Глава 23

Стоило ожидать, что новая наука обязательно ударится о какую-нибудь преграду. Больше всего я готовился к самой очевидной из преград: к вере в старые устои.

Но тут оказалось всё в точности до наоборот. Нашлись умники, которые мои советы приняли чересчур быстро, так плюс ко всему ещё и воспользовались ими совершенно неправильно.

Никогда не устану мысленно повторять: «Заставь дурака Богу молиться…»

Эта пословица всё время себя оправдывает.

— Веди к пострадавшему, — велел я.

Цирюльник моргнул. Он готовился к брани, к барскому гневу, может, к тому, что я стану вырываться и звать представителей закона. Но к такому он готов не был.

— Чего?.. — замялся цирюльник.

— К пострадавшему веди, говорю. Я лекарь. Прежде чем виноватого искать, надобно больного поглядеть. Или тебе орать на улице милее, чем посетителя своего спасать?

Время ещё есть. Думаю, успею я с этим делом разобраться до начала своего рабочего дня.

Толпа вокруг одобрительно загудела, и цирюльник разом сбавил тон. Идти оказалось недалеко, за два двора. Там и располагалась цирюльня. На лавке у окна сидел страдалец. Молодой приказчик держался за шею и стонал так, что слышно его было, надо думать, на другом берегу Невы.

— Так-с, ну давайте глянем, что тут у нас… — пробормотал я больше для себя и приступил к осмотру.

Отвёл его руку и поглядел. Вдоль всей шеи, от уха до ворота, шла багровая, вздувшаяся полоса, кожа на ней лоснилась и горела. Поверх старого бритвенного пореза краснота стояла злее всего, и сам порез вместо того, чтоб затянуться, мокнул и сочился.

Интересно… Издалека показалось, будто аллергия какая-то. А нет! Дело в другом. И в каком-то смысле я действительно повинен в произошедшем.

Надо теперь заранее составлять подробный рассказ о том, как пользоваться моими методами. Хотя и это не поможет. Всё равно народ будет передавать из уст в уста — и всё переврут!

— Рассказывай, — велел я цирюльнику. — Только по порядку. Что делал и чем?

— Дак по науке же вашей! — он всплеснул руками. — Фролка сказывал, вы велите противу гнили уксусом всё мыть. Я и завёл такую привычку. Побрил его чисто, порезал малость, ну… С кем не бывает? И для чистоты, чтоб гниль не села, уксусом ему всю шею и протёр. Самым крепким, какой у квасника нашёл, неразведённым! А на порез тряпицу в уксусе намочил да примотал на всю ночь, чтоб уж наверняка…

— На всю ночь, — повторил я. — Крепким. Неразведённым.

Ох… Аж захотелось по лбу дать. И себе, и ему разом. Но что ж тут поделаешь? Не понимает человек, вот и допускает ошибки. И это мне ещё придётся исправлять не раз. Чувствую, каждое моё нововведение будет порождать подобные проблемы.

— Ну! Чем крепче, тем ведь чище! — заявил цирюльник.

Я обвёл глазами цирюльню. У стены на полке стояла глиняная корчага, и в ней, в мутной уксусной жиже, плавали бритвы вперемешку с ланцетами. Хоть это он понял верно.

— Слушайте все, — сказал я громко, потому что в дверь уже набилась половина уличной толпы, и половина эта пришла глядеть, чем закончится разборка с барином-лекарем. — Уксус я велел заводить для железа. Бритву обмыть, ланцет обмыть, тряпицу выварить. Железу от него польза, гниль на нём дохнет. А живому телу крепкий уксус что кипяток. Правда, ты бы ещё кипятком его ошпарил для чистоты! — воскликнул я. — Кожу он жжёт, рану разъедает, оттого у твоего клиента шея как варёный рак, и порез не заживает. Не наука твоего клиента пожгла, а ты сам оттого, что услышал звон да недослушал, откуда он.

