парочку организационных вопросов. У меня же на это просто не осталось сил и терпения. Заживающая рана в груди с каждой минутой ныла все сильнее, несмотря на обезболивающее.

Сев в экипаж, я откинулась на спинку сидения, прикрыла глаза и постаралась отрешиться от всего.

Даже представлять не хочется, что репортеры напишут в газетах. Называется, провела пресс-конференцию без скандалов. Ждала проблем от Бальда, но заявился принц. Кто его звал? Зачем пришел? Вручить подарок он мог совершенно иначе. Чего хотел добиться Юджин?

— Так и будешь сидеть, словно ничего не произошло⁈ — недовольный голос Бальдерана заставил меня распахнуть глаза.

— О чем ты? — спросила я, мимоходом отмечая, что женишок снова перешел на «ты».

— О принце, конечно! Зачем ты с ним заигрывала?

— Я⁈

— Конечно, ты! Схватилась за кинжал с таким радостным лицом! Понимаешь, как это выглядело⁈ Кинжал — это прямой намек на мужской детородный орган!

— Серьезно⁈ Я этого не знала.

— Зато другие знают! А ты смотрела с воодушевлением. Да еще и прижималась к принцу у всех на виду! И еще мне предъявляешь претензии в измене! А сама…

— Что сама⁈ Он подарил браслет — артефакт, который создает призрачное оружие! Откуда мне было знать, что кинжал намек на это самое⁈

— Ты не знала⁈

— Конечно!

— Даже не догадывалась⁈

— Да как я могла догадаться?

— И о том, что принц намекает на своеобразное «общение» в академии, тоже не догадалась, да?

— Не догадалась. Да, он сказал: «Увидимся в академии». И ты серьезно считаешь, будто он рассчитывает, что я сразу начну вешаться ему на шею?

— Ты сама ему пообещала это!

— Когда?

— «Сейчас наше общение неуместно», — процитировал Бальд. — Сейчас! Понимаешь⁈ Но завтра или на следующей неделе… Явное приглашение зайти к тебе позже и получить благодарность за подарок.

Я восстановила в памяти этот момент, пытаясь понять, действительно ли Юджин рассчитывает на мою благосклонность. Однако никаких тайных знаков не выявила. Разве что во время демонстрации работы артефакта он подошел ко мне чуть ближе, чем того требовали приличия. Но это могло получиться случайно.

— Ты уверен, что он намекал на такую благодарность?

— Это очевидно!

Я тихо вздохнула. Вот уж не было печали, еще и от принца отбиваться. Хотя совсем не факт, что Юджин именно так интерпретировал мой ответ.

— В общем, забирай документы из академии. Можно сделать это завтра или послезавтра. Или я могу забрать…

— С какой стати?

— Значит, ты решила стать любовницей принца? — сделал вывод Бальдеран и с презрением добавил: — Думаешь, он женится на тебе⁈ Ты действительно лишилась ума!

— Хватит! Я не собираюсь замуж за принца и его любовницей становиться не желаю! Забирать документы из академии не планирую. Не для того я так старалась туда поступить, чтобы сразу сдаться. Найду возможность отказать ему.

— Неужели⁈ — ядовито взвился женишок. — Может, на самом деле ты мечтаешь о том, чтобы прыгнуть к нему в постель, а передо мной разыгрываешь невинность! Не знала она о том, что кинжал — это намек на мужской орган! Не считай меня идиотом! Изображаешь передо мной нетронутую фиалку, ничего не смыслящую девственницу, а на самом деле давно не невинна! Думаешь, я такой идиот и не догадываюсь, что ты спишь со своим рабом⁈

Звонкая пощечина остановила речь Бальдерана. Я даже не поняла, как это получилось. Просто в какой-то момент злость застила глаза, и моя ладонь, описав дугу, вписалась в щеку женишка.

— По себе судишь? — прошипела я.

Скрытая до поры до времени ненависть к бывшему муженьку всколыхнулась и затопила все мое существо. Хотелось вцепиться в горло Бальду.

А может, просто обратиться к Крысам и нанять убийцу, чтобы избавить мир от лорда Норса? Пожалуй, лучше сразу от двух представителей этой семьи: от самого женишка и от его отца.

Видимо, в моих глазах что-то промелькнуло, Бальдеран отшатнулся.

— Никогда я тебе не изменяла, — хрипло произнесла я. — Ни с рабом, ни с кем-то еще! Могу принести магическую клятву. Хочешь? Только в ответ ты принесешь мне такую же. Согласен?

Женишок справился с шоком и презрительно ответил:

— Чушь и обман! Не поверю, что ты не спала со своим рабом!

Наверное, злость сорвала все предохранители, потому что я, вложив силу, поклялась, что ни разу не изменяла Бальдерану. Даже печально, если так подумать. В этом мире никого, кроме этого самоуверенного типа, у меня не было.

— Теперь твоя очередь, — зло произнесла я и по бегающим глазам женишка сразу поняла, что симметричного ответа не будет.

— Дело в том… — начал Бальд.

— Что ты изменял, так? Тогда хотя бы расскажи, сколько у тебя было женщин, после того, как я застала тебя с баронессой Малинуд? Две? Три? Десять?

