Глава 31

Развернувшись, я направилась к выходу из зала Советов, спиной ощущая волну ярости и вожделения, которую всколыхнула своими словами. Но теперь моя очередь устанавливать правила, и в новой жизни я не собиралась проигрывать.

Не успела я добраться до павильона Снойверов, как потенциальные женихи начали мою планомерную осаду. На террасе выросли горы корзин с редкими цветами, холл завалили подарками — коврами ручной работы, ларцами с украшениями, сундуками, набитыми сверкающим хламом.

Освальд Бирган прислал шкуры северных волков, Торвейн Мунхол ограничился набором метательных ножей из заговоренной стали. От Редрагена мне передали небольшую шкатулку из черного дерева. Внутри, на подушке из синего бархата, лежал серебристый артефакт.

Стоило мне коснуться прохладного металла, как комната подернулась дымкой. Артефакт засиял, разворачивая красивую иллюзию. Я увидела себя в зале Советов — не испуганную девчонку, а могучего огненного барса. Каждая шерстинка моего зверя сияла расплавленным золотом, в глазах плескалась ярость первородного пламени, а за спиной дрожало марево, заставляющее воинов отводить взгляд.

— Тонкий ход, дракон, — пробормотала, захлопывая шкатулку. — Но я слишком хорошо помню холод топора, чтобы растаять от одного подарка.

Вечер принес с собой грозовую свежесть после дождя, на фоне которой я сразу учуяла удушливый запах мускуса и амбры. Не ожидала, что Шеридан так быстро перейдет в наступление.

Едва почуяв тигра на своей территории, я отодвинула засов на двери, потушила свечи и села в кресло, ожидая незваного гостя. Кошка внутри рычала, вздыбив шерсть и выпуская когти. Я прикипела взглядом к дверной ручке, которая медленно провернулась, щелкая замком.

— Здравствуй, Валесса, — тигр действовал слишком нагло, разгуливая в чужом доме, полном охраны.

Он вошел в комнату и прикрыл дверь. В полумраке его глаза светились золотым хищным блеском, а на губах играла улыбка победителя.

Интересно даже, на что надеялся? Что упаду в его объятья, стоит ему только проявить немного внимания?

— Ты всегда была такой неосторожной, — произнес он вкрадчивым голосом, расстегивая рубашку. — Или же ты ждала меня?

Остановившись у изножья кровати, тигр замер, позволяя лунному свету обрисовать его могучий торс, вылепленный из мускулов. На губах Шеридана застыла улыбка соблазнителя. Он весь излучал желание и силу, уверенный в собственной неотразимости.

— Проваливай, Шеридан! — фыркнула, не оценив его стараний. — Мое терпение закончилось еще в зале Советов.

— Вчера ты устроила грандиозное представление, — тигр не обратил внимания на язвительный тон и направился ко мне мягкой походкой. — Твой огненный барс — это нечто, выглядит невероятно. Но ты ведь понимаешь, что без сильного плеча рядом эта сила тебя сожжет? Ты не способна ею управлять. Я же могу стать твоей опорой.

— Опорой или хозяином? — я не шелохнулась, наблюдая за бывшим мужем, ужимки которого казались смешными.

— Не дерзи мне! — тигр в ту же секунду подскочил ко мне, впиваясь мертвой хваткой в мои плечи и рывком поднимая из кресла. — Ты сейчас же пойдешь со мной, Валесса! Мы сбежим на земли Тайгеров, и уже к утру ты станешь моей женой. Никто не встанет между нами, ни Совет с его законами, ни сам Редраген. Я заберу лишь тебя и рудники. Запомни: я единственный могу спасти тебя от Кайена. Дракон уничтожит тебя! Крылатые не умеют делиться властью, не признают никого равными себе, не умеют любить. Со мной ты обретешь свободу и могущество. В моих землях ты будешь под надежной защитой. Я дам тебе все, о чем ты мечтала!

— Предлагаешь сбежать с тобой? — я в который раз поразилась наглой самоуверенности тигра, считающего, что весь мир крутится вокруг него. — Ради какой-то сомнительной защиты? Тебе нужны лишь рудники, а на меня глубоко плевать.

— Я предлагаю тебе жизнь! — прошипел Шеридан, потянувшись к моему лицу. Но я дернулась в сторону, невольно вспоминая его жестокость. — Редраген сожжет твой клан, если откажешь. Выбирай, пока я добрый.

— Добрый?! Да ты самое жестокое чудовище, которое я только встречала, — процедила, позволяя ирбису вырваться наружу.

Комната озарилась оранжевым светом, температура вмиг повысилась, опаляя жаром деревянные панели стен, пол и потолок. Шеридан не успел обернуться — я оказалась быстрее. Кинулась на него, сбивая с ног и впечатывая огненной лапой в стену. На груди Тайгера остался горелый след, наполняя комнату запахом паленой плоти.

— Ты никогда не прикоснешься ко мне, тигр, — взревела так, что стекла в окнах задрожали.

Второй лапой от души полоснула его по лицу, оставляя глубокие царапины от виска до челюсти. Шеридана снесло на пол, и он заскулил, хватаясь за ободранное лицо.

— Эта метка останется с тобой навсегда, чтобы запомнил, как близко оказался от смерти, — процедила, возвращаясь к человеческому облику. — Не думай, что победил. Я — не убийца, чтобы ты там себе не воображал. Убирайся! Если не исчезнешь отсюда немедленно, я могу и передумать. Ты нарушил закон, ввалившись в мою спальню ночью.

Глухо зарычав, Шеридан подорвался на ноги. Одарив напоследок ненавидящим взглядом, выскочил за дверь.

Посмотрев на опаленные стены и тлеющий ковер, я выглянула в темный коридор, где растворился Тайгер. Только один человек в доме мог провести его через охрану.

Похоже, мачеха решила выгодно меня пристроить и заодно устранить угрозу? Не на ту напала! Ее власть в этом доме закончилась.

Подарок Кайена позволял создавать небольшие иллюзии. Вытащив его из шкатулки, сжала в ладони, представляя погибшего Гарма. Его посиневшее лицо, вывернутая под неестественным углом шея и обломки костей, торчащие из переломов, в ночном полумраке выглядели настоящим кошмаром.

Я отправила его к мачехе. Фантом легко прошел через дверь и замер позади Альвины, которая, судя по звукам, сидела у туалетного столика и расчесывала волосы.