Цирюльник открыл рот и тут же закрыл. Толпа в дверях у меня за спиной развернулась как флюгер и загоготала уже над ним.

— А… а как же тогда? — растерянно спросил цирюльник.

— А вот как, — я повернулся к приказчику и принялся перечислять указания. — Шею промыть холодной водой, обильно, прямо сейчас. Ничем едким не мазать: ни уксусом, ни вином, ни дёгтем. Дня через три сойдёт само. На порез чистую сухую тряпицу, проглаженную горячим утюгом, и менять всякий день. Заживёт по итогу, — я обернулся к хозяину. — А тебе наука в три слова. Уксус железу, не коже. На живое тело только чистая вода да чистая тряпица. И мера! Мера, братец, во всяком деле первое лекарство, без неё и хлебом отравиться можно. И даже водой!

Приказчика увели отмывать, цирюльник кланялся и бормотал, что впредь будет внимателен. А двое его товарищей, пришедших ловить меня как злодея, теперь наперебой извинялись и выспрашивали, в какой доле уксус разводить для тряпиц и правда ли, что посуду вернее выкипятить. Я ответил коротко, пообещал прислать через Фрола писаную памятку и выбрался наконец на улицу.

Шёл я скорым шагом, потому что время поджимало, а в голове укладывалась мысль.

Новое знание в этом веке нельзя пускать по рукам как слух. Слух живёт своей жизнью. Я сказал Фролу про уксус два слова, Фрол разнёс десять, цирюльня услышала сто, и на выходе человек ходит с ошпаренной шеей, а моё имя треплют на улице.

Науку, выходит, мало открыть. Её надобно ещё и довести до людей в целости, как склянку с эфиром, не расплескав по дороге.

Памятки.

Писаные памятки, короткие и ясные, где каждая мера прописана. Вот с чего надо начинать!

Я уже думал об этом, но после этого случая точно понял, что надо. И ещё одна мысль догнала меня уже на мосту. До Штосса нынешнее утро дойдёт к обеду. Хорошо, что я вовремя разобрался с ситуацией. А то мой оппонент, с которым мы перешли в стадию холодной войны, обязательно настрочил бы очередной донос!

На работе в этот день я вынашивал мысль об антисептиках. С тем же уксусом вышло опасное происшествие. Значит, и об остальном пока стоит рассказывать с осторожностью.

Но выбор у меня невелик.

До открытий Пастера и Листера ещё полвека, слова «антисептик» никто не знает, а про бактерий и вовсе.

Так чем обрабатывать кожу?

Крепкий спирт-ректификат, который потом назовут медицинским спиртом, — это огромная редкость. Тут такой не достать.

Аптечный спирт часто слабый, на травах, и стоит недёшево.

Хлебное вино пока что является моим фаворитом. Это не современное вино из винограда, а чистейший зерновой дистиллят крепостью под сорок градусов, предтеча водки. Доступно, эффективно, жжет как надо и дезинфицирует. Альтернатив немного, а уж как перейти к новым веществам — обдумаю позже.

Тем же днём после труда в Мариинской больнице меня нашёл посыльный от Скопина. Повезло, день настал. Ждёт меня пациентка с сифилисом уже сейчас. И это — большая радость в каком-то смысле.

Сегодня я выясню, удалось ли мне изменить хоть что-то. Возможно, это мой последний шанс получить загаданную сумму.

Привезли меня на место, как и в прошлый раз, не показывая дороги.

Дверь мне отворила нянька, старуха с лицом из одних морщин. Она оглядела дорогу за моей спиной, прежде чем посторониться, а затем закрыла за мной засов.

— Слава богу, батюшка. Заждались, — пробормотала она.

Барыня приняла меня в той же полутёмной комнате с плотными шторами. За неделю, что мы не виделись, она переменилась к лучшему. Это я увидел прежде, чем она поднялась мне навстречу.

