Глава 30

С уходом гиен в кабинете воцарилась тягостная тишина. Не только в нашем доме выдалось неспокойное утро. Жилая территория заповедного леса тоже превратилась в арену действий. Императорский гвардейцы рассредоточились по всему лагерю. После попытки мятежа никому не разрешалось покидать территорию павильонов, закрепленных за кланами.

— Как думаешь, император прервет брачный гон? Некоторые семьи недосчитались наследников после испытания у Священной горы. Что, если кто-то из кланов сговорился с морфами?

— Мы не можем этого знать наверняка, — отец подошел ко мне и тоже посмотрел на далекие пики заснеженных гор, к которым я прикипела взглядом. Из окна открывался превосходный вид. — Кайен Редраген придет за тобой, Валесса, — произнес, тяжело вздыхая. — Теперь, когда принц знает правду о твоем звере, он не остановится.

— Пусть приходит, — я перевела взгляд на собственные ладони, горячие от бурлящей внутри силы. — Ирбисы не боятся драконов. Мы умеем выждать нужный момент, чтобы нанести один точный удар.

После полудня над Заповедником сгустились свинцовые тучи. Напряжение так и витало в воздухе, предвещая сильную грозу. И не только небеса грозили обрушиться водными хлябями, в зале Советов запросто могла начаться резня.

Мы шли на собрание с тревожным предчувствием. Братья чеканили шаг, защищая спину, а рядом плавной походкой матерого хищника шествовал отец. Я кожей ощущала вожделенный взгляды глав других кланов и их наследников. Грейшерские рудники и магия огненного барса превратили меня в самую желанную добычу в империи.

Стоило нам занять места на трибунах, закрепленных за нашим кланом, как гул голосов в зале стих. Император Рактар невозмутимо взирал на подданных с высоты трона, но его величие было ослаблено вчерашним поражением. Хищники чувствовали слабину и готовы были разорвать вожака на части.

— Империи необходима стабильность! — выкрикнул Шеридан, поднимаясь с места и встречая меня наглой ухмылкой. — Наследник снова не пришел на собрание. Мы собрались здесь не для того, чтобы смотреть на пустующее место. Если вожак не способен защитить стаю, его место займет сильнейший.

Лайнхиды и Блектроны согласно зарычали, давая волю своим хищникам и выпуская ауру силы. Шеридан спрыгнул со ступеней на арену и направился к центру. В отсутствии Кайена тигр чувствовал себя безнаказанным.

— Сильнейший, говоришь? — раздался грозный рык дракона, который прибыл в зал через дальний вход.

Кайен выглядел так, будто побывал в мясорубке. Одежда превратилась в лохмотья, на лице и груди виднелись свежие шрамы. Одна только аура давила на всех с такой силой, что пригибала к земле, вынуждала подчиниться могучему зверю.

— Кажется, на этот раз я успел вовремя, пока вы не начали рвать глотки друг другу, — принц двинулся к центру, игнорируя шумные вздохи и ошеломленные взгляды. — Пока вы тут прохлаждались и строили планы по захвату трона, я уничтожал мурросов и гнал морфов до границ заповедника. Они вернулись, — объявил Кайен, обводя взглядом зал задерживаясь на каждой трибуне. — Порождения морфов объявились в наших лесах неспроста. Если мы не объединимся против тварей, Териан падет.

По залу поползли тревожные шепотки. Морфы — безжалостные монстры, не ведающие любви или сострадания. Они способны только разрушать, грабить и наслаждаться чужими страданиями. Одно упоминание этих тварей вынуждало скалить клыки и хвататься за оружие самых матерых воинов.

— Мы должны прервать гон! — выкрикнул глава клана Лайнхидов. — Наши земли остались без защиты.

— Нет! — рявкнул Кайен. — Гон продолжится. Империи нужны молодые хищники. Нужна сила, способная противостоять монстрам. Прошло всего три испытания, а многие из оборотней уже нашли свои пары. Нам всем есть за что сражаться.

Редраген развернулся к нашему сектору и направился к нам пружинистой походкой. Приблизившись, он почтительно склонил голову перед главой клана.