— Ну что ты! Какие десять… Никого не было!

— Тогда поклянись. Давай!

— Понимаешь, дорогая… — Бальдеран явно пытался увильнуть от клятвы, а потом, видимо, решил, что лучшая защита — нападение и пошел в атаку: — Просто я мужчина! Мы иначе устроены!

— Двойные стандарты! Твоя невеста изменять не должна, а сам даже не думаешь о верности.

— Я верен тебе! Душой верен, а тело вторично.

— Тогда какие ко мне претензии? Даже если я бы спала с рабом или с кем-то еще?

— Ты — женщина.

— И поэтому всегда во всем виновата, — раздраженно продолжила я. — Просто по определению.

— Ты не поняла! Женщины изменяют не так, как мужчины. Они душой предают, поэтому…

— То есть ты считал, что я тебя душой предала, изменяя с рабом?

Женишок замешкался с ответом.

— Хватит этого двуличия, Бальд. Знаешь, почему девушки выходят за мужчин, которые им изменяют? Есть всего две причины: либо она его любит и не замечает любовниц, либо брак договорной, и у нее нет другого выбора. У меня выбор есть! И я, честно говоря, не понимаю, почему должна выходить замуж за такого, как ты. Я не вижу ни выгоды от нашего брака, ни любви.

— Ты не права! — патетично воскликнул Бальд. — Я люблю тебя!

— Неужели? И в чем это выражается? В постоянных скандалах и сценах ревности, которые ты мне устраиваешь, Бальд? Может быть, есть внимание? Поддержка? Забота? Нет! Например, сегодня, чтобы присутствовать на пресс-конференции, я выпила максимальную дозу обезболивающего. Время действия лекарства закончилось около получаса назад! Ты об этом даже не подозреваешь, верно? Ты не поинтересовался моим самочувствием. Тебе просто плевать!

— Ты сама виновата!

Я едва подавила желание влепить ему вторую пощечину.

— В чем⁈ В твоих изменах? Пойми, Бальдеран, брак с тобой мне не нужен. Я не получу ничего. Ни-че-го! Никаких выгод. А вот ты…

— Что я?

— Ты желаешь этого брака. Но не из-за любви!

— А из-за чего?

Тон Бальдерана заметно поменялся. Теперь из глубины его глаз глядел жестокий хищник. Надо взять себя в руки. Я и так сказала больше, чем хотела.

— Знаешь, когда мы только познакомились, мне рассказали одну удивительную историю о проклятье в твоем роду. Тогда я ни на грамм не поверила, потому что это звучало как бред. Какое еще проклятие? У представителей рода Норс есть деньги и связи, и, если и было бы какое-то проклятие, то его давным-давно сняли бы. Я просто отмахнулась от предупреждения, а сейчас пришла к выводу, что вариант с проклятьем вполне возможен, и тебе нужны лишь одаренные наследники. Именно поэтому ты изображаешь любовь и заботу, хотя на самом деле ничего подобного не испытываешь.

— Что за абсурд? Какая-то бессмыслица! Ты сама себе противоречишь! Обвиняешь в том, что я извожу тебя ревностью, а ревность — это выражение любви.

— Нет, Бальд. Ревность — это показатель того, что ты считаешь меня своей собственностью, вещью. Думаешь, я не догадываюсь, почему ты против моего обучения в академии? Потому что теряешь контроль надо мной. Ты боишься того, что собственность, которую ты считаешь своей, уйдет в чужие руки. Зачем мне нужен этот брак? Ради чего? Ради того, чтобы постоянно слышать упреки в измене? Терпеть твою ревность? Никаких плюсов. Никаких! Я не вижу ни заботы, ни внимания, ни поддержки, ни даже минимального уважения.

Ошалелое выражение лица Бальдерана даже немного развеселило, но потом он словно встряхнулся и кинул на меня внимательный взгляд и заявил:

— Ладно, потом поговорим. Вижу ты не в духе.

Я промолчала. Бесполезно что-то доказывать. Идея прирезать женишка казалась все более привлекательной. Противно даже находиться вместе с ним в замкнутом пространстве.

Хорошо, что наш транспорт нигде не задерживался и уже через пару минут подъехал к моему особняку. Морщась от боли в груди, я вышла из экипажа и зашагала к дому. Бальдеран, надо ему отдать должное, молча довел меня до двери, скупо попрощался и убыл.

Женишок сегодня, кажется, переплюнул сам себя. Надеюсь, он не решит, что проще меня похитить. Пожалуй, даже хорошо, что я заинтересовала принца, теперь если внезапно исчезну, меня станут тщательно искать. Бальдеран тоже это понимает, и не будет торопиться, даже если поймет, что между нами все кончено. Нет, скорее всего, выждет, пока Юджин со мной не наиграется.

Надо сократить общение с Бальдом, потому что не сорваться и не наговорить ему всякого становится все тяжелее. Хорошо, что я вовремя вспомнила про слухи о проклятье.

Кстати, может, слухи не врут? Леди Юбай специалистка по проклятьям, неплохо бы обратиться к ней. Но сначала освежить память. В прошлом было что-то связанное с деканом факультета некромантии и проклятьем.

Надо сварить зелье, пробуждающее воспоминания и провести один интересный ритуал…