— Ну-с, — сказал я, усаживая её обратно и беря за руку. — Хвалитесь.

Хвалиться было чем. Руки её ещё дрожали, но уже не так сильно. Теперь, по крайней мере, она сможет сама чашку ко рту поднести.

Я оттянул ей губу. Дёсны, прежде рыхлые и сизые, взялись розовым по краю и на прикосновение уже не отзывались кровью. Слюна больше не текла ручьём, и металлический вкус, по её словам, донимал теперь лишь по утрам. Ртуть выходила из неё медленно. Но всё же выходила.

Молоко, обильная еда и питьё делали своё дело. Ещё не помешает баню подключить, но с этим осторожно. Греть воспаление опасно, и уж тем более с её нынешней ослабленной сосудистой системой.

Язвы я осмотрел при свече. Подсохли, побледнели, свежих не прибавилось. Сама болезнь никуда не делась: она сидела в ней и будет сидеть, тут уж себе врать нечего. Но главное, что моя война против ртути идёт как надо.

Вот только… с деньгами всё ещё беда.

Средства за эту войну я получал смешные. И я уже догадывался почему. Плату мне назначали те же люди, что наняли для неё доктора со ртутью без меры. Взяли меня в этот дом досмотреть приличия ради, чтобы после сказать, что сделано было всё. А вовсе не лечить.

Либо же, наоборот, взяли меня с той же целью: догубить её.

В родне её, я был почти уверен, сидели двое. Один ждал её смерти и подкладывал под неё докторов со ртутью. Другой, судя по попыткам нанять хоть какого-то лекаря, хотел ей жизни. И покуда я не знал, кто есть кто, мне оставалось одно: лечить.

Будь её воля, уверен, она платила бы мне втрое больше. Это было заметно по тому, как она смотрела и как виновато комкала платок, заговаривая о деньгах. Да только воли у неё не было. Больную вдову держали на коротком поводке, и распоряжались её же деньгами другие руки.

— Теперь слушайте, — сказал я, закончив осмотр. — Первое и главное, что вам нужно усвоить: все мои прошлые указания продолжаем соблюдать. Теперь имеет смысл увидеться с вами уже через месяц. Пока что никаких втираний, никакой ртути. Продолжаем в том же духе. Питание оставляем прежнее. В баню раз в неделю, потеть, но без излишнего жару. Рот полоскать отваром шалфея всякий раз после еды, дёснам это на пользу. И гулять старайтесь. Хоть по саду, хоть по комнатам, но всякий день. Кровь застаиваться не должна.

— А… дальше? — тихо спросила она. — Дальше-то что со мной будет, Михаил Алексеевич?

Я помедлил. Про то, что сидело в ней глубже ртути, у меня уже припасён ход, но осуществлять его слишком рано.

— Дальше будем жить, — сказал я. — Отраву мы из вас почти выгнали. Окрепнете, и я сразу же возьмусь наносить финальные штрихи. Будет непросто, но прошу мне довериться. По итогу мы с вами из этой проблемы выкарабкаемся.

Она кивнула мне, поверив сразу и целиком. Я ещё в прошлый раз заметил, что она решилась слушаться меня. Хорошая пациентка, совершенно не сомневается в моих предписаниях. Возможно, потому, что я веду себя не так, как остальные.

Женщина достала из шкатулки приготовленный свёрток.

— Тут пятьдесят, как уговорено, — и добавила уже тише, с той самой виноватой ноткой: — Вы уж не обессудьте… Я бы…

— Полно, — сказал я. — Уговор есть уговор.

Нянька провожала меня через двор, и у самой калитки вдруг попросила задержаться. Оглянулась на дом, сунула руку под передник и вытащила второй свёрток, поувесистей первого.

— Возьмите, батюшка. Тут сто.

— Как это? И от кого же это?