— Вер Ирхан Снойвер, — произнес торжественно. — Я, Кайен Редраген, наследник империи Териан, следуя традиции предков, прошу руки вашей дочери верины Валессы Снойвер. Наш союз скреплен магией и омыт водами Священного озера. Мой зверь сделал выбор, и я не примут отказа.

Опять? — по позвоночнику прошла огненная дрожь, пламя хлынуло к пальцам, проявляясь огненными всполохами. — Опять он выставляет меня трофеем?

Отец оказался между молотом и наковальней. В нем боролись два человека. Глава клана требовал союза с императорским домом, а любящий отец, чью жизнь я спасла от унизительного угасания, стремился защитить меня и мои интересы.

— Принц Кайен, — ответил Ирхан после недолгих раздумий, — моя дочь — огненный барс. Таких не рождалось среди Снойверов больше сотни лет. Дар Валессы слишком редкий и ценный, чтобы распоряжаться ею, как обычной девицей. Я уважаю твою силу и невероятно польщен твоим предложением, но в этом вопросе поддержу лишь то решение, которое примет Валесса. Я не стану принуждать ее к браку, если она этого не захочет.

У Кайена дернулась щека, глаза сузились в тонкую полоску, а жар его зверя сделался нестерпимым.

— Если Валесса согласится, — отчеканил принц, глядя мне в глаза, — ты благословишь наш союз?

— В таком случае ты станешь самым желанным кандидатом. Я одобрю этот брак, — подтвердил отец, а дракон при этом хищно улыбнулся кончиками губ.

Однако отказ Ирхана вызвал цепную реакцию среди других кланов. В разговор вклинился Шеридан Тайгер.

— Не торопись праздновать победу, Редраген! — он зло усмехнулся. — Закон гона дает право голоса любому альфе. Вер Ирхан, я также прошу руки верины Валессы. Клан Тайгеров обеспечит ей такую защиту, о которой драконы, погрязшие в проблемах с морфами, могут только мечтать.

— Клан Бирган тоже претендует на этот союз! — могучий Освальд Бирган поднялся с места, закрывая собой все пространство трибуны. — Сила медведя и пламя барса — вот что нужно Империи!

Вслед за ними поднялись еще двое глав кланов, предлагающих отцу самые выгодные условия. Они торговались за меня, как за кусок мяса на рынке. Глядя на их жадные лица, я не видела чувств, только голый расчет и жажду обладания.

Однако последнее слово, благодаря отцу, все равно оставалось за мной. Я поднялась с места, равнодушной скользнув взглядом по Кайену, Шеридану и остальным. Никому из них я не нужна была сама по себе. Прежде никто не смотрел в мою сторону, считая пустышкой. А теперь я вдруг сразу и всем понадобилась.

— Веры, вы закончили? — произнесла, еле сдерживая рвущуюся наружу силу. — Вы спорите о моем будущем так, будто я кусок земли, который можно присоединить к своим владениям.

Спрыгнув на арену, вышла на середину, остановившись между драконом и тигром. Их ауры давили, напоминая о нелегкой судьбе. Два палача, погубившие меня в прошлом, они снова были готовы вмешаться в мою жизнь и перекроить ее по собственному усмотрению.

— Принц Кайен, — с вызовом посмотрела дракону в глаза. — Что для тебя означает пара? Покорное существо, готовое подчиниться твое воле? Со мной такого не будет. Для меня брак — союз равных, основанных на любви и взаимном уважении. Сначала докажи, что видишь во мне женщину, а не ключ к спасению трона.

Редраген едва заметно кивнул, давая понять, что принимает вызов. Но я уже перевела взгляд на Тайгера, с лица которого сразу сползла ядовитая ухмылка.

— Твои обещания защиты, Шеридан, не стоят ломаного гроша. Я и пустышкой не боялась посмотреть смерти в глаза, а теперь способна сама за себя постоять, — напомнила о том, как он бросил меня в лесу. — Слушайте все, кто заявил о желании союза с огненным барсом. Брачный гон еще не окончен. У вас есть время до финального костра, чтобы убедить меня принять именно ваше предложение. Но хочу предупредить, если кто-то вдруг перейдет черту дозволенного древними законами, я сожгу его на месте.