— От того, кому барыня наша дорога, — старуха глядела на меня снизу вверх, не мигая и ничуть не смущаясь. — Имени сказать не велено. А велено сказать: лечите как лечите и ни на кого не оглядывайтесь. Деньги чистые, не сомневайтесь. Заметил человек, что благодаря вам впервые нашей госпоже лучше стало. Он следит за вами и не обидит. Главное, продолжайте в том же духе.

Я взвесил свёрток на ладони. Вот, стало быть, и второй. Тот, кто хочет ей жизни, существовал не только в моих догадках, у него были руки, деньги и осторожность. Отказываться я не стал. Изображать гордеца тут нет смысла. Деньги мне нужны.

— Передай, кому не велено называться, одно, — сказал я, пряча свёрток. — Лечу я не за его деньги. Лечить — моя привычка. Но за плату его я благодарен. И обязуюсь не подвести.

Старуха усмехнулась одними морщинами и заперла за мной калитку.

Пока меня везли в город, я считал.

Сорок семь с полтиной в шкатулке, полсотни от барыни да сто от безымянного. Почти двести. До двухсот тридцати трёх оставалась дыра в тридцать пять рублей, и на неё у меня времени крайне мало.

Впервые за месяц шпага перестала быть несбыточной. Теперь она была просто трудной. Но это уже серьёзный рывок вперёд!

Дела на этом не закончились. До сумерек мне надлежало сыскать в этом городе одного пропащего человека, и я прибавил шагу, по старой уже привычке оглянувшись на углу. Хвоста за мной не было, или я его не видел.

Дорогу мне перегородила толпа. Ещё издали я услышал бабий вой, протяжный, в несколько глоток. Я понял, что там происходит, ещё прежде чем увидел. У съезжей избы строили рекрутскую партию. Десятка три парней с котомками, все со лбами, забритыми до синевы, жались друг к другу, как овцы в грозу. Возле голосили бабы, их оттаскивали, унтер с багровым лицом равнял строй.

Россия вовсю воюет с Наполеоном, рекрутские наборы сейчас и обязаны идти вовсю. Служат в это время по двадцать пять лет, так что на проводах по парням плачут, и сильно.

Сам процесс недаром зовут «забриванием лбов». Если медицинская комиссия признает годным, новобранцу начисто сбривают волосы на передней части головы. С такой прической далеко не сбежишь, поскольку любой патруль в радиусе тысячи верст сразу опознает беглого рекрута. Для общины и помещика это лучший способ избавиться от неугодных, а для простых мужиков… Что ж, для них это лотерея, где на кону стоит вся жизнь.

Обойти было негде, и я стал протискиваться краем. И тут в строю охнули. Крайний парень, белобрысый, совсем мальчишка, повалился лицом вперёд, в грязь, как подрубленный.

— Падучая! — ахнули в толпе. — Порченый солдат!

Падучей тут обычно называют эпилепсию. И относятся к ней очень двояко. Среди суеверных крестьян и мещан такого больного вполне могли счесть одержимым или окрестить дурачком.

Возле упавшего уже сидел на корточках дядька с сумкой, из партионных, тёр ему уши и кричал, чтоб несли ланцет, кровь отворить.

Тут уж я не удержался. Решил встрять.

— Отставить ланцет. Я лекарь, — присел, поднял парню веко, тронул запястье. Пульс частил, но шёл ровно. Лицо серое, губы белые, лоб в холодном поту. Никакая это не падучая. — Когда он ел последний раз?

— Так третий день крошки в рот не берёт! — протолкнулась сквозь толпу зарёванная мать. — Как забрили, так и окаменел…

Голод, страх да бессонная ночь. Тут кровь пускать уж точно нельзя. Добьют парня.

Я велел поднять ему ноги выше головы, расстегнуть ворот, а затем распорядился насчёт кваса и хлеба. Через пять минут парень сидел, привалившись к колесу, давился хлебом, и серость сходила с его лица. Мать выла теперь от облегчения.

— Благодарствуйте, ваше благородие, — пробурчал унтер-офицер, козырнув вполсилы. — А то списали б в порченые, волокиты не оберёшься.

— Рад был помочь, — коротко ответил я и выбрался из толпы.

Вчера я полдня учил Сергея, где прижимать жилу. А этих гонят в тот же кошмар голодными. И первое, что делает их лекарь — тянется за ланцетом. Проклятье…

Армия. Когда-нибудь я доберусь и до армии. Всему своё время. Мир не изменить за пару дней.

Сейчас нужно сосредоточиться на своих проблемах. И проблема моя — поиск Аркадия Венедиктовича Выжигина.

Искал я его до самого вечера. У Демута знакомый половой за двугривенный вспомнил, что господин Выжигин съехал с квартиры ещё летом, задолжав хозяйке за три месяца. Дворник с его прежнего двора, опершись на метлу, добавил, что барин тот пал ниже некуда и что видали его у кабака на Мещанской, где он кормится тем, что пишет мужикам прошения да письма. Там же, у кабака, мальчишка-половой за пятак досказал остальное. Живёт в углу за перегородкой, у сапожника, платит наукой, поскольку сапожнику сын нужен грамотный.

И ещё одно сказал мальчишка, отчего я сразу же отметил себе на уме тревожную деталь. Недавно Аркадия Венедиктовича уже спрашивали. Двое. По виду из бывших дворовых, морды тёртые. Он их увидал в окно и ушёл задами, с тех пор носа не кажет.

Стало быть, не я один шёл по этому следу. Господа, которые предшественника обыграли, принялись подчищать за собой, и болтливый Выжигин стоял в списке главного как раз рядом со мной. Времени не оставалось вовсе.

Сапожникову конуру я отыскал во дворе, где и днём стояли сумерки. Прежде чем стучать, постоял в подворотне, оглядывая двор. Пусто. Ни недругов, ни праздных глаз, только кошка на поленнице да бельё на верёвке. Тогда я подошёл к дому и постучался в дверь.

Открывать не спешили. Потом за дверью зашуршало, и сиплый голос спросил:

— Кого несёт?

Я называться не стал. Голос этот я узнал. Хоть он и пытался его изменить, но прочесть знакомые нотки было просто.

За дверью стало тихо, и я понял, что человек по ту сторону сейчас ищет глазами, куда бежать.

— Бежать некуда, Аркадий, — сказал я в дверную щель. — Двор глухой, проверил. Но я тебе — не губитель. Пришёл один и без дурных намерений. Отворишь — поговорим. А не отворишь — я уйду. И тогда с теми гадами, что меня через тебя обманули, будешь договариваться сам. Даю тебе последний шанс…

Замок заскрёбся, дверь приотворилась. На меня глянуло то, что осталось от Аркашки. Он высох, оброс щетиной, сюртук на нём лоснился, пахло от него давним перегаром и, судя по всему, мышами. От дворянина не осталось совсем ничего. Человека не узнать. Только глаза прежние, быстрые, вороватые, и сейчас в них плескался чистый страх.

— Михайло… — он попятился, пропуская меня в конуру. — Вот уж не чаял… Ты по вопросу какому-то, загулять снова удумал или… Или как?

Совсем, зараза, растерялся. Не понимает, что несёт.

— Или как, — сухо ответил я, а затем затворил за собой дверь. Сел на топчан, не дожидаясь приглашения. — Сядь, Аркаша. Разговор будет короткий, а решать тебе придётся быстро. Узнал я, что за мной и тобой ходят одни и те же люди. Ты знаешь, чьи они. И я знаю. И оба мы знаем, зачем ходят. Господа твои съезжают из города и подчищают за собой. Лакей их сболтнул лишнего и сгинул из виду. Теперь черёд болтливых. А болтливей тебя, Аркаша, у них никого не осталось.

Я бил наугад, связывая то, что знал, с тем, о чём догадывался. И по тому, как он осел на табурет и как задрожал у него подбородок, я понял, что попал прямо в точку!

— Да что я-то? Кто меня искать будет? Г-глупости! — начал он сипло. — Экую чушь ты…

— Прекрати сейчас же мне врать, — резко оборвал его я. — Догадался я уже. Это ты навёл их на меня. Ты подсказал им, что меня можно облапошить, поскольку я был пьян. Ты сидел за столом и глядел, как мне суют карту в рукав. Возможно, ты сам это и сделал. А после разнёс по городу, что я шулер. Сколько же тебе, собака, заплатили? Хотя… Не отвечай, знать не хочу. А хочу знать другое.

Я подался вперёд, и Аркадий тут же вжался в стену.

— Заканчивай, Михайло, не губи! — взмолился он. — И так я уже на самом дне, чего уж хуже ты мне сделать можешь⁈

— Мне нужна правда. И чтобы ты завтра вечером сказал её в трактире на Васильевском. Вслух. Скажешь её при мне — и я позабочусь, чтобы никто тебя не сыскал. Придумаю. Но если не скажешь… Уж поверь, мне теперь терять тоже нечего. Как лекарь, Аркадий, я найду способ навредить тебе так, как те господа и подумать не сумеют.

Пришлось его припугнуть. Разумеется, мне есть что терять. Рисковать придётся, но я всё равно намерен выйти сухим из воды. Однако Аркашке об этом знать не следует. Пускай боится!

Он сидел, обхватив себя за плечи, и раскачивался. Потом заговорил, и его прорвало, как плотину. Всё растрепал. Про долг, что господа ему простили за наводку. Как высматривал по трактирам пьяных барчуков при деньгах.

А также подтвердил другие мои догадки. Оказалось, что те обманщики катают из города в город и зовутся они всякий раз по-новому. Работают по городам с весны до осени, а мужчина с рубцом при них состоит не первый год. Выполняет роль сборщика да народ пугает, если что идёт не так.

Всё сошлось. Долг взыскивали те же руки, что его и смастерили. Я откинулся к стене, и внутри у меня впервые за эти дни сделалось ясно и холодно. Прямо как бывало в операционной перед серьёзным больным.

Я испытывал азарт, возбуждение, но не страх.

План готов, и я хочу действовать.

— Завтра вечером мы с тобой, старый друг, — в это обращение я внёс нотку сарказма, — разберёмся с этой ситуацией раз и навсегда. Освободимся оба от их гнёта, а после — больше не пересечёмся. Я приду за тобой в полдень. Сиди тихо, дверь чужим не открывай. И даже не думай бежать. Победителями мы выйдем из завтрашней ситуации, вот увидишь.

Я знал, что он не сбежит. Некуда ему скрываться. Единственный для нас с ним вариант — избавиться от шантажа этих шулеров проклятых.

— Добро, Михайло, — закивал Аркашка. — Договорились, только как же ты собрался с ними совладать… Вот уж ума не приложу.

— Это я сам обдумаю. Твоё дело — следовать за мной и делать всё строго, как говорю я.

— Слушай, Михайло, друг мой сердечный, — прошептал Аркашка. — А ведь можем мы хитро обыграть предстоящую встречу. Помнишь же, что со здоровьем у того господина, которому ты в лицо плюнул?

Вот оно… Это что-то важное. Что-то, что может изменить весь наш предстоящий план.

— Напомни, Аркадий, — попросил я.

Но ответить Выжигин не успел. Вздрогнул и едва не вскрикнул, поскольку прямо за моей спиной раздался громкий стук в дверь. Благо я заранее подумал о том, что сюда может кто-то прийти, и закрыл щеколду.

Вот только спасти нас — не спасёт. Слишком хлипкая. А тарабанят в дверь сильно.

И вряд ли это сапожник ломится в собственный